3.129 người.
Những con số không thể nào mô tả hết được thực tế. Nó chỉ tạo ra cảm giác “khá là đông đúc.”
Quá ít để coi là một đội quân, nhưng lại quá nhiều để coi là một nhóm nhỏ, một con số mơ hồ.
Nhưng khi nhìn thấy tận mắt, người ta không thể không choáng ngợp bởi số lượng đầu người dày đặc đến nghẹt thở.
Cũng giống như Erjena đang đứng trên bục lúc này.
“...”
Đồng bằng rộng lớn của lục địa phía nam vốn là những không gian mở vô tận, tạo cảm giác gần như trống trải.
Chỉ có cỏ và đất, thỉnh thoảng mới thấy những chú chim mệt mỏi sau chuyến bay dài.
Nhưng một khi lá cờ mang hình chữ thập hoa hồng được cắm xuống và những người hành hương chọn nơi đây làm nơi nghỉ chân tạm thời, không gian mở ngay lập tức chật cứng người.
Và vào buổi sáng này, khi sương vẫn còn đọng trên lá cỏ, Thánh Nữ Erjena đứng im lặng, đối diện với 6.258 con mắt đang chăm chú nhìn lại cô.
Mặc dù chỉ đứng trên một bục cao hơn mặt đất không đáng kể, cô vẫn có thể nhìn bao quát đám đông đang chen chúc khắp đồng bằng.
—Xoẹt.
Cảm giác thật nghẹt thở.
Chỉ cần mười người nhìn chằm chằm cũng tạo ra áp lực, nhưng nếu là tận 3.000 cặp mắt thì sao?
Tim cô đập mạnh như muốn nổ tung, vượt ngoài tầm kiểm soát. Miệng cô khô khốc hoàn toàn.
Không ai thốt ra một lời nào.
Sự im lặng nặng nề bao trùm, tạo ra cảm giác rợn người dù có rất nhiều người hiện diện.
Nhưng Thánh Nữ không sợ hãi. Cô không hề run sợ hay e ngại.
Cô từ từ quét mắt qua đám đông đang theo dõi mình.
Từ trẻ nhỏ đến người già. Đàn ông và phụ nữ. Con người và Elf. Người Sói và vô số chủng tộc khác. Ngựa và xe ngựa, thậm chí cả những con quạ đang lượn vòng phía trên cô.
Trong một khoảng thời gian khá dài, Erjena nhìn kỹ từng người, từng người một.
Và trong khoảng thời gian tương tự, những người hành hương cũng lặng lẽ quan sát cô.
Bất chấp hành trình dài vất vả, họ không hề tỏ ra mệt mỏi hay kiệt sức.
Thay vào đó, họ nhìn Thánh Nữ một cách háo hức, với đôi mắt dường như đầy mong đợi, thậm chí là khao khát cháy bỏng.
Chỉ sau khi ra hiệu bằng mắt với ban nhạc phía sau, Thánh Nữ mới nắm chặt cây trượng dài, mảnh đặt trước mặt bằng cả hai tay.
“Hùùùù...”
Hơi thở trắng xóa thoát ra cùng với hơi thở sâu của cô. Cô đã đẩy lùi mọi nỗi sợ hãi và căng thẳng cùng với nó.
“Hàààààh,”
Lần này, với đầu ngửa ra sau hoàn toàn, cô hít vào cho đến khi phổi cô được lấp đầy hoàn toàn bằng không khí buổi sáng trong lành.
Và rồi,
“HELLO EVERYBODYYYY!!!!!!!!! CHÚC MỌI NGƯỜI MỘT BUỔI SÁNG TỐT LÀNHHHH!!!!!!”
Cô hét lên bằng tất cả sức lực.
Giọng nói rõ ràng của Thánh Nữ, được khuếch đại bằng thánh lực, vang vọng không chút cản trở ra tận phía bên kia chân trời.
Cùng lúc đó là phản hồi như sấm rền.
“HELLO!!!”
“Erjena, Thánh Nữ Erjena!!!”
“Cô ấy nhìn mình, cô ấy đang nhìn về phía mình!”
“Không, cô ấy đang nhìn về phía chân trời! Cô ấy đang nhìn thấy tương lai và Chúa chúng ta ở phía xa!”
Những tiếng ồn ào tăng cao. Mọi người bắt đầu nói luyên thuyên một cách phấn khích.
Một số thậm chí còn ngất đi vì cảm xúc quá mạnh.
Erjena để tất cả những phản ứng này xé toạc sự im lặng trong chốc lát, sau đó cô kêu gọi các tín đồ và người hành hương bằng một giọng còn lớn hơn.
“MỌI NGƯỜI ĐÃ SẴN SÀNG CA TỤNG CHÚA CHA CỦA CHÚNG TA TRÊN THIÊN ĐƯỜNG CHƯA!?!?!?!?”
“RỒIIIIII!!!”
“Sau mà nhỏ dữ vậy! Liệu Chúa Cha có nghe thấy không cơ chứ? HÉT LỚN HƠN NỮA ĐỂ CẢ THẾ GIỚI PHẢI NGHE THẤY ĐI NÀOOOO!!!!”
“WOOOOAAAAAAHHH!!!!!”
Sáng sớm, những tiếng la hét đầy nhiệt huyết làm rung chuyển mặt đất và dội cao vút lên bầu trời.
Không khí mát mẻ lập tức trở nên nóng bức.
Với thời điểm hoàn hảo, mặt trời mọc phía chân trời, tạo nên một vầng sáng rực rỡ phía sau Thánh Nữ.
“Mặt trời đã mọc! Chúa đã nghe thấy chúng ta!”
“Chúa đang chiếu sáng lên Thánh Nữ!”
Erjena không bỏ lỡ khoảnh khắc này.
Khi mái tóc xanh da trời của cô sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, thánh lực bùng nổ từ cô.
“Chúng ta sẽ bắt đầu với Thánh ca 174, ‘Giết Lũ Dị Giáo'! Mọi người chắc đều biết lời hết rồi, phải không? Vậy thì cùng hát nào! EVERYBODY, SAY OH YEAHHHHHH!!!!!!!!!!”
Khi những giai điệu chói tai vang lên từ ban nhạc, tất cả 3.129 người, không một ngoại lệ, lao vào một trạng thái cuồng loạn.
Thánh Nữ của Đớ. [note85428]
Đó là biệt danh của Erjena.
Và kể từ khi cô được tôn kính là Thánh Nữ, Thánh Hội đã trải qua thời kỳ phục hưng vĩ đại nhất từ trước đến nay.
…
…
…
Chỉ sau khi hát liền 22 bài hát cho đến khi giọng mọi người bắt đầu khàn khàn, buổi live show điên cuồng mới kết thúc.
Ban đầu, chỉ tính là sẽ hát 5 bài, nhưng Thánh Nữ, người đã hoàn toàn bị cuốn theo sự hưởng ứng nhiệt tình, đã biểu diễn thêm 17 bài hát nữa.
Kết quả là, Chỉ huy Thánh Kỵ sĩ Mohaim đã phải chịu đựng với nút bịt tai lâu hơn lịch trình một tiếng rưỡi.
—Xoay nhẹ.
“Ugh, ta chết mất. Mohaim, cuối cùng cũng xong rồi.”
Hoàn toàn kiệt sức, Erjena loạng choạng bước vào lều.
“Cảm ơn người đã vất vả—, ôi trời.”
Mohaim đứng hình ngay khi quay lại nhìn Thánh Nữ.
Vẻ ngoài của cô thật không thể tả được.
Trên trán cô viết to chữ lớn “Thiên Đường Cho Tín Đồ, Địa Ngục Cho Lũ Dị Giáo”, và những cây thánh giá đỏ tươi được vẽ trên cả hai má.
Lối vẽ mặt này, thường thấy ở những kẻ cuồng tín, lại được vẽ trên khuôn mặt Thánh Nữ.
Hơn nữa, một cây đàn guitar bị vỡ nát đáng thương treo lủng lẳng trên tay phải cô.
“Hừm? Có chuyện gì sao?”
“À, người thấy đấy...”
Đối với một người ngoài, cô sẽ không giống một Thánh Nữ mà là một nghệ sĩ biểu diễn đã “cháy hết mình vì đam mê”.
‘Tại sao Thánh nữ phải luôn xuất hiện trên sân khấu với bộ dạng như thế này...’
Chỉ huy kỵ sĩ nhất thời không nói nên lời trước phong cách trình diễn của Thánh Nữ, điều không thể hiểu được đối với người thường.
Sau khi do dự một lúc để tìm từ thích hợp, cuối cùng ông ta lên tiếng.
“À, người lại làm hỏng thêm một nhạc cụ nữa.”
Ông ta quyết định không hỏi về khuôn mặt cô, vì biểu cảm của cô cho thấy cô không hề ý thức được có điều gì bất thường.
“À, những tín đồ hưởng ứng nhiệt tình quá nên ta không kiềm chế được.”
Đây đã là nhạc cụ thứ sáu cô phá hỏng trong các buổi biểu diễn.
Mức độ phấn khích và cuồng nhiệt của cô khi hát có thể thấy rõ qua trang phục.
Bộ lễ phục trắng, ướt đẫm mồ hôi và bám chặt vào cơ thể, giờ đây đã để lộ thân hình cô bên trong như thể đó là đồ lót.
Mái tóc xanh da trời của cô cũng ướt đẫm mồ hôi, dính vào cổ, vai và lưng, một cách lấp lánh.
“Người quả thực rất dồi dào năng lượng mỗi buổi sáng. Nhưng ta hãy bắt đầu bằng việc loại bỏ lớp... hóa trang đó.”
Khi Mohaim búng tay, một người hầu gái chờ sẵn nhanh chóng chạy đến lau cơ thể và mặt Thánh Nữ bằng khăn.
Ông ta bước ra sau một tấm bình phong, quay lưng lại với Thánh Nữ khi cô thay quần áo, và chuyển ánh mắt sang tấm bản đồ trên bàn.
“Chúng ta sẽ sớm đến biên giới Vương quốc Crossroads, Thánh Nữ. Chúng ta dự kiến sẽ đến nơi trong hai ngày nữa.”
“Ồ, nhanh vậy sao? Ta đoán là cả đoàn đang di chuyển nhanh hơn ta nghĩ. Ta đã dự tính sẽ mất ít nhất 5 ngày nữa.”
“Có vẻ như ai nấy cũng tràn đầy năng lượng nhờ thánh lực mà người ban phát cho những người hành hương mỗi buổi sáng.”
“Họ thậm chí còn không cảm thấy đói,” ông ta nói thêm, cầm một miếng bánh mì trên bàn lên.
Thấy vậy, Erjena thò đầu qua khe hở của tấm bình phong và nheo mắt.
“A! Ông lại không nghe bài hát của ta nữa rồi, đúng không? Như vậy là không được đâu. Mohaim, ông đang ở cái tuổi mà ông nên lo lắng cho sức khỏe của bản thân đấy.”
“Thần e rằng nhạc của người không hợp gu của thần. Thần thích bolero hơn.”
Dù nói vậy nhưng Mohaim đã nhận thấy rằng cái đầu gối lạnh đã làm ông khổ sở bấy lâu đã hồi phục hoàn toàn mà không rõ lí do.
‘Cái đầu gối bị thương bởi ngọn giáo của Tà Thần Giáo và không thể chữa khỏi suốt 15 năm.’
Cơn đau nhức và việc đi khập khiễng mà các linh mục và thầy thuốc đã cố gắng chữa trị vô ích đã biến mất.
Thực tế, ông cảm thấy sung sức như thời trẻ.
Và đây không phải là trường hợp duy nhất.
726 thành viên ban đầu lập nên đoàn hành hương đều là bệnh nhân mắc nhiều loại bệnh khác nhau.
Nhưng họ đã biến thành những cá nhân cường tráng nhất trong đoàn hành hương, là những người đầu tiên cuồng nhiệt trong mọi buổi biểu diễn buổi sáng.
Một hiện tượng chỉ có thể được xem là phép màu hoặc sức mạnh của đức tin.
Mohaim liếc nhìn về phía tấm bình phong, nơi phát ra nguồn sức mạnh này.
“Một phép màu không tưởng.”
Thánh lực của Thánh Nữ Erjena ở một cấp độ hoàn toàn khác so với bất kỳ ai khác.
“Hừm, hừm~.”
Sức mạnh trừu tượng đó, được cho là vô hình với mắt thường, giờ đây đang lung linh huyền ảo xung quanh cô như một làn sương và vầng hào quang.
Không cần cầu nguyện hay khổ luyện cô độc.
Không cần phải khắc kinh thư lên cơ thể hay chiến đấu chống lại những kẻ bại hoại.
Chỉ cần hát thật to, thật phô trương, và với một chút cuồng tín, chỉ có thế thôi.
Chỉ với bấy nhiêu, Erjena đã dễ dàng có được sức mạnh mà một tổng giám mục không thể tích lũy được trong suốt cuộc đời cầu nguyện và khổ hạnh.
“Chỉ là... thể loại âm nhạc của Thánh nữ lại quá khác biệt so với dàn hợp xướng truyền thống.”
Đã từng phục vụ hai vị Thánh Nữ trước, ông ta chưa bao giờ thấy ai tràn đầy năng lượng và có phần bạo lực, nhưng lại được ban phước dồi dào tình yêu của Chúa như Erjena.
Đó là lý do tại sao vai trò của cô trong chuyến hành hương phía bắc này, được ngụy trang thành một cuộc viễn chinh phía bắc, là cực kỳ quan trọng.
“Các hoạt động tôn giáo quá khích là tốt, nhưng người không được quên lý do tại sao chúng ta đi về phía bắc.”
Erjena, giờ đã thay sang quần áo kín đáo hơn, thả mình vào ghế.
May mắn thay, những dòng chữ trên mặt cô đã biến mất không dấu vết.
“Ta biết, ta biết. Chúng ta đang đi về phía bắc để mua một loại rượu cực kỳ ngon. Nó tên là gì ấy nhỉ, Hàn Long Tửu?”
“Thánh Nữ.”
“Wow, thư giãn vẻ mặt của ông đi. Ta đùa tí thôi mà. Loại bỏ tàn dư Tà Thần Giáo và thanh tẩy các biểu tượng đã bị bại hoại. Ta vẫn chưa quên đâu.”
Mặc dù cô cười gượng gạo và vẽ thánh giá trên mặt đất bằng ngón tay, Mohaim thấy cỏ mọc lên từ đất nơi đầu ngón tay cô chạm vào, và ông ta chìm vào suy nghĩ.
Với thánh lực dồi dào đến mức tràn ra ngay cả sau khi được phân phát cho 3.000 tín đồ và người bình thường, cô sẽ là một vũ khí quyết định chống lại Tà Thần Giáo.
“Thông tin là chính xác. Tàn dư của Tà Thần Giáo đang ở Đế chế Phương Bắc.”
Cơ hội để cuối cùng thực hiện được ước nguyện lâu đời của Thánh Hội đã đến.
Nếu họ có thể vượt qua phía bắc, họ có thể hợp lực với anh em họ ở đó và xóa sổ Tà Thần Giáo khỏi thế giới này.
Nhưng để làm được điều đó, họ phải vượt qua một trở ngại.
“Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ cho đến nay, nhưng thần lo lắng về các Cán bộ Xuất nhập cảnh của Vương quốc Crossroads.”
“Hừm? Cán bộ Xuất nhập cảnh? Tại sao?”
“Vương quốc Crossroads cực kỳ ghét chiến tranh và xung đột. Xung đột tôn giáo còn đáng sợ hơn thế. Nếu họ biết được mục đích của chúng ta, họ có thể từ chối cho chúng ta nhập cảnh.”
Thanh tẩy Tà Thần Giáo.
Mục tiêu này không thể đạt được một cách hòa bình.
Họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự kháng cự, và sẽ có vô số nỗ lực hãm hại Thánh Nữ. Xung đột vũ trang là không thể tránh khỏi.
Hiện tại, anh chị em họ ở phía bắc đang mua vũ khí và vật tư chiến tranh từ mọi nguồn.
Nếu các Cán bộ Xuất nhập cảnh phát hiện ra điều này, họ rất có thể sẽ khám phá ra mục đích thực sự của chuyến hành hương.
“Vì vậy, Thánh Nữ, làm ơn chỉ nói rằng người đang đến thăm các thánh địa phía bắc và khuyến khích các tín đồ.”
“À ha ha. Ông đang yêu cầu Thánh Nữ nói dối sao, Mohaim? Chúa sẽ trừng phạt ông vì điều đó.”
“Tất nhiên là không. Trên bề mặt, đó thực sự là một chuyến thăm khuyến khích. Chỉ là... không cần thiết phải lật hết bài ngửa của chúng ta.”
“Hừm. Nếu Chỉ huy Thánh Kỵ sĩ đã nói vậy thì đây không phải là một trò đùa.”
Erjena từ từ điều chỉnh tư thế.
“Vậy ông đang lo là họ có thể từ chối mục đích thiêng liêng của chúng ta là loại bỏ cái ác của thế giới chỉ vì lý do tầm thường là ‘ngăn chặn chiến tranh.’ Tại sao?”
“Họ sợ bị buộc tội là mở đường cho chiến tranh.”
“Ngay cả khi đây không chỉ đơn thuần là một cuộc chiến giữa những kẻ không tin?”
“Trong mắt họ, chúng không khác nhau là mấy.”
Vẻ mặt tươi tắn của cô dần dần cứng lại.
“Không có sự khác biệt.”
Giọng nói của cô, lặp lại những lời cuối cùng của Mohaim, không còn chút ngây thơ nào.
“Họ biết chúng ta là ai, vậy mà họ có thể đứng lên chống lại ta, hiện thân của ý muốn từ Chúa Cha.”
Cô nhìn xuống Vương quốc Crossroads ở trung tâm bản đồ.
Nhỏ hơn các vương quốc và đế chế khác.
Một quốc gia may mắn nằm gọn trong các thung lũng của Dãy núi Urakaras.
Cô hiểu.
Nằm ở lối đi quan trọng nhất trên thế giới, họ chắc chắn đã phải chịu đựng mọi loại sự xâm nhập và thuyết phục từ bên ngoài.
Chỉ cho phép đi qua cũng có thể trở thành lý do cho sự xâm lược, và khoảnh khắc họ liên minh với ai đó, họ sẽ phải chống lại những người khác—một lịch sử tàn khốc.
Do đó, để tránh lặp lại những bi kịch như vậy, họ đã đưa ra quyết định này.
Cô hiểu.
Nhưng cô không thể chấp nhận.
“Đó là kiểu suy nghĩ mà những kẻ dị giáo sẽ có...”
Chúng ta khác biệt.
Chúng ta không bắt đầu chuyến hành hương này vì những ham muốn nhỏ mọn như mở rộng lãnh thổ hay cạnh tranh tuyến đường thương mại.
Lý do Thánh Kỵ sĩ rút kiếm không giống với ham muốn của những kẻ không tin. Đó là vì một lý do cao cả hơn, thanh tao hơn.
Thanh tẩy cái ác.
Để hoàn toàn tiêu diệt những kẻ dị giáo được gọi là Tà Thần Giáo và khôi phục quyền lực của Đấng Tạo Hóa thực sự, Chúa chúng ta, lên vị trí cao nhất.
Chúng ta là những người đang thực hiện nghĩa vụ thiêng liêng mà tất cả các sinh vật của Chúa đều phải tuân theo.
Và họ cố gắng chống lại điều này chỉ vì lý do tầm thường là ngăn chặn chiến tranh?
Erjena nắm chặt góc bàn như thể muốn bóp nát nó.
“Ta không thích.”
Với những lời đó, thánh lực bắt đầu dâng trào.
