Bae Hu-ryeong lên tiếng khi ánh sáng trắng đổ ập xuống.

— Này, khoan đã! Nếu chỉ triệu gọi mười người mạnh nhất, chẳng phải lão già Marcus cũng sẽ ở đó sao? Lỡ lão ta nhận ra nhóc rồi nổi điên thì tính sao?

"Không sao đâu, ông lo lắng quá rồi. Không sao đâu. Điều tệ nhất có thể xảy ra là bị giết thôi."

— Kim Zombie, nhóc…

Môi Bae Hu-ryeong giật giật như sắp sửa bắt đầu bài diễn văn lải nhải kiểu người già. Trời ạ. Tôi vội chen vào.

"Không sao đâu, tôi có kế hoạch cả rồi. Ông quên tôi là ai à? Là Kim Gong-ja đấy. Là tên nhóc yếu đuối mà Kiếm Đế đã công nhận! Tin tôi đi."

— Có kế hoạch à?

"Tất nhiên! Kế hoạch cụ thể hẳn hoi. Rồi ông sẽ thấy."

— Hừm...

Lão khoanh tay cùng với vẻ mặt ngờ vực.

Nhưng đã muộn rồi. Nghi thức triệu hồi đã bắt đầu, và ánh sáng trắng xóa phủ kín thân thể chúng tôi.

Giờ thì không còn lựa chọn nào ngoài việc phải đối mặt với Kiếm Thánh.

Tôi nhắm mắt lại và

|  Truyền tống hoàn tất.

Khi tôi mở mắt ra thì đã đứng trên tầng 12.

Nơi đây hoàn toàn trái ngược với tầng 11. Nếu tầng 11 là một chiến trường bẩn thỉu, hỗn loạn và khốc liệt, thì tầng 12 lại là một cung điện tráng lệ. Nơi đây chính là Hoàng cung của Đế quốc Aegim.

‘ ...Không.’

Tôi nhìn xung quanh.

‘Vì chính trị trong hoàng cung còn bẩn thỉu hơn cả chiến trường ngoài kia.’

Trong phòng tiếp kiến, những người khác cũng đã được triệu hồi. Có những gương mặt tôi chưa từng gặp, nhưng phần lớn là những thợ săn tôi đã biết, như Hắc Phù Thủy hay Nữ Bá Tước. Đương nhiên rồi. Họ đâu phải tự dưng mà trở thành thủ lĩnh các đại công hội.

Tôi chạm mắt với những thợ săn khác.

"Ồ?"

"Hừm..."

Phản ứng của bọn họ đều khác nhau. Có người mỉm cười như thể đã biết trước tôi sẽ có mặt và cũng có những người lại chau mày như thể không ngờ tôi cũng được chọn.

"Thợ săn Kim Gong-ja! Cậu thật phi thường!"

Người đầu tiên lên tiếng là Kẻ Dị Giáo.

"Tôi đã thấy những gì cậu làm ở tầng 11! Cách cậu tận dụng NPC. Thật sự khiến tôi ngưỡng mộ!"

Cậu ấy chạy đến gần tôi. Vì thân hình thấp bé nên trông như một chú cún con hớn hở.

"Thanh kiếm đeo bên hông cậu là vật phẩm đặc biệt à? Mấy NPC lập tức nghe theo sau khi nhìn thấy nó. Cậu được thưởng thanh này vì đã chinh phục tầng 10 à?"

"Ừm. Có thể nói vậy…"

"Đúng như tôi đoán!"

Cậu ta cười toe toét, ngước nhìn tôi.

"Cậu dùng phần thưởng tầng 10 để chinh phục tầng 11. Khả năng ứng dụng thật tuyệt vời!"

"Không, thật ra tôi…"

"Từ giờ sẽ có nhiều thợ săn ghen tị với cậu lắm. Thậm chí họ sẽ coi cậu chỉ là một kẻ gặp may mắn. Nhưng mặc kệ họ đi! Tất cả là nhờ thực lực của cậu!"

Ờ…

Người này là ai vậy?

Là thiên thần à?

Bae Hu-ryeong gào lên.

Không phải giọng điệu trêu chọc thường ngày, mà là hoảng hốt thật sự.

— Cẩn thận! Sau lưng kìa…!

Trước khi Bae Hu-ryeong kịp nói hết câu, mọi thứ đã kết thúc.

"Hửm."

Người phản ứng đầu tiên chính là Kẻ Dị Giáo đang đứng trước mặt tôi.

Ánh mắt tươi vui đã biến mất, thay vào đó là cái nhìn sắc lẻm. Cậu ấy kéo giật cổ tay tôi lại. Tôi loạng choạng ngã nhào, không giữ được thăng bằng. Chỉ trong một bước, Kẻ Dị Giáo kéo tôi lùi lại và tự mình bước lên.

"—Thánh Thuật, Nhục Thần."

Cậu lẩm bẩm. Rồi tiếng kim loại va chạm vang lên. Đó là âm thanh của sắt thép.

Một đòn tấn công mang sát ý rõ rệt.

"Ha."

Kẻ Dị Giáo khẽ cười.

Nhưng đôi mắt thì không.

"Thật bất ngờ đấy, Kiếm Thánh. Từ khi nào ông đổi nghề thành sát thủ vậy?"

"Tránh ra."

Một ông lão mặc vest chỉnh tề, lạnh lùng đáp lời.

Thanh kiếm của ông giương thẳng về phía chúng tôi.

Không. Phải nói đúng hơn là

"Ta sẽ giết kẻ đó."

Thanh kiếm đang nhắm thẳng vào tôi.

Sự im lặng bao trùm phòng tiếp kiến.

Cơ thể tôi như bị điện giật, gai người.

"Hừm."

Chỉ có Kẻ Dị Giáo là vẫn giữ vẻ ung dung không khác mấy so với bình thường.

"Xin hỏi. Ông nói ‘kẻ đó' tức là đang ám chỉ tới Thợ săn Kim Gong-ja?"

"Đúng rồi."

Kiếm Thánh đáp.

"Nếu không tránh ra, một cánh tay của ngươi sẽ bị chặt đứt."

Kẻ Dị Giáo vẫn nở nụ cười rạng rỡ.

"Khó cho tôi quá! Tôi không thể để ông làm vậy. Thợ săn Kim Gong-ja đã nhận được sự công nhận của cả năm đại công hội, bao gồm cả Thiên Vạn Tự. Nếu để cậu ấy chết, thanh danh của các công hội sẽ bị tổn hại!"

"Ngươi muốn mất tay thật đấy à, nhãi con?"

"Khó nói lắm! Tôi vẫn còn cần đôi tay này."

Kẻ Dị Giáo nghiêng đầu, vẫn giữ nụ cười.

"Ông có thể cho tôi biết lý do vì sao lại nhắm vào Thợ săn Kim Gong-ja không?"

"Ta không có nghĩa vụ phải giải thích."

"Nghĩa là ông sẽ không tha cho cậu ấy?"

"Tránh ra. Đừng nói nhảm nữa."

Kiếm Thánh kiên quyết từ chối.

Ừ. Trong mắt ông ta, tôi là kẻ sát nhân đã giết hơn bốn ngàn người. Khi chưa biết về kỹ năng của tôi, phản ứng như vậy là điều dễ hiểu.

"Ta nói lại lần nữa. Ta sẽ giết kẻ đó."

"Hừm! Vậy thì không còn lựa chọn nào khác rồi."

Kẻ Dị Giáo chắp tay lại.

"Tôi sẽ áp chế ông tại đây. Thánh Thuật, Thần Truyền Tống."

Ngay lập tức, ánh sáng bùng lên phía sau Kiếm Thánh. Hai thợ săn xuất hiện. Sư phụ Chen-mu, Xà Độc. Phó hội trưởng Dân quân, Thập Tự Quân. Cả hai hét lớn, chĩa vũ khí về phía Kiếm Thánh.

"Haaaaaaa!"

Lông mày Kiếm Thánh nhíu lại.

"Lũ ranh này…"

Ông ta tặc lưỡi. Chỉ trong một cú vung, lưỡi kiếm xanh lam xé toạc không khí, kéo theo máu đổ. Hai đường kiếm. Chỉ hai đường kiếm, Thập Tự Quân bị rách má, Xà Độc thì chảy máu ở tay.

"Khốn kiếp, cái lão già quái vật này!"

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt.

"Ông ăn cái quái gì mà mạnh thế không biết! Làm ơn đi, nghỉ hưu giùm cái! Mấy đứa trẻ tụi tôi còn phải sống nữa chứ!"

Xà Độc nghiến răng gào lên.

Kiếm Thánh khịt mũi.

"Ngươi chẳng phải cũng hơn bốn mươi rồi sao? So với lớp trẻ thật sự, ngươi cũng già rồi đấy."

"Nực cười! Bốn mươi vẫn còn trẻ! Cuộc đời chỉ mới bắt đầu!"

"Sư phụ Chen-mu! Anh già thật rồi! Mắt cũng sắp mù đến nơi luôn!"

"Tên cuồng tín chết tiệt này có đang về phe chúng ta không vậy?!"

"Haizz…"

Thập Tự Quân thở dài.

“Tập trung vào đối thủ trước mắt đi. Tình hình này chúng ta đang ở thế bất lợi.”

Dù buông tiếng thở dài, cô vẫn không hề lơi lỏng cảnh giác. Thậm chí còn có phần căng thẳng hơn. Kẻ Dị Giáo, Xà Độc và Thập Tự Quân. Ba thợ săn hàng đầu đang liên thủ, vậy mà Kiếm Thánh vẫn cứ thản nhiên tiến lên.

“Ừm. Như này thì đúng là bất lợi thật rồi.”

Có vẻ Kẻ Dị Giáo cũng cảm nhận được điều đó.

Cậu nở nụ cười tươi rói rồi cất tiếng xin xỏ.

“Bá tước!”

“Gì?”

“Làm ơn cho tôi xin ít tiền!”

“Bao nhiêu?”

“May mà Kiếm Thánh chưa phát điên hoàn toàn. Chỉ cần đủ để khống chế ông ta trong chốc lát thôi. 10.000 vàng nhé!”

“Lãi suất 15%.”

Nữ Bá Tước mở cây quạt ra trong khi dõi mắt theo diễn biến trận chiến.

“Thời hạn ba tháng. Thế được chưa?”

“Há há! Bá tước hiểu nhầm rồi! Tôi đâu có mượn, là xin cơ mà.”

“Ồ? Cậu định xin một thương nhân quyên góp sao?”

“Đúng vậy! Đúng vậy! Dù sao cũng là tiền kiếm từ mấy vụ mờ ám nhơ nhớp. Nếu để tôi đem dùng vào việc tốt, sau này đi đền sám hối nữa thì cô còn có cơ hội lên thiên đường!”

“Cậu còn ăn cắp trắng trợn hơn cả ta…”

Nữ Bá Tước lắc đầu, lấy ra một chiếc túi nhỏ.

Đó là túi da được thêu họa tiết hình ốc sên.

Bà tháo sợi dây vàng buộc miệng túi.

“Rút ra 10.000 vàng.”

Miệng túi mở ra. Một tràng xu vàng đổ ào xuống. Bản thân chiếc túi này có lẽ là một vật phẩm quý hiếm. Khi những đồng vàng chất thành một ngọn đồi nhỏ, Nữ Bá Tước liền cất túi vào người.

“Đó, lấy đi. Vừa đủ mười nghìn vàng.”

“Tôi xin nhận lòng thành này!”

Kẻ Dị Giáo hớn hở chắp hai tay lại.

“Thánh thuật: Hiến Dâng!”

Vàng rải trên sàn bắt đầu phát sáng. Hào quang vàng kim lan tỏa khắp phòng tiếp kiến. Giữa vùng sáng ấy, Kẻ Dị Giáo lẩm nhẩm thần chú, đôi tay múa nhanh như chớp.

“Chuyển giao thánh lực, cường hóa thể chất! Mục tiêu: Thập Tự Quân và Xà Độc! Thời gian hiệu lực: 300 giây! Vàng sẽ nắm lấy tay chúng ta! Thánh thuật hoàn tất!”

“Ừm…”

“Hmph…”

Rồi một điều kỳ lạ xảy ra. Toàn bộ vàng trên sàn biến mất không chút dấu vết.

Thay vào đó, ánh sáng từ những đồng xu tụ lại bao phủ lấy Thập Tự Quân và Xà Độc. Nó giống như là aura. Kẻ Dị Giáo dang rộng hai tay, nói: “Chúng ta bắt đầu thôi.”

“Trong 300 giây tới, Thập Tự Quân và Sư phụ Chen-mu sẽ trở nên khác biệt rõ rệt! Kiếm Thánh! Cho dù ông có mạnh đến đâu, cũng không thể đỡ nổi công kích đồng loạt từ cả bốn người! Tôi, Bá tước, Thập Tự Quân và Sư phụ Chen-mu!”

“…”

“Vả lại, ngân khố của Bá tước chưa có cạn. Haha! Mà ta cũng chẳng rõ nó có bao giờ cạn không nữa kìa! Nếu ông muốn cược xem đầu ông rơi trước hay tiền của Bá tước cạn trước, cứ thử mà xem!”

Nữ Bá Tước bĩu môi từ xa.

“Sao lại kéo cái ngân khố của ta vô trò cá cược này chứ! Ta chỉ quyên góp theo lời của tên cuồng tín thôi. Haizz, làm thương nhân đúng là khổ đủ đường dù là ở trong hay ngoài tháp.”

“…và nếu tính thêm ta.”

Giọng nói lạnh lùng cất lên. Hắc Phù Thủy. Thợ săn hạng 2 lên tiếng.

Cô nhìn Kiếm Thánh với gương mặt vô cảm.

“Chuyện này sẽ không dừng lại ở bốn người đâu. Từ giờ, ta cũng sẽ tham chiến. Bởi vì thợ săn Kim Gong-ja đã đạt được thỏa thuận với cả năm đại công hội.”

Lông mày Kiếm Thánh nhíu lại.

“Thỏa thuận?”

“Đúng vậy. Thỏa thuận.”

Hắc Phù Thủy khẽ gật đầu.

“Thợ săn Kim Gong-ja không thuộc riêng về bất kỳ công hội nào, mà đồng thời gửi đơn xin gia nhập cả năm công hội lớn. Đổi lại, chúng ta đồng ý coi cậu ấy như một đồng minh ngang hàng. Kiếm Thánh, nếu ông rút kiếm hướng về Kim Gong-ja, tức là ông đang tuyên chiến với tất cả chúng ta.”

“…”

“Tất nhiên, khi nói ‘chúng ta’, ta đang nói đến năm đại công hội.”

Cô lấy ra vài chiếc gương.

“Hắc Long. Sangryun. Thiên Vạn Tự. Chen-mu Mun. Dân quân.”

Những chiếc gương bay lơ lửng, bắt đầu xoay tròn. Một. Hai. Ba… Tổng cộng sáu chiếc gương xoay vòng quanh cho cô như một đàn khuyển hộ vệ.

“Ông nghĩ mình đủ sức địch lại toàn bộ chúng tôi sao, Kiếm Thánh?”

Soạt.

Năm thợ săn cùng lúc rút vũ khí chĩa về phía Kiếm Thánh.

“…”

Lão kiếm sĩ già đứng im lặng.

Phải.

‘Cho dù Kiếm Thánh có mạnh đến mức nào…’

Thì ngay lúc này—

‘Ông ta không đủ mạnh để chống lại toàn bộ năm đại công hội.’

Đó là lý do tại sao tôi đã ký thỏa thuận với các hội trưởng.

Rồi sẽ đến một ngày nào đó mà tôi có thể mạnh hơn Kiếm Thánh. Không, ngày đó chắc chắn sẽ đến. Nhưng ngày đó không phải hôm nay, cũng chẳng phải ngày mai. Vậy nên, cho đến khi ngày ấy đến, tôi phải có một chỗ dựa vững chắc.

Tôi khẽ mỉm cười trong lòng.

‘Ông còn nhớ những gì tôi nói ở tầng 11 chứ?’

– Nhớ cái gì?

‘Rằng có hai cách để đối đầu kẻ mạnh.’

Hoặc trở thành một đội quân một người, đủ sức nghiền nát đối phương.

Hoặc tự xây dựng quân đội của riêng mình để chiến đấu.

‘Kiếm Thánh chỉ là một kẻ đơn độc.’

Còn tôi thì không.

‘Tôi đã có đồng minh.’

Nên nếu Kiếm Thánh và tôi chiến đấu, phần thắng sẽ nghiêng về phía tôi.

‘Thấy chưa? Đây chính là kế hoạch. Ngạc nhiên chưa?’

– Tsk tsk. Đúng là đồ yếu đuối…

Bae Hu-ryeong thở dài.

Nhưng vẻ mặt lão lại không khó chịu gì mấy. Ngược lại còn có phần hài lòng khi thấy tôi bước lên tầng 12 với một chiến lược hẳn hoi. Tên hồn ma ấy, dù ngoài miệng không nói, nhưng lại lo lắng rất nhiều chuyện.

Tôi bước lên một bước.

“Ngài Kiếm Thánh.”

Tất cả các thợ săn đều nhìn về phía tôi. Trong số đó có cả Kiếm Thánh. Tôi cố tình mỉm cười để tỏ vẻ điềm tĩnh.

Rồi nhìn thẳng vào mắt ông.

“Chúng ta nói chuyện được chứ?”

Hãy lắng nghe cho rõ đấy.

Bởi vì Ngài Gong-ja đang lên tiếng.