Vào những ngày không cần tham giúp đỡ trong giáo hội, tôi, Tet và Selene – cùng vài vệ sĩ do hoàng cung phái theo – ra ngoài dạo chơi ở vương đô.
「Quả nhiên là vương đô có khác… có biết bao cuốn sách lạ mà ta chưa từng thấy bao giờ.」
Niềm đam mê sách của tôi gần như không kiềm chế nổi, còn Tet và Selene lại mải mê ăn vặt ở mấy quầy hàng rong.
Có lẽ bị ảnh hưởng bởi tôi và Tet, Selene cũng không mấy hứng thú với quần áo hay trang sức.
Mấy vệ sĩ đi theo từ xa, thấy công chúa Selene ăn uống như thường dân ở phố chợ, suýt nữa thì ngất, nhưng tôi mặc kệ.
Sau khi vui chơi, chúng tôi ghé thăm Hội Mạo hiểm giả.
Dĩ nhiên, chẳng có ai dám dây dưa đến một đứa trẻ như Selene.
Có lẽ vì nhìn thấy vệ sĩ đi kèm ăn mặc chỉnh tề, nên mọi người tưởng rằng con bé là người thân của quý tộc đi vi hành.
「Xin lỗi, chúng tôi là mạo hiểm giả từ nơi khác tới, muốn chào hỏi hội ở vương đô.」
「Xin chào mọi người!」
「Ô, cảm ơn mọi người đã ghé thăm Hội mạo hiểm giả.」
Tôi và Tet chào hỏi tiếp tân, rồi nhân tiện hỏi thăm về kỳ thi thăng hạng A.
「Xin cho hỏi, kỳ thi thăng hạng A sẽ được tổ chức khi nào vậy?」
「Thăng hạng A… ạ? Thật ra lịch thi thăng hạng A là bí mật…」
Cô tiếp tân thoáng lúng túng, dường như nghĩ nhầm.
Có lẽ cô cho rằng những thiếu nữ trẻ tuổi như chúng tôi chỉ đơn giản là mong mỏi được thấy buổi thi – nơi các mạo hiểm giả thượng đẳng tụ hội – chứ không phải thí sinh thật sự.
Vì thế, tôi và Tet đưa thẻ hội ra.
「Chúng tôi là mạo hiểm giả hạng B, đã có tư cách dự thi thăng hạng A. Xin hãy xác nhận.」
「Ế…! T… tôi xin lỗi! Xin chờ chút, tôi kiểm tra ngay!」
Thế là, sau khi được xác nhận, chúng tôi được đăng ký tham gia kỳ thi, và nghe giải thích chi tiết.
Kỳ thi thăng hạng A sẽ diễn ra theo thể thức đấu loại trực tiếp 1 chọi 1 giữa các mạo hiểm giả hạng B đủ điều kiện.
「Tôi cứ nghĩ sẽ là giao cho một nhiệm vụ khó, rồi dựa vào kết quả để xét duyệt cơ.」
「Trước kia thì đúng là như thế, nhưng có nhiều trường hợp thí sinh tử vong trong nhiệm vụ. Vì không muốn mất đi nhân lực quý giá, nên đã đổi sang hình thức đấu loại này.」
Mạo hiểm giả không chỉ cần sức mạnh trong tổ đội, mà còn cần khả năng ứng biến khi phải đơn độc.
Và để kiểm chứng điều đó, hình thức đấu loại được chọn thay vì một nhiệm vụ ngẫu nhiên.
「Hiểu rồi. Tet, em có thắc mắc gì không?」
「Ừm… vậy chỉ cần thắng là được phải không?」
「Ừ, đơn giản thì là vậy đó.」
「Thế thì Tet sẽ luyện tập hết sức, nhất định không thua đâu!」
Tôi chỉ biết cười nhạt trước sự hồn nhiên ấy, còn cô tiếp tân thì khẽ nhắc nhở:
「Việc sử dụng sân luyện tập thì không vấn đề gì. Nhưng các thí sinh khác cũng sẽ âm thầm thu thập thông tin về đối thủ. Có thể nói, kỳ thi đã bắt đầu ngay từ lúc này.」
Vì là đấu loại trực tiếp, từ trận thứ hai trở đi, đối thủ sẽ biết phần nào lối đánh của mình.
Quan trọng là vừa lập chiến lược, vừa ứng biến.
Ngoài ra, việc che giấu thực lực cũng quan trọng không kém, để không bị người khác bắt bài.
Nhưng Tet có vẻ chẳng hiểu hết, chỉ ngơ ngác, khiến tôi bật cười.
「Kỳ thi sẽ được tổ chức sau ba tháng.」
「Đã rõ, cảm ơn đã chỉ dẫn.」
「Cảm ơn nhiều nhé! Tet sẽ còn quay lại đó!」
Sau đó, chúng tôi rời khỏi hội, trở lại giáo hội tá túc thêm một thời gian.
Thỉnh thoảng có mạo hiểm giả lén đến nhà thờ hoặc Y viện nơi chúng tôi làm việc, chắc là để do thám đối thủ, hoặc do được thí sinh khác sai tới.
Cứ thế cho đến khi ngày hẹn gặp cha ruột của Selene được ấn định.
「Seleneriel-sama, Chise-sama, Tet-sama. Xin mời theo lối này.」
Một cỗ xe ngựa từ hoàng cung đã chuẩn bị sẵn.
Chúng tôi được đưa qua cổng sau để nhập cung, rồi dẫn vào một phòng chờ.
「Xin hãy đợi một lát, chúng tôi sẽ chuẩn bị y phục cho công chúa.」
Những hầu gái từ đâu xuất hiện, đứng hai bên Selene rồi đưa con bé đi.
「Ê!? Chờ đã… Mẹ ơi, cứu con…」
「Cố gắng lên nhé, sắp xinh đẹp rồi đó~」
「Đi rồi quay về nhé, Selene~」
Selene bị đưa đến phòng tắm mà nó mong chờ bấy lâu, được chăm chút kỹ lưỡng cho đến khi sạch sẽ, thơm tho.
Khi được khoác lên bộ váy được may đúng kích cỡ, một công chúa bé nhỏ thực thụ đã ra đời.
Nhưng vì không quen để người khác tắm rửa, khi trở lại, con bé trông rủ rượi hẳn ra.
「Mẹ ơi… xấu hổ quá. Với lại mặc thế này khó cử động lắm…」
「Ừ thì… đó cũng là nghĩa vụ của hoàng tộc thôi. Tạm thời để mẹ đeo lại mấy món này cho con.」
Trước khi đi tắm, tôi đã yểm sẵn ma pháp phòng ngự. Khi Selene quay về, tôi lại gắn cho con bé ma đạo cụ tôi chuẩn bị từ trước.
Chúng có vẻ thô kệch so với chiếc váy, khiến mấy cô hầu hơi nhăn mặt, nhưng tôi ưu tiên an toàn của Selene trước hết.
「Quốc vương bệ hạ sẽ đến đây ngay.」
「U… run quá…」
「Không sao đâu. Nào, uống chút trà cho bình tĩnh nhé.」
「Selene, ăn bánh ngọt này đi. Ngon lắm đó!」
Tôi và Tet thản nhiên thưởng thức trà ngon của hoàng cung, chẳng hề căng thẳng.
Quả thật, cả cách pha lẫn chất lượng trà đều hơn hẳn, hương thơm toả ra thật dễ chịu.
Khác hẳn loại trà tôi thường tạo ra bằng 【Sáng tạo Ma pháp】 (mỗi hộp tốn 500 đơn vị ma lực), vốn chỉ là hàng rẻ tiền.
「Loại trà này trồng ở đâu thế?」
「Đây là hồng trà Roserine của vùng Dazil, sản phẩm chuyên dùng cho hoàng thất.」
「Ra vậy, hay thật. Lần tới ta cũng phải mua về mới được.」
「Mẹ ơi, mẹ hòa nhập nhanh quá…」
「Selene, bánh quy này ngon lắm! Thật uổng nếu không ăn đó.」
「U… chị Tet cũng vậy à… ưm, ngon thật…」
May mà tôi đã chuẩn bị sẵn【Kỹ năng Lễ nghi phép tắc】cho Selene, cộng thêm mấy buổi học ứng xử do các tiểu thư quý tộc từng đi tu ở Đại Thánh đường chỉ dạy, nên con bé cũng có thể uống trà rất chỉn chu.
Đang lúc ấy, cánh cửa phòng vang lên tiếng gõ, rồi một nhóm đàn ông bước vào.
Đi đầu là một vị quốc vương trẻ, trông chỉ khoảng ngoài 30 tuổi. Hai người còn lại, hẳn một là văn quan thân cận, một là kỵ sĩ hộ vệ.
Khí chất và ma lực của kỵ sĩ đó khiến tôi nghĩ đến Arsus – mạo hiểm giả hạng A mà chúng tôi quen biết.
Selene run rẩy, gương mặt căng thẳng, nhưng quốc vương chỉ mỉm cười dịu dàng.
「Lần này là buổi gặp không chính thức. Hãy thoải mái.」
「Vậy thì, tôi xin phép…」
Nói rồi, tôi lại thoải mái cầm thêm một chiếc bánh, gọi hầu gái châm trà tiếp.
Selene hích nhẹ tôi, thì thào “Mẹ ơi…”, nhưng tôi cố tình làm thế để xua bớt không khí nặng nề.
Nếu thái độ của quốc vương có gì bất thường, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng dẫn Selene về lại【Hoang địa Hư vô】.
「Vậy, để ta tự giới thiệu: ta là Albard, Quốc vương của Ischea và cũng là phụ thân của Seleneriel.」
「Ta là Chise, phù thủy, mạo hiểm giả hạng B, mẹ nuôi của Selene.」
「Còn Tet là chị gái của Selene đó!」
Ánh mắt quốc vương Albard rơi vào Selene. Con bé hồi hộp, rồi khẽ giới thiệu.
「Con là Selene, con gái của mẹ nuôi Chise và mẹ ruột Elise. Người là… cha của con sao?」
「Đúng vậy, Seleneriel.」
「Nhưng… con chưa quen với tên Seleneriel… xin hãy gọi con là Selene.」
「Ra vậy… ta hiểu rồi. Selene, con lớn thật rồi.」
Quốc vương đứng dậy, tiến đến ôm chặt Selene bé nhỏ.
Có lẽ là xúc động vì được gặp lại đứa con thất lạc, có lẽ là bao năm chờ đợi đã được đền đáp.
「Albard-otoosan…?」
「Lần này, cha sẽ không để con bị giáo đoàn thờ quỷ cướp đi nữa!」
Giọng nói run rẩy, hòa cùng tiếng nức nở của hầu gái và cận thần đi theo.
Tôi và Tet chỉ im lặng chứng kiến.
Một lúc sau, quốc vương mới buông Selene ra, rồi quay sang nhìn chúng tôi.
「Cảm ơn vì đã bảo hộ Selene, nuôi dưỡng nó đến tận bây giờ. Và cả việc đã mang di thể của Elise về thị trấn gần đó để an táng.」
Quốc vương thì không tiện cúi đầu, nhưng ánh mắt lại chan chứa sự biết ơn.
「Chúng tôi xin nhận tấm lòng đó.」
Tôi khẽ cúi đầu, nhận lấy lời cảm tạ, còn ông thì gật đầu mãn nguyện, lại nhìn về phía Selene.
「Selene. Từ hôm nay, cha muốn bù đắp lại quãng thời gian cha con ta đã đánh mất, ngay tại hoàng cung này.」
「Ơ… cái đó…」
Trước lời khẳng định mạnh mẽ của quốc vương, Selene thoáng bối rối. Tôi liền ngăn lại.
「Chuyện đó… với tư cách là mẹ nuôi, ta không thể tùy tiện đồng ý.」
「Ngươi nói sao?」
「Selene đã lớn lên trong một đời sống gần như thường dân. Nếu đột ngột bị kéo vào cuộc sống vương giả, liệu con bé có thật sự hạnh phúc không?」
Lời nói bình thản của tôi khiến các cận thần đứng cạnh quốc vương khẽ nhíu mày.
