Nicola và Seighart đi thẳng qua cầu thang ở giữa sảnh, tiến thẳng vào lối đi bên tay phải dẫn sâu vào trong dinh thự. Dẫu nghệ thuật thần bí là sở trường - tìm đồ lại không phải sở trường của Nicola - vậy nên, nàng chỉ có thể lờ mờ cảm nhận được vị trí của Alois.
Đi hết hành lang tầng một mà họ vẫn không thấy Alois đâu.
“ Nếu không ở tầng một, có lẽ nên tìm ở lầu trên… mong rằng chúng ta không phải ở đây quá lâu.” Ít nhất may mắn không hoàn toàn quay lưng với họ. Nơi ngõ cụt đó, lại có một cái cầu thang dẫn lên lầu trên.
Cầu thang này đơn sơ hơn so với cái ở sảnh chính, và dấu hiệu của thời gian in hằn trên nó. Mỗi bước chân, nó lại phát ra tiếng cọt kẹt làm Nicola sợ rằng sẽ sập xuống.
Do không dám leo cùng lúc nên cả hai đành phải từng người lên một.
Tất cả đồ đạc có giá trị đều đã được chủ cũ chuyển đi, hoặc có lẽ đã bị lũ trộm cuỗm đi hết. Trên tường có những vệt sáng màu hơn, chứng tỏ ở đó từng có những bình hoa hoặc tranh treo tường.
Sau khi leo lên tầng hai, Nicola là Seighart cùng nhau thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc đó, họ nghe thấy một tiếng hét.
“Ahhh!”, giọng một ai đó vang lên trong bóng tối, nghe như vừa khóc, vừa thét. Thay vì che tai lại, Nicola theo phản xạ vung vali về phía nguồn âm thanh.
“ Seighart, Nico… hả, là hai người sao?” Người mà Nicola đập trúng, không ai khác chính là Alois.
Alois ngã phệt xuống đất, y nhìn Nicola với vẻ hoang mang. Cô tiến lại gần và nói với cậu ta.
“ Không phải. Chúng ta không được phép tiết lộ tên thật một cách bất cẩn như vậy, đặc biệt là ở đây. Lặp lại những gì em vừa nói.”
Mỗi lần nhấn mạnh, Nicola lại nhấn ngón tay vào trán Alois.
“ Oh, anh xin lỗi… chúng ta không được tiết lộ tên thật.”
“ Tốt, ở đây em là Nica, rõ chưa hoàng tử Alo.”
“ Và giờ, để cho chắc chắn, anh chưa ăn hay uống bất cứ thứ gì gì kể từ khi lạc vào lãnh địa này đúng không”
“ Không được ăn uống gì khi đi lạc đúng không? Anh biết, dù sao thì ở đây cũng chả có gì để ăn cả.”
Nicola đứng dậy, khoanh tay hài lòng trong khi Seighart đỡ Alois dậy. Alois nhìn Seighart, nhưng có vẻ hơi không chắc chắn.
“ Là Seig đúng không? Cậu có tóc bạch kim, và đi cùng Nica, nên tôi gọi cậu là Seig mà không kịp suy nghĩ.”
“ Ừ, là mình.”
“ Hơn nữa, cậu đeo cái thứ gì lên mặt vậy?”
“ Ý cậu là cái mặt nạ hả, Nica bảo ở đây có một vị thần, nên tớ phải đeo mặt nạ để che mặt.”
“ Ra vậy…” Alois nói, liếc nhìn Nicola.
Nicola thở dài “ Việc này chỉ có tác dụng khi đeo nó từ đầu, còn đã bị kéo vào đây thì có đeo cũng là công dã tràng thôi, nhưng mà em đoán là anh muốn một cái đúng không?”
Nói rồi Nicola lấy ra trong túi một cái mặt nạ khác, vạn nhất xảy ra trường hợp bất trắc, có thêm một vài cái sơ cua vẫn tốt hơn. Nhưng Alois lại lắc đầu.
Có lẽ anh ta không muốn đeo. Tiếc thật, nhìn chúng dễ thương vậy mà. Nicola bĩu môi.
“ Xét cho cùng, hẳn mọi người đã chạy tới ngay khi biết tin anh mất tính đúng không? Cảm ơn rất nhiều.” Alois nói, không khí lạnh lẽo khiên vai anh ta run lên không ngừng.
Seighart mở mắt kinh ngạc
“ Ngay lập tức? Đã gần một ngày rồi đấy.”
“ Hả, cả một ngày?” Alois trố mắt nhìn Seighart. “ Cậu đùa đúng không, từ lúc tớ bước vào đây, mới độ một tiếng trôi qua thôi mà.”
Với vẻ mặt nghiêm túc, cả Seighart và Nicola đều lắc đầu.
“ Khi anh bị kéo vào lãnh địa của thần, cả không thời gian đều khác. Đôi khi ba ngày trong đây chỉ bằng một vài giây ở hiện tại – đôi khi là ngược lai.”
Nicola nhún vai nói.
“ Ý em là… không, không ổn. Đừng nói là hoàng tử Lucas và đoàn tuỳ tùng cũng bị thất lạc suốt thời gian qua?”
Lúc này, khuôn mặt của Alois tái mép lại. Để trấn an, Seighart phải giải thích rằng Lucas và đoàn cậu ta đã trở về từ trước, Alois mới bình tĩnh lại. Thái độ của Nicola về Alois cũng có sự thay đổi.
Khi biết tin hoàng tử Lucas đã trở về anh toàn, Alois trông có vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn, từ góc nhìn của Nicola, anh ta dường như rất nghiêm túc với công việc với tư cách một thành viên của hoàng tộc.
Thú thực, Nicola không ngờ rằng Alois lại có mặt này, đặc biệt là khi anh ta luôn tìm cách trêu ghẹo cô. Từ đây, Nicola phải thừa nhận rằng đây không phải lỗi của Alois. Anh ta chỉ bị cuốn vào chuyện này trong khi cố gắng tránh một căng thẳng ngoại giao, nên nó không thể tránh khỏi.
Nicola từng tuyên bố rằng nếu Alois tự tìm đến các rắc rối liên quan hiện tượng siêu nhiên, cô sẽ bỏ rơi anh ta. Nhưng đổi lại, nếu là bị kéo vào, thì nàng sẽ không từ bỏ cái giá nào để kéo anh ta về. Với việc trở thành người bảo hộ cho Alois, lòng tự trọng của Nicola không cho phép cô bỏ rơi anh ta tại đây, miễn là không vi phạm bất cứ quy tắc nào.
Thở phào sau khi tìm thấy người, tiếp đến, cô cần đến gặp vị thần đang chiếm giữ nơi này.
Sau khi giục Alois và Seig, Nicola cũng bắt đầu di chuyền. Tự nhủ không thể để lại hai con báo, cô nắm tay họ, đi thành hàng, bản thân đi chính giữa.
Có lẽ đã cảm thấy an tâm khi đoàn tụ với mọi người, Alois nói nhiều hơn bình thường.
“ Nè Nica. Lucas mới là người khăng khăng đòi đến đây, tại sao cậu ta lại trở về lành lặn, còn anh thì bị giữ lại?”
“ Ai biết. Chắc do anh có khuôn mặt điển trai?”
“ Nhưng thằng ngốc kia cũng khá ưa nhìn, em biết chứ? Tuy chỉ là một tên vô lại tự cao tự đại, ít nhất hắn cũng khá đẹp trai. Ít nhất thì cũng đẹp trai…” Nicola có thể nhận ra sự mỉa mai trong lời nói của Alois, có vẻ anh ta cũng không chịu được tên hoàng tử kia, nhất là sau khi bị kéo vào mớ rắc rối này.
“ Vậy em đoán là thần thích anh hơn” Nicola nói.
Alois thoáng lộ vẻ nghi hoặc, nhìn sang Nicola hỏi:
“ Chỉ thế thôi? Thần mà lại có lí do thiếu thuyết phục như vậy sao?”
“ Vị thần này quả thật vô lí nhỉ.” Seighart cười nhếch mép, anh ta đi cạnh Nicola, tay đan trong tay.
Vẫn đang cầm tay cả hai, Nicola nhún vai.
“ Các vị thần thường hay vô lí như vậy đấy.” Nicola lần lượt nhìn hai chàng trai
“ Các hành động của thần đều được coi là “tốt”. Cả khi nó gây rắc rối cho con người, hoặc không mang lại lợi ích cho con người, điều đó cũng không quan trọng. Họ coi nó là tốt, thì nó là tốt, ngược lại, bị coi là ác, sẽ là ác. Sự phi lí và tàn nhẫn là thứ làm nên một vị thần, và do đó được thờ phụng… do đó em không mướn dây dưa với họ.” Nicola nói ra những lời cay đắng.
Các tôn giáo đã thần đều có chung một đặc điểm: con người cầu xin một thế lực siêu nhiên nào đó chở che cho họ khỏi những thảm hoạ thiên nhiên, những thứ mà còn người thửa sơ khai chưa hiểu rõ.
Ví như những trận cuồng phong, hay những trận lũ quét, hoặc bất cứ loại thiên tại nào giáng xuống, họ sẽ khảo nhau rằng “ Đây là cơn giân của thần”. Và họ đã giáng xuống thiên tai để trừng phạt nhân loại ngu muội.
Hầu hết các thần đều có nguồn gốc như vậy, nên họ rất phi lí. Không tự dưng mà đối phó với thần ngồi chễm chệ trong top hai những thứ mà Nicola không muốn dính tới.
Nicola tiếp tục “ Mà thôi, hãy cứ coi việc em nói vị thần thích gương mặt anh là trò đùa đi. Điều quan trong bây giờ là đã từng có ai từng tiếp xúc với thế giới bên ngoài nhân giới chưa.”
Nếu thần bắt Alois đi chỉ vì thích gương mặt, vậy thì tại sao lại kéo cả Nicola- người có ngoại hình bình thường, và Seighart – người đang đeo mặt nạ vào. Tuy có khác biệt về địa vị và giới tính, điểm tương đồng của cả ba – tất nhiên, đó chính là sự am hiểu về thế giới khi nhân loại.
Có một giả thuyết rằng, càng am hiểu về thới bên kia, thì nó càng lại gần thực tại và can thiệp vào cuộc sống con người.
Kết cấu của lầu hai dã xuống cấp hơn cả tầng một. Mỗi bước chân đều phát ra tiếng kẽo kẹt khó chịu. Không có lầu ba. Nhìn lên trần nhà, Nicola có thể thấy vô số lỗ hổng do nước mưa thấm vào. Có lẽ dưới điều kiện ẩm ướt, các bức tường trông mục nát khủng khiếp. Nhìn chung, tầng hai tạo ấn tượng còn tệ hơn cả tầng một. Nicola nhíu mày khi mùi mốc nồng nặc xộc vào mũi.
“ Cơ ngơi này thuộc về một bá tước yêu thích hoa tử đằng. Nhưng do nợ nần mà lão đã bỏ trốn trong đêm.” Alois kể cho Seighart và Nicola những gì anh ta tìm được trước khi hội ngộ hai người.
Đa phần trong các dinh thự phương tây, tầng một thường là nơi tiếp đón khách, trong khi tầng hai dùng cho mục đích cá nhân. Có vẻ như Alois đã đi lên lầu hai và tìm được vài cuốn sách hay nhật kí của chủ nhân nơi này.
“ Mà không ngờ hoa tử đằng có thể bành trướng như này khi không có người cắt tỉa.” Alois tự lẩm bẩm
Nicola và Seighart đã quen với việc Alois có thói quen nói những việc không đầu cuối, nhưng hôm nay, thần sắc của cậu ta có vẻ lạ
Đột nhiên, khi cách lối vào độ hai mét, một tiếng kẽo kẹt lớn vang lên, cả ngôi nhà như dung chuyển.
“ Eek..” Alois hét lên trong sợ hãi. Nicola tính trêu trọc anh để trả đũa nhưng sớm nhận ra mình không thể.
“ Eh! Chờ… đã – Aah”
“ Alo?”
Vẫn đang nắm tay Nicola, Alois bỗng chạy chối chết. So với bạn đồng trang lứa, Nicola vẫn khá nhỏ con chứ đừng nói gì tới một thiếu niên như Alois. Đó là chưa kể từ kiếp trước tới kiếp này, cô vẫn luôn kém trong việc vận động, thần kinh vận động về cơ bản là vô cùng tệ.
Kết hợp những điều trên, truyện gì sẽ xảy ra khi bị Alois kéo đi hết tốc lực. Câu trả lời rõ như ban ngày.
Nicola chưa kịp hét lên đã bị kéo đi về phía trước, áp lực dồn vào cơ thể đã nằm ngoài khả năng chịu đựng. Cô không có khoảng nghỉ để giải thích cho Alois âm thanh đó chỉ đơn giản là tiếng căn nhà đã xuống cấp khi anh bị anh ta kéo từ tầng hai xuống tầng một. Nicola cố ghì chân vào sàn nhà để giảm tốc nhưng vô ích.
“ Alo, dừng lại, cậu đang làm Nica đau đấy”
Alois chạy như bay, Seighart nhận ra anh không thể đúng im, bèn chạy theo hai người, dùng tay đẩy Nicola. Một tay đỡ lưng, một tay anh kéo tay Alois lại.
Hai chân Nicola vướng vào nhau xém chút ngã nhào nhưng Seighart đã kịp đưa tay ra đỡ lấy. Cô đứng không vững, hơi thở đứt quãng, nói không nên lời.
“ Alo, đừng có chạy thục mạng như thế. Nica thể chất vốn yếu hơn người thường, nếu cậu kéo em ấy chạy như thế, Nica sẽ kiệt sức mất.”
Từng lời của Seighart đều hết sức thô lỗ, nhưng tiếc là anh không sai. Nicola, không tìm được lời nào để phán bác lại, mà kể cả có muốn thì đến thở còn đang không ra hơi, chưa nói gì đến việc trò chuyện. Bờ vai Nicola nhấp nhô theo nhịp thở.
Alois cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh sau khi bị Seighart trách mắng. Mặt đầy căng thăng, anh vội quay sang xin lỗi Nicola.
“ Nica, anh thật sự xin lỗi !”
“ Mà khoan, chúng ta mới chạy có đoạn thôi mà, thể lực em tệ vậy sao?”
Không tin vào mắt mình, Alois nhìn lên chiếc cầu thang họ vừa chạy qua rồi lại nhìn Nicola. Cảm thấy bị coi thường, Nicola lườm Alois.
Nicola tự biết mình không có thần kinh vận động tốt, nhưng bị coi thường như vậy vẫn khiến cô cáu. Nàng giẫm mạnh lên chân Alois để giải toả cảm xúc của mình. Sau khi giành ra cả phút để lấy lại hơi, cô bắt đầu rên rỉ.
“ Đ…Đầu tiên … sao anh phải … hoảng loạn như vậy? Liếc qua là thấy… không có gì… ở đó rồi.”
“ Eh?” Alois chớp mắt.
Một lần nữa, Nicola tỏ vẻ bối rối. Tuy Alois có thể nhìn thấy các cư dân của thế giới khác, nhưng không thể nào bằng người trong nghề, vậy tại sao anh ta lại sốc như thế khi cô khẳng định ngôi nhà trống không.
“ Nhưng nơi này trông khả nghi lắm… thực sự không có gì… đúng không?”
“ Ah…ra vậy.” Cuối cùng thì Nicola cũng hiểu. Alois cảm nhận thế giới khác không giống với cách của Seighart.
Chướng khí cô đặc mà ngay cả Nicola cũng cố tránh đã dần tan biến. Hiện tại, nó chỉ còn như một lớp sương mờ.
Từ góc nhìn của Nicola, cô có thể dựa vào hiện trạng của tàn tích so với bản thân nó trước đây mà đoán rằng nguồn gốc của sự thần bí đã không còn.
Nhưng với người không có kinh nghiệm, tàn dư còn sót lại cũng khiến con người cảm thấy ngột ngạt. Đặc biệt là với những người có chút khả năng cảm nhận như Alois, việc cảm thấy bị thứ gì đó đeo bám trong một căn nhà trống quả là một trái nghiệm hãi hùng. Nicola thở dài một tiếng, mạnh tới nỗi như muốn đẩy hết không khí ra khỏi phổi.
“ Nghe này, ở đây chẳng có gì ngoài vị thần kia thôi. Cảm giác bất an anh cảm nhận được là dư âm của thứ hoàn toàn khác thôi. Mọi thứ đều ổn cả.”
Nicola trấn an Seighart và Alois trước khi nắm tay cả hai đi tiếp.
“ Bây giờ thì đi chào hỏi chủ nhà rồi cùng về nhà thôi.”
Đích đến lần này ở phía sau tầng một, đổi diện với lối đi mà họ dùng để lên tầng hai. Ở đó toả ra một nguồn năng lượng có khả năng thanh tẩy nhưng Nicola chỉ lờ mờ cảm nhận được từ tàn tích bẩn thỉu này.
.
.
.
Khi họ đi đến cuối hành lang tầng một, cánh cửa từng rất trang nhã nhưng giờ hiện lên với vẻ xuống cấp thấy rõ đứng chắn trước mặt họ.
Cánh cửa có lẽ được sơn trắng nhưng đã bong tróc gần hết. Những tấm kính gắn giữa cửa vẫn phần nào giữ được độ bóng của mình tuy đã bị phủi bụi sau nhiều năm không có người chăm sóc.
Sau một khoảng dừng ngắn, Nicola nói “ Vị thần có lẽ ở ngay sau cánh cửa này.” Từ cả hai phía, cô nghe thẩy tiếng nuốt ực từ hai chàng trai “ Đi thôi.”
Nói rồi cô buông tay, từ từ đẩy cửa. Nhìn vào những tấm kính nằm rải rác, cô đoán rằng nơi này từng là một ngôi nhà kính được ngăn cách với trang viên chính bằng một cánh cửa.
Cấu trúc khung từng nâng đỡ những ô kính của nó vẫn còn đó sau nhiều năm bỏ hoang, trở thành nơi sinh trưởng lí tưởng cho cây tử đằng.
Sàn nhà được lát bằng những viên gạch vuông vức thành hình caro. Trong nhà trồng những luống hoa nhưng không một cây nào mọc lên. Điều này cũng dễ hiểu.
Rốt cuộc thì những dây leo rậm rạp đã che hết ánh sáng tự nhiên. Không có ánh nắng, không một loài hoa nào trong nhà có thể sinh tồn, chúng đã sớm héo tàn và hoà làm một với đất mẹ.
Nhìn xuống dưới chân, Nicola nhận thấy sàn nhà cũng ở trong tình trạng tồi tệ. Những viên đá từng được lát một cách hoàn hảo, dưới sự xâm thực của rễ tử đằng, nhiều trong số chúng đã bị xê dịch ít nhiều. Trông như thể chuột chũi đã đào xới nơi này lên.
Một vài tia nắng len lỏi qua kẽ lá chiếu xuống một bức tượng nữ thần được đặt trang trọng chính giữa căn phòng tồi tàn. Vẻ ngoài đã bị hư hại nhưng nó vẫn toát ra một sự thần bí kì lạ.
Không ai nói với ai một lời, tự họ hiểu được ý định của thần.
Rễ cây tử đằng không chỉ làm xê lệch đá lát mà còn cuốn quanh tượng thần. Nhóm Nicola từ từ tiến lại điện thờ.
Tổng thể bức tượng rất nhỏ, nếu không tính bệ đỡ thì cao chưa tới một mét. Nicola nhẹ nhàng dùng tay gạt rễ hoa tử đằng. Chúng quấn chặt, để lại những vết nứt trên bề mặt tượng thần.
Tuy rễ vẫn còn xanh mới, không khó để tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra sau một tới hai năm. Nếu bức tượng có linh, hẳn nó sẽ không chấp nhận cảnh này.
“ Vị thần này có lẽ là Meatol, thần bảo hộ của nông nghiệp, cũng đồng thời là thần bảo hộ của nghiệp thương mại.” Seighart nhớ lại.
“ T-Tất nhiên là em biết…..” Nicola nói trong khi ngước nhìn Seighart.
Vì sợ chọc giận các thần, Nicola đã cố học về tín ngưỡng của thế giới này. Nhưng điều đó không bao gồm các tác phẩm điêu khắc, trong mắt cô, chúng trông chả khác gì nhau. Những lúc như này, trí nhớ của Seighart thực sự đã cứu cánh. Nhìn kĩ thì thấy thần đang ôm một loại ngũ cốc nào đó vào ngực.
Thần Meatol có chức năng bảo hộ nông nghiệp và sự thịnh vượng của nghề thương mại, có một vị thần trong thần đạo có chức năng tương tự, đó là thần Ukanomitama được thờ phụng nhiều nơi tại Nhật Bản. Chiếu theo sự tương quan đó, thần Meatol hẳn là một trong số những vị thần có vai trò quan trọng trong tín ngưỡng.
Do vị thể của mình, trên toàn quốc có rất nhiều đền thờ bà. Người chủ của điền trang này có lẽ đã thỉnh tượng bà từ một trong những đền thờ.
“ Nếu muốn mời một vị thần vào nhà thì nên phụng sự tới cùng. Nếu không thể làm được điều đó, thì cũng phải đền bù một cái giá tương xứng…”
Trước sự tắt trách của chủ cũ, Nicola chỉ biết thở dài, vội vã bỏ đi trong đêm, sống chết giờ không ai rõ. Sau đó cô sắn tay áo lên.
“ Trước hết, chúng ta sẽ dọn dẹp đám dây mơ rễ má.” Nicola nói.
“ Ừ, theo chỉ đạo của em.” Seighart và Alois đồng thanh nói.
Cả ba cùng bắt tay vào làm, người dùng dao cắt rễ, người thì kéo chúng đi. Từng chút một, họ dẹn dẹp đám dây đang quấn quanh bức tượng.
Trong lúc đang dùng dao lấy ra từ ba lô của Nicola để cắt rễ, Alois lẩm bẩm.
“ Sét cho cùng thì đây là việc mà ai cũng có thể là mà phải không?”
“ Đúng vậy, mình cho rằng đây là việc mà ai cũng có thể làm kể cả không có năng lực như Nica.” Seighart tán đồng với Alois trong khi vẫn cặm cụi làm việc.
Quả thực, nữ thần có thể chỉ bắt những chàng trai để thử thách lòng can đảm, tuy nhiên…
“ Có rất nhiều trường hợp những người bị kéo vào nhưng lại hoàn toàn không chuẩn bị gì để thực hiện nhiệm vụ như vậy.”
Nicola vuốt ve hoạ tiết được chạm khắc tinh tế trên bức tượng.
“ Nếu thần xuất hiện với toàn bộ năng lực của mình thì lại là truyện khác. Nhưng vì chỉ có một phần nhỏ thần lực của bà ở đây, nếu chỉ kéo đại một người không có ý niệm gì về thế giới khác, họ sẽ không hiểu sao mình được đưa tới đây, và sẽ rất dễ bỏ qua bức tượng, cho rằng nó là một vật vô tri nào đó.”
Đó hẳn là lí do vì sao thần trao niềm tin vào nhóm Nicola, những người có thể cảm nhận được linh hồn, và đưa chúng trở về thế giới của mình.
“ Vậy là chúng ta ở thế bất lợi phải không?” Alois nói, liếc nhìn Nicola, bũi môi tỏ vẻ không hài lòng.
“ Em nói rồi, chẳng có ích lợi gì khi dính dáng tới thế giới bên kia cả.”
Alois im lặng một hồi rồi đáp. “ Có lẽ giờ anh mới hiểu ý của Seig hồi đó.”
“ Bây giờ có hối thì cũng đã muộn rồi.” Seighart nói, nở một nụ cười gượng gạo.
Nicola rũ vai xuống, cả ba tiếp tục làm việc trong im lặng. Họ dần đã loại bỏ hết đám dây leo bằng dao.
.
.
.
“ Anh nghĩ vậy là hòm hòm rồi.” Seighart nói rồi đúng dậy sau khi cắt nốt cái rễ cuối cùng còn quấn vào bức tượng. Vẫn còn những nhánh rễ giày hơn quấn quanh bục, nhưng nếu muốn dọn chúng thì cần một chiếc rìu, một con dao mảnh là không đủ.
Ít nhất thì họ cũng dọn song đám dây nhỏ và phủi sạch bụi bám trên tượng thần. Nó trông đã sạch sẽ hơn trước rất nhiều nên Nicola hi vọng nhiêu đó đủ làm thần hài lòng và để họ đi.
Để tượng trưng cho phước lành của đất mẹ, Nicola đem những quà bánh làm từ trái cây dâng lên thần. Sau khi dặt chúng lên bệ, cô đổ rượu xung quanh đó. Chiếc túi lúc này đã nhẹ hơn trước nhiều.
“ Bây giờ thì chỉ cầm ai đó từ đền thờ tới và nhận bức tượng này.”
“ Có một thành viên trong hội học sinh là con trai của một tư tế, anh sẽ bảo cậu ta.” Seighart gợi í.
“ Ờm…” Nicola trả lời Seighart, chấp nhận đề nghị. Khi cô vươn vai vì đã trút được gánh nặng, Nicola nhận ra mình nghe thấy giọng của Ernst. Anh ta hẳn đã tìm họ suất thời gian qua. Điều này chứng tỏ thần đã hài lòng với lễ vật và trả họ về thế giới thực.
Giọng nói ngày một rõ, Ernst đang tiến lại gần họ.
“ Điện hạ! Công tước! Hai người đâu rồi? Cả cô Weber! Mọi người đâu hết rồi.”
“ Ernst, bọn ta ở đây, phía sau sảnh chính, trong nhà kính.” Alois nói to địa điểm của họ.
“ Điện hạ” Ernst hét lên. Nghe tiếng bước chân ầm ầm chạy tới, cả ba quyết định đợi anh ta chạy tới hơn là đi lại hội quân.
“ Nhưng mà anh vẫn thấy lạ.” Seighart lẩm bẩm. Nicola nghe thấy và ngoái đầu nhìn lại.
“ Tại sao lại lạ?”
Sau khi thấy Seighart trầm ngâm ngắm nhìn bức tượng, cô tỏ ra khá bối rối.
“ Chủ cũ của trang viên là một bá tước, việc một người ở vị trí đó đi thờ phụng một vị thần bảo hộ cho thương nghiệp hơi không bình thường.”
“ Anh nói phải.” nhờ có Seighart chỉ ra, cô mới nhận thấy điều đó. Nếu là nông dân hoặc thương nhân thì không nói, một quý tộc làm vậy khá lạ.
Alois lại không bối rối như họ. Sau khi đi đến một góc nhà kính, anh chỉ vào mấy chiếc hộp gỗ rồi lên tiếng.
“ Có thể chỉ là suy đoán, nhưng anh nghĩ có lẽ ông ta muốn việc kinh doanh được thuận lợi.”
Nicola và Seighart cùng tiến đến và nhìn vào những chiếc hộp bị ăn mòn. Có khoảng ba mươi cái nằm lăn lóc trên sàn nhà. Sau khi kéo một trong những cái hộp ra, Nicola thấy thì gì đó có dạng lục giác đều.
“ Đây là….”
“ Một cái tổ ong ?” Nicola ngoảnh lại nhìn Seighart.
“ Yeah, có vẻ như chủ cũ đã nuôi ong trong nhà kính, ông ta tính kinh doanh mật ong, nhưng đã bỏ trốn cùng khoản nợ. Anh nhớ đã đọc đâu đó trong cuốn nhật kí ở bàn làm việc.” Alois giải thích. Có vẻ như anh ta đã đi khám phá một vòng nhưng vẫn tỏ ra sợ sệt khi Nicola và Seighart tới.
“ Ra vậy.”
Ở thế giới này, người ta thường phết mật ong lên bánh nướng hoặc dùng với trà. Tuy là sa sỉ phẩm nhưng nhu cầu vẫn rất cao. Hơn nữa, sáp ong có rất nhiều công dụng, như làm sáp nến, niêm phong hay thậm chí dùng làm mĩ phẩm như son môi. Nuôi ong hẳn là một lựa chọn khả thi khi chủ nơi này muốn vực dậy tình hình tài chính đang rối ren của gia tộc. Tiếc là ông ta đã không thành công và phải bỏ trốn trong đêm.
Kiểm tra kĩ hơn còn thấy gì đó trông như cánh của ong. Sau khi chủ bỏ đi, chúng có lẽ vẫn sống trong nơi này trong một khoảng thời gian. Nhưng những bông hoa không có người chăm sóc, lại thêm cây dại mọc bừa bãi, chúng đã sớm héo tèn. Lũ ong không có hoa lấy mật đã bị bỏ đói đến chết.
Ngay khi nhận ra điều này, Nicola cảm thấy máu dồn lên não, co đứng chết lặng.
Ong mật có họ hàng với ong bắp cày và ong vò vẽ. giống với ong bắp cầy, chúng sẽ hữu nọc độc có thể gây sốc phản vệ với liều lượng ít hơn. Một số lượng lớn côn trùng có độc bị kẹt trọng phòng kín với không thức ăn. Giả sử chúng tàn sát lẫn nhau thì kết quả tất yếu sẽ là…
Nếu suy nghĩ của Nicola là đúng, nó có lẽ đã giải thích cho cảm giác lạnh gáy mà cô cảm nhận được vài năm trước. Nhưng ngay cả khi giả thiết là đúng, nguồn gốc của nỗi kinh hoàng đó đã không còn ở đây, tại sao nó lại đi mất?
Tiếc là Nicola lại không có cách nào để xác nhận giả thiết của mình, tại thiên nhiên đã làm tốt phần việc của nó, kể cả khi chúng ăn thịt lẫn nhau, đến giờ cũng không còn con nào sống sót, chỉ còn lại vài mánh cánh vụn.
“ Điện hạ, ngài có ổn không?”
Cánh cửa rỉ sét bị một lực tác động mạnh khiến nó mở toang, hai bản lề theo đó cũng đứt gãy.
Ernst lao vội đến chỗ Alois, hệt như cún lâu ngày không gặp chủ. Anh ta trước hết kiểm tra hoàng tử có bị sứt mẻ ở đâu không, sau đó quay sang cúi chào Seighart.
“ Thật mừng vì ngài cũng bình an. Tuy nhiên, thưa hoàng tử, công tước, chúng ta phải quay về ngay lập tức. Còn chậm chễ e sẽ vi phạm lệnh giới nghiêm.”
“ Tệ thật.”
“ Chẳng phải chúng ta tới nơi lúc đầu giờ chiều sao?”
Nicola lắc đầu : “ Em đã giải thích cách thế giới khác hoạt động rồi mà. Nhân tiện thì, Ernst, còn bao lâu nữa tới giờ giới nghiêm.”
“ Còn mười lăm phút nữa.”
“ Hả… chỉ còn mười lăm phút?” Bây giờ tới lượt Nicola há hốc mồm.
Bốn người lao như bay qua cảnh cửa đổ nát dẫn vào nhà kính, rồi băng qua hành lang căn biệt thự.
“ Với mười lăm phút, nếu chúng ta chạy hết tốc lực thì có lẽ vẫn kịp, nhưng với thể trạng của Nicola thì…” Seighart kêu lên.
“ Thưa bệ hạ, nếu thần vừa chạy vừa bế cô ấy, có lẽ sẽ vận kịp.”
Ban đầu, Nicola không biết nói gì để đáp lại. Như ba người kia, cô chạy về phía cửa phụ mà họ đã dùng để vào biệt thự, nhưng rồi chỉ có thể bất lực nhìn các chàng trai bỏ xa mình. Nicola quyết định hạ cái tôi xuống để về nhà đúng giờ.
“ Trông cậy cả vào anh…”
Họ chạy xuyên hành lang, nhà bếp và ra cửa phụ. Ngước lên bầu trời, cô thấy trời đang tối rất nhanh.
Sau khi vượt qua hàng rào sắt bao quanh dinh thự, Nicola thấy mình đang được cõng trên vai của Ernst. Nếu có ai đó bắt gặp lúc này, hẳn họ sẽ nghĩ cô là con gái một lái buôn giàu có bị lũ cướp bắt cóc.
Ernst nhấc bổng Nicola lên vai mà không tốn sức rồi sau đó chạy như bay mà không chậm lại. Điều này khiến cho Nicola sốc vô cùng. Cậu ta chạy nhanh gấp hai lần cô tuyệt nhiên không có dấu hiệu xuống sức. Quay đầu nhìn lại, cô thấy dinh thự bỏ hoang đã khuất dần sau tầm mắt.
Những dây leo quấn vào nhau khi chúng cố vươn lên.
Cả không gian, thời gian như bị giam trong một cái lồng làm bằng hoa tử đằng.
