Khi nghe lệnh phòng chống bệnh truyền nhiễm do Tiên Tri Pháp Sư ban hành trên toàn Tokyo ngay sau Tết, Lam Phù Thủy ban đầu đã không xem trọng nó lắm.

Ông ta nói đã tiên tri được sự gia tăng của những người có thể trạng kém sau một tháng nữa, nhưng những chuyện tương tự đã xảy ra vài lần rồi.

Khi có lời tiên tri về một cơn bão lớn, họ đã gia cố mái nhà và cửa sổ, giảm thiểu thiệt hại.

Khi có lời tiên tri về hạn hán, họ đã có thể tích trữ nước từ trước.

Khi có lời tiên tri về dịch cúm, họ đã phong tỏa trung tâm bùng phát dịch và tránh được đại dịch.

Dĩ nhiên, cũng có nhiều bi kịch mà tài tiên tri không thể tránh được.

Ông ta đã bỏ lỡ con quái thú khổng lồ, và cả cuộc đảo chính của tên ở Iruma (dù phần lớn là do hắn quá xảo quyệt). Cơn bạo phát của Địa Ngục Phù Thủy hay sự phá hủy của nông trại lớn ở Katsushika cũng không thể ngăn chặn được.

Nhưng, đối với những tương lai đã được tiên tri, ông ta luôn ngăn chặn được bi kịch.

Cho dù là bi kịch nào, nếu có sự chuẩn bị trước một tháng, tuy không thể ngăn chặn hoàn toàn, nhưng thiệt hại cũng có thể được giảm thiểu đáng kể.

Vì vậy, cô đã lạc quan nếu đã tiên tri được một dịch bệnh sẽ bùng phát sau một tháng, thì khi thời điểm đó đến, nó cũng sẽ chỉ là một dịch bệnh quy mô nhỏ.

Tuy nhiên, một tháng sau, khi đến Đại học Ma thuật để giao thư của Oori cho Oohinata, Lam Phù Thủy đã kinh ngạc khi thấy bốn trong năm khoa đều đang nghỉ dạy.

"Cả sinh viên lẫn giáo sư, có rất nhiều người báo thể trạng không tốt ạ..."

Oohinata, người tiếp đón Lam Phù Thủy trong văn phòng hiệu trưởng, rõ ràng là không có chút sức sống nào cả.

Sắc mặt cô bé tái nhợt, lông tai và đuôi không còn vẻ óng mượt.

Trái tim Lam Phù Thủy thắt lại.

"Không lẽ cả bé Kei cũng...? Em nên đi ngủ thì hơn..."

"Dạ không. Em còn phải phân tích dữ liệu của những người bị nhiễm bệnh. Trường đại học là nơi có tỷ lệ người báo bệnh cao đặc biệt trong thành phố. Nhưng cũng có những người hoàn toàn không sao. Em phải tìm ra nguyên nhân của sự khác biệt đó... Nếu ngôi trường này là tâm dịch... nhưng, nếu vậy thì cũng có những điểm kỳ lạ..."

Oohinata vừa nói vừa định tiếp tục công việc tổng hợp dữ liệu, nhưng giọng nói và bàn tay cô bé đều không có sức, những con chữ viết ra từ cây bút máy cũng run rẩy.

"Không được. Nghỉ đi em."

Lam Phù Thủy dứt khoát lấy cây bút máy khỏi tay cô bé, gạt chồng tài liệu sang một bên. Cô không cho phép con bé từ chối, bế Oohinata lên và đặt xuống ghế sofa.

Oohinata hơi vùng vằng, đưa tay về phía công việc còn dang dở, nhưng khi nằm trên chiếc ghế sofa mềm mại và được đắp chăn, ý chí đứng dậy của cô bé dường như đã tan biến.

Lam Phù Thủy nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Oohinata, nhẹ nhàng vuốt má và hỏi.

"Em đã đi khám chưa? Chị gọi bác sĩ đến nhé?"

"Bác sĩ đó cũng đang bị bệnh rồi ạ. Chị đã xem tình hình trong thành phố chưa? Một nửa số người dân đang có thể trạng không tốt. Không chỉ ở Bunkyo đâu. Có lẽ triệu chứng này đang lan rộng khắp Tokyo, không, có lẽ là khắp cả Nhật Bản..."

Oohinata nhắm mắt, yếu ớt nói. Lam Phù Thủy rùng mình.

Cô đặt tay lên trán cô bé, nhưng không hề sốt. Cũng không đổ mồ hôi.

Nhưng, cô bé hoàn toàn kiệt sức.

Một sự yếu ớt đến mức như thể cô bé có thể chết đi bất cứ lúc nào.

"Vì vậy em phải, em phải điều tra. Phải tìm ra nguyên nhân của căn bệnh này..."

Giữa chừng, bàn tay của Oohinata buông thõng.

Lam Phù Thủy hoảng hốt gọi tên cô bé và bắt mạch, nhưng vẫn cảm nhận được nhịp đập. Cô cũng nghe thấy tiếng thở đều, nhận ra cô bé chỉ ngủ thiếp đi, Lam Phù Thủy lau mồ hôi lạnh.

Đúng vậy, nếu đã kiệt sức, thì ngủ để hồi phục thể lực chắc chắn là tốt nhất.

Không thể đánh thức cô bé dậy, nhưng cũng không thể để cô bé ngủ mãi trên ghế sofa được.

Sau một hồi do dự, Lam Phù Thủy bế cả chiếc ghế sofa có Oohinata đang nằm lên và đi đến phòng y tế trong trường.

Các giường trong phòng y tế đều đã kín chỗ.

Những sinh viên với khuôn mặt xanh xao, kiệt sức giống như Oohinata đang chiếm hết các giường, thậm chí còn có người đang ngồi bệt dưới sàn.

Lam Phù Thủy nhíu mày, chỉ lấy một tấm ga trải giường và một chiếc chăn sạch, rồi vào một phòng học trống, tạo một chiếc giường tạm và đặt Oohinata xuống. Cô cũng không quên dùng bút lông dầu màu đỏ viết một dòng chữ lớn lên cửa: "Cần nhân viên y tế. Những người khác xâm nhập sẽ bị giết. Lam Phù Thủy".

Nếu đây là một bệnh truyền nhiễm, thì bây giờ cách ly cũng vô ích. Nhưng để tiếp xúc với những người bị nhiễm khác chắc cũng không có gì tốt đẹp.

Lam Phù Thủy đã thức trắng đêm để chăm sóc cho cô bé, cho đến khi mặt trời lặn, mặt trăng lên rồi lại lặn, và bình minh đến.

Oohinata liên tục chìm vào những giấc ngủ nông và những cơn tỉnh giấc mơ màng. Lam Phù Thủy cho cô bé uống nước, ăn bánh mì ngâm mềm. Nếu cô bé nóng, cô sẽ bỏ chăn ra, nếu lạnh, cô sẽ đắp chăn vào. Cô cũng đã giúp cô bé đi vệ sinh.

Khi cô nắm lấy bàn tay của Oohinata đang mê sảng tìm kiếm điều gì đó, rồi nghe thấy cô bé thì thầm "Ba ơi". Trái tim cô đau nhói.

Cô không thể trở thành ba của cô bé thông minh và đáng yêu này, nhưng cô muốn tin mình có thể, và đang có thể, trở thành một người chị của cô bé.

Một đêm lại trôi qua, nhìn ánh bình minh đang lên, Lam Phù Thủy thở ra một hơi dài, xoay vai và dụi mắt dưới lớp mặt nạ.

Cơ thể cô nặng trĩu một cách lạ thường. Chắc là do mệt vì chăm sóc bệnh nhân, cô đã nghĩ vậy, nhưng vài giây sau, cô nhớ ra mình là một phù thủy.

Chỉ chăm sóc bệnh nhân một đêm mà mệt đến mức này là điều không thể.

Lam Phù Thủy sững sờ.

Mình cũng đã bị nhiễm bệnh!

Từ khi trở thành phù thủy, cô chưa bao giờ bị bệnh. Cơ thể cô phải rắn rỏi đến mức một vết cắt nhỏ cũng lành lại trong ngày.

Cô nhìn vào hai bàn tay của mình với vẻ không thể tin được. Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa phòng học mà cô đang dùng làm phòng bệnh riêng cho Oohinata.

"Xin thất lễ... ể? Cái gì đây... a, Lam Phù Thủy!? X-xin thất lễ!"

Người gõ cửa có vẻ đã nhận ra dòng chữ viết tay trên cửa ngay trước khi mở. Tiếng bước chân hoảng hốt chạy đi.

Nhưng, trước khi đi, người đó đã nhét một tờ giấy qua khe cửa.

Lam Phù Thủy rút tờ giấy ra và đọc.

Những dòng chữ được in vội, mực còn chưa khô, ghi một thông tin quan trọng.

Căn bệnh đang hoành hành hiện nay sẽ chuyển biến nặng và tỷ lệ tử vong tăng vọt lên 100% đối với những ai đã từng ngất xỉu do thiếu hụt ma lực. Những người có ít ma lực, đặc biệt hãy hạn chế sử dụng phép thuật. Thông báo cho tất cả mọi người. Ban Y tế quận Bunkyo

Lam Phù Thủy vò nát tờ giấy.

Lời cảnh báo đó đã quá muộn.

Nhờ sự phổ biến của ma thuật phì nhiêu và ma thuật lửa, hơn một nửa số người dân Tokyo chắc chắn đã từng trải qua việc ngất xỉu do thiếu hụt ma lực.

Đặc biệt là ở Đại học Ma thuật, vì có bài kiểm tra lượng ma lực trong kỳ thi tuyển sinh, nên 99% đều đã từng ngất xỉu do thiếu hụt ma lực.

Dĩ nhiên, Oohinata, người đang ở tuyến đầu của ma pháp ngôn ngữ học, cũng đã từng ngất xỉu nhiều lần.

Và Lam Phù Thủy, cũng đã từng ngất xỉu một lần, khi tiêu diệt con quái thú khổng lồ.

Lam Phù Thủy đang bắt đầu lăn xuống con dốc dẫn đến cái chết.

Lam Phù Thủy, trong lúc vẫn còn đủ sức để di chuyển, đã trở về nhà ở Ome.

Cô đã giết rất nhiều người. Có lúc là để trả thù, có lúc là để tự vệ, có lúc là để cứu nhiều người hơn, dù có lý do riêng, nhưng giết người vẫn là giết người. Mối thù đã gây ra không đếm xuể.

Từ trước đến nay, vì sức mạnh của mình, cô không cần phải bận tâm đến chúng. Nhưng bây giờ, điều đáng sợ nhất là những kẻ báo thù sẽ cuốn cả những người thân yêu của cô vào vòng xoáy hận thù.

Trên đường về nhà, những con phố vắng lặng như chết đã khiến cô không khỏi nhớ lại thời kỳ đầu của thảm họa.

Cửa nhà nào cũng đóng chặt, người đi trên đường thưa thớt. Dù có người ngã gục bên đường, cũng không ai đủ sức để quan tâm.

Chỉ mới vài ngày trước, nơi đây còn đầy sức sống. Nhưng bây giờ, nó tĩnh lặng như ngọn lửa đã tàn.

Nhìn thấy những bông hoa trong một vườn hoa trước nhà đã héo rũ vì đất khô cằn, Lam Phù Thủy cảm thấy u uất.

Hội đồng Phù thủy đã thành công trong việc làm cho đóa hoa phục hưng của Tokyo nở rộ, nhưng vẻ đẹp đó chỉ là nhất thời. Chỉ là một thứ dễ dàng tàn úa.

Về đến nhà, Lam Phù Thủy đã đi ngủ để giữ sức.

Và khi tỉnh dậy, trên đầu cô đã mọc một cây nấm.

"...Cái này là."

Nhìn cây nấm mọc trên đầu mình trong gương, Lam Phù Thủy rùng mình khi những ký ức khó chịu ùa về trước màu sắc và hình dạng quen thuộc.

Cái mũ nấm có những đốm màu tím đỏ độc hại, những nếp nhăn trông như mặt người ghê tởm trên thân.

Tuy kích thước khác nhau, một bên là cỡ người, một bên là cỡ lòng bàn tay, nhưng nó giống hệt con ma vật nấm mà tên pháp sư ở Iruma đã điều khiển.

Khi tiêu diệt con ma vật nấm đó, xác của nó đã nổ tung.

Tan thành bụi.

Tuy uy lực của vụ nổ không lớn, nhưng gần như tất cả những người có mặt ở đó đều đã bị lớp bụi đó bao phủ.

Lúc đó cô không để ý, nhưng có lẽ lớp bụi đó không phải là bụi thường, mà là bào tử nấm.

Nếu các phù thủy đã bị nhiễm bệnh từ lúc đó, và trở thành những người mang mầm bệnh không triệu chứng, lan truyền vi khuẩn khắp Tokyo... thì thảm cảnh hiện tại cũng dễ hiểu.

Lam Phù Thủy đưa kéo đến gốc cây nấm trên đầu, vừa nhìn gương vừa cẩn thận cắt bỏ nó.

Một dị vật rõ ràng. Cô phán đoán không thể để một thứ như thế này mọc trên đầu được.

Tuy nhiên, phán đoán đó là một sai lầm lớn.

Ngay khi cắt bỏ cây nấm, cô cảm thấy chóng mặt khi ma lực toàn thân bị hút đi một cách đột ngột, và chỉ trong vài giây, một cây nấm y hệt đã mọc lại ở đúng vị trí cũ.

Không chỉ tiêu hao một lượng lớn ma lực, thể trạng của Lam Phù Thủy còn xấu đi nhanh chóng.

Không còn là cảm giác mệt mỏi nữa. Ngay cả việc đứng vững cũng cần đến ý chí.

Lam Phù Thủy vừa nguyền rủa sự bất cẩn của mình vừa lết cái thân nặng trĩu đi, tát vào má để làm cho cái đầu đang mụ mị tỉnh táo lại, rồi loạng choạng vào phòng làm việc và lật tung những cuốn sách trên kệ.

Cô tìm thấy cuốn cẩm nang về nấm đã mua từ hồi còn nhỏ và đọc chưa được một nửa, rồi lật từng trang như đang bám víu vào một hy vọng.

Chắc chắn nó sẽ không ghi gì về con ma vật nấm đó, nhưng cô muốn có dù chỉ một chút manh mối.

Nếu không thể cắt, thì có nên đốt không? Đốt rồi có khi còn tệ hơn? Đóng băng thì sao? Cũng có thể làm tình hình xấu đi...

Dù có tra cứu cẩm nang, dĩ nhiên là không có cách chữa trị bệnh nấm nào được ghi ở đó.

Nhưng, cô đã có được thông tin tồi tệ nhất.

Có một số loài nấm, trước khi mọc ra phần quả thể trên mặt đất, sẽ lan rộng hệ sợi nấm trong lòng đất.

Dù có vẻ như một cây nấm khổng lồ đã mọc lên từ một khúc gỗ mục chỉ sau vài ngày, nhưng thực tế, trước đó vài tháng, nó đã bén rễ và lan rộng khắp bên trong khúc gỗ.

Sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng bằng cách lan rộng hệ sợi nấm khắp khúc gỗ, nó mới mọc ra phần quả thể một cách nhanh chóng.

Từ thông tin này, và từ cảm giác ma lực toàn thân bị hút đi khi cắt bỏ cây nấm, Lam Phù Thủy đã nhận ra cơ thể mình đã hoàn toàn bị hệ sợi nấm của con ma vật xâm chiếm.

Cây nấm trên đầu chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Hệ sợi nấm đã lan tràn khắp cơ thể mới là nguồn gốc của vấn đề.

Nếu vậy thì hết cách rồi.

Không thể cắt bỏ, và nếu muốn đốt hết, cần phải thiêu rụi cả cơ thể.

Lam Phù Thủy đã thử dùng ma thuật đông lạnh để làm lạnh cơ thể, hạ nhiệt độ và làm chậm sự phát triển của nấm, nhưng có lẽ do bệnh đã tiến triển, cô không thể kiểm soát ma lực và không kích hoạt được phép thuật.

Dù có niệm chú, cô có cảm giác ma lực lẽ ra phải hình thành nên phép thuật đã bị cây nấm cướp mất.

Ngoài thể trạng tồi tệ, ngay cả ma thuật cũng bị vô hiệu hóa, Lam Phù Thủy đã tuyệt vọng.

Vậy thì, chỉ còn có cái chết sao?

Cứ thế này bị cây nấm hút hết ma lực và thể lực, trở thành một vật chủ rồi chết đi.

Dù là vô tình hay cố ý. Lam Phù Thủy nguyền rủa tên pháp sư ở Iruma, kẻ đã để lại một quả bom hẹn giờ tồi tệ nhất. Dù có giết hắn bao nhiêu lần cũng không đủ.

Bất chợt, cô nhớ ra mình phải báo cho Oori, người đang sống ở vùng núi và có lẽ không biết gì về bệnh nấm, về chuyện này.

Lam Phù Thủy là cửa sổ thông tin của Oori. Nếu cô không nói, Oori sẽ không biết gì cả.

Không rõ Oori đã từng ngất xỉu do thiếu hụt ma lực hay chưa, nhưng nếu chưa, cần phải cảnh báo để ngăn chặn bệnh chuyển biến nặng – tỷ lệ tử vong 100%.

Đầu óc đã mụ mị đến mức ngay cả chuyện đó cũng không nhận ra.

Tuy nhiên, khi cô định dùng sứ ma của Mục Ngọc để cảnh báo, giọng nói của cô đã không còn nữa. Chỉ có những hơi thở khàn khàn thoát ra, không thành tiếng.

Lam Phù Thủy không sợ chết.

Nỗi lo đó đã qua từ lâu rồi.

Chỉ là, cô sợ không thể bảo vệ được những người thân yêu. Sợ đánh mất họ.

Về Oohinata, cô không thể làm gì được nữa. Với tình trạng này, giao phó cho ban y tế của quận Bunkyo tốt hơn hàng chục lần so với việc cô tự ra tay.

Nhưng Oori, cô phải làm gì đó.

Nếu không thể dùng sứ ma, thì chỉ còn cách đi bộ đến Okutama.

Lam Phù Thủy bò ra khỏi giường, và trượt xuống cầu thang.

Cô đang di chuyển bằng ý chí chứ không phải bằng thể lực.

Sau gần một giờ đồng hồ bò một quãng đường chưa đến 10 mét, Lam Phù Thủy nhận ra có một lá thư dưới cửa.

Thư... được giao từ lúc nào nhỉ?

Hình như, cô đã nghe thấy tiếng chuông cửa một lúc trước.

Thính giác của Lam Phù Thủy cũng đã yếu đi.

Cô chớp đôi mắt mờ ảo nhiều lần, và xác nhận tên người gửi.

Là "Tiên Tri Pháp Sư".

Thay vì gửi sứ ma, lại cố tình gửi thư. Ông ta đang nghĩ gì vậy?

Nghi vấn mơ hồ đó đã được giải đáp bằng một nhận thức mơ hồ.

Tiên Tri cũng đã bị nấm xâm chiếm, và không thể sử dụng được ma thuật.

Nếu triệu chứng đã tiến triển đến mức đó, ông ta cũng không thể tự mình đến đây được.

Ngoài việc dựa vào thư từ, không còn cách nào khác.

Tiên Tri đã nhìn thấy điều gì?

Ông ta đang muốn nói với mình điều gì?

Lam Phù Thủy vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Tiên Tri.

Tên ở Iruma cũng đã từng trông rất thành thật. Trông rất tài năng. Ai cũng đã tin tưởng hắn.

Nhưng, hắn đã lên kế hoạch cho một cuộc đảo chính kinh thiên động địa.

Cô muốn tin Tiên Tri, nhưng không thể tin hoàn toàn...

Sự do dự đó đã biến mất vì đầu óc đã mụ mị.

Đã khó có thể suy nghĩ.

Nếu Tiên Tri đang cho cô một hy vọng, thì cô chỉ có thể bám víu vào nó.

Lam Phù Thủy mở lá thư của Tiên Tri và định đọc nội dung.

Nhưng, cô đã không còn đủ sức để mở một lá thư.

Nhiều lần, nhiều lần, nhiều lần, cô đã cố gắng mở lá thư chỉ được dán bằng hồ, và đã thất bại.

Nước mắt bất lực tuôn rơi.

Hy vọng đang ở trong tay, nhưng không thể làm gì được.

Toàn thân bị sự tuyệt vọng xâm chiếm, không còn thấy được ánh sáng.

Mất đi cảm giác về thời gian, không biết đã bao lâu trôi qua.

Bất chợt, Lam Phù Thủy cảm thấy lá thư bị lấy đi khỏi tay mình.

"Ể? Cô đang làm gì vậy. Lá thư này là gì?"

Giữa một đại dịch sinh học chưa từng có, giọng nói vô tư của Oori, hoàn toàn không có chút cảm giác nguy hiểm nào, không hiểu sao lúc này lại nghe thật đáng tin cậy.

Được bao bọc trong sự an tâm đó, Lam Phù Thủy đã buông lơi ý thức mà mình đã cố gắng níu giữ, và rơi vào hôn mê.