*Trans+Edit: Lắc

“Coong… Coong… Coong…” Ba tiếng chuông liên tiếp réo rắt vang lên. Bên ngoài thần điện của Thần Thủ Công, toàn bộ người lùn đều dừng lại, tay phải nắm chặt thành quyền, làm động tác như đang gõ búa rồi đồng thanh cầu nguyện:

“Thần Hơi Nước vĩ đại, Ngài là chủ nhân của cơ khí, Ngài làm chủ nghệ thuật rèn đúc, ban cho chúng tôi sức mạnh và dũng khí…”

Đang chuẩn bị quay người rời đi, Katrina chợt khẽ ngạc nhiên. Thần Thủ Công từ bao giờ lại biến thành Thần Hơi Nước vậy? Ma pháp Nghị viện xem ra không mấy để ý đến Vương quốc người lùn Dumute này rồi.

‘Nhưng Thần Hơi Nước này hình như khác với Thần Hơi Nước mà những người lùn luyện kim ở Rentaro tín ngưỡng. Cả động tác lẫn lời cầu nguyện đều có những khác biệt rõ rệt.’ Trong lúc dạo chơi kiêm “khảo sát thực địa” các xưởng giả kim ở Rentaro cùng đám bạn Heidi, cô đã từng gặp qua những người lùn đến từ Hắc Dạ Cao nguyên và ấn tượng sâu sắc với tư thế cầu nguyện lấy tay che mắt kỳ quái của bọn họ.

Cô nhìn xung quanh, phát hiện cả con người, người sói, elf lẫn các chủng tộc khác không phải người lùn trên đường cũng đều dừng lại. Dù không thực hiện cầu nguyện, họ cũng không muốn quấy rầy nghi thức cầu nguyện buổi trưa của người lùn. Thế là cô cũng dừng bước, trong lòng thầm nghĩ: ‘Nhìn bọn họ thực hiện thuần thục và tự nhiên như vậy, e là Thần Thủ Công đã trở thành Thần Hơi Nước từ lâu rồi.’

Những tiếng cầu nguyện dần trở nên đều tăm tắp kia tạo nên một sự cộng hưởng kỳ lạ, khiến cho cả những sinh linh không cầu nguyện cũng cảm nhận được sự hùng vĩ, thiêng liêng. Trong không khí, mùi rượu lan tỏa, tràn ngập khắp nơi, làm cho con người ta muốn say.

Đây chính là đặc trưng lớn nhất của Vương quốc người lùn Dumute. Thứ người lùn bọn họ yêu thích không chỉ là bia, mà cả những loại rượu ngon cũng đều thuộc ‘lãnh địa’ của họ. Thương nhân qua lại ở đây phần lớn là buôn rượu, trao đổi quặng, vật phẩm giả kim của người lùn các loại.

Những người lùn từng bị pháp sư cải tạo huyết mạch đều sở hữu linh lực cơ bản, khi phối hợp với kỹ thuật thành thục và thiên phú bẩm sinh thì việc chế tác ra vật phẩm giả kim cấp học việc chẳng phải là việc khó khăn. Tuy nhiên, đối với những vật phẩm cấp trung hoặc thấp, chỉ có những người lùn đã thức tỉnh huyết mạch mới đủ sức chế tạo ra được – Các pháp sư cao cấp cổ đại cải tạo bọn họ, mục đích chính là để giao phó công việc chế tác vật phẩm giả kim cấp trung, thấp và học việc cho bọn họ, đỡ phải làm mất thời gian của bản thân.

Đối với những vật phẩm giả kim cấp cao, số người lùn có khả năng chế tạo chúng là vô cùng ít ỏi, mà tỷ lệ thành công lại kém xa so với pháp sư. Còn về vật phẩm đẳng cấp huyền thoại chân chính (không phải bán thành phẩm), thì hiện tại chỉ có Thần Thủ Công Heit nhờ vào phối hợp thần thuật với thiên phú của mình mới có thể thực hiện được. Ngay cả Thần Anh Dũng Okun cũng chẳng làm nổi.

Khắp nơi đều lan tỏa những mùi rượu khác nhau. Chúng hòa vào lẫn lộn, tựa hồ có thể khiến cho những người tửu lượng kém trực tiếp say đến lăn kềnh ra ngay, hoặc ít nhất là cũng gây ra cảm giác khó chịu. Nhưng Katrina vốn xuất thân từ Đế quốc Schachran, tửu lượng không tầm thường, vậy nên chẳng những không thấy khó chịu, cô còn hít sâu một hơi, hai mắt híp lại.

Nghi thức cầu nguyện giữa trưa kết thúc, Katrina theo dòng người trở về quán trọ mình đang ở. Cô đóng chặt cửa sổ rồi bắt đầu tiến hành minh tưởng, dưỡng sức cho hành động buổi đêm – Người lùn dù rằng chiều cao có hạn, nhưng trong huyết quản bọn họ lại tuôn chảy dòng máu của “nền văn minh hơi nước”. Bọn họ yêu thích những kiến trúc tinh xảo nhưng lại to lớn từ tận đáy lòng, vậy nên miễn sao người đặt chân đến Dumute không phải người khổng lồ thì đều sẽ không cảm thấy quá chật hẹp. Bên trong những ngôi nhà đá nơi đây đều có chiều cao trung bình là bốn mét.

Thời gian chẳng mấy chốc trôi đến nửa đêm. Trên đường phố, những tốp binh sĩ người lùn đang tiến hành tuần tra đầy nghiêm túc và cảnh giác. Do sự kiện Thần Thủ Công bất ngờ trở thành Thần Hơi Nước, cộng thêm việc Thần Anh Dũng cũng thần phục Hắn, vậy nên Vương quốc Dumute thực tế đang ở trong tình trạng không mấy ổn định, thường xuyên có sự cố xảy ra, còn có cả những “tín đồ tà giáo” phản đối Thần Hơi Nước vĩ đại mà gây rối. Chính vì vậy, thành Hamina nhìn thì có vẻ vô cùng phồn hoa, song bên trong lại ở vào trạng thái căng thẳng.

Katrina trước tiên thiết lập một pháp trận triệt tiêu dao động ma thuật, sau đó tự yểm lên mình những thần chú như Tàng hình Cao cấp. Dù Vương quốc Dumute vốn không có thành kiến với pháp sư, khi gặp trái lại còn tỏ ra khá kính nể, nhưng việc cô sắp làm lại liên quan trực tiếp đến Thần Thủ Công, lãnh tụ tinh thần tối cao của bọn họ. Thận trọng một chút vẫn hơn.

Đáp đất nhẹ như lông vũ, Katrina lặng lẽ di chuyển về phía thần điện Thần Hơi Nước. Vừa đi, cô vừa ngẩng đầu quan sát tướng sao và hoàn cảnh xung quanh, dựa theo quy luật thay đổi tọa độ mà thầy đưa cho để tính toán vị trí đặt bức tượng.

‘Công thức này sao lại còn cần đến tọa độ cụ thể của vài thần điện khác cộng với loại hình, tọa độ của những công trình xung quanh nữa nhỉ…’ Katrina nhẩm đọc ra hàng loạt những tham số cần thiết, vẻ mặt tương đối nghi hoặc. Cô không hiểu rõ lắm quy luật thay đổi tọa độ kia. Rốt cuộc nó tính cái gì, sao lại đòi hỏi nhiều tham số kỳ quặc đến thế?

Có điều, đây là chỉ thị của thầy, cô cũng không dám suy nghĩ nhiều. Sau khi tốn cả đống thời gian loanh quanh, cuối cùng cô cũng tính toán ra được tọa độ chính xác. Kế đó, cô lặng lẽ đi đến gần một bức thạch điêu màu trắng ở phía Đông Nam thần điện Thần Hơi Nước.

‘Đây là tượng của Heit à?’ Katrina cẩn thận xem xét một chút.

Bức tượng người lùn này vận một bộ giáp khắc đầy những hoa văn thần thánh, tay cầm chiến chùy khổng lồ, bộ râu che khuất cả khuôn mặt rủ xuống tận ngực, còn trong hốc mắt là hai viên thái dương thạch sáng rực.

‘So với nó, bức tượng mà thầy đưa cho mình thật quá khó coi…’ Katrina lấy ra bức tượng nhỏ mà Lucien đưa cho mình rồi lắc đầu bật cười. ‘Mắt thẩm mỹ của thầy đúng là lúc nào cũng trong trạng thái lên xuống thất thường…’

Thẩm mỹ trong âm nhạc, trong việc xây dựng ma tháp và trong việc chế tác Nguyệt Thời Kế của Lucien chẳng ai có thể phủ nhận được. Những đề xuất cho [Thanh âm Arcana] của cậu cũng khiến cho mọi người phải sáng bừng hai mắt. Nhưng hầu hết thời gian, những ý tưởng và sáng tạo mà cậu đề xuất đều có một không hai đến độ mà người ta không sao tiếp nhận nổi. Chẳng hạn như bức tượng người lùn được rất nhiều bộ phận kim loại tạo thành này, toàn thân nó vốn toát ra bầu không khí lạnh lẽo băng giá, trông cũng rất gì và này nọ, thế nhưng lại có một cái đầu trọc lông lốc, bên trên khắc đầy những hoa văn quỷ dị màu xanh thẫm, khiến cho người ta vừa nhìn qua liền sinh ra cảm giác tâm thần chao đảo kỳ quái.

Thu lại nụ cười, Katrina tập trung tinh thần làm theo dặn dò của Lucien, để cho bức tượng người lùn trọc đầu bay lơ lửng trước ngực pho tượng Thần Thủ Công Heit, sau đó nhỏ giọng niệm lên một đoạn chú văn dài và phức tạp.

Chú văn này dù rằng được viết từ văn tự của Đế chế Ma thuật cổ đại, nhưng lại mang theo một thứ cảm giác thần thánh kỳ ảo. Dần dần, trên thân bức tượng người lùn trọc đầu nổi lên những tia sáng bạc. Chúng vươn dài ra tứ phía, tựa như một tấm lưới lớn có thể thao túng tâm trí con người.

“Ngài là đấng cai quản tâm hồn, là hoàng đế của mọi thần linh. Ngài là Thần Hơi Nước vĩ đại… Xin hãy cho phép tôi gọi lên tôn danh Ngài. Hỡi Yuri chí cao vô thượng, xin hãy ban cho tôi sức mạnh để thống trị tất cả…”

Khi tiếng chú văn vang lên, một phần những tia sáng bạc vươn dài ra rồi chui vào ngực bức tượng Heit, phần còn lại thì hòa vào hư không xung quanh, gây ra những làn sóng rung động.

Giữa những rung động ấy, các điểm sáng trong trẻo, thánh khiết hiện ra, tựa như những thiên thần tí hon. Chúng cất lên những tiếng hát, tiếng ngợi ca và cầu nguyện thanh thoát, mỹ miều, đồng thời vây quanh bức tượng Yuri mà “nhảy múa”.

Những động tĩnh này dường như bị đông cứng tại chỗ, thần điện ở xa xa ấy vậy mà lại chẳng có chút phản ứng nào.

Những rung động trong hư không đột nhiên trở nên dữ dội. Các điểm sáng tí hon kia lũ lượt nhập vào trong bức tượng Yuri, khiến nó dần trở nên hư ảo rồi biến mất hoàn toàn, chẳng để lại dù chỉ một chút dấu vết!

‘Dung hợp với thời không gần đó ư?’ Nhìn cảnh tượng này, Katrina trong mắt ngập tràn kinh ngạc. Những gì vừa diễn ra là điều mà cô chưa từng thấy bao giờ. ‘Đây chính là sự tinh tế, kỳ diệu của sức mạnh huyền thoại ư? Nhưng sao lại còn phảng phất chút khí tức thần thuật nhỉ…’

Cô khẽ lắc đầu, nén lại tâm tình và cẩn thận xóa bỏ mọi dấu vết xung quanh, sau đó quay trở về quán trọ.

Khi thân ảnh Katrina biến mất ở cuối phố, trên bầu trời đêm đen tối bất chợt có một con chim nhỏ toàn thân đen sì bay xuống. Trên đỉnh đầu nó có một nhúm lông trắng, trông vừa buồn cười vừa gây cảm giác trắng nhợt lạnh lẽo.

Con chim nhỏ này lượn vòng vòng rồi đậu lên đầu bức tượng Thần Thủ Công Heit. Nó phát ra những âm thanh khó nghe chỉ vang lên trong phạm vi gần đó:

“Lucien Evans quả nhiên đang âm thầm thu thập đức tin… Hắn xem chừng rất tin tưởng vào lý thuyết của mình… Thế mà lại dám trực tiếp cướp đoạt sức mạnh đức tin của Heit…”

“…Lại còn phái một học trò tới làm việc này nữa chứ, suýt chút nữa là qua mặt được tất cả mọi người rồi. Nếu không phải ta…”

“Không được, phải tìm cách nhắc nhở Heit. Không thể để Lucien Evans thuận lợi thu thập sức mạnh đức tin, không thì hắn rất có thể sẽ trở thành kẻ bước lên tầng cấp Á Thần nhanh nhất…”

Nó bay khỏi đầu bức tượng, lượn một vòng quanh đó, trong miệng phát ra những tiếng kêu “du”, “du” quái dị, tựa như đang thông báo thời khắc tử vong cho một sinh linh nào đó.

……

Ngày thứ ba sau khi Katrina rời khỏi thành Hamina.

Một nhóm binh sĩ trong lúc tuần tra đã phát hiện ra một đám “tín đồ tà giáo” báng bổ và công kích Thần Hơi Nước Heit, bèn lập tức giao chiến kịch liệt với chúng.

Nhưng không ngờ trong nhóm tín đồ tà giáo này lại có cả một niệm chú sư cao cấp, khiến cho các binh sĩ người lùn chỉ trong chốc lát đã thương vong nặng nề. May thay, gần đó là thần điện của Heit, vậy nên các đại tư tế rất nhanh liền kéo tới, bao vây đám tín đồ tà giáo tại một quảng trường gần đó.

Sức mạnh thần thuật bùng phát khắp nơi, đủ loại cảnh tượng kỳ dị hiện ra trên quảng trường. Từng tên tín đồ tà giáo lần lượt ngã xuống, còn quảng trường cũng gần như bị phá hủy.

“Rầm rầm!” Đại tư tế và tên niệm chú sư cao cấp va chạm bằng một đòn Dương Viêm Bộc. Dư chấn sinh ra quét qua quảng trường, thổi bức tượng Heit lung lay rồi vỡ nát, khiến cho những tia sáng thần thánh và đường nét màu trắng bạc trên đó lóe lên rồi vụt tắt.

Chính tại khoảnh khắc lóe lên ấy, sâu thẳm bên trong thần điện, Thần Thủ Công Heit mở bừng hai mắt. Hai ngọn lửa vàng rực hừng hực bùng lên trong đó, tựa như đang thể hiện sự phẫn nộ trong lòng Hắn.

Hắn vung tay, bức tượng Yuri đầu trọc lập tức xuất hiện trong lòng bàn tay Hắn.

“Kẻ nào dám cướp đoạt sức mạnh đức tin của ta!” Heit nghiến răng nghiến lợi nói, trong thanh âm chất chứa lửa giận. “Thần Hơi Nước? Lucien Evans!”

Cuồng phong phẫn nộ quét qua thần điện. Một ngọn lửa vàng rực từ trên trời giáng xuống, thiêu rụi tên tín đồ tà giáo niệm chú sư cao cấp kia thành tro bụi.

Sau khi cẩn thận kiểm tra ký ức của những kẻ còn sống sót, Heit trầm mặc giây lát rồi căm hận nói: “Ngươi có thể cướp đoạt sức mạnh đức tin của ta thì ta cũng có thể!”

Ánh mắt Hắn hướng xuống bức tượng Yuri trong tay, sau đó một ngọn lửa vàng rực cẩn thận quấn lấy nó, như thể đang sợ làm kinh động thứ gì đó.

……

Bên trong Vũ trụ Nguyên tử, trên bức tượng Thần Hơi Nước Yuri chợt lóe lên một tia sáng vàng nhàn nhạt rồi nhanh chóng thấm vào và biến mất, nếu không để ý sát sao thì căn bản chẳng cách nào phát hiện.

Lucien trong ma tháp chợt khựng lại, nghiêng đầu nhìn ra ngoài, khóe môi cong lên và nhoẻn một nụ cười.