Sáng sớm, ánh dương đầu hạ tựa như mũi kiếm sắc bén xuyên thấu qua rừng cây, xua tan đi hơi ẩm đã ủ mình suốt đêm trong không khí.

Trong khu rừng, tiếng côn trùng rả rích, thiếu nữ tóc vàng ngồi trên đầu thú thồ, hăm hở phóng tầm mắt về phía xa, nhìn thành phố mờ ảo hiện ra ở cuối chân trời.

“Andrea, đến ăn sáng đi!”

Đằng sau thiếu nữ vọng lại một tiếng gọi dịu dàng, tựa như của một người chị cả.

Andrea vội vàng quay đầu lại, mái tóc đuôi ngựa buông dài đến tận bắp chân, theo động tác của nàng lướt qua một đường cong tuyệt đẹp trong không trung, rồi nàng cất tiếng gọi đáp lại.

“Biết rồi!”

Vừa dứt lời, nàng liền nhảy nhót từ trên đầu thú thồ xuống. Con thú thồ này được huấn luyện đặc biệt nên tính tình vô cùng hiền lành, dù cho thiếu nữ có giẫm trên đầu nó như thế nào, nó cũng chẳng hề tỏ vẻ giận dỗi.

Dọc theo chiếc cổ thô ngắn, Andrea trượt xuống lưng thú thồ. Tại đây và hai bên sườn thú thồ là mười mấy căn nhà gỗ nhỏ xinh chất chồng lên nhau, chính là chỗ ở của Andrea cùng đoàn người trên suốt chặng đường.

Andrea dựa vào thang dây leo lên tầng hai, nơi đây khác hẳn với phòng ngủ chật hẹp của mọi người ở tầng một, mà là một căn bếp khá rộng rãi.

Lúc này, ngoài Andrea ra, tất cả mọi người đã sớm có mặt trước bàn ăn.

Tiffany, chị của đoàn trưởng Aaron, cũng là cung thủ kiêm bếp trưởng của đoàn, chủ nhân của tiếng gọi vừa rồi, nở một nụ cười dịu dàng với Andrea, mở lời hỏi.

“Mới sáng sớm đã ngồi trên đầu thú thồ… Em mong đến thành Bell đến vậy sao?”

“Đương nhiên rồi nha!” Andrea ngồi vào chỗ của mình, cầm lấy chiếc bánh nướng nhân thịt bò, vừa ăn vừa nói: “Chị Rin đang ở thành Bell đó! Chúng ta đã lâu rồi không gặp chị ấy, không biết chị ấy đang làm gì nữa?”

“Rin à…” Nhớ đến thiếu nữ tóc trắng kia, Tiffany cũng không khỏi cảm thán lắc đầu: “Thoáng cái đã ba tháng trôi qua rồi, không biết việc Rin làm ở thành Bell đến đâu rồi.”

“Ba tháng? Chắc là đã xong việc rồi rời đi rồi…?”

Tiếng phỏng đoán của thiếu nữ vọng đến từ phía bên phải Andrea, người nói là một thiếu nữ bán tinh linh tóc vàng búi cao, đồng thời cũng là một trong những mục tiêu của nhiệm vụ lần này của Đoàn Mạo Hiểm Ánh Bình Minh – Goriel.

Andrea tức tối nhìn Goriel, nhưng Goriel chỉ trưng ra một ánh mắt to tròn vô tội.

“……”

Cuối cùng, Andrea bị câu nói vừa rồi chọc tức đến mức không còn gì để nói, đành hừ lạnh một tiếng về phía Aaron đang ngồi cạnh Tiffany mà chế nhạo.

“Đều tại tên nào này! Tự cho là thông minh mà đổi con thú thồ to đùng, khiến chúng ta phải lội qua cả một hố bùn lầy suốt ba tháng trời!”

Aaron mặt đầy hổ thẹn cúi đầu.

Do vùng biên giới phía bắc giữa Vương Quốc Xilan và Thần Thánh Quốc Lothiris có thảm thực vật dày đặc, địa thế thấp trũng, lượng mưa phong phú, nên sở hữu một trong những vùng đầm lầy theo mùa lớn nhất toàn đại lục Yieta – Losdre.

Mỗi độ xuân về, băng tuyết trong đất tan chảy, vùng đất này sẽ trở thành một đầm lầy khó đi vô cùng, cho đến mùa hè, dưới sự bốc hơi của nhiệt độ cao thì nó mới trở lại bình thường.

Khi Aaron cùng đoàn người ban đầu từ Farogu đến thành Bell là mùa hè, còn khi nhận được ủy thác của Belloc ở thành Bell và quay lại Farogu là mùa đông. Do đó, suốt chặng đường Aaron và mọi người chưa từng gặp phải tình trạng đầm lầy, cứ ngỡ con đường ở khu vực này đặc biệt vững chắc và dễ đi.

Khi tìm thấy【Nhà của Atina】 ở Farogu và chuẩn bị đưa vài người Kamahn trở về thành Bell, vì con thú thồ ban đầu quá nhỏ, Aaron đã tìm đến Lam Nguyệt Thương Hội địa phương ở Farogu, đổi lấy một con thú thồ khổng lồ có thể chở mười người.

Và đây, cũng chính là nguồn gốc ác mộng của cả đoàn.

Thú thồ khổng lồ, đồng nghĩa với nặng nề, con thú thồ mà Aaron mượn nặng tới hơn năm mươi tấn. Với thể hình như vậy, khi đến một vùng đầm lầy, hậu quả sẽ ra sao thì không cần nói cũng rõ.

Thế nên trong chuyến đi này, Aaron và mọi người gần như ngày nào cũng phải vật lộn với bùn lầy, tìm mọi cách để củng cố con đường phía trước cho thú thồ đi qua, hoặc khi chân thú thồ lún sâu vào bùn, lại phải vất vả kéo nó ra.

Chặng đường khốn khổ này kéo dài suốt hơn hai tháng, cũng may mười người trên thú thồ đều là chức nghiệp giả, nếu không thì chưa chắc đã thoát ra được.

Mãi đến khi đến rừng Catacoton thì nổi khổ này mới chấm dứt. Khu rừng này có hệ rễ chằng chịt, lượng mưa thông thường không đủ cho đám cây này hút, thế nên mặt đất so với vùng đầm lầy Losdre trước đó, có thể nói là khá khô ráo.

Khi Aaron và mọi người đến được khu rừng, ai nấy đều suýt khóc òa lên, thậm chí có người qua đường còn nằm rạp xuống đất hôn rễ cây.

Cân nhắc đến vấn đề hình tượng, Aaron đã đấu tranh rất lâu, cuối cùng mới không nằm rạp xuống đất hôn hít như người qua đường kia.

“Thôi nào, đừng nhắc lại chuyện này nữa nha!”

Thấy bộ dạng ấm ức của em trai mình, Tiffany bên cạnh không nhịn được nhắc nhở Andrea một câu.

Andrea thấy vậy, cũng ngoan ngoãn ngừng chế giễu.

Dù sao thì họ cũng thuộc về một đội, nếu chế giễu quá đà để rồi biến thành cãi vã thì thật không hay chút nào.

Chuyện như vậy vẫn là nên giữ chừng mực thì tốt hơn.

Mọi người ăn xong bữa sáng, và cùng lúc đó, con thú thồ cũng đã đến trước thành Bell.

Bước ra khỏi phòng, Aaron nhìn bức tường thành cao lớn trước mắt, không khỏi lộ ra vẻ hoài niệm.

Đã năm tháng kể từ lần cuối hắn đến đây…

Rin bây giờ thế nào rồi nhỉ?

Hắn thầm nghĩ.

Trong tình cảnh mọi người đều nhất trí muốn nhanh chóng gặp Rin, họ với tốc độ hành động cực nhanh đã tiến vào thành, rồi nhanh chóng đến Hội Mạo Hiểm Giả làm thủ tục gửi gắm thú thồ.

Và sau khi hoàn tất việc này, họ nhanh chóng đến trang viên của Belloc, gặp được chính ông Belloc.

“Ừm… Lâu rồi không gặp, mấy đứa nhỏ.” Belloc hiền từ cười nói: “Sao lần này lại đến muộn vậy? Trên đường có gặp chuyện gì sao?”

Aaron mặt đầy hổ thẹn kể lại chuyện cả đoàn bị mắc kẹt trong đầm lầy cho Belloc nghe.

“Ha ha, thì ra là vậy à!”

Belloc không nhịn được bật cười lớn, rồi lắc đầu bất lực mà dạy dỗ Aaron: “Thằng nhóc cậu đúng là chưa từng đi xa bao giờ phải không? Lẽ nào không biết mỗi lần xuất phát đều phải tìm hiểu tình hình trên đường trước?”

“Bây giờ tôi biết rồi.”

Aaron khẽ nói, giọng không mấy tự tin. Belloc thấy hắn đã nhận được bài học trong chuyến đi này, liền không nói thêm gì nữa, mà đầy hứng thú nhìn năm bán tinh linh do Aaron dẫn đến.

“Vậy mấy người chính là người của 【Nhà của Atina】?”

“Ừm.” Kamahn khẽ gật đầu, rồi nhìn chằm chằm Belloc hỏi ngược lại: “Chính ngài đã ban hành ủy thác cho mấy người Aaron?”

“Không không không, tôi chỉ là người truyền lời thôi.” Belloc lắc đầu nói: “Người thực sự ban hành uỷ thác là Tứ Hoàng Tử của Đế Quốc… À không đúng, là Thân Vương của Rusatinia, Albert tiên sinh.”

Kamahn nhíu mày: “Sao lại không đúng? Chẳng lẽ hắn không phải Tứ Hoàng Tử sao?”

“Mấy ngày trước thì đúng, bây giờ thì không còn nữa rồi.” Belloc cảm thán: “Bệ hạ Ursel vừa qua đời cách đây không lâu.”

“Tôi hiểu rồi.”

Kamahn khẽ gật đầu.

Lời nói của Belloc trước mắt và lời Aaron nói ban đầu gần như y hệt, đều là Tứ Hoàng Tử Albert, đã như vậy, nếu không có sự thông đồng, thì khả năng cao là sự thật.

“Phynia ở chỗ Albert Điện Hạ có thân phận gì?”

Kamahn đột nhiên hỏi.

Belloc không nhanh không chậm trả lời.

“Là hầu gái, nhưng xét về tình cảm của hai người, nói là phu nhân tương lai cũng không quá đáng.”

“Ừm…”

Nghe Belloc nói vậy, Kamahn không nói thêm gì nữa.

Thấy vậy, Andrea vội vàng liếc mắt ra hiệu cho Aaron, mà Aaron cũng chợt nhớ ra hình như lần này họ đến còn có một chuyện cần hỏi, liền vội vàng hỏi Belloc.

“À đúng rồi, Belloc tiên sinh, ngài có biết Rin hiện giờ sống ở đâu không? Thành Bell thật sự quá lớn, nếu chúng tôi cứ từ từ tìm kiếm thì không thể tìm thấy cô ấy. Bởi vì ngài đã từng nói với Rin là nếu có khó khăn có thể đến tìm ngài, nên chúng tôi đoán ngài có thể có liên lạc với Rin, liệu ngài có thể nói cho chúng ta biết không?”

“Chuyện này à, đơn giản thôi.” Belloc hơ hơ cười nói: “Tiểu thư Rin hiện đang sống trong một căn hộ ở khu cảng. Nơi đó là tài sản của ta, vì tiểu thư Rin cần nên ta đã cho cô ấy thuê một thời gian.

Nếu các cậu muốn tìm cô ấy, ta có thể bảo quản gia đưa các cậu đi, nhưng ta không đảm bảo Rin hiện đang ở trong căn hộ đâu.”

“Cảm ơn ông Belloc!” Aaron kích động nói, nhưng ngay lúc đó, Andrea lại đột nhiên ném cho hắn một ánh mắt sắc bén, nhận ra ý của thiếu nữ, Aaron vội vàng có chút bồn chồn tiếp lời: “Đúng, đúng rồi! Ông Belloc… chúng tôi bây giờ có thể đi chưa?”

“Bây giờ?” Belloc sững sờ, rồi ha ha cười lớn: “Đương nhiên có thể rồi, quản gia!”

Theo tiếng gọi của Belloc, một quản gia trông khoảng ba mươi tuổi đột nhiên xuất hiện ở cửa.

“Có mặt, xin hỏi có chuyện gì vậy, lão gia?”

“Đưa Aaron và mọi người đến chỗ tiểu thư Rin.”

Belloc ra lệnh cho quản gia, vừa dứt lời, ông lại nhìn Aaron nhắc nhở một câu: “Buổi tối có thể đến chỗ ta nghỉ ngơi, ngày mai rồi đi Rusatinia cũng không muộn.”

“Vâng! Cảm ơn ông Belloc!”

“Chúng ta khách sáo gì chứ, cậu còn từng cứu mạng ta mà.”

“Ừm.”

Belloc nói không sao cả, còn Aaron thì đầy biết ơn gật đầu.

“Vậy chúng tôi đi trước đây.”

“Đi đi.”

Belloc giả vờ sốt ruột khoát tay nói, Aaron thấy vậy liền dẫn mọi người cùng quản gia rời khỏi trang viên, chỉ để lại năm bán tinh linh ở lại đây.

Belloc nói với họ.

“Năm vị, còn chuyện gì nữa không? Có yêu cầu gì cứ nói với tôi, chỉ cần không rời đi thì mọi thứ đều có thể đáp ứng.”

Còn Kamahn thì thản nhiên gật đầu.

“Yêu cầu thì, cho năm người chúng tôi mỗi người một phòng là được… Với lại, Belloc tiên sinh, ngài có thể nói chi tiết cho tôi về tình hình của Phynia không?”

“Đương nhiên có thể. Nhưng thực ra tôi và Phynia căn bản chưa từng gặp mặt, người gặp cô ấy là em trai Fals của tôi , còn tôi chỉ có thể kể cho ngươi nghe những chuyện khi họ gặp nhau.”

“Thế là đủ rồi.”

Nghe Kaman nói vậy, Belloc liền từ từ kể lại những chuyện liên quan đến em trai ông ở thành Stanlin.

……

……

Căn hộ của Rin tuy nói là ở khu cảng, nhưng lại không gần cảng thực sự nơi neo đậu thuyền buồm, mà ngược lại rất xa, nằm sát rìa khu cảng.

Dù sao thì cảng biển thật sự vô cùng hỗn loạn. Thủy thủ, hàng hóa, băng đảng, tiền bạc, rượu rum, tất cả đều chen chúc tụ tập ở khu vực này. Những câu chuyện truyền kỳ mà người hát rong kể lể, cũng chỉ là chuyện kể mà thôi.

Còn những người thuộc tầng lớp thượng lưu sống ở đây, cũng chỉ là để ngắm nhìn hoàng hôn mỗi buổi chiều tà buông xuống từ mặt biển, và những cánh buồm trắng tinh khôi của những con thuyền mà thôi.

Còn dưới cánh buồm là gì, họ chẳng bao giờ bận tâm.

Rin lúc này bước ra khỏi căn hộ mình đang ở, nhìn một tờ quảng cáo tuyển dụng dán trên bảng thông báo bên đường, vẻ mặt trầm tư.

Đây là một tờ quảng cáo đến từ Rusatinia, trên đó viết lời mời chân thành các pháp sư từ mọi tầng lớp xã hội đến Rusatinia làm việc, đồng thời không giới hạn cấp bậc, cả đãi ngộ lẫn lương bổng đều có thể thương lượng chi tiết.

Điều thực sự khiến Rin bận tâm không phải là quảng cáo cụ thể này, mà là nguồn gốc của quảng cáo – Rusatinia.

Thực tế, Rin từ trước đến nay vẫn luôn mang trong mình một nhiệm vụ, đó là tìm ra một kẻ phản bội trong tộc và đưa hắn về tộc.

Để hoàn thành mục tiêu này, nàng đã đi một mạch từ Vương Quốc Long Tộc đến Vương Quốc Scano, rồi từ Vương Quốc Scano đến Vương Quốc Xilan, cuối cùng lại cùng đám Aaron đến thành Bell của Thần Thánh Quốc Lothiris.

Kẻ phản bội đó đã từng sống ở thành Bell một thời gian, nhưng lại đã cao chạy xa bay trước khi Rin đến.

Trong ba tháng này, Rin vẫn luôn tìm kiếm tin tức liên quan đến hắn. Và cuối cùng, công sức không phụ người có lòng, mấy ngày trước, nàng cuối cùng đã nhận được một manh mối từ miệng một người trong giới hắc đạo.

Vài tháng trước, một tháp pháp sư đột nhiên bay lên không ở thành Bell, hướng đến Rusatinia.

Nghe nói đấy là một pháp sư cao giai đã ứng tuyển vào vị trí được lãnh chúa Rusatinia chiêu mộ. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là vị lãnh chúa đó đưa ra mức lương không hề cao, mỗi năm chỉ có một vạn kim tệ mà thôi.

Đối với người bình thường thì đây có lẽ là một con số khổng lồ khó tưởng tượng, nhưng đối với một pháp sư cao giai, thì lại chỉ là một mức lương hơi thấp để cân nhắc, mà vị pháp sư kia lại không hề suy nghĩ gì mà trực tiếp đi ngay, trông có vẻ rất vội vàng.

Rin khẽ nheo mắt lại.

Ở thành Bell, pháp sư cao giai, có tháp pháp sư, luôn sẵn sàng bỏ trốn… Mấy yếu tố này chồng chất lên nhau, Rin khó mà không nghi ngờ đó chính là kẻ đó.

Vì vậy nàng gần đây đang cân nhắc, liệu có nên đến lãnh địa Rusatinia đó thử vận may hay không – tìm kiếm ở nơi đó, còn dễ hơn nhiều so với việc mò kim đáy bể ở thành Bell bây giờ.

Vậy thì hãy đến thành Wende xem sao.

Nếu đã được lãnh chúa địa phương thuê, thì kẻ đó cũng không thể sống ở nơi quá hẻo lánh, chắc chắn sẽ sống gần thủ đô địa phương.

Và đúng lúc Rin đang suy nghĩ, Aaron cùng đoàn người cũng dưới sự dẫn dắt của quản gia, đã đến bên ngoài căn hộ.

Họ ngay lập tức phát hiện ra Rin đang đứng trên đường.

“Chị Rin!”

Andrea phấn khích la lớn, đồng thời vội vàng chạy tới.

Nghe thấy tiếng gọi, Rin không khỏi ngẩn người, rồi liền thấy Andrea đang lao về phía mình, cùng với những người của đoàn mạo hiểm đang đứng xa hơn – họ đến đây làm gì?

Cả đoàn tụ tập lại, rồi bắt đầu trò chuyện.

Aaron cùng mọi người chia sẻ với Rin những câu chuyện đã xảy ra trên suốt chặng đường, còn Rin cũng kể một vài chuyện thường ngày nàng đã trải qua ở thành Bell.

Trò chuyện một lúc, Aaron tò mò nhìn tấm bảng thông báo mà Rin vừa xem, rồi liền phát hiện ra quảng cáo của Rusatinia trên đó.

Kìm nén sự phấn khích trong lời nói, Aaron giả vờ như không quan tâm mà hỏi vu vơ một câu.

“Rin  định đi Rusatinia à?”

Rin suy nghĩ một lát, quyết định không giấu giếm mọi người trong đoàn mạo hiểm: “Tạm thời có ý định đó…”

“Vậy thì đi cùng nhau đi!” Andrea nghe vậy vui vẻ la lớn: “Vừa hay chúng tôi gần đây cũng phải đi Rusatinia!”

Thật?

Rin sững sờ.

Chuyện này cũng quá trùng hợp rồi.

Nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, nàng lại gật đầu đồng ý.

“Được thôi…”

“Hoan hô!”

Andrea reo hò.

Cách xa ở thành Wende, Yarronves đột nhiên hắt xì một cái.