Chiều tối, Tobias kết thúc một ngày làm việc mệt mỏi rồi bước vào một quán rượu tồi tàn.
Khắp nơi là những kẻ say mèm nằm la liệt, tiếng ồn ào chói tai như chọc thẳng vào tai.
Một khung cảnh hỗn loạn điển hình của quán rượu.
Đây cũng là nơi các đồng nghiệp của Tobias thường tụ tập.
Một người trong nhóm, Henderson, phát hiện ra Tobias.
“Đến rồi à. Hôm nay cậu muộn thế?”
“Tôi bị kỷ luật vì ăn cơm quá 30 giây. Thế là phải làm thêm 30 phút.”
“Cậu vất vả rồi.”
Ngay sau đó, người chủ trì buổi gặp, Pendleton, bắt đầu thì thầm với mọi người.
“Mọi người nghĩ xem, hình ảnh hiện tại của Thiên Đường… có thật sự là lý tưởng mà Thủy Tổ từng mơ ước không?”
‘Sao có thể là thế được.’
Trong lòng Tobias có một sự chắc chắn rõ ràng.
Dù từ lúc sinh ra đến nay anh chưa từng đặt chân tới thành phố nào khác, nhưng cuộc sống ở Thiên Đường này quá đỗi đau khổ.
“Gốc rễ của mọi vấn đề chính là thị trưởng Leon Kadirov. Đám Kadirov đã biến Thiên Đường do Thủy Tổ tạo nên thành địa ngục để thỏa mãn lòng tham cá nhân.”
“Pendleton, vậy chúng ta phải làm gì?”
“Một câu hỏi hay. Peter, chúng ta phải lật đổ thị trưởng.”
“Ý tôi là, ‘làm thế nào’? Đám Kadirov nắm chặt những tên Enforcer trong tay mà.”
“...Mọi người, xin hãy lắng nghe tôi nói. Có ai từng nghe đến ‘giọng nói’ chưa?”
‘Giọng nói’.
Ngay khoảnh khắc từ đó được thốt ra, Tobias liên tục gật đầu.
Gần đây, trong tầng lớp hạ lưu của thành phố đã bắt đầu lan truyền những lời đồn kỳ quái.
Khi tất cả mọi người nín thở lắng nghe—
- Cạch!
Một âm thanh kim loại lạnh lẽo vang lên.
“Công dân cấp 3 Pendleton. Anh bị bắt vì tội âm mưu phản quốc.”
“E-Enforcer! Rốt cuộc các người từ đâu—”
Một người đàn ông nhận ra tình hình quá muộn, vừa định cuống cuồng bỏ chạy thì—
Một gã đàn ông thân hình to lớn đã chắn ngay lối ra.
“Đứng lại. Không muốn chết thì dừng lại.”
Và thế là tất cả kết thúc.
***
- Kim Mooksung
Tôi tỉnh dậy trong thân phận một công dân cấp 3, mang vai trò Enforcer.
Chưa kịp thở lấy hơi, tôi đã phải xử lý liên tục đống công việc nặng nề đổ xuống, vừa làm vừa nghĩ.
Thiên Đường đúng là một địa ngục không thể hiểu nổi.
Ngay từ khâu thiết kế đô thị đã kỳ quái rồi.
Một mái vòm bán cầu khổng lồ đến mức vượt xa sức tưởng tượng bao phủ toàn bộ mặt đất, bên trong là một quốc gia đô thị với ít nhất hàng chục triệu người sinh sống.
Thời gian mà người dân được nhìn thấy bầu trời thật mỗi ngày, nhiều lắm cũng chỉ khoảng 30 phút, lúc phần đỉnh của mái vòm mở ra để thông gió.
Chất lượng không khí bên trong cũng tệ đến mức thảm hại. Nếu có máy đo bụi mịn, chắc chắn nó sẽ hiện màu đỏ chót và gào lên bảo đeo mặt nạ phòng độc ngay lập tức.
Dù vậy, vẫn có một điều đáng mừng.
“Trời đất ơi, Ông à. Mệt muốn chết luôn.”
“Việc nhiều phát điên đúng không?”
Đó là đồng nghiệp của tôi, Cha Jinchul.
Vừa lên xe, cậu ta đã liếc nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói.
“Ông này, cháu nói cái này nghe hơi ghê ghê…”
“Nói đi.”
“Công việc mình đang làm cảm giác giống kiểu tay sai cho bọn độc tài đấy ạ? Cái tên Pendleton mà chúng ta vừa bắt ấy, lỡ đâu lại là chiến sĩ dân chủ thì sao?”
“Không biết hắn có phải chiến sĩ dân chủ hay không, nhưng việc chúng ta là vũ khí của bọn độc tài thì đúng.”
“...”
“Bỏ hết mấy suy nghĩ đó khỏi đầu đi. Nghĩ mấy chuyện thực tế hơn đi.”
“Rốt cuộc cái thành phố quái quỷ gì mà ra nông nỗi này? Cháu chưa từng thấy thế giới nào bẩn thỉu đến vậy.”
Tôi cứ nghĩ Jinchul là loại đơn giản, nhưng sau khi lăn lộn ba ngày thì kể cả tên này cũng dần bắt đầu tỉnh ngộ.
“Cấu trúc này thực chất là để khuyến khích chỉ điểm, đấu đá nội bộ và phản bội. Ít nhất thì cuộc sống của công dân cấp 3, cấp 4 là như vậy.”
“Cháu đoán ý định là đừng chĩa răng lên trên, cứ tự cắn xé lẫn nhau đi.”
“...Chất lượng cuộc sống quá thấp.”
“Vì chúng ta chỉ là bánh răng thôi.”
Mọi con người trong thành phố này đều giống như bánh răng, mỗi người có một vai trò riêng.
Vai trò của Enforcer là trở thành tay chân của thị trưởng để kiểm soát thành phố. [note87224]
“À, quyển sách lúc nãy cháu lấy được đây. Trong góc thư viện còn sót lại đúng một cuốn.”
Khi đọc quyển “sách lịch sử” mà Jinchul kiếm được, kết hợp với thông tin thu thập từ những nguồn khác, tôi bắt đầu nhìn thấy một phần của bối cảnh, một chút thiết lập của kịch bản.
Khoảng 180 năm trước, thế giới được biết đến đã diệt vong vì một nguyên nhân không rõ.
Khi đó, một vị anh hùng vĩ đại mang tên “Thủy Tổ” xuất hiện, dẫn dắt loài người xây dựng nên Thiên Đường.
Những con người sống trong Thiên Đường là phần nhân loại cuối cùng còn sót lại trên hành tinh này.
“Không biết tình hình bên ngoài thành phố giờ ra sao nhỉ?”
“Khó nói… ngay từ đầu đã chẳng thấy có cách nào để ra ngoài.”
“Ông ơi, giờ chúng ta phải làm gì? Các đồng đội khác đang ở đâu?”
Là thiết lập một mục tiêu.
Mấy ngày nay tôi cũng có suy nghĩ qua.
“Cháu có biết vì sao chúng ta mất đi sức mạnh không?”
“Lúc tỉnh dậy cháu có nghe thấy một giọng nói kỳ lạ. Là ‘Lý Trí Bất Khuất’, đúng không ạ?”
“Chắc chắn là vậy rồi. Trong quá trình sức mạnh không rõ nguồn gốc đó đàn áp toàn bộ hiện tượng siêu nhiên, chúng ta cũng bị suy yếu theo.”
“Thú thật là cháu còn thấy khâm phục. Không chỉ áp chế Ngôi Sao Dị Giới thôi đâu, mà sức mạnh của cháu giờ đã xuống ngưỡng của người thường, có tập thể dục đôi chút.”
“Không, không phải. Chú mày mà là người thường cái gì? Cỡ Hulk xong biến thành gorilla thì đúng hơn ấy.”
“Cứ coi là vậy đi. Nhưng cháu cũng cảm nhận được ngay rồi. Lý Trí Bất Khuất là thứ mà Ông, Ahri và cả Cục Quản Trị đều thèm khát, đúng không?”
“...”
“Nhìn là biết các người phát cuồng vì nó rồi. Một thứ có thể đè bẹp sức mạnh siêu nhiên một cách triệt để?”
“Đúng là giấc mơ lâu năm của Cục Quản Trị. Dù sao thì, chúng ta phải tìm cách vượt qua Lý Trí Bất Khuất.”
“Vượt qua sao.”
“Nếu đã là công cụ, thì ắt phải có cách dừng nó lại lại. Nếu không thì chúng ta chỉ là người thường khỏe hơn chút xíu, chẳng thể lay chuyển thành phố này.”
Jinchul gật đầu đồng tình, nhưng vẫn nêu ra một thắc mắc.
“Sao Ông trông không vui lắm vậy? Đó chẳng phải là thứ Cục Quản Trị hằng mơ ước sao?”
“...”
“Ông ơi?”
“Ta nghĩ mình đã hiểu được nguyên lý của Lý Trí Bất Khuất rồi.”
“Hả?”
“Cục Quản Trị đã nghiên cứu nó suốt nhiều năm. Tất nhiên, do thiếu hụt về công nghệ nên chúng ta đã thất bại. Nhưng ở trong thế giới này thì chúng ta đã thành công.”
“Đã thất bại rồi sao Ông còn biết nguyên lý của nó?”
“Hướng đi của nó giống hệt thứ chúng ta từng muốn tạo ra.”
“...”
“Kết quả nhìn thì hoành tráng, nhưng bản chất lại là một thứ cực kỳ… tà ác.”
“Tà ác?”
“Chắc chắn đây chính là nguyên nhân khiến thành phố trở thành thế này.”
“Ông à, nói kỹ hơn đi.”
“Nếu suy đoán của ta là đúng, để tạo ra Lý Trí Bất Khuất, bọn chúng đã giết một số lượng người vượt xa sức tưởng tượng. Và chưa dừng lại ở đó thôi đâu. Sau khi tạo ra rồi, để nó tiếp tục hoạt động, chúng phải liên tục hiến tế con người.”
Jinchul cứng họng.
“Ở Cục Quản Trị, chúng ta từng đặt tên cho thứ định phát triển đó là… ‘Lò Luyện Hồn’.” [note87225]
***
- Elena
Tôi là một công dân cấp 3.
Sau ba ngày ở đây, tôi nhận ra rằng tất cả con người tại Thiên Đường đều có vai trò ở thành phố này.
Vai trò của tôi là diễn viên, thông qua phim truyền hình hay điện ảnh để giải tỏa căng thẳng cho công chúng.
Nhìn tình hình thì tôi có vẻ là một diễn viên khá nổi tiếng.
Đến mức cả ekip và đạo diễn cũng phải nhìn sắc mặt tôi mà hành xử, nếu so với thực tế thì là dạng ngôi sao hạng A.
Một siêu sao nổi tiếng là gì?
Là “celebrity”, người có sức ảnh hưởng xã hội vượt cả phần lớn chính trị gia.
Ít nhất thì trong ký ức của tôi, là như vậy.
Nhưng ở Thiên Đường thì không như thế.
Việc người khác nhìn sắc mặt tôi mà hành xử cũng chỉ vì họ là ekip và đạo diễn, cùng là công dân “cấp 3 quèn” như nhau.
Dù nổi tiếng đến đâu, thì thực tế ở Thiên Đường vẫn chỉ là “cấp 3 quèn”.
Vì thế, những chuyện như thế này cũng đành phải chịu.
“Hừm… cô Elena. Một phần lời thoại trong kịch bản này là do cô tự viết à?”
“Vâng ạ. Có gì không ổn sao?”
“Hừ. Mặt thì xinh xắn đấy, mà đầu óc thì rỗng tuếch.”
“...”
“Không có tầm nhìn rộng thì cũng chịu thôi. Đây đúng là trình độ của cô.”
“...”
Ngọn lửa đen trong tôi—không, Elena Hắc Hóa! Mày phải nhịn!
Nghe mấy lời này suốt 30 phút, nắm đấm tôi đã run lên, nhưng vẫn phải nhịn!
Phải nhẫn nhịn.
Tên rác rưởi trước mặt tôi, Patrick, là công dân cấp 2, một tên Enforcer cao cấp.
Chỉ cần có lý do chính đáng, công dân cấp 2 hoàn toàn có thể giết công dân cấp 3 tùy tình hình.
“Nãy giờ không thấy cô trả lời. Do chỉ số IQ của cô thấp à? Hay nghĩ rằng chỉ cần cúi đầu là giải quyết được mọi chuyện vì có khuôn mặt đẹp?”
“Hừm… câu ‘xinh đẹp’ tôi xin nhận là lời khen.”
“Đúng là lời khen đấy. Nếu không có cái khuôn mặt đó, thì ngay lúc nghĩ ra mấy câu thoại rác rưởi này, cô đã bị xử bắn rồi.”
“...”
“Hãy biết ơn tôi đi. Tôi đã chỉnh sửa lại kịch bản rác của cô cho đàng hoàng.”
Nói xong, hắn đưa cho tôi bản kịch bản đã qua kiểm duyệt.
Trang đầu tiên trông như thế này:
■■■, ■■■ Thị■ ■■Trưởng■■. ■■, ■■■.
■■Quyết định ■■■■■ ■■ ngài■■■.
Cứu■■ ■ ■■ ■■■ mọi người■ ■■ ■■■ ■.
Gom đống chữ bị bôi đen đó lại, câu hoàn chỉnh hiện ra là:
“Quyết định của ngài thị trưởng đã cứu tất cả mọi người.”
“...”
“Thế nào?”
“Đó là một câu thoại rất hay.”
Tôi nghĩ ngay cả mấy chế độ độc tài trên Trái Đất, nếu nhìn thấy mức kiểm duyệt này, chắc cũng phải thốt lên: “Cái này thì hơi quá rồi…”
Các diễn viên khác, đạo diễn và ekip, sau khi đọc kịch bản đã bị Enforcer cao cấp kiểm duyệt, đều đơ người tập thể.
“M-Mấy câu thoại này là cái kiểu—”
Một nhân viên lỡ miệng nói ra thì—
- Cạch!
“Có ý kiến gì à?”
Patrick chĩa súng lục.
“K-Không hề! Kịch bản quá xuất sắc, tôi cảm động đến mức—”
“Tốt. Tiếp tục quay phim.”
Không phải là không có bất mãn với lời thoại.
Chỉ là không có bất mãn với khẩu súng.
***
Từ một thời điểm nào đó, những người trên trường quay chỉ còn biết buông xuôi, chờ đến giờ tan làm.
Từ một lúc nào đó, dù diễn viên có cố tình diễn hỏng, đạo diễn cũng không yêu cầu quay lại.
Cuối cùng, buổi quay bộ phim truyền hình đau khổ ấy cũng kết thúc.
Tôi vốn có tình cảm với các chương trình tôi tham gia, với những vai diễn mình đảm nhận.
Dù biết rằng có vài bộ phim hay show bị đánh giá không tốt, nhưng với tôi, mỗi cái đều là trải nghiệm và ký ức đẹp.
Ngoại trừ thứ mà tôi quay hôm nay.
Chỉ cần nhớ lại câu thoại vừa thốt ra là đầu tôi đã quay mòng mòng.
“Ôi! Thị trưởng! Thị trưởng! Sự anh minh của ngài đã cứu tất cả chúng tôi!”
Nghĩ lại càng thấy tức cơ đấy?
Thị trưởng, Leon Kadirov.
Thằng khốn này cũng biến thái thật đó?
Thật sự muốn xem mấy câu thoại thế này xuất hiện trên phim sao?
“Haiz….”
Tôi gạt bỏ tạp niệm, nhớ đến chuyện quan trọng hơn.
Các đồng đội khác đang ở đâu nhỉ?
Tôi biết về chị Eunsol — chị ấy là công dân cấp 2, một ủy viên.
Tôi chưa từng gặp trực tiếp, nhưng đạo diễn quay phim có quen biết.
Trong số đồng đội, có ai là cấp 1 không?
Theo những gì tôi tìm hiểu, từ cấp 2 trở lên là tầng lớp thống trị của thành phố.
Trong số đó, người đứng đầu là thị trưởng Leon Kadirov và nhóm cốt cán theo ông ta đều là công dân cấp 1.
Trong bọn tôi, người đủ tầm cấp 1 là…
Nếu là anh Kain thì có thể lắm?
Nếu anh ấy là cấp 1, có khi giờ này đang bày ra kế hoạch có thể khuấy đảo cả thành phố rồi! [note87223]
Ôm những suy nghĩ đầy hy vọng đó, tôi về nhà rồi nằm xuống giường.
...
...
...
--- Chụp!
Ngay khi định tỉnh dậy vì cảm thấy có động tĩnh, một bàn tay mềm mại đã bịt miệng tôi lại.
“Im lặng.”
May mắn là giọng nói quen thuộc.
“Ưm ưm!”
“Nói nhỏ thôi.”
“Ahri! Em tìm thấy chị kiểu gì vậy?”
“Ôi! Thị trưởng! Thị trưởng! Sự anh minh của ngài—”
“Á! I-im đi!”
Nghĩ lại thì cũng quá dễ.
Chắc là đã thấy tôi trên TV rồi.
“Elena, chị tìm được đồng đội nào chưa?”
“Chị Eunsol là ủy viên cấp 2. Còn lại thì chị không biết. Em thì sao?”
“Mooksung và Jinchul là Enforcer cấp 3.”
“Còn anh Kain thì sao?”
“Em không biết.”
“Thế còn em?”
Tự nhiên tôi thấy có gì đó lạ lạ.
Muốn gặp mình thì chỉ cần giả làm fan là được mà?
Tôi là diễn viên nổi tiếng, cũng có khá nhiều fan, từng ký tặng cho người đi đường rồi.
“Em không có cấp bậc.”
“Cái gì cơ—”
Thiên Đường là một phản địa đàng (dystopia), đã đặt nửa bàn chân xuống nơi địa ngục.
Bối cảnh của nó không hẳn là khoa học viễn tưởng, mà là cận tương lai, đi trước hiện thực khoảng 20–30 năm.
Và từ miệng Ahri, một câu nói hoàn toàn không hợp với bối cảnh đó được thốt ra.
“Em là kẻ thờ phụng Ma Vương.”
