Ngày hôm sau—

Đại quân man di sau một đêm hạ trại nghỉ ngơi không xa bên ngoài pháo đài Ketra, và đã được một bữa no nê, nay đã tràn đầy tinh thần, phấn chấn hành quân đến dưới chân thành Ketra.

Sau khi tuyên chiến với Lothiris, Kadus đã thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ, hai mươi vạn đại quân man di như vào chốn không người, càn quét khắp các thành trì trong phạm vi cai quản của hai kỵ sĩ đoàn, chỉ trong nửa tháng đã đến dưới chân pháo đài Ketra, vì vậy sĩ khí đương nhiên vô cùng cao ngạo.

Lúc này Kadus dẫn năm vạn binh lính đến dưới thành, còn những người khác thì ở lại doanh trại phòng thủ, bởi lẽ đây mới chỉ là ngày đầu tiên thăm dò, hoàn toàn không cần phải xuất toàn bộ lực lượng.

Gió lạnh tháng Mười Một thổi hiu hiu, Kadus khoác trên mình bộ giáp vàng chất lượng thượng hạng, cưỡi tuấn mã đến dưới thành Ketra, lớn tiếng quát tháo đại công tước Siefdrich và Ella cùng những người khác trên đầu thành.

“Lão chó Siefdrich, cùng những người Lothiris khác trên tường thành, hiện tại Vương Quốc Salmarat của ta cùng với Vương Quốc Xilan ở phía Đông và Vương Quốc Andasok ở phía Nam đã kết thành đồng minh, Thần Thánh Quốc Lothiris của các ngươi đã bị bao vây rồi!

Tên tân hôn quân của Lothiris chắc chắn sẽ ưu tiên binh lực để đối phó với người thằn lằn gần kinh đô của các ngươi, chứ không phải là Salmarat và Xilan cách xa ngàn dặm. 

Nói cách khác, các ngươi đã chúng ta cô lập rồi. Nếu sớm đầu hàng, các ngươi còn có thể giữ được mạng, làm nô lệ cho bọn ta, nếu không thì khi các dũng sĩ man di của chúng ta công phá pháo đài, binh lính trong Ketra sẽ không còn một ai sống sót, và người dân ở các thành phố phía sau cũng sẽ gặp đại nạn!”

Cũng như người thằn lằn, người man di cũng có tên quốc gia của riêng mình.

Quốc gia của họ mang tên Salmarat, tự xưng là Vương Đình Salmarat, người man di vì thế cũng có thể được gọi là người Salmarat.

Trước đây, Lothiris và các quốc gia khác tuy tổng thể không có xung đột lớn, nhưng giữa các bộ lạc man di vẫn có những cuộc xích mích ở biên giới. Đại công tước Siefdrich thường xuyên đến tiền tuyến để chỉ huy, và Kadus cũng vì thế mà quen biết Siefdrich, hai bên có oán niệm sâu sắc, lần gặp mặt này Kadus càng trực tiếp gọi Siefdrich là lão chó.

Ella và Sizanel đứng bên cạnh đại công tước không nhịn được mà quát mắng.

“Cút con mẹ nhà người đi!”

“Mẹ cái cái thằng trộm chó!”

Ngay cả Đại Công Tước Siefdrich cũng tức giận không thôi, nắm đấm giáng mạnh vào viên gạch tường trên lầu thành.

“Lũ man di đáng chết!”

Tuy nhiên, đại công tước Siefdrich dù sao cũng là nhân vật đã trải qua vô số phong ba bão táp, vì vậy nhanh chóng bình tĩnh lại, dùng giọng điệu cực kỳ châm biếm mà phản bác.

“Bây giờ hình như đã là tháng Mười Một rồi nhỉ, Kadus? Ngươi bây giờ đến tấn công Lothiris chúng ta, có phải là quá tự tin rồi không? Chẳng lẽ không sợ vài ngày nữa nhiệt độ đột ngột giảm mạnh, khiến toàn bộ gia súc và dân số của các ngươi chết cóng à? Lỡ như tiêu hao quá nhiều, vậy thì năm sau các ngươi sẽ không dễ chịu đâu.”

“Điểm này Siefdrich nhà ngươi  không cần lo lắng, lần này bọn ta chỉ vì báo thù, không vì điều gì khác, chỉ cần đoạt lại được đất đai của tổ tiên, hai mươi vạn đại quân của chúng ta chết ở đây cũng đáng.” Vừa dứt lời, Kadus ha ha cười lớn: “Hơn nữa, cuối cùng ai thắng ai thua cũng chưa biết chừng! Đến lúc đó chúng ta tự nhiên có thể trú đông trong những ngôi nhà ấm áp phía sau Ketra!”

Kadus quát lớn một tiếng.

“Lika!”

“Vâng!”

Một người man di bên cạnh Kadus đứng ra hô lớn. Giọng hắn vang dội và đầy sức lực, dưới chuỗi chiến thắng liên tiếp những ngày trước, tất cả mọi người đều tràn đầy tự tin vào trận chiến sắp tới, vì vậy sĩ khí vô cùng cao ngạo.

Giờ đây nghe tiếng gọi của Kadus, người man di tên Lika này như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

Kadus vung roi chỉ lên tường thành: “Ta cho ngươi sáu ngàn chiến sĩ dũng mãnh, có tự tin chiếm được Ketra không?”

Lika nghe vậy lập tức hưng phấn nhận lệnh: “Dưới vó ngựa của Tingger Chenli, mọi tòa thành đều sẽ hóa thành tro bụi!”

“Muahahaha!!!!”

Kadus cười lớn.

“Đúng vậy! Dũng sĩ của Tingger Chenli sẽ nghiền nát mọi chướng ngại trước mắt!”

Lời vừa dứt, Kadus liền điều động sáu ngàn binh lính và ba con Behemoth cho Lika.

Là những quái vật khổng lồ cao hai mươi mét, Behemoth không chỉ có thể trực tiếp dùng sức mạnh phá hủy tường thành, mà còn có thể làm thang mây giúp binh lính trực tiếp leo lên tường thành.

Thấy Kadus lại phái những quái vật chiến tranh như vậy cho mình, sự tự tin của Lika lập tức tăng thêm vài phần.

Hắn khoác áo giáp sắt, ánh mắt chiến ý dường như có thể thiêu đốt quân phòng thủ trên tường thành.

Trên tường thành.

Thấy đại quân man di dưới thành chậm rãi tiến đến, tất cả quân phòng thủ đều nghiêm chỉnh chờ đợi.

Nhìn ba con Behemoth khổng lồ đang chậm rãi tiến lại gần, đại công tước Siefdrich nheo mắt lại, không nhanh không chậm hạ lệnh.

“Đoàn pháp sư gia cố tường thành, cung thủ chuẩn bị phóng hỏa tiễn!”

Theo lệnh quân ban ra, một ngàn cung thủ bước lên đầu thành chờ lệnh, những cung thủ này dùng hai ngón tay phải vuốt nhẹ vào đầu mũi tên, lập tức đầu mũi tên bốc cháy ngùn ngụt.

Thời đại này, khi có sức mạnh siêu phàm, ai còn dùng cách truyền thống để châm lửa?

Những cung thủ này là tinh nhuệ trong quân đội, mỗi người đều có ít nhất sức mạnh cấp một, có thể dễ dàng kéo cung nặng hàng chục cân. Tuy không quá mạnh, nhưng lại ngưng tụ được một ít đấu khí, châm lửa cho mũi tên thì vẫn có thể.

Và ở trung tâm pháo đài là đoàn pháp sư quý giá nhất của toàn bộ Ketra, hai trăm pháp sư hạ giai và trung giai, sau khi nhận được lệnh của Siefdrich liền lập tức bắt đầu thi triển phép thuật tập thể.

“Sử dụng phép thuật hóa thạch thành sắt!”

Siglisse, người dẫn đầu, ra lệnh, tất cả mọi người, gật đầu. Theo từng câu thần chú được các pháp sư niệm ra, linh quang ma pháp ngưng tụ trên tất cả mọi người, sau đó khi chuẩn bị hoàn tất, liền nhanh chóng lan tỏa lên tường thành.

Sau khi bị linh quang ma pháp quét qua, tường thành vốn được xây bằng gạch đá, lập tức xuất hiện một vẻ kim loại.

Những con Behemoth khổng lồ bên ngoài thành dưới sự điều khiển của kỵ sĩ man di, dùng móng vuốt rộng vài mét đập vào đầu thành. Quân phòng thủ thấy cảnh này vội vàng né tránh.

Tuy nhiên, đòn tấn công này không gây ra một chút tổn hại nào cho tường thành, vị trí va chạm của cả hai ngoài sự rung chuyển, còn phát ra một tiếng ma sát kim loại chói tai.

Dù là quân phòng thủ, hay những người man di đang leo lên dọc theo lưng quái vật, đều bị âm thanh này tra tấn đến chóng mặt. Cả hai bên đều có vài người trong lúc choáng váng mà trượt chân mà rơi xuống mặt đất, cứ thế mà tan xương nát thịt.

Đợi âm thanh qua đi, Đại Công Tước Siefdrich liền chỉ huy.

“Cung thủ! Bắn tên!”

Nghe vậy, tất cả cung thủ đều đặt hỏa tiễn lên cung, nhắm vào con Behemoth khổng lồ trước mắt mà phóng ra.

Vào mùa thu đông, bộ lông đầy dầu mỡ của động vật sẽ không thể ngăn cản ngọn lửa bùng cháy. Dưới sự quấy nhiễu của lửa, những con Behemoth khổng lồ vốn hiền lành bắt đầu trở nên bồn chồn. Và đúng lúc này, lại có quân phòng thủ từ trên tường thành ném một lượng lớn củi khô, cỏ khô lẫn dầu mỡ lên người quái vật.

Ngọn lửa lại càng bùng cháy mạnh hơn vài phần, con quái vật cao bằng tường thành bắt đầu hoảng loạn, không ngừng lắc lư thân thể, khiến những kỵ sĩ đang điều khiển chúng đổ mồ hôi đầm đìa.

Ngoài ra, một số binh lính man di đang leo trên người quái vật cũng bị dính lửa, bắt đầu hoảng lăn lộn trên người con quái vật.

Họ chỉ cần không cẩn thận là sẽ rơi xuống đất mà tan xương nát thịt.

Kadus ở phía sau thấy cảnh này, bắt đầu ra lệnh cho đoàn shaman dưới quyền.

“Giải phóng ma pháp, dập tắt ngọn lửa.”

Sau khi nhận được lệnh, những shaman đó lập tức nhảy múa một điệu vũ kỳ quái.

“Hỡi Tingger Chenli vĩ đại…”

Shaman của họ không thuộc về ma pháp, cũng không thuộc về thần thuật, mà là một kỹ năng đặc biệt pha trộn cả hai.

Mặc dù là cầu nguyện Thần Linh, nhưng đáp lại họ lại là các nguyên tố xung quanh, chứ không phải Thần Linh ở trên cao.

Khoảng một phút sau, cuồng phong gào thét, mưa lớn tập trung ở khu vực tường thành rả rích rơi xuống, dập tắt ngọn lửa trên thân những con Behemoth khổng lồ.

“Lan truyền ôn dịch!”

Kadus lại ra lệnh cho các shaman. Khoảng năm phút sau, trên bầu trời Ketra đột nhiên xuất hiện một đám sương mù xanh biếc.

Chỉ là đám sương mù này còn chưa xuất hiện được bao lâu, một đạo ánh sáng trắng thuần khiết từ trên trời chiếu xuống đã lập tức xua tan nó.

Cả hai bên vẫn tiếp tục công phòng.

Xa xa, trên một ngọn đồi.

Albert đương nhiên cũng chú ý đến động tĩnh của Ketra.

Hắn đứng trên tường gỗ của doanh trại, nhìn xuống dưới đồi núi. Nhờ tầm nhìn tốt, Albert có thể nhìn rõ trận chiến công phòng quanh Ketra.

Bên cạnh hắn là Phynia, Asuka, Delta, Yarronves, cùng với nhiều quý tộc khác lần lượt đứng xếp hàng.

Phynia ngạc nhiên nhìn con Behemoth khổng lồ trên chiến trường, mặc dù trước đó Yarronves trong trạng thái cự long đã khiến nàng chấn động, nhưng nàng vẫn không ngờ rằng người man di lại có thể thuần phục một con quái vật khổng lồ đến vậy.

Albert nhìn một lúc, sau đó ra lệnh cho đại đoàn trưởng Delta ở gần đó: “Vậy thì tiếp theo hãy tiến hành theo kế hoạch, đại đoàn trưởng Delta. Nhiệm vụ tập kích phía sau quân man di lần này giao cho ngươi.”

“Vâng, Điện Hạ.”

Đại đoàn trưởng Delta một tay đấm vào ngực, tiếng va chạm giòn tan giữa giáp tay và giáp ngực vang lên, nhận lấy mệnh lệnh của Albert.

Hắn dẫn tám ngàn kỵ sĩ và cận vệ kỵ sĩ, bắt đầu rời doanh trại, lao thẳng xuống sườn đồi.

Địa điểm xây dựng doanh trại là do Albert tinh tế lựa chọn.

Không chỉ mặt trước bằng phẳng, ba mặt còn lại dốc đứng, mà còn rất gần sông, vừa giải quyết vấn đề nước uống, vừa có thể nhờ sức mạnh ma pháp lợi dụng đường thủy để vận chuyển lương thực từ dưới núi lên, đảm bảo không xảy ra tình trạng bị bao vây chết trên núi.

Về kế hoạch hỗ trợ Ketra, hắn cũng đã chuẩn bị sẵn với đại đoàn trưởng Delta từ trước. Xét thấy phòng thủ của doanh trại không kiên cố bằng Ketra, nên trong doanh trại phải để lại một số lão binh canh giữ, vì vậy hai người đã trộn lẫn quân đoàn của Albert với Đế Quốc Kỵ Sĩ Đoàn, sau đó chia làm hai quân. 

Các kỵ sĩ của Đế Quốc Kỵ Sĩ Đoàn là những lão binh thực thụ, còn quân đoàn của Albert thì được huấn luyện đầy đủ nhưng thiếu kinh nghiệm thực chiến, sau khi trộn lẫn hai bên và chia làm hai, mỗi khi ra ngoài hỗ trợ sẽ do đại đoàn trưởng Delta hoặc Albert dẫn dắt, người ở lại thì sẽ dẫn dắt một nửa quân đoàn hỗn hợp, cùng với tân binh do các quý tộc mang đến để đóng giữ doanh trại, ngăn chặn quân man di lợi dụng doanh trại trống rỗng mà tập kích.

Dưới lợi thế cao nhìn xuống, sức xung kích của kỵ binh được phát huy đến cực điểm. Đại đoàn trưởng Delta dẫn quân đoàn với tốc độ cực nhanh lao xuống sườn đồi, đâm thẳng vào phía sau đội hình đại quân man di.

Thấy phía sau đội hình quân đội không hiểu sao đột nhiên trở nên hỗn loạn, Kadus trầm giọng hỏi.

“Chuyện gì vậy!?”

Rất nhanh một binh lính cưỡi ngựa chạy đến báo tin: “Chenli Guthu vĩ đại! Phía sau đại quân không biết từ khi nào xuất hiện một đội kỵ binh, đã hoàn toàn phá tan đội hình quân ta rồi!”

“Cái gì!?”

Nghe vậy Kadus lập tức cau mày, suy nghĩ về nguồn gốc của đội kỵ binh này.

Nhưng rất nhanh hắn đã bình tĩnh lại – việc cấp bách không phải là tìm hiểu nguồn gốc của đội quân này, mà là nhanh chóng rút lui, đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ như vậy, đại quân rất dễ bị tan rã.

Và sau khi đại quân tan rã, việc muốn tập hợp lại sẽ rất khó khăn.

Thế là hắn vội vàng nói với các tướng lĩnh xung quanh.

“Rút lui, trung quân lập tức lập trận chạy đến phía sau để chống lại đội kỵ binh này, nói với Lika dẫn quân rút về, lập tức thu binh về doanh!”

“Rõ!”

Các tướng lĩnh dưới quyền nhận được tin, vội vàng thúc ngựa rời đi, làm việc của mình.

Khoảng mười phút sau, đại quân vốn hỗn loạn bắt đầu dần dần ổn định lại, vội vã nhưng không lộn xộn rút về doanh trại.

Trên đầu thành, đại công tước Siefdrich thấy xa xa đột nhiên xuất hiện một đội kỵ binh, và đại quân man di dưới thành cũng đang từ từ rút lui, lập tức nhận ra đó là quân tiếp viện của Albert đã đến.

Hắn nhìn một tướng lĩnh thân tín dưới quyền, ra lệnh: “Lập tức dẫn quân ra khỏi thành, cùng với quân đội của Điện Hạ kẹp đánh lũ người man di.”

“Rõ!”

Tên thân tín đó lập tức nhận lệnh, rời khỏi tường thành và dẫn quân ra ngoài thành kẹp đánh đại quân man di.

Ella thấy vậy không khỏi hưng phấn nói: “Thành công rồi! Kế sách của tiểu Albert đã thành công rồi!”

Trong giọng điệu tràn đầy niềm tự hào về cậu em trai của mình.

“Đúng vậy, thành công rồi.” Đại công tước Siefdrich cũng gật đầu tán thưởng, nhưng lông mày vẫn không giãn ra: “Tên Kadus kia dẫn quân quả thật chuẩn chỉ. Ngay cả khi đối mặt với tình huống bất ngờ như vậy cũng có thể khiến đại quân rút lui có trật tự, lần này tuy tạm thời thắng lợi, nhưng thu hoạch lại không được bao nhiêu.”

Nghe vậy mọi người cũng từ từ bình tĩnh lại từ sự hưng phấn.

Họ nhìn đại quân man di đang rút lui ổn định, ánh mắt dần dần trở nên ngưng trọng.

Đúng vậy.

Mặc dù tập kích thành công, nhưng thương vong lại không đáng kể.

Trận chiến tiếp theo vẫn còn rất gian nan.

Và trong khi mọi người ở Ketra nghĩ như vậy, đại đoàn trưởng Delta thấy người man di dần dần rút quân, cũng từ bỏ ý định tiếp tục truy đuổi.

Nếu tiếp tục truy đuổi, không những không mở rộng được chiến quả, mà còn có thể xảy ra tổn thất khi đối phương đã có chuẩn bị.

Sau khi hội quân với vị tướng lĩnh ra khỏi thành, hai bên bắt đầu kiểm kê chiến lợi phẩm lần này, nhưng tình hình lại không mấy lạc quan. Đại quân man di đối diện chỉ bỏ lại hơn năm ngàn thi thể rồi rời đi, so với hai mươi vạn đại quân thì hoàn toàn là muối bỏ biển.

Sau khi vào thành Ketra và trao đổi thông tin với Siefdrich, Delta cũng dần nhận ra mối đe dọa từ Kadus, hiểu rằng tình hình hiện tại vẫn vô cùng căng thẳng.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc trong Ketra, hắn liền dẫn kỵ binh dưới quyền cáo từ mọi người, với vẻ mặt ngưng trọng trở về doanh trại trên đồi, báo cáo tin tức trận chiến này cho Albert.