Vandalieu dự định sẽ tiếp cận trực tiếp và giải trừ phong ấn của Botin trước khi tiêu diệt Gorn cùng đồng bọn.
Mục tiêu của kế hoạch này là giải cứu Botin trong khi vẫn khiến phe Gorn tin rằng Vandalieu và các cộng sự đang bị dồn vào đường cùng, đồng thời duy trì ảo tưởng rằng sự bảo hộ của Alda dành cho Botin vẫn còn nguyên vẹn.
Thực tế, Vandalieu và đồng đội hoàn toàn đủ khả năng đánh bại nhóm của Gorn trong một trận chiến trực diện. Tuy nhiên, đó chắc chắn sẽ là một cuộc huyết chiến tiêu tốn không ít nguồn lực, chưa kể những kẻ địch nhỏ lẻ có thể sẽ tháo chạy tán loạn trong lúc giao tranh.
Một phương án khác là giăng bẫy để tiêu diệt chúng, nhưng rủi ro là Alda hoặc đám thuộc hạ có thể sẽ làm điều gì đó liều lĩnh nếu bị dồn vào bước đường cùng.
Sau tất cả, Gorn và đồng bọn vẫn chưa hề hay biết Vandalieu đến đây để giải trừ phong ấn. Chúng vẫn đinh ninh rằng cậu ta định nuốt chửng linh hồn của Botin.
Việc mất đi những thuộc thần mà Vandalieu từng nuốt chửng linh hồn tuy là tổn thất lớn, nhưng họ không phải là không thể thay thế. Dù phải mất hàng ngàn hay hàng vạn năm, hàng ngũ các thần vẫn có thể được lấp đầy thông qua việc tuyển chọn những tín đồ xứng đáng để thăng thần.
Thế nhưng, việc thay thế một đại thần như Botin là điều gần như không tưởng. Quy trình thì giống nhau, nhưng chẳng có người phàm nào đủ tư chất để thăng tiến lên cấp bậc đại thần cả. Có thể một ai đó sẽ thăng làm thuộc thần trước, rồi từ đó tu luyện tiếp để trở thành đại thần, nhưng... chuyện đó có khi mất đến cả trăm ngàn năm cũng chẳng xong.
Cứ nhìn vào tấm gương của Farmaun Gold là rõ. Ông ta là một trong các dũng giả, là người sáng lập Công hội Mạo hiểm giả, nhưng xét về mọi mặt — trừ sức mạnh chiến đấu — ông ta vẫn không tài nào sánh được với Zantark, Hỏa Diệt Chiến Thần.
Chính vì vậy, Alda và đám thuộc hạ — những kẻ luôn tin rằng Botin sẽ hỗ trợ mình ngay khi bà tỉnh giấc — buộc phải bảo vệ bà bằng mọi giá.
Chẳng ai biết chúng sẽ điên cuồng đến mức nào để hạ gục Vandalieu nếu bị dồn ép trong tình cảnh đó.
Vẫn còn những bán thần không nằm trong lực lượng canh giữ Lục địa Ma Vương vì bận đi săn quét quái vật để ngăn chặn sự lan rộng của Tổ quỷ ở những vùng đất hoang vu, hoặc đang canh giữ phong ấn của các tà thần và mảnh xác Ma Vương. Những bán thần này chắc chắn sẽ xuất hiện khi tuyệt vọng, và thậm chí không loại trừ khả năng Alda sẽ sử dụng một trong các Ngụy Thần Giới để tự mình giáng trần.
Vandalieu muốn tránh kịch bản phải vừa chiến đấu với những kẻ như vậy, vừa phải giải trừ phong ấn Ma Vương trên người Botin.
... Thêm vào đó, vẫn chưa rõ liệu Botin có thực sự trở thành đồng minh của Vida sau khi được tự do hay không. Peria, Nữ thần Nước và Trí tuệ, đã ban bảo hộ cho Juliana và gửi Thần dụ bảo cô đi giải trừ phong ấn cho Botin, nên chắc chắn phe Peria sẽ hợp tác với phe Vida.
Tuy nhiên, thông tin về Botin thì lại gần như con số không. Suy cho cùng, bà đã bị phong ấn suốt một trăm ngàn năm kể từ sau cuộc chiến với Ma Vương.
Manh mối duy nhất hiện có là việc một trăm ngàn năm trước, bà đã chọn Hillwillow làm dũng giả của mình — một dũng giả thiên về sáng tạo giống như Zakkart.
Dù vậy, Borgadon, Sơn Thần và là một thuộc thần của bà, đã cam đoan với nhóm Vandalieu rằng Botin sẽ không xem họ là kẻ thù hay tấn công vô cớ... bất kể việc Vandalieu đang chứa đựng vô số mảnh xác Ma Vương và nhiều cộng sự của cậu là Undead.
Botin là “Địa Mẫu Thần” nên có phần nóng nảy, nhưng bà cũng là vị thần bảo hộ của các thợ thủ công. Dù bà có hay nổi giận, nhưng chắc chắn không phải là một nữ thần thiếu kiên nhẫn.
"Diện tích của Gartland bằng một phần ba Lục địa Ma Vương, dù nó được xây dựng tách biệt với phong ấn của Botin và kéo dài ra khỏi rìa lục địa" Vandalieu nói. "Nhưng nếu chúng ta đào từ vách tường, ta có thể tạo ra một đường hầm thông đến chỗ Botin."
"Hoàn toàn chính xác" Thị trưởng Yurak đồng tình, ông vẫn còn đeo chiếc băng đô cổ vũ được phát cho người hâm mộ trong buổi hòa nhạc. "Tuy nhiên, tầng đá nền của vách tường rất cứng, và chúng ta phải đào sâu hàng chục ngàn mét. Thêm vào đó, chắc chắn sẽ có hàng trăm, hàng ngàn quái vật bò ra từ trong lòng đất. Cá nhân tôi không thể chấp nhận bất kỳ hoạt động nào gây nguy hiểm cho hòa bình của Gartland. Dù tâm trạng tôi đang rất hưng phấn sau màn trình diễn tuyệt vời vừa rồi, nhưng lập trường đó sẽ không thay đổi."
Gartland, với tư cách là một không gian ngầm khổng lồ, có môi trường khác hẳn trên mặt đất. Ở đây có mưa, nhưng không cần lo lắng về bão tố, lốc xoáy hay sấm sét. Chỉ là mỗi khi có động đất lớn, một phần vách và trần hang sẽ bị sụp xuống.
Vì Gartland được tạo ra và duy trì bởi các vị thần bảo hộ, nên những vụ sụp đổ quy mô lớn không xảy ra. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nó hoàn toàn an toàn; đôi khi vẫn có những tảng đá to bằng cả ngôi nhà rơi xuống.
Từ trước đến nay, những tảng đá rơi như vậy thường được xử lý bằng ma pháp hoặc võ kỹ. Nhưng nếu Vandalieu bắt đầu một chiến dịch đào hầm quy mô lớn, có khả năng trần hang sẽ sụp đổ ở mức độ không thể kiểm soát.
"Tôi sẽ cực kỳ cẩn thận khi đào. Tôi sẽ tham khảo ý kiến của Povaz-sama và các vị thần khác theo định kỳ, đồng thời theo dõi sát sao tình trạng của trần và vách trong suốt quá trình" Vandalieu trấn an.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì yên tâm hơn rồi," Yurak nói.
Vì đang được Vandalieu “Dẫn dắt”, Yurak tin lời cậu ngay lập tức. Ông biết Vandalieu có thể đối thoại trực tiếp với các vị thần, và cũng được biết rằng không ít cư dân Gartland đã nhận được "Thần hộ thần bí" từ một thực thể có cái tên gồm các âm như "V", "a", "n", "da", "l" và "ieu". Ngay cả bản thân Yurak cũng đã nhận được sự bảo hộ đó.
"Còn về đám quái vật xuất hiện... tôi không lo lắng về khả năng diệt trừ chúng của cậu, nhưng xin đừng gây ra những vụ nổ lớn. Tôi sẽ cung cấp cho các cậu tài liệu về những loại quái vật có thể xuất hiện" Yurak nói. "Ngoài ra, để mọi người an tâm, làm phiền cậu hãy tiêu diệt bớt quái vật trong Dungeon của chúng tôi — nơi có cùng chủng loại với đám quái dưới lòng đất nhé."
"Tôi hiểu rồi" Vandalieu đáp.
Và thế là, chiến dịch đào hầm từ Gartland để tiếp cận phong ấn của Botin bắt đầu.
"Nhưng trước đó, tôi muốn ghé thăm khu định cư của các chủng tộc khác, ông có thể viết thư giới thiệu cho tôi được không?" Vandalieu hỏi.
Yurak chỉ là thị trưởng của thị trấn quanh hồ ngầm, chứ không phải thủ lĩnh của toàn bộ Gartland. Vì Vandalieu sắp thực hiện một kế hoạch ảnh hưởng đến cả vùng này, cậu nghĩ tốt nhất là nên thảo luận với những nhân vật quan trọng khác.
"Nếu cậu muốn tìm Zorg-dono, thủ lĩnh của tộc Snow Ice Titan, thì sau khi xem hòa nhạc xong, không hiểu sao ông ấy lại tuyên bố sẽ đấu rượu với Borkus-dono ở quán bar rồi. Còn thủ lĩnh tộc Androscorpion và Glaistig thì nghe nói ngày mai sẽ đến thị trấn này" Yurak cho biết. "Tôi đoán rằng họ đã nhận được Thần dụ từ các vị thần. Dù sao thì chúng tôi cũng đã nhận thấy có biến động trên mặt đất rồi."
Có vẻ các thủ lĩnh sẽ tự tìm đến đây, nên Vandalieu và các cộng sự không cần phải tốn công đi vòng quanh các khu định cư nữa.
-------------------------------------------
Vào thời điểm chiến dịch khai thác tại Gartland bắt đầu, thủ phủ của lãnh địa Công tước Marme — một trong những thành phố của Đế quốc Amid — đang chìm trong biển lửa, vang vọng tiếng gào thét của người dân.
Tuy nhiên, đó lại là những tiếng hét đầy phấn khích.
"Tiền vàng! Tiền vàng đang rơi như mưa kìa!"
"Nhặt lấy! Mau nhặt lấy đi!"
Những người dân tiều tụy trong những bộ quần áo rách rưới đang điên cuồng vơ vét những đồng vàng và đá quý rơi xuống từ bầu trời.
"Tôi có nhiều lắm, đừng có đánh nhau. Này, tôi sẽ ném sang hướng này, đừng đứng ngay bên dưới nhé" một người phụ nữ đeo mạng che mặt nói, cô ta đang l lửng trên không trung và vung tiền phát chẩn không tiếc tay.
Mái tóc của cô bị che khuất, nhưng vóc dáng cho thấy đó là một người tộc Dwarf. Cô bay quanh khu ổ chuột, rải vàng đến bất cứ nơi nào đi qua.
"Phước lành, thật là phước lành! Cảm ơn ngài rất nhiều!" một cư dân nghẹn ngào kêu lên.
Nhưng trong khi một số người biết ơn, thì số khác lại đang cố bắn hạ người phụ nữ Dwarf đó bằng cung tên — đó là những lính canh đang giữ trật tự thành phố.
"Chết tiệt, mau bắn hạ ả đi!" một tên hét lên.
"Con lừa đảo, giả bộ chính nghĩa hả! Số vàng đó là tài sản của Công tước Marme!" tên khác gào lên.
Lính canh nã tên về phía người phụ nữ, nhưng mục tiêu của chúng không tài nào theo kịp những chuyển động tựa như đang nhảy múa của cô; những mũi tên chỉ biết cắm phầm phập vào vách tường tòa nhà phía sau.
"Đã bảo rồi, chính vì nó thuộc về lão công tước nên tôi mới đem đi rải đấy chứ" cô nói. "Này, coi chừng! 【 Toàn cước 】!"
Người phụ nữ Dwarf tung một cú đá tạo ra một luồng cuồng phong, thổi bay những mũi tên đang lao về phía những người dân đang mải mê nhặt vàng. Luồng gió từ cú đá cũng khiến đám lính canh ngã nhào, lăn lộn trên mặt đất.
"Nguy hiểm quá đấy! Có giỏi thì nhắm vào ta này! Nếu không nhắm trúng, ta sẽ giết sạch các ngươi tại chỗ luôn!" người phụ nữ thét lên, giọng nói sặc mùi giận dữ và sát khí.
Tên đội trưởng lính canh run rẩy sợ hãi. "Áp lực này... và cả võ kỹ 【 Võ thuật 】đó nữa! Không lẽ nào, 'Storm of Tyranny'—"
"Bớt xăm soi chuyện người khác đi!" Merdin của nhóm 'Storm of Tyranny' vừa nói vừa tung thêm một cú đá tạo sóng xung kích về phía lính canh, đủ mạnh để đánh tan đội hình chúng mà không gây chết người.
Trong khi đó, ở một nơi cách xa khu ổ chuột, một thảm kịch đang diễn ra tại nhà thờ Alda đối diện quảng trường phố chính.
Một gã đàn ông với cơ thể như một khối cơ bắp rắn chắc đang một tay xách cổ vị linh mục trưởng của nhà thờ lên không trung, bao quanh là một nhóm giáo sĩ chiến binh.
"Không thể nào! Tại sao, tại sao Thánh Quang lại không có tác dụng?!" một tên gào lên trong tuyệt vọng.
"Hắn có thật là Vampire (Ma cà rồng) không vậy?! Hay là Kijin hay Titan?!" kẻ khác hét lớn.
"Ôi trời. Thật khiếm nhã khi quy kết một vị khách là chủng tộc khác đấy. Như các ngươi thấy đấy, ta chỉ là một Vampire bình thường thôi" Zod — hay còn gọi là Zorcodrio, một Vampire Thuần chủng Thâm uyên — thản nhiên nói khi bóp nát cổ vị linh mục trưởng trong tay mình.
Nụ cười của hắn càng sâu hơn khi những tia máu tươi bắn tung toé vào không trung.
“T-Tên kia! Sao ngươi dám làm thế với ngài linh mục trưởng!” Một tên giáo sĩ chiến binh gào lên trong phẫn nộ.
“Đồ ngu! Đừng có lại gần hắn!” Một tên đồng bọn lên tiếng cảnh báo.
Nhưng tên giáo sĩ đang lộn tiết vẫn lao thẳng về phía Zod, vung cao cây chùy gai. “ 【 Siêu phản ứng 】! 【 Vượt ngưỡng giới hạn 】 ! 【 Quyến thần giáng trần 】 ! 【 Trọng kích 】! Chết đi, đồ quái vật bẩn thỉu!”
Với thể chất được cường hóa bởi võ kỹ 【 Giáp thuật 】 cùng các kỹ năng hỗ trợ, lại thêm sự gia trì từ quyến thần, tên giáo sĩ kích hoạt kỹ năng 【 Chùy thuật 】, giáng mạnh cây chùy xuống.
Cây chùy lún sâu vào cơ thể Zod. Tên giáo sĩ nở nụ cười, tin chắc rằng mình đã kết liễu được đối phương. Nhưng toàn bộ sát thương từ đòn dốc túi đó đối với Zod chẳng khác gì một vết xước ngoài da.
“Một cú đòn ra trò đấy, vì nó thực sự đã làm tổn hại được cơ thể ta” Zod nhận xét.
Đôi mắt tên giáo sĩ mở trừng trừng vì sốc, mặt không còn lấy một giọt máu.
“Khốn kiếp! Có gì dùng nấy, tấn công hắn đi! Tạo cơ hội cho cậu ta rút lui mau!” Một kẻ trông như thủ lĩnh toán chiến binh hét lớn, tuyệt vọng tìm cách cứu thuộc hạ.
Cơ thể Zod rung lên bần bật khi trúng phải những tia 【 Đạn không khí 】 do các giáo sĩ đồng loạt tung ra. Họ lầm tưởng rằng đòn tấn công đang có hiệu quả, và tên giáo sĩ vừa vung chùy khi nãy, thấy thời cơ đã đến, liền quay đầu bỏ chạy.
“‘Quái vật bẩn thỉu’ à... Những kẻ đàn áp và thậm chí sát hại cả phụ nữ mang thai hay trẻ nhỏ chỉ vì họ thuộc chủng tộc khác như các ngươi, vậy mà lại gọi ta là quái vật bẩn thỉu... Được thôi” Zod thì thầm.
Sự rung động trên cơ thể hắn ngày càng nhanh và mạnh hơn. Khi những tia điện màu xanh nhạt bắt đầu tóe ra, đám giáo sĩ mới nhận ra sự rung động đó là bước chuẩn bị cho một đòn tấn công.
“Vậy thì ta sẽ cho các ngươi thấy một con quái vật có thể làm được gì! 【 Thần hống 】 !” Zod gầm lên đầy giận dữ, sử dụng 【 Kỹ thuật cơ bắp 】 giải phóng những luồng sét cực mạnh từ các khối cơ bắp của mình.
Luồng sét mang sức mạnh đủ sức xuyên thủng mọi ma pháp phòng ngự lẫn giáp trụ của các giáo sĩ, biến cơ thể họ thành tro bụi chỉ trong nháy mắt.
Zorcodrio vốn là một Vampire Thuần chủng... một bán thần đã sống suốt một trăm ngàn năm. Ông sở hữu sức mạnh ngang ngửa với các Colossi (Cự nhân), Elder Dragon (Cổ long) hay Beast-King (Thú vương). Đã vậy, sau khi uống máu của Vandalieu, ông đã đột biến thành Abyssal Pure-breed Vampire (Vampire Thuần chủng Thâm uyên). Không một người phàm nào, dù là tinh anh đến đâu, có cửa thắng nổi ông.
Tại kho báu của nhà thờ hiện đang bốc cháy nghi ngút bởi tia sét của Zod, có một đôi nam nữ đeo mặt nạ... Đó là Dalton, một Dark Elf, và Lissana, một Elf vốn là hiện thân chuyển sinh của Jurizanapipe — Tà thần Đồi trụy và Say sưa.
“Zod đang quậy tưng bừng đằng kia kìa” Dalton nói trong khi cả hai đang tìm kiếm thứ họ cần. “Cứ tưởng lão sẽ điềm đạm hơn chút sau khi có vợ con, nhưng cô có thấy là ‘điểm sôi’ của lão dạo này thấp đi không?”
“Tôi chắc là ông ấy đang nghĩ: ‘Nếu những người bị giết là vợ con mình thì sao?’ thôi” Lissana đáp. “Nghe cũng rất ‘người’ mà, đúng không... có điều việc ông ấy quên mất mục đích chúng ta ở đây thì không tốt lắm.”
“Rất ‘người’ sao... Có đầy rẫy con người ở đây đấy, và tôi không nghĩ có ai trong số họ mảy may suy nghĩ như thế khi ra tay sát hại các chủng tộc khác đâu” Dalton ghê tởm nói.
“Thì đó cũng là một tính cách của con người thôi. Theo nghĩa tiêu cực ấy mà. Dù sao họ cũng là ‘người’ mà lị” Lissana vừa nói vừa tiếp tục lục lọi.
Cô thẳng tay ném những rương đầy ắp đá quý và tiền vàng vào Magic Bag (Túi ma pháp), xem xét qua loa vài bức tranh và tượng điêu khắc rồi cũng tống hết vào trong.
“Không phải chính cô cũng đang quên mất mục tiêu đấy chứ?” Dalton liếc nhìn đầy vẻ buộc tội.
“Không có nha! Chỉ là, anh không thấy để mấy thứ này bị chôn vùi trong đống đổ nát thì phí lắm sao?” Lissana né tránh ánh mắt của Dalton. “A, tìm thấy rồi!” Cô cuối cùng cũng phát hiện ra cơ quan mở lối vào mật thất.
“Có vẻ lão linh mục trưởng ở đây không muốn để ‘thứ đó’ chung với đống của cải lão vơ vét được. Xem nào... chỉ có một mảnh thôi à. Thu hoạch hơi ít nhỉ” Dalton thở dài.
“Còn có ba tà thần bị phong ấn nữa. Cứ mang mảnh xác đi thôi. Mấy cái phong ấn kia trông có vẻ sẽ vỡ nếu chúng ta di chuyển chúng đấy.”
“Chắc không? Nhỡ họ thuộc phe Vida thì sao?”
“Hừm... Không có chuyện đó đâu. Tôi kiểm tra rồi; cả ba đều thuộc quân đoàn Ma Vương. Ý tôi là, ta có thể thuyết phục họ gia nhập phe mình, nhưng sẽ rất tốn công để phong ấn lại nếu thất bại, mà Vandalieu lại không có ở đây.”
Và thế là, chỉ với mảnh xác Ma Vương đã bị phong ấn trong tay, cả hai rời khỏi nhà thờ Alda đang sụp đổ.
Thế nhưng, Công tước Marme — người cai trị vùng đất này nhân danh hoàng đế — không hề giữ im lặng trước những tội ác tày trời như vậy. Tại một địa điểm khác, các hiệp sĩ đã có mặt để ứng phó.
Nhưng từng người một đều bị một gã đeo mặt nạ bịt miệng một cách cưỡng chế.
“Thằng khốn! Lời nguyền —” Một tên chưa kịp dứt lời thì khoảnh khắc tiếp theo, nắm đấm của gã mặt nạ đã nghiền nát sọ hắn.
“Thằng mạo hiểm giả thấp hèn —” Tên khác gào lên trước khi bị gã mặt nạ xé toạc lồng ngực bằng một cú vung tay sấm sét.
“Tha cho tôi! Tôi sẽ trả bao nhiêu tùy —” Tên thứ ba cầu xin tha mạng trong khi cố bỏ chạy. Gã mặt nạ quét chân khiến hắn ngã nhào rồi đạp nát dưới chân.
Dường như các hiệp sĩ đã nhận ra danh tính của gã đeo mặt nạ.
“N-Ngươi là ‘Thunderclap’ Schneider! Ngươi nghĩ những hành động này sẽ được dung thứ, dù người đó có là ngươi đi chăng nữa sao?!” Một kẻ trông có vẻ là đội trưởng đội hiệp sĩ của Công tước Marme hét lên.
Schneider khịt mũi. “Nếu không được dung thứ thì sao? Ngươi định bắt ta, tống giam rồi đem ra hành hình công khai chắc?” Hắn nói bằng giọng đầy châm chọc.
“Khốn khiếp! C-Cái thằng này...!” Viên đội trưởng rủa xả, không thể thốt thêm lời nào đáp trả.
Suy cho cùng, Schneider đang gây ra tất cả mớ hỗn độn này ngay bên trong dinh thự của Công tước Marme. Nhóm ‘Storm of Tyranny’ chẳng hề đánh lén. Họ xuất hiện công khai, không thèm che giấu, và cứ thế đâm sầm qua cửa chính.
Schneider đã đánh gục lính canh, phá tan cửa lớn, dội một cơn mưa ma pháp xuống sân vườn, rồi tàn sát đám hiệp sĩ xông ra. Đó là toàn bộ diễn biến dẫn đến thời điểm này.
Lẽ tất nhiên, các hiệp sĩ và pháp sư đã cố ngăn cản Schneider... hay nói trắng ra là cố giết hắn, nhưng mọi nỗ lực đều thành công cốc. Dù các pháp sư và hiệp sĩ đã lập đội hình, trút xuống hàng loạt ma pháp và mũi tên cường hóa bởi võ kỹ 【 Tiễn thuật 】, thậm chí cả những vệ sĩ vốn là cựu mạo hiểm giả hạng A cùng lúc tấn công, họ vẫn không thể cản bước Schneider.
Luật pháp yếu ớt thật vô nghĩa trước bạo lực áp đảo, viên đội trưởng hiệp sĩ thầm nghĩ.
Những mạo hiểm giả tinh anh sở hữu sức mạnh chiến đấu mà số đông người thường không thể bì kịp. Quy tắc “lấy thịt đè người” thông thường trong chiến trận hoàn toàn vô dụng với những kẻ như vậy.
Nếu những mạo hiểm giả này phạm tội, chính quyền phải làm thế nào để bắt giữ và trừng phạt họ? Đây là câu hỏi mà nhiều người đã trăn trở từ lâu.
Giải pháp là chính quyền phải nắm giữ sức mạnh quân sự tương đương, thông qua việc phối hợp với Công hội Mạo hiểm giả, ban thưởng địa vị cao cho những người có năng lực để lôi kéo họ vào bộ máy cầm quyền. Lẽ dĩ nhiên, những biện pháp đó cũng đã được thực hiện tại lãnh địa của Công tước Marme.
Nhưng những cựu mạo hiểm giả hạng A phục vụ tại dinh thự đã bị Schneider đánh bại mà chẳng làm được gì hơn ngoài việc câu chút thời gian ít ỏi. Một tin nhắn đã được gửi đến Công hội để yêu cầu tiếp viện, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng mạo hiểm giả nào đến cứu viện.
Và vốn dĩ, người ta vẫn tin rằng Schneider cùng đồng đội đã được tích hợp thành công vào bộ máy của chính quyền từ lâu rồi cơ mà.
“S-Sao một kẻ như ngươi, người từng được tắm mình trong ân sủng của Alda-sama, lại có thể hành xử như một tên tội đồ ngoài vòng pháp luật thế này?! Nếu có điều gì bất mãn với thế gian, ngươi nên dùng lời lẽ để lên tiếng trong khuôn khổ luật pháp, chứ không phải dùng bạo lực!” Viên đội trưởng hiệp sĩ gào lên.
“Đủ rồi! Ta đã là tín đồ của Vida từ trước năm hai mươi tuổi rồi! Và giờ ta đang lên tiếng đây, lên tiếng về sự điên rồ trong giáo lý của Alda, vị thần luật pháp và vận mệnh của các ngươi đó!” Schneider đáp trả.
“C-Cái gì?!” Viên đội trưởng há hốc mồm vì sốc trước tiết lộ này.
Schneider vốn đã nổi danh hung bạo tại Đế quốc Amid, chẳng hạn như từng đánh chết một tên quý tộc ngay giữa đại lộ chỉ vì ngứa mắt, nhưng dù vậy, chưa một ai mảy may nghi ngờ hắn là tín đồ của Vida. Bởi lẽ, hắn luôn là người đầu tiên nhận các ủy thác tiêu diệt những chủng tộc nguy hiểm do Vida tạo ra như Majin (Ma nhân) hay Lamia. Thậm chí, vị Giáo hoàng tiền nhiệm của Đại giáo đường Alda từng nhận được ba bản Thần dụ cảnh báo rằng Schneider có thể gặp nguy hiểm.
Sự thật là, Schneider tranh lấy các yêu cầu đó chỉ để giúp tộc Majin và Lamia tẩu thoát. Còn những Thần dụ bảo rằng “Schneider đang gặp nguy hiểm” thực chất là lời cảnh báo: “Schneider là kẻ nguy hiểm.”
“Ài, giờ thì nhẹ cả người. Ta không còn phải làm mấy việc phiền phức như quyên góp cho giáo hội hàng năm, hay giả vờ cầu nguyện vào lễ thu hoạch nữa. Phù! Diễn vai con chiên ngoan đạo mệt mỏi kinh khủng. Cái đống stress đó làm ta già đi bao nhiêu tuổi, nhưng cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng này rồi” Schneider vừa nói vừa vặn mình, vẻ mặt lộ rõ sự sảng khoái dù đang đeo mặt nạ.
“Giờ thì, tiếp tục nào—”
“Đợi đã, Schneider! Nhìn cái này đi!” Một tên hiệp sĩ khác bất ngờ xông ra chắn giữa Schneider và viên đội trưởng, trên tay hắn khống chế một con tin.
Đó là một cô bé thú nhân tộc Thỏ nhỏ tuổi, và hắn đang kề kiếm vào cổ cô bé.
“Nếu muốn con nhỏ này sống, hãy đầu hàng và đeo chiếc vòng cổ nguyền rủa này vào!” Tên hiệp sĩ ra điều kiện.
Đó là loại vòng nô lệ đặc biệt dùng để trừng phạt những mạo hiểm giả hạng A trở lên phạm trọng tội. Chi phí để tạo ra chúng vô cùng đắt đỏ, chỉ những đại quốc mới đủ tiềm lực chế tạo. Hơn nữa, kẻ phạm tội phải tự nguyện ký vào khế ước chấp nhận lời nguyền—nghĩa là không thể cưỡng ép đeo bằng đe dọa hay thuốc mê. Vì thế, thực tế chúng chẳng mấy khi được dùng đến.
Tuy nhiên, tại dinh thự Công tước Marme của Đế quốc Amid thì lại có sẵn một chiếc. Nếu Schneider đeo nó, hắn cũng sẽ chỉ còn là một tù nhân không hơn không kém.
“Thằng khốn, ngươi định làm gì thế—” Viên đội trưởng quát thuộc hạ.
“Đội trưởng, im đi!” Tên hiệp sĩ cắt ngang. “Sao hả Schneider! Ngươi muốn ta cắt phăng đôi tai phiền phức của con nhỏ này trước không?!”
“K-Không! Cứu, làm ơn cứu cháu với!” Cô bé thét lên trong sợ hãi.
“Thích thì cứ thử xem. Nhân tiện, sao không cắt cả hai tai một lúc cho gọn nhỉ?” Schneider thản nhiên ra bộ bộ tịch—một tay nắm lại như đang túm tai, tay kia làm động tác cắt ngang bên dưới.
“C-Cái gì?!” Tên hiệp sĩ ngẩn người trước phản ứng của Schneider.
“Không làm được à? Vậy để ta giúp một tay” Schneider nói.
Chỉ trong chớp mắt, Schneider đã thu hẹp khoảng cách với tên hiệp sĩ đang giữ cô bé và vung tay.
“ 【 Đơn trảm 】 .”
Bằng võ kỹ của 【 Kiếm thuật 】, Schneider tung một cú chém tay xé toạc cả tên hiệp sĩ lẫn cô bé.
Thế nhưng, thứ phát ra từ miệng cô bé thú nhân không phải là tiếng thét thanh mảnh, mà là tiếng gào chết chóc của một gã đàn ông béo phì. Trước khi cái xác rơi xuống đất, nó đã biến lại thành hình dáng một gã đàn ông nhân loại đang cầm đoản kiếm đen.
“L-Làm sao ngươi biết...?” Tên hiệp sĩ thều thào khi máu tuôn ra xối xả từ lồng ngực bị xé toạc.
“Ảo ảnh của ngươi cũng khá đấy, nhưng ta không ngửi thấy mùi đặc trưng của tộc Thỏ” Schneider dửng dưng đáp. “Và khi ngươi chạy tới, ngực cô bé chẳng hề nảy lên tí nào dù kích cỡ không nhỏ. Thằng nhóc ranh, ngươi nghĩ ta là kẻ yêu phụ nữ bao nhiêu năm rồi hả?”
Đó vốn là một kế hoạch liều mạng, dùng ảo ảnh để cải trang cả ngoại hình lẫn giọng nói của đồng bọn. Ngay cả khi tên hiệp sĩ bị giết, tên đồng bọn ngụy trang sẽ dùng đoản kiếm nguyền rủa để hạ sát Schneider. Vậy mà, chỉ vì một lý do lố bịch như thế, hắn đã nhìn thấu tất cả.
“Vô nghĩa thật...” Tên hiệp sĩ thì thầm rồi đổ gục.
“Ngu ngốc... Hắn không phải kẻ để các ngươi lừa bằng trò đó. Nhưng ngươi làm tốt lắm, đã câu được hơn mười giây trước ‘Thunderclap’ Schneider” Viên đội trưởng tuốt kiếm. “Giờ đến lượt ta! Đối mặt với ta đi, Schneider!”
“Không, ta không quan tâm đến ngươi. Ta đã giết xong kẻ cần giết rồi” Schneider nói.
“Gì cơ?!”
Viên đội trưởng đứng đó, sẵn sàng hy sinh mạng sống để chặn đường, nhưng Schneider chỉ giơ tay chào từ biệt.
“Mục tiêu đạt được rồi mà. Thằng nhóc con của lão Công tước mới đã chạy mất từ tám đời rồi, ngươi không cần bán mạng để câu giờ nữa đâu” Schneider nói. “Nhặt mấy đứa nhóc đang nằm bất tỉnh đằng kia rồi cút đi cho an toàn... À không, để ta đi là được.”
Nói đoạn, Schneider quay lưng bước đi.
“Thế này là sao! Chúng còn sống?!” Viên đội trưởng nhận ra đám hiệp sĩ của mình dù bị xé toạc ngực và mất máu nhiều nhưng vẫn còn thở. “Ngươi tha cho chúng ta sao? Ngươi đang thương hại chúng ta à?!” Lão gào lên trong khi vội vã đổ thuốc Potion cho thuộc hạ.
“Đừng hiểu lầm” Schneider nói vọng lại. “Nhà tài trợ hiện tại của bọn ta rất nghiêm khắc về việc sát sinh. Cậu ta muốn bọn ta hạn chế tối đa thương vong ngoài lề, không giết người trừ khi có lý do thực sự cần thiết—ngay cả khi bọn ta đang tấn công dinh thự Công tước hay Giáo hội Alda. Nhưng quyền quyết định ‘lý do cần thiết’ thuộc về bọn ta, nên bọn ta mới chấp nhận chỉ thị đó. Vai trò của ngươi chỉ là can gián những hành động ngu ngốc của kẻ tiền nhiệm, còn lũ nhóc này có vẻ là lính mới chưa làm gì quá tồi tệ, nên không cần phải giết.”
Lão linh mục trưởng và đám chiến binh tại giáo hội đã vơ vét đầy túi tham trong khi đàn áp những chủng tộc yếu thế của Vida, nên Zod đã kết liễu chúng. Đám lính canh chỉ làm theo lệnh cấp trên, nên tạm thời được tha. Còn những hiệp sĩ mà Schneider thực sự giết là những kẻ thuộc đội hiệp sĩ từng thiêu rụi các ngôi làng của chủng tộc Vida trước đây.
Schneider sải bước dọc hành lang dinh thự, nơi chỉ còn những kẻ địch bất tỉnh. Hắn bỗng khựng lại khi nghe thấy một âm thanh vang dội từ phía lỗ hổng vách tường mà mình vừa tạo ra.
“Lão Zod lại gọi sấm sét xuống rồi. Giáo hội nát bấy cũng được, nhưng hy vọng không cháy lan ra xung quanh” anh lẩm bẩm. Ngay sau đó, hắn đột ngột kích hoạt võ kỹ: “ 【 Thiết thần thể 】, 【 Hỏa thiết tý (Tý là tay) 】 .”
Một luồng gió rít xé toạc không trung, để lại một vệt thương thẳng tắp trên cánh tay hắn. Một người đàn ông trung niên cầm trường kiếm đột nhiên xuất hiện.
“... Vẫn phi lý như mọi khi, da thịt trần mà chỉ bị một vết xước trước nhát kiếm của ta” người đó nói.
“Không dùng võ kỹ mà vẫn làm ta trầy da được. Ai mới là kẻ phi lý đây? Nếu ta nhớ không lầm, ngươi giờ là ‘Fourth Sword’ (Đệ tứ kiếm) rồi nhỉ?” Schneider hỏi.
“Kẻ phi lý rõ ràng là ngươi. Ngoại hình chẳng thay đổi tí nào từ lúc ta còn là ‘Tenth Sword (Thập kiếm)’. Ta cứ đinh ninh ngươi không phải nhân loại, nhưng hóa ra ngươi lại là người bình thường duy nhất trong tổ đội. Thế nghĩa là sao?”
Người đàn ông đó là một trong Thập ngũ phá tà kiếm, lực lượng bí mật phục vụ Đế quốc Amid. ‘Beheading Shadow’ (Trảm ảnh) Leonardo.
“Người bình thường duy nhất?” Schneider lặp lại. “Merdin là Dwarf, Lissana là Elf. Và ngươi cũng nên tính cả Dark Elf là người nữa đi, đồ sùng bái Alda cực đoan... À, nhưng ta hiểu tại sao ngươi không muốn tính Zod là người thường.”
“Vớ vẩn. Ta biết con bé đó không phải Elf. Bọn ta chỉ đang để các ngươi tự do bơi lội thôi” Leonardo nói.
“Hah! Các ngươi không có cần câu để bắt bọn ta thì có! Cứ thành thật thừa nhận là các ngươi bất lực đứng nhìn vì không xử lý nổi bọn ta đi, đồ già bảo thủ.”
“Hừ, đừng có lên giọng với ta. Có vẻ tuổi tác làm ngươi mất kiên nhẫn và hung hăng hơn dù cố tỏ ra trẻ trung đấy, lão già. Có thể ngươi sẽ thoát tội nếu tấn công một Nam tước hay Tử tước, nhưng ngươi đã tấn công dinh thự của một Công tước có quyền kế vị ngai vàng. Sẽ có hậu quả đấy. Ngươi hiểu chứ?”
Ý Leonardo là... Schneider và đồng đội không chỉ bị trục xuất khỏi Công hội với tiền thưởng treo trên đầu, mà mạng sống của những người thân cận với họ cũng sẽ bị đe dọa. Thập ngũ phá tà kiếm nắm giữ thông tin về nhân tình, con cái và bạn bè của Schneider mà ngay cả Công hội cũng không biết.
Tuy nhiên, Schneider chỉ cười khẩy.
“À, cứ thử đi... nếu các ngươi vượt qua được dãy núi đó” Schneider nói.
Những người thân thiết với họ đều đã di cư đến Ma đế quốc Vidal bên trong dãy núi biên giới nằm ngoài tầm với của Đế quốc Amid.
Leonardo đanh mặt lại, tặc lưỡi. “Ra là đám thuộc hạ thường xuyên báo cáo hành tung của các ngươi đã phản bội theo phe ngươi rồi.”
“Chắc vậy” Schneider nói. “À, hay là các ngươi định treo cổ tất cả những ai ta biết mặt? Nếu thế thì ngay trước mặt ta cũng có một người quen cũ đấy, ta giúp một tay nhé?”
“Không, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu!”
Cả hai đồng loạt kích hoạt võ kỹ— 【 Siêu phản ứng 】, 【 Lôi kích 】, 【 Bát ảnh trảm 】 —khi bóng của họ giao nhau. Sóng xung kích xé toạc những bức tường, sàn nhà sụp đổ, gạch đá bay tứ tung như một vụ nổ.
“Mục tiêu của các ngươi là trang bị Ma Vương trong dinh thự và mảnh xác ở giáo hội hả” Leonardo lẩm bẩm.
Dưới lớp áo choàng của Schneider là một món trang bị Ma Vương từng được giấu kín.
“Thật đáng tiếc khi ngươi chỉ lấy được một trong ba món. Ta đã thu hồi hai món còn lại. Phần lớn mảnh xác ở giáo hội cũng đã được chuyển đến Đại giáo đường theo lệnh của Giáo hoàng mới rồi” Leonardo nói. “Chắc việc còn lại của các ngươi chỉ là giải phóng đám chủng tộc Vida bị lão công tước nô dịch bằng cáo buộc giả thôi nhỉ.”
“Ngươi lầm rồi” Schneider đáp. “Mục tiêu chính của bọn ta là giải phóng những người dân tộc Vida bị lão công tước lạm quyền nô dịch! Sau đó mới đến giết chóc! Thu thập mảnh xác và trang bị Ma Vương chỉ là việc tiện tay làm thôi!”
Leonardo hơi mở to mắt ngạc nhiên; lão vốn tin chắc rằng Tân Ma Vương Vandalieu đã ra lệnh cho Schneider đi thu thập các mảnh xác.
“Thế nhé, hẹn gặp lại! Ta chuồn đây!” Schneider nói rồi bắt đầu bỏ chạy với tốc độ tối đa.
Anh đã đạt được mục đích, và những người tộc Vida đã được an toàn. Chẳng có lý do gì để tử chiến một chọi một với một kẻ thù mạnh như vậy.
Khi Schneider lao vút đi nhanh đúng như danh hiệu ‘Thunderclap’, Leonardo định đuổi theo nhưng rồi dừng lại vì nhận ra đuổi quá xa là không khôn ngoan.
“Ngay cả ta cũng không thể đấu với năm kẻ cùng lúc. Bệ hạ... vị hoàng đế mới cũng đã cảnh báo ta không được truy đuổi quá gắt gao” lão lẩm bẩm.
Hoàng đế đương nhiệm vẫn là Marshukzarl. Tuy nhiên, quyền lực thực sự đang dần tuột khỏi tay ông ta. Thập ngũ phá tà kiếm hiện đã phục vụ một vị hoàng đế mới—kẻ thực chất chỉ là con rối của Eileek, Tân Giáo hoàng Đại giáo đường Alda, và bản thân Eileek lại là con rối của các vị thần. Leonardo hiểu rõ điều đó, nhưng...
“Những kẻ như Ervine có lẽ đã chọn phe Marshukzarl, nhưng ta không quan tâm. Địa vị hiện tại cho ta nhiều đối thủ xứng đáng để chém giết hơn” lão tự nhủ khi liếm vết máu của Schneider trên lưỡi kiếm.
