Thành St. Mill, vương miện của Đế Quốc, trung tâm của đại lục —

Ánh nắng ban mai chiếu rọi lên thành phố xinh đẹp với hơn sáu mươi vạn dân cư này.

Để tăng thêm vẻ đẹp, hầu hết các công trình kiến trúc trong thành St. Mill đều được xây dựng bằng vật liệu đá sáng bóng, những vật liệu này sẽ sáng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Và trên khuôn mặt của người dân trong thành phố này, cũng tràn đầy ánh sáng hạnh phúc.

Là một người dân của St. Mill, thông thường chỉ cần không phải là kẻ lang thang trong ngõ hẻm, thì ngay cả những người dân thường ở tầng lớp thấp nhất cũng có thể tìm được một công việc đủ ăn đủ mặc, không cần phải co ro trong những căn nhà rách nát, mặc quần áo vải thô chịu đói như những người dân thường ở các thành phố khác.

Có thể nói, thành St. Mill xứng đáng với danh hiệu vương miện của Đế Quốc.

“Chào buổi sáng, St. Mill.”

Một thanh niên bước ra khỏi căn hộ của mình, đi ra đường lớn, chào hỏi thành phố.

Thành St. Mill đương nhiên sẽ không đáp lại hắn, nhưng hắn cũng không thất vọng, mà chỉnh trang lại trang phục của mình.

Hắn có khuôn mặt khá tuấn tú, trên đầu đội bộ tóc giả xoăn nhẹ màu bạc đang thịnh hành, trên người mặc bộ lễ phục màu cam sẫm cùng quần bó sát màu trắng, hai chân đi bốt cao cổ.

Sau khi xác nhận không có vấn đề gì, hắn kẹp một cuộn giấy nháp màu vàng nhạt dưới nách, chuẩn bị khởi hành.

Và đúng lúc này, một người khác bước ra từ căn hộ phía sau hắn, đến bên cạnh hắn vỗ vai hắn nói.

“Willard, chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, Hunter.”

Người đàn ông tên Willard nhìn Hunter bên cạnh, gật đầu nói.

Không giống với Willard trong bộ trang phục chỉnh tề, Hunter lúc này chỉ mặc một chiếc áo sơ mi ngắn tay, râu ria xồm xoàm, mắt còn ngái ngủ, mái tóc dài màu nâu sẫm cũng rối bù, nhìn qua là biết vừa mới thức dậy.

Hunter dụi mắt, nhìn trang phục của Willard, có chút bối rối hỏi.

“Cậu định đi tham gia buổi giao lưu văn hóa sao?”

“Đúng vậy, lần này tôi tham gia buổi giao lưu của Phu nhân France.”

Willard gật đầu.

Giao lưu là một hình thức xã giao hoàn toàn khác với yến tiệc. Yến tiệc là sự giao lưu giữa các quý tộc với nhau, đồng thời người chủ trì là nam giới, còn giao lưu là sự giao lưu giữa quý tộc và các tầng lớp khác, chủ yếu là các nhà viết kịch, tiểu thuyết gia, nhà thơ, nhạc sĩ, họa sĩ, nhà phê bình, triết gia và chính trị gia, người chủ trì là các phu nhân, tiểu thư trong gia đình quý tộc.

Nói chung, giao lưu là một sân khấu tuyệt vời để tầng lớp trung lưu thể hiện năng lực của mình, mở rộng ảnh hưởng. Trong lịch sử Lothiris, nhiều chính trị gia đã thông qua việc thảo luận chính trị trong các buổi giao lưu, được gia chủ phát hiện mà trở thành gia thần, lập công trở thành công chức chính phủ, tích lũy kinh nghiệm trở thành đại thần, có người thậm chí còn được phong đất đai, trực tiếp vượt cấp trở thành quý tộc.

Không chỉ các chính trị gia, những người trong giới văn hóa khác cũng thường thành danh thông qua các buổi giao lưu.

Và vì giao lưu là một buổi tụ họp trong nhà quý tộc, nên một bộ lễ phục chỉnh tề đương nhiên là không thể thiếu, đây cũng là lý do Hunter có thể nhìn ra mục đích chuyến đi của Willard ngay lập tức.

Thấy Willard không hề che giấu mà gật đầu, Hunter không khỏi thở dài.

“Tôi nói này, cậu cũng nên từ bỏ cái ảo tưởng một bước lên mây đó đi, tìm một công việc thiết kế đàng hoàng đi chứ?”

“……”

Willard nghe vậy mím môi, nhưng không trả lời.

Hunter thấy vậy, bất đắc dĩ gãi đầu, mái tóc vốn đã rối bù càng trở nên lộn xộn hơn, hắn vừa đi vào căn hộ vừa thở dài.

“Cậu sớm muộn gì cũng bị chú Finks bắt về làm thợ đóng giày thôi… Đợi tôi một tí, tôi thu dọn chút rồi đi cùng cậu.”

“……”

Willard mỉm cười.

Như Hunter đã nói, hắn là một nhà thiết kế, chính xác hơn là một kiến trúc sư, hơn nữa còn là huynh đệ cùng khóa tốt nghiệp khoa kiến trúc của Học Viện Tổng Hợp Đế Quốc với Hunter.

Tuy nhiên, dù Học Viện Tổng Hợp Đế Quốc danh tiếng lẫy lừng, nhưng điều này không có nghĩa là những người tốt nghiệp từ đó đều là thiên tài, có thể tự động nhận được sự ủng hộ của vô số người – mặc dù ở những nơi khác có thể, nhưng ở thành St. Mill thì không thể, bởi vì mỗi năm có hàng nghìn người tốt nghiệp từ học viện ra tìm việc làm.

Hunter là một người thực tế, hắn vừa tốt nghiệp đã tìm được việc làm tại công đoàn kiến trúc ở thành St. Mill, mỗi ngày làm công kiếm sống. Tuy nhiên, Willard lại không giống vậy, hắn không phải lo lắng về cơm áo gạo tiền – bởi vì cha hắn là một thợ đóng giày nổi tiếng, chuyên làm giày theo yêu cầu cho quý tộc, và vì thế, hắn có quyền theo đuổi ước mơ của mình. Hắn ban đầu dấn thân vào ngành kiến trúc là để tạo ra một công trình kiến trúc nổi tiếng khắp thế giới. Để đạt được điều đó, mỗi ngày hắn đều mang theo thiết kế của mình chạy khắp các buổi giao lưu, hy vọng có quý tộc thương nhân nào đó sẽ ưu ái thiết kế của mình.

Dù sao trong Đế Quốc, ngoài hoàng thất ra, cũng chỉ có hai nhóm người này mới có thể xây dựng được những công trình kiến trúc lớn.

Tuy nhiên, các phương án của hắn liên tục bị từ chối.

Lý do không phải là năng lực của hắn không đủ, mà là phong cách của hắn không được lòng người.

Các công trình kiến trúc do hắn thiết kế, không ngoại lệ đều mang lại cảm giác hùng vĩ, bề thế, trang nghiêm, đường nét cũng thẳng tắp cứng cáp. Nhưng giới nghệ thuật hiện nay lại cho rằng loại thiết kế này là “một thứ cũ kỹ chỉ có thể thấy trong đền thờ”, cho rằng thời thượng là phải theo đuổi sự sống động, tươi sáng, phù phiếm, những công trình kiến trúc có đường nét uốn lượn, nhảy múa.

Hunter cũng khuyên hắn thay đổi phong cách của mình, tuy nhiên, Willard lại cố chấp cho rằng, những thứ phù phiếm trong giới nghệ thuật hiện nay chỉ mang lại niềm vui nhất thời, chỉ có những công trình kiến trúc nặng nề mới có thể mãi mãi lưu lại trong lòng người.

Willard đột nhiên thở dài – mặc dù hắn có thể nghĩ như vậy, nhưng người khác cũng có quyền không đồng ý với hắn.

Ranh giới đúng sai, chưa bao giờ rõ ràng như những gì được mô tả trong các câu chuyện.

Cứ tiếp tục như vậy, e rằng mình thực sự sẽ bị cha đưa về kế thừa nghề đóng giày mất?

Có lẽ mình nên thỏa hiệp một chút?

Willard không khỏi nghĩ.

Và đúng lúc này, Hunter cũng thay quần áo xong bước ra khỏi căn hộ.

“Chúng ta đi thôi.”

Hunter nói với Willard, Willard gật đầu, sau đó hai người gọi một chiếc xe ngựa đến nhà Phu nhân France.

Khi hai người đến nơi, đã có người lần lượt đến phòng khách của phu nhân France. Chồng của phu nhân France chỉ là một bá tước, nhậm chức quan thu thuế ở một ngôi làng gần thành St. Mill, vì vậy phòng khách của họ không lớn.

Tuy nhiên, vì thường xuyên tổ chức giao lưu, nhà Phu nhân France cũng khá nổi tiếng ở thành St. Mill, vì vậy phòng khách này tuy nhỏ nhưng rất tinh xảo, đồng thời còn treo nhiều tác phẩm do các đại sư nghệ thuật tặng khi chưa nổi tiếng.

Vừa đến đây, Willard liền như thường lệ quảng bá tác phẩm của mình.

Tuy nhiên, kết quả cũng không ngoại lệ, không có quý tộc nào tại đó coi trọng thứ của hắn.

Khoảng một giờ sau, Willard thất vọng đến ngồi xuống ghế sofa ở góc phòng khách, thở dài thườn thượt.

Hunter khoanh tay đứng sau lưng hắn, dựa vào tường, nhìn hắn với vẻ bất lực.

Bản thân hắn mỗi lần đi cùng Willard cũng không có lý do đặc biệt gì, chỉ là để ngăn tên này bị thất bại đả kích mà nổi máu điên, muốn tìm chỗ tự sát.

Nếu vậy, hắn không có cách nào giải thích với chú Finks.

Lâu sau, Willard ngẩng đầu, u ám hỏi.

“Có lẽ… tôi thực sự nên thử phong cách đang thịnh hành bây giờ?”

“Cậu nên thử làm việc chứ không phải phong cách mới!” Hunter bực bội nói: “Cậu không thể để chú Finks nuôi cậu cả đời được chứ!?”

“Ở trong loại xưởng đó! Vẽ những bản vẽ không có hàm lượng kỹ thuật nào, linh cảm trong đầu tôi sẽ bị mài mòn mất!” Willard lớn tiếng tranh cãi: “Giống như sỏi trong sông, bị người ta lấy ra mài giũa chỉ trở nên ngu ngốc và vụng về, không có chút linh tính nào!”

“Tôi không có linh tính, cậu thì có linh tính!?”

Hunter trợn mắt khó chịu nói.

“Tôi… tôi không có ý đó…”

Willard luống cuống muốn giải thích, dù sao Hunter chính là loại người làm việc trong xưởng, lời nói vừa rồi của hắn coi như không may mắng cả Hunter.

“Thôi bỏ đi, cậu nói chuyện không dùng não cũng không phải một hai lần rồi.”

Hunter bất lực xua tay, đúng lúc này, ở giữa phòng khách, trên ghế sofa nơi phu nhân France và một nhóm quý phu nhân, tiểu thư đang ngồi, tiếng kêu kinh ngạc của nhiều phụ nữ vang khắp phòng khách.

“Cái gì, ngài nói Albert Điện Hạ đã trở thành tín đồ của Thoth Miện Hạ, Thần Tri Thức?”

“Nhưng Albert Điện Hạ không phải là tín đồ của Padel Miện Hạ sao?”

“Ôi, cái này ngươi không biết rồi phải không? Hoàng thất đối với tín ngưỡng của Padel Miện Hạ chỉ là tín ngưỡng nông cạn, muốn thay đổi lúc nào cũng được, chỉ cần quốc giáo của Lothiris vẫn là Giáo Hội Ánh Sáng là được.”

“À, thì ra là vậy…”

“Đúng là như vậy đó. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, phu nhân France, tại sao Albert Điện Hạ lại thay đổi tín ngưỡng vậy? Ngoài những người dân thường không biết gì ra, liệu có ai thực sự tin vào thần linh không?”

“Nghe nói Thoth Miện Hạ chủ động tìm đến hắn.”

“Chủ động tìm đến hắn? Tại sao?”

“Hình như Thoth Miện Hạ đã yêu cầu Albert Điện Hạ xây dựng một đại thư viện có thể chứa tất cả sách trên thế giới, bây giờ Albert Điện Hạ đang cử đặc phái viên đến thành St. Mill để tìm kiến trúc sư, nếu không tin tức từ tỉnh Frostbite làm sao có thể nhanh chóng truyền đến chúng ta như vậy.”

“Tỉnh Frostbite? Đó là nơi nào?”

“Chính là nơi lãnh địa của Albert Điện Hạ đó!”

“Nghe nói lãnh địa đó có dân số vừa tròn sáu mươi vạn người, gần bằng thành St. Mill?”

“Dân số lãnh địa…? Vậy dân số thành phố thì sao?”

“Khoảng một hai vạn người thôi.”

“Nơi hẻo lánh nghèo nàn như vậy liệu có ai chịu đến không?”

“Ai biết được?”

Nói đến đây, chủ đề của các quý cô bắt đầu dần lạc đề. Tuy nhiên, Willard lại cau mày, chìm đắm trong chủ đề mà các quý cô vừa nói chuyện.

Albert Điện Hạ…

Thần Tri Thức Thoth…

Đại Thư Viện…

Trong mắt hắn dần xuất hiện một tia sáng.

“Này này, cậu sẽ không định đến đó chứ?”

Bên cạnh hắn, Hunter hỏi với vẻ không thể tin được.

“Ừm.”

Willard gật đầu.

“Cậu điên rồi sao? Nơi đó là một nơi chim không thèm ỉa đó! Cậu thực sự muốn đi?”

“Đi thử cũng không tốn bao nhiêu thời gian.” Willard đột nhiên cười nói: “Thư viện chứa tất cả sách trên thế giới… Đây chính là thứ tôi muốn! Thư viện chắc chắn phải có không gian rất lớn đúng không? Chỉ có những công trình kiến trúc có đường nét thẳng mới có thể sử dụng không gian hiệu quả. Hơn nữa, họ đều nói kiến trúc của tôi giống như đền thờ cũ kỹ sao? Vậy thì tôi sẽ xây một đền thờ có thể lưu danh trong lịch sử kiến trúc cho họ xem!”

“……”

Hunter nhìn người bạn mình với vẻ cạn lời.

Chú Finks ơi…

Con xin lỗi chú!