Tại Thần Giới của mình, Alda – vị Thần luật pháp và vận mệnh – đang dõi theo Heinz dấn thân vào những thử thách trong Mê cung một lần nữa với một mớ cảm xúc hỗn độn.
“… Dù ở thời đại nào đi nữa, con người cũng chẳng bao giờ hành động đúng như ý muốn của các vị thần” Ông ta thở dài.
“Xin hãy thứ lỗi cho tôi” Mill, Nữ thần Giấc ngủ, lên tiếng tạ lỗi. “Tôi đã cố hết sức để thuyết phục, nhưng anh ta không hề lay chuyển. Tôi đã cung cấp mọi thông tin chúng ta có về Vandalieu theo đúng chỉ thị của Ngài, nhưng… có vẻ như cách anh ta nhìn nhận vấn đề lại hoàn toàn khác biệt với chúng ta.”
Alda đã lệnh cho Mill tiết lộ toàn bộ những gì các vị thần biết về Vandalieu cho Heinz, nhằm chấm dứt sự dao động trong lòng anh ta.
Dĩ nhiên, Alda và các vị thần dưới quyền không phải là kẻ nhìn thấu mọi chuyện về Vandalieu. Tuy nhiên, Mill đã kể cho Heinz rằng Vandalieu là một kẻ luân hồi từ thế giới khác, mang trong mình những mảnh linh hồn của bốn dũng giả, bao gồm cả ‘Dũng giả Sa ngã’ Zakkart, và hắn được đưa đến thế giới này là hệ quả từ sự can thiệp thừa thãi của Rodcorte.
Rằng Vandalieu đã biến Đại tư tế Gordan và Riley – đồng đội cũ của Heinz – thành Undead trong trận chiến với quân viễn chinh của Khiên quốc Mirg, tước đoạt đất đai và tài nguyên từ những người dân vô tội đang khai khẩn, rồi còn tấn công thành phố của họ.
Tại công quốc Hartner, cậu đã phá hủy một ngọn núi có mỏ nô lệ, cướp đi nô lệ và kích động dân làng khai khẩn quét sạch đoàn Hiệp sĩ Sói Đỏ. Tại công quốc Sauron, cậu đã sát hại Raymond Paris bất kể ông ta cũng là một tín đồ của Vida, chiếm hữu cái xác, sau đó tiêu diệt Ma tặc thuần chủng Gubamon để đoạt lấy mảnh phong ấn của Ma Vương.
Mill đã thuật lại toàn bộ… Dù tất cả đều dưới góc nhìn của phe cánh Alda, nhưng đó đều là sự thật.
Mill từng tin rằng những điều này sẽ khiến Heinz nhận ra Vandalieu là mầm họa cần phải bị loại trừ trước khi trở thành một Guduranis thứ hai, từ đó xóa tan hoài nghi và củng cố quyết tâm.
Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại; giờ đây Heinz còn đánh giá cao Vandalieu hơn trước.
Nếu Heinz là một tín đồ ngoan đạo như Đại tư tế Gordan, anh ta hẳn đã phẫn nộ trước sự tà ác của Vandalieu và quyết định phải tiêu diệt hắn càng sớm càng tốt.
Thế nhưng Heinz lại nói: “Cậu ta không chỉ cứu giúp những chủng tộc của Vida, mà còn cứu rất nhiều người không thuộc phe đó nữa.” Anh ta tự so sánh hành động của mình với Vandalieu và nhận ra bản thân vẫn còn kém cạnh.
Mill đã cố giải thích rằng không phải như vậy, nhưng suy nghĩ của Heinz vẫn không hề thay đổi ngay cả khi quá trình trị liệu kết thúc.
“Không sao cả. Ta ban phát giáo huấn cho con người, nhưng tiếp nhận chúng hay không là quyền của mỗi cá nhân” Alda phán. “Và đúng như Heinz nói, những việc làm của Vandalieu quả thực đã cứu giúp nhiều người.”
“Có thể là vậy, nhưng… điều đó có nghĩa là Ngài chấp nhận sự tồn tại của Vandalieu sao?” Mill hỏi.
“Ta không nói thế. Ý chí của ta không đổi, nhưng không nhất thiết Heinz phải có cùng ý đồ với ta. Chỉ vậy thôi.”
Từ thuở xa xưa, Alda và các vị thần khác đã tạo ra nhân loại như những chúng sinh cần được giáo hóa và dẫn dắt. Họ không tạo ra con người để làm nô bộc hay nguồn cung cấp năng lượng thông qua sự thờ phụng.
Đó là lý do tại sao con người được ban cho tự do ý chí và khả năng tư duy. Cũng vì thế mà đôi khi họ sa ngã và phạm sai lầm. Nhưng đó chẳng qua là mặt tối của những khả năng mà con người sở hữu.
“Nhưng nếu Heinz không thay đổi cách suy nghĩ hiện tại…” Mill ngập ngừng.
“Ta biết” Alda đáp.
Heinz coi tương lai của quốc gia mà Vandalieu gầy dựng là một mối hiểm họa. Quốc gia đó thống nhất nhờ sự dẫn dắt của Vandalieu và cậu chính là hạt nhân; chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu biến mất?
Ngay cả ở các quốc gia khác, tình trạng nguy hiểm vẫn xảy ra khi lãnh đạo đột ngột qua đời. Dù đã có người kế vị, đất nước vẫn có thể bị chia cắt và nội chiến nổ ra. Lịch sử không thiếu những minh chứng về các quốc gia sụp đổ hoàn toàn và bị thôn tính.
Nhưng quốc gia của Vandalieu, Ma đế quốc Vidal, lại chứa đựng những yếu tố nguy hiểm mà các quốc gia nhân loại không có. Đầu tiên, đó là những kẻ cuồng tín tin rằng Vandalieu là đấng tối cao.
Ở một vài quốc gia bình thường cũng có những lãnh đạo sở hữu thuộc hạ trung thành đến cực đoan… có thể gọi đó là sự tận hiến hay sùng bái. Nhưng tại Ma đế quốc Vidal, số lượng những kẻ như vậy lớn đến mức bất thường. Con số đó vượt xa những gì Alda và Rodcorte có thể tưởng tượng.
Song, thứ mà Heinz thấy còn nguy hiểm hơn cả những kẻ cuồng tín chính là những quái vật hùng mạnh đang phục vụ Đế chế, đặc biệt là các Undead.
Chỉ một cá thể quái vật trong số đó cũng đủ khiến các mạo hiểm giả hạng A trầy trật mới đánh bại được. Nếu chúng mất kiểm soát và nổi điên, chúng đủ sức san phẳng núi non, xẻ đôi biển cả, che lấp bầu trời và tàn phá lục địa. Không có Vandalieu, những con quái vật này sẽ như thú dữ sổng chuồng.
Nếu chúng vẫn giữ được lý trí sau cái chết của Vandalieu thì còn đỡ. Các chủng tộc có trí tuệ cao khả năng cao sẽ làm được. Nhưng kỳ vọng điều đó ở đám Undead… là chuyện bất khả thi.
Sau cùng thì, trong số các Undead thông thường, những kẻ mất trí áp đảo hoàn toàn những kẻ giữ được nhận thức. Chúng bị chiếm hữu bởi sự luyến tiếc thế gian, bởi nỗi sợ hãi và tuyệt vọng tràn ngập lúc lâm chung, bởi lòng thù hận và oán hận. Nếu không, chúng đơn giản là ghét bỏ mọi sinh linh và tâm trí chỉ lấp đầy bởi dục vọng tấn công người sống.
Đám Undead đó đã được giải thoát khỏi tình trạng ấy nhờ sự dẫn dắt của Vandalieu. Sẽ thật tốt nếu chúng tự hủy diệt để đi theo Vandalieu sang kiếp sau khi cậu chết. Nhưng nếu chúng phát điên vì u sầu và tuyệt vọng khi mất đi chủ nhân, hoặc nếu chúng trở lại thành những Undead hoang dã khi mất đi sự dẫn dắt, thì mối đe dọa mà chúng gây ra là không thể đong đếm.
Khi Vandalieu rời bỏ thế giới này trong vài ngàn năm tới, ‘Kiếm Vương’ Borkus, Knochen, ‘Chó săn của Nhật Thực Đế’ Isla, các Ghost đa thuộc tính và tất cả những đồng đội Undead khác sẽ còn mạnh hơn bây giờ rất nhiều. Nếu chúng mất đi lý trí và điên cuồng tàn sát, gieo rắc hủy diệt và chết chóc trên đường đi, thì vô số làng mạc, thành thị… và cả những pháo đài được bảo vệ bởi quân đội hùng mạnh, cũng sẽ trở thành những đống đổ nát chỉ trong chớp mắt.
Liệu con người của tương lai đó có đủ sức chống chọi với sức mạnh ấy không? Liệu họ có đủ số lượng những người mang sức mạnh tương đương mạo hiểm giả hạng S không? Trong kịch bản tồi tệ nhất, mọi sinh vật có trí tuệ trên lục địa Bahn Gaia sẽ bị xóa sổ, biến nơi đây thành Lục địa Ma Vương thứ hai.
Nếu muốn ngăn chặn Vandalieu, phải làm ngay bây giờ. Các vị thần thuộc phe Alda đang tập hợp lực lượng để tiêu diệt cậu; nếu không hành động lúc này, họ sẽ không thể ngăn chặn sự hủy diệt có thể ập đến trong tương lai xa xôi.
Đó là lý do Heinz dự định sẽ hỏi Vandalieu xem hắn đã có chuẩn bị gì cho tương lai khi hắn không còn tồn tại hay chưa, và nếu có thì đó là gì. Nếu Vandalieu không trả lời, hoặc câu trả lời không thỏa đáng, Heinz sẵn sàng ngăn chặn hắn, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải đánh bại hắn.
Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là nếu Vandalieu đưa ra một câu trả lời khiến Heinz hài lòng, anh ta sẽ không tiêu diệt hắn.
Heinz định làm gì trong kịch bản đó? Anh ta đã thừa nhận rằng Vandalieu là người xứng đáng hơn mình trong việc cứu giúp các chủng tộc của Vida và thực tế đã cứu được nhiều người hơn. Anh ta cũng thừa nhận rằng đối với Vandalieu, chính anh ta là kẻ đã giết mẹ của cậu ta.
Cân nhắc điều này, có khả năng anh ta sẽ để bản thân bị giết bởi tay Vandalieu.
“Nếu Bellwood thức tỉnh có thể trò chuyện với Heinz và khiến anh ta đổi ý… Không, chúng ta không nên kỳ vọng quá nhiều” Mill nói.
Bellwood cũng đã mất đi hiệu ứng dẫn dắt của mình. Dĩ nhiên, ngài ấy vẫn có uy tín của một vị thần, nhưng liệu ngài ấy có thể xoay chuyển tâm trí của Heinz hiện tại không?
Alda nãy giờ vẫn đăm chiêu nhìn xuống, bỗng ngẩng đầu lên và lắc đầu. “Lo lắng về những điều không chắc chắn sẽ chẳng làm tình hình khá hơn. Bellwood, dũng giả của ta, chắc chắn sẽ dẫn dắt Heinz đi đúng hướng.”
Nghe Alda nói với sự tin tưởng tuyệt đối vào Bellwood như vậy, Mill không khỏi tò mò.
“Mạo muội xin lỗi ngài, Alda, nhưng liệu Bellwood có phải là một sự tồn tại truyền cảm hứng đến thế không?” cô hỏi. “Không phải tôi không tin tưởng vào vị Thần anh hùng, nhưng con chưa từng trực tiếp trò chuyện với ngài ấy… và hầu hết những gì tôi nghe được chỉ là những giai thoại chứng thực cho sức mạnh của ngài ấy mà thôi.”
Vào thời điểm Mill trở thành Nữ thần Giấc ngủ, Bellwood đã bị phong ấn sau khi ngài và Ác thần của Xiềng xích Tội lỗi cùng gục ngã dưới tay nhau.
Bellwood sở hữu sức mạnh vượt xa cả Farmaun Gold và Nineroad – hai dũng giả thiên về chiến đấu khác. Tại sao ngài ấy lại buộc phải hy sinh bản thân để đánh bại Ác thần của Xiềng xích Tội lỗi, vốn chỉ là một vị ác thần đơn độc? Câu hỏi này là chủ đề bàn tán thường thấy ngay cả giữa các vị thần.
Hoặc là Bellwood đã sơ suất, hoặc tên Ác thần kia đã giăng một cái bẫy cực kỳ xảo quyệt… Nhưng dù sao đi nữa, phẩm chất của một Thần anh hùng – khả năng dẫn dắt mọi người trong trận chiến bằng những bài diễn thuyết hào hùng – mới là thứ người ta chú ý; ngài ấy không có mấy danh tiếng trong việc chỉ dẫn những tín đồ đang lạc lối.
“Ta hiểu rồi. Khi con trở thành nữ thần thì Bellwood đã chìm vào giấc ngủ rồi nhỉ… Những lời của Bellwood có sức mạnh lay động trái tim và tiếp thêm sức mạnh cho con người” Alda nói. “Ngài ấy đã khích lệ mọi người cầm vũ khí chống lại quân đội Ma Vương một lần nữa khi họ đã chìm trong tuyệt vọng, và ngài ấy cũng có thể can ngăn những kẻ có ý định phản bội vì sợ hãi Ma Vương. Ngài ấy không thể ngăn chặn hoàn toàn sự liều lĩnh của Zakkart, nhưng… vô số nam nhi đã tìm thấy lòng dũng cảm cần thiết để đối mặt với quân đoàn Ma Vương từ những lời nói của ngài. Và các vị thần cũng vậy.”
“Đến cả các vị thần cũng vậy sao? Không chỉ những thực thể có thực xác như các Colossi (Khổng nhân), Elder Dragons (Cổ Long) hay Beast-Kings (Thú vương)?” Mill kinh ngạc thốt lên. Cô không ngờ rằng dù chỉ là một người phàm, lời nói của Bellwood lại có thể lay động cả trái tim của những bậc thần linh.
“Đúng vậy” Alda gật đầu. “Các đại thần, bao gồm cả ta, đã một lần nữa cùng ngài ấy đàm đạo—”
Ngay lúc đó, lời của Alda bị cắt ngang bởi một vị thần khác vừa bước chân vào Thần Giới của ngài.
“Alda, tôi tới để báo cáo” vị thần lên tiếng.
“Ngươi đã đích thân đến đây sao, Sirius, Thần của Tù và Chiến trận” Alda nói.
Vị thần mang tên Sirius có ngoại hình của một kẻ man tộc. Ngài đội một tấm da sói trên đầu, mặt và ngực đầy những hình vẽ chiến sơn, bên hông lủng lẳng một chiếc rìu đá.
Vẻ ngoài ấy khiến người ta dễ lầm tưởng ngài là thần hạ giới của chiến thần Zantark, nhưng thực tế, ngài lại là một trong những thuộc thần lâu đời nhất của cố thần Shizarion – Thần của Gió và Nghệ thuật.
“Phải. Các quyến thuộc thần linh và anh linh của tôi đang bận rộn với nhiệm vụ canh giữ lục địa nơi Botin đang say ngủ. Đã xác nhận Ma Vương vẫn còn đang thong dong chơi bời ở Alcrem” Sirius báo cáo. “Dù sao thì, điều cốt yếu tôi đến đây để thông báo là… Đúng như chúng ta nghi ngờ, có vẻ như Bashas đã phản bội chúng ta để gia nhập phe Vida, cả Zelzeria và Hamul cũng vậy.”
Các vị thần thuộc phe cánh Alda vốn đoàn kết để duy trì sự tồn tại của thế giới và thực thi công lý, vậy mà giờ đây, một vài người trong số họ đã trở thành kẻ phản bội để đi theo phe Vida – phe đang hậu thuẫn cho Ma Vương Vandalieu.
Mill định mở lời bày tỏ sự sửng sốt, nhưng Alda đã giơ tay ra hiệu cho cô giữ im lặng.
“… Ta hiểu rồi. Chuyện gì đã xảy ra với Thần Giới của ba vị đó?” Alda hỏi.
“Có vẻ như họ đã mang theo toàn bộ Thần Giới của mình đi cùng. Tôi tin rằng giờ đây chúng ta rất khó để liên lạc với họ. Tuy nhiên, có bằng chứng cho thấy họ vẫn đang tiếp tục công việc duy trì sự tồn tại của thế giới” Sirius đáp.
“Ra là vậy… Đây là lỗi của ta khi đã để Bashas và những người khác tiếp tục giám sát khu vực bên trong Dãy núi biên giới. Hãy bảo với những người khác rằng không ai phải chịu trách nhiệm về việc này ngoại trừ ta, sau đó hãy quay lại nhiệm vụ bảo vệ Botin đi” Alda phán.
Sirius gật đầu rồi rời khỏi Thần Giới của Alda. Mill dường như đã lấy lại được sự bình tĩnh, nhưng giọng nói của cô vẫn không giấu nổi vẻ lo âu.
“Thưa ngài, liệu những vị thần mà chúng ta coi là đồng minh có lại phản bội chúng ta một lần nữa, giống như những kẻ đã gia nhập phe Ma Vương Guduranis một trăm ngàn năm trước không?” Mill hỏi.
Liệu sẽ có thêm những kẻ phản bội như Luvesfol hay Boar Beast-King – những kẻ đã khuất phục trước nỗi sợ hãi Ma Vương? Alda không thể trả lời câu hỏi đó.
“Đây là lúc cần sự đoàn kết. Các vị thần chúng ta phải sát cánh bên nhau, không được để lộ bất kỳ sơ hở nào cho Vandalieu và Vida lợi dụng.”
Đó là tất cả những gì Alda nói. Tuy nhiên, ông ta vẫn giữ những suy nghĩ khác cho riêng mình.
Giờ đây, khi đang ở trong tình cảnh gian nan hơn cả những gì ta có thể tưởng tượng, ta thực sự cảm nhận rõ điều đó – Dù là thần linh, chúng ta vẫn cần một biểu tượng đóng vai trò là hạt nhân và tiếp thêm sức mạnh cho tất cả. Nếu Heinz có thể trở thành một biểu tượng như Bellwood của một trăm ngàn năm trước, chúng ta có thể ngăn chặn được những biến cố này.
------------------------------------------------------
Ngày sau buổi lễ, bầu không khí hội hè vẫn còn vương vấn tại Alcrem, khiến nơi này nhộn nhịp hơn hẳn thường ngày.
Dù không kịp đến đúng ngày diễn ra buổi lễ, nhưng những người hát rong đã kéo đến để sáng tác những bản anh hùng ca mới, các thương nhân thì tìm kiếm cơ hội làm ăn, và gia nhân của các quý tộc từ khắp nơi cũng đổ về để thu thập tin tức dưới danh nghĩa chúc mừng sự an toàn của thủ phủ.
Và vì ngài công tước đã thề sẽ xây dựng lại đền thờ của Borgadon, những người lao động đã bắt đầu tụ họp để tìm kiếm công việc liên quan đến xây cất. Hiện tại, họ mới chỉ đến từ các làng lân cận, nhưng sớm muộn gì người dân từ khắp công quốc Alcrem cũng sẽ đổ xô về đây tìm việc.
Ngoài ra, các nhà nghiên cứu từ Hiệp hội Ma pháp sư trên toàn công quốc cũng đã được điều động đến để điều tra nhóm tinh thể đen khổng lồ – thứ được cho là tạo ra từ một mảnh xác Ma Vương do vị ác thần để lại.
Sự huyên náo ở Alcrem chắc chắn sẽ không sớm lụi tàn. Đám lục lâm thảo khấu có lẽ cũng sẽ tập hợp để săn mồi những người đang đổ về đây, nhưng đó chưa phải là vấn đề lúc này.
Và tại quảng trường, những xe đẩy thức ăn vẫn đang bận rộn buôn bán.
“Của quý khách năm xiên đây.” “Một xiên Gobu-gobu của khách đây ạ.” “Một trà thảo mộc lạnh, xin lỗi đã để quý khách chờ lâu!”
Thấy Darcia đang đeo tạp dề làm việc bên xe thức ăn, bà Sandy ‘Bánh mì kẹp đầy đặn’ – một phụ nữ trung niên với vóc dáng đẫy đà – tiến lại gần với đôi mày nhíu lại.
“… Sao cô lại đang đứng bán ở xe thức ăn thế này?” bà hỏi.
“Đừng bận tâm mà, Sandy-san. Hôm nay chúng tôi bắt đầu bán xiên nướng Gobu-gobu đấy. Chị có muốn dùng thử một xiên không?” Darcia mời mọc.
“Gobu-gobu á? Cái thứ thịt Goblin mà thiên hạ đồn là ăn không hề kinh dị đó hả? Ừ-ừm, vậy thì tôi sẽ ăn thử một xiên xem sao” Sandy nói, có vẻ khá tò mò sau khi nghe những lời đồn thổi.
Bà nhận lấy xiên thịt từ tay Darcia và bắt đầu thưởng thức ngay lập tức.
“Hừm… Cái này… hương vị khá là lạ lùng nha. Nó màu tím nên trông chẳng hấp dẫn tí nào, nhưng kết cấu lại giống rau củ, lại còn rất hợp với muối và sốt phô mai nữa… Cái này mà kẹp bánh mì chắc là ổn áp lắm đây” bà vừa ăn vừa cẩn thận đánh giá hương vị và kết cấu. “À không, đấy không phải điều tôi định nói!” bà sực tỉnh sau khi đã đánh chén xong xiên thịt. “Tôi muốn hỏi là, tại sao một quý tộc danh dự như cô mà vẫn còn đứng bán xe thức ăn với con trai mình thế này hả!”
“Thì… tôi đâu phải mạo hiểm giả, cũng chẳng được Giáo hội thuê mướn gì, nên là… Với lại từ trước đến nay tôi vẫn luôn làm việc cùng mọi người tại xe thức ăn của con trai mình mà, nên tôi cũng chẳng biết nói sao nữa” Darcia – Nữ Bá tước danh dự Darcia Zakkart – đáp lời.
Về mặt pháp lý, cô được coi là một quý tộc, và lẽ ra không một dân thường nào được phép quát tháo cô như cách Sandy đang làm hiện tại.
Thế nhưng, cô vẫn đang đứng bếp tại xe thức ăn mà cô đã mở cùng con trai mình ngay quảng trường cổng chính Alcrem, bán những xiên thịt nướng với mức giá vô cùng bình dân.
Lúc đầu, người dân thị trấn cứ ngỡ đó là một trò đùa, hoặc ai đó tình cờ trông giống Darcia thôi, nhưng… vì Darcia và những người khác không hề có ý định che giấu danh tính, nên mọi người đành phải chấp nhận thực tế này.
Và vì nhóm của Darcia không hề ra vẻ ta đây, nên Sandy và những người khác quyết định đối xử với họ y như hồi còn diễn ra cuộc đấu với ‘Ngũ giác xe hàng Alcrem’… dù có nhiều mạo hiểm giả và thương nhân mới đến thủ phủ hôm nay nên không được chứng kiến buổi lễ hôm qua vẫn còn đang ngơ ngác.
Dẫu vậy, có vẻ họ cũng lờ mờ nhận ra xe thức ăn này có liên quan đến Darcia vì có Empusa Myuze và Ghoul Kachia đang làm việc cùng cô.
“Này cô nàng Bọ ngựa!” một vị khách gọi lớn. “Cho năm xiên Gobu-gobu và năm xiên thịt Orc bên này nhé! Thêm một cốc nước trái cây nữa!”
“Có ngay đây! Tuy nhiên, tôi không phải bọ ngựa mà là một Empusa, quý khách làm ơn nhớ cho ạ!” Myuze đáp lời.
“Này, mấy người không bán rượu à? Hôm qua rõ ràng là có rượu mà?” một khách khác cằn nhằn.
“Uống rượu ngoài trời là phạm pháp ở thành phố này trừ những ngày đặc biệt. Hôm qua chúng tôi có rượu là vì được sự cho phép của ngài công tước nhân dịp buổi lễ thôi” Kachia giải thích.
Có lẽ các vị khách đang lầm tưởng rằng Darcia và Vandalieu, những người đã trở thành quý tộc danh dự, đang vận hành xe thức ăn này cùng với một nhân viên mới và hai quyến thuộc.
“Có nhiều chuyện xảy ra nên cuối cùng chúng tôi chưa thể rời thành phố trong vài ngày tới, đúng không nào? Vậy nên, chúng tôi nghĩ là sẽ vừa kiếm thêm chút tiền trang trải phí sinh hoạt, vừa giúp mọi người hiểu thêm về các chủng tộc của Vida cũng như các quyến thuộc của Vandalieu luôn” Darcia nói.
“Tiền trang trải phí sinh hoạt á?” Sandy thốt lên đầy vẻ hoài nghi. “Cô là quý tộc danh dự cơ mà? Chẳng lẽ cô không được ban cho một tòa dinh thự lộng lẫy với đầy gia nhân sao?”
“Không đâu” Darcia lắc đầu. “Chỉ vì tôi trở thành Nữ bá tước danh dự không có nghĩa là tôi đột nhiên giàu sụ đâu. Tôi được trao một huy chương, và về mặt luật pháp thì được đối xử như một nữ bá tước trong khi Vandalieu giờ là con của quý tộc, nhưng chỉ có bấy nhiêu thôi. Tôi không được ban đất đai hay chức vụ quan trọng nào cả. Tôi nhận được khoản bổng lộc hằng năm tương đương với một vị bá tước thật, nhưng nhà chúng tôi đông miệng ăn lắm.”
Theo hệ thống, tước vị quý tộc danh dự được ban cho các mạo hiểm giả hoặc dân thường lập được công trạng lớn, và tước vị này cho phép họ được đối xử như quý tộc. Do đó, họ sẽ được trao huy chương, địa vị xã hội cao và một khoản bổng lộc hằng năm tương ứng với phẩm hàm danh dự, nhưng chỉ có vậy thôi.
Họ sẽ không được bổ nhiệm vào các vị trí quan chức dân sự hay sĩ quan quân đội, và dĩ nhiên, cũng không được ban cấp bất kỳ lãnh địa nào.
Tuy nhiên, chẳng cần nhìn đâu xa cũng thấy, những người được ban tước vị quý tộc danh dự vốn đã có cuộc sống riêng từ trước đó. Đa phần họ là mạo hiểm giả hạng B hoặc hạng A, nên việc họ sở hữu khối tài sản kếch xù hơn cả một tử tước tầm trung cũng không phải chuyện hiếm.
Việc ban thưởng cho những người không thuộc giới quý tộc nhưng lập được đại công là điều tối quan trọng. Thế nhưng, nếu cứ vung tay ban tước vị chính thức quá đà dẫn đến việc quý tộc mọc lên như nấm, nó sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến bộ máy cai trị của quốc gia. Vì vậy, hệ thống quý tộc danh dự ra đời cũng là để ngăn chặn viễn cảnh đó.
Hệ quả là, quý tộc danh dự sẽ không được ban tặng dinh thự hay bổng lộc hậu hĩnh như những quý tộc thực thụ cùng cấp bậc.
“Dĩ nhiên là bọn tôi đã nhận được tiền thưởng cho việc tiêu diệt ác thần rồi, nên thực sự là không có khó khăn gì về mặt tài chính đâu” Darcia nói thêm.
“Vậy ra, lý do còn lại là… cô muốn mọi người cảm thấy gần gũi hơn với các chủng tộc của Vida và quyến thuộc của con trai cô sao?” Sandy nhận định.
Nhìn những vị khách đang rôm rả trò chuyện với Myuze và Kachia, bà cảm thấy kế hoạch của Darcia đã thành công mỹ mãn.
Và còn một chuyện nữa…
“Oa, chân nó đang cử động kìa!” tiếng một đứa trẻ reo lên phấn khích từ xa.
“Không hề bị xóc tí nào luôn!” một đứa khác phụ họa.
Gizania, cô nàng Arachne với vóc dáng hộ pháp, đang đi những vòng lớn quanh xe thức ăn. Trên phần thân dưới hình nhện của cô có gắn một chiếc yên chuyên dụng, chở đầy những đứa trẻ đang hò reo.
“Đừng có chồm người ra phía trước quá nhé” Gizania ân cần nhắc nhở lũ trẻ.
Nếu Sandy biết đến các công viên giải trí ở Trái Đất, hẳn bà sẽ liên tưởng ngay đến trò cưỡi tàu hỏa mini.
Trong khi đó, ở một góc khác, ba chị em nhà chuột Maroru, Urumi và Suruga cũng đang phát ra những tiếng kêu chít chít vui nhộn.
“Chuột đỏ kìa!” một người đi đường ngạc nhiên. “Lần này là chuột bạc!” người khác tiếp lời. “Con nghĩ là chuột trắng cơ!” tiếng một đứa trẻ vang lên.
Ba chị em nhà chuột đang nằm bẹp, áp bụng sát đất và duỗi dài người ra. Xung quanh chúng, cả người lớn lẫn trẻ em đều vây kín để xem.
Chít! Một tiếng kêu lớn vang lên, cả ba chị em nhà chuột đồng loạt đứng bằng hai chân sau, để lộ ra Vandalieu nãy giờ vẫn đang nằm trốn dưới bụng chúng.
“Cậu bé nằm dưới bụng chuột đỏ Maroru nhé! Những ai đoán đúng thì đưa tay ra đây để chị chia quả mâm xôi nào!” một cô bé nhỏ nhắn trong bộ trang phục cực kỳ đáng yêu – hay đúng hơn là một phụ nữ tộc Dwarf – vừa đi vòng quanh vừa lấy quả mâm xôi từ trong giỏ chia cho lũ trẻ.
Có vẻ như họ đang chơi trò cá cược… à không, trò đoán xem Vandalieu đang trốn dưới bụng con chuột nào.
Ngạc nhiên khi thấy Vandalieu không có mặt ở xe thức ăn, Sandy nhìn qua quầy hàng thì thấy… người đang đứng bếp nướng xiên lại là Juliana, cô bé có chiều cao xấp xỉ cậu nhóc.
“Ôi, hóa ra là Juliana-chan đang đứng nướng đấy à” Sandy bật cười.
“Vâng ạ! Cháu phải cố gắng hết sức mới được!” Juliana đáp.
“Ra vậy. Thế thì cố lên nhé, bác ủng hộ cháu…” Sandy cảm thấy lòng mình mềm lại khi thấy Juliana – cô bé còn nhỏ tuổi hơn cả con gái bà – đang chăm chỉ phụ việc. “Ấy chết, không phải chuyện này” bà sực nhớ ra mục đích ban đầu và quay lại chỗ Darcia. “Tôi hiểu ý đồ của cô, nhưng làm thế này có ổn không? Mọi người đều tò mò về nhóm của cô, nên dù không mở xe thức ăn thì họ vẫn sẽ kéo đến vây quanh thôi mà? Còn về chi phí sinh hoạt, chỉ cần cô hay con trai cô tạt qua mấy cái Tổ quỷ hay Mê cung quanh đây là kiếm dư sức rồi còn gì?”
Những lời Sandy nói hoàn toàn là sự thật. Thực tế là Simon và Natania đã cùng tổ đội của Arthur và Fang nhận ủy thác từ Hiệp hội Mạo hiểm giả để đi săn bắn, hái lượm trong một Tổ quỷ gần đó.
Chỉ cần một trong hai người là Darcia hoặc Vandalieu tham gia cùng, họ chắc chắn sẽ săn được số lượng chiến lợi phẩm thừa sức chi trả cho kỳ nghỉ này.
“Đúng là thế, nhưng mà… tôi không phải mạo hiểm giả, và tôi thích làm việc như thế này hơn” Darcia trả lời đơn giản.
Sandy nở một nụ cười kỳ quặc rồi quyết định không hỏi thêm nữa. “Thôi, nếu cô đã nói vậy thì tôi cũng chẳng còn gì để bàn. Thế giới này có muôn vàn loại công việc, cứ kiếm tiền theo cách mình thích là nhất rồi.”
Darcia mỉm cười gật đầu, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy hơi tội lỗi vì thực ra mình đang nói dối.
“Nhưng cô cũng nên cẩn thận đấy. Sẽ có những kẻ đến kiếm chuyện vô cớ chỉ vì không ưa việc một quý tộc danh dự lại đi bán xe thức ăn đâu” Sandy cảnh báo. “Mấy hạng người đó thường là—”
“Kiếm chuyện vô cớ? Nói vậy mới chính là đang vu khống đấy” một giọng nam cao ngạo cắt ngang từ phía sau.
Sandy giật mình quay lại rồi vội vàng nhảy sang một bên khi thấy một thanh niên có vẻ ngoài là quý tộc, theo sau là hai lính canh đang hộ tống.
“Chà, siêu thật đấy” Darcia khẽ thở dài, vừa thán phục sự nhanh nhẹn của Sandy, vừa ngán ngẩm vì lời cảnh báo về một gã quý tộc khó ưa đến gây rối đã linh ứng ngay lập tức.
Chẳng rõ gã thanh niên kia hiểu tiếng thở dài đó theo nghĩa nào, gã chỉ khịt mũi một cách ngạo mạn rồi cúi chào cô.
“Rất vui được gặp mặt, Nữ Bá tước danh dự Darcia Zakkart-dono. Ta là Tử tước Piscott Orlamb.”
“Vâng, cảm ơn ngài vì lời chào lịch sự. Vậy ngài muốn gọi món gì ạ?” Darcia tươi cười đáp lại, sẵn sàng ghi đơn hàng.
Sửng sốt trước sự thản nhiên không chút do dự của Darcia, hai hiệp sĩ hộ tống Piscott đứng hình tại chỗ.
“N-ngươi dám sỉ nhục ta sao! Ngươi nghĩ thứ đồ ăn rẻ tiền bán ở xe đẩy thế này mà xứng để ta, người đứng đầu gia tộc tử tước Orlamb, đụng đũa vào à?!” Piscott phẫn nộ quát.
“Ôi trời, vậy thì tiếc quá. Nếu vậy tôi phải tiếp những vị khách khác đây, xin phép ngài” Darcia nói.
Cô khẽ nhún người chào Piscott rồi định rời đi cùng Sandy đang chết trân tại chỗ, nhưng hai gã hiệp sĩ đã chặn đường họ.
“Sao ngươi dám vô lễ với Piscott-sama như vậy!” một gã quát lên giận dữ. “Ngươi định đi đâu hả!” gã còn lại gầm gừ.
Cả hai đều chưa rút kiếm, nhưng Sandy đã run cầm cập dưới áp lực từ những hiệp sĩ vũ trang này.
Về phần Darcia… cô thở dài thườn thượt khi nhìn sang gã chủ nhân của hai kẻ mà cô có thể biến thành đống thịt vụn chỉ với một chút nỗ lực tối thiểu.
“Ngài vẫn còn việc gì với tôi sao?” cô hỏi. “Hay là ngài đã đổi ý muốn gọi món rồi?”
“Ngươi đang định bỡn cợt ta đấy à?!” Piscott gào lên.
“Không ạ, tôi đang cung cấp dịch vụ phù hợp của một người bán hàng thôi mà” Darcia điềm tĩnh đáp.
Cô không hề có ý định bỡn cợt Piscott. Tuy nhiên, hiện tại cô đang là người phục vụ tại một xe thịt nướng. Nếu Piscott không phải là khách hàng muốn gọi món, cô không thấy cần thiết phải tiếp đón gã thêm nữa.
Nếu đây là một buổi dạ tiệc hay sự kiện nào đó mà cô tham dự với tư cách quý tộc, cô hẳn đã phản ứng khác. Hoặc đơn giản là Piscott cứ nói thẳng mục đích gặp cô là gì, nhưng mà…
“Khốn kiếp, ngươi đúng là đang coi thường ta! Chắc là sau khi nhận được tước vị danh dự và đứng chung hàng ngũ với chúng ta, ngươi đã trở nên kiêu ngạo và tự phụ rồi chứ gì?!” Piscott giận dữ nói.
“Thực sự là tôi không hề có ý đó đâu… Ờm, vậy tóm lại là ngài có việc gì với tôi không ạ?” cuối cùng Darcia đành phải hỏi thẳng, vì Piscott có vẻ nhất quyết không chịu nói rõ mục đích của mình.
Cô chẳng thấy có gì vui vẻ khi trêu chọc gã này cả. Cả gã lẫn đám hiệp sĩ đều đang làm khách hàng sợ hãi bằng những tiếng quát tháo, gây cản trở công việc kinh doanh của cô. Cô chỉ thực lòng muốn họ biến đi cho nhanh.
“Hừ, được thôi” Piscott miễn cưỡng nói. “Giờ cô đã là quý tộc danh dự, tức là kẻ có địa vị thấp kém nhất trong hàng ngũ quý tộc chúng ta. Ta đến đây để cảnh báo cô, vì bổn phận của những quý tộc thực thụ như chúng ta là phải dẫn dắt hạng người như cô để các người không gây ra rắc rối!”
“… Ôi chao” Darcia thốt lên, ngạc nhiên vì hóa ra thực sự có hạng quý tộc đến gây hấn chỉ vì không thích việc quý tộc danh dự đi bán xe thức ăn thật.
Nhưng Piscott lại lầm tưởng phản ứng của cô là dấu hiệu cho thấy cô đã thấm thía những gì gã nói.
“Hừm. Xem ra ngươi cuối cùng cũng hiểu mình đang làm nhục thể diện của giới quý tộc đến mức nào rồi đấy. Đã hiểu rồi thì mau dẹp cái xe đẩy ngớ ngẩn này đi, và bảo con trai ngươi dừng ngay cái trò phô trương thô thiển đằng kia lại. Với tư cách là người đứng đầu gia tộc tử tước Orlamb, ta sẽ chịu trách nhiệm dạy bảo ngươi cách hành xử sao cho đúng mực quý tộc” gã nói với giọng bề trên, đưa tay định đặt lên vai Darcia.
Ngay khoảnh khắc đó, một Ghost hệ không gian đã bẻ cong khoảng không phía sau Orlamb, đồng thời, ở một con hẻm vắng vẻ gần đó, Braga đã tuốt đoản kiếm khỏi bao. Myuze và những người khác cũng bắt đầu kín đáo đứng chắn trước mặt lũ trẻ để chúng không nhìn thấy những gì sắp xảy ra.
Nhưng trước khi bất cứ điều gì kịp diễn ra—
“Tuy nhiên, ta không nghĩ ngươi đủ tư cách để làm chuyện đó đâu.” giọng một người phụ nữ vang lên lạnh lẽo.
Tử tước Orlamb khựng tay lại. “Cái gì đây? Con mụ dân đen bẩn thỉu kia, ngươi nghĩ ta là—”
Piscott cứng họng nửa chừng, mắt trợn trừng kinh hãi khi quay lại thấy một người phụ nữ tộc Dwarf trong bộ trang phục sặc sỡ đáng yêu.
“K-Kiếm sĩ Thiên nhận, N-Nữ Bá tước Baldiria Redgorder?!”
Người phụ nữ tộc Dwarf nãy giờ vẫn đang làm phụ tá cho trò chơi đoán chuột chính là Baldiria, người đã trút bỏ bộ giáp để khoác lên mình bộ đồ dễ thương cho dịp này.
Piscott vội vàng đứng thẳng người, hai gã hiệp sĩ hộ tống cũng nhanh chóng làm theo.
Gã đang đứng trước Baldiria, người thuộc về một gia tộc có lịch sử lâu đời hơn và tước vị cao hơn gã, lại còn là thuộc cấp thân cận của công tước. Sự kiêu ngạo trên mặt gã biến mất tăm, thay vào đó là vẻ lúng túng thấy rõ.
“N-Ngài làm gì ở một nơi như thế này ạ?!” Piscott lắp bắp.
“Như ngươi thấy đấy, ta đang giúp đỡ Darcia-sama, người mà ta mang nợ ân nghĩa sâu nặng” Baldiria đáp. “Hiệp sĩ bị cấm làm công việc khác, nhưng vì ta không nhận thù lao nên chẳng có vấn đề gì cả.”
“V-Và lý do ngài mặc bộ đồ như… như thế kia?”
“Ồ? ‘Như thế kia’ sao? Có vẻ ngươi rất ám ảnh với thể diện quý tộc nhỉ… Ngươi tin rằng ta đang bôi nhọ thể diện đó sao?”
Trong bộ váy liền thân màu hồng phấn và xanh nhạt bồng bềnh, Baldiria lườm Piscott cháy mặt. Bị áp chế bởi cơn thịnh nộ lạnh lẽo toát ra từ cô, Piscott lùi lại một bước, đầu lắc nguầy nguậy mạnh đến mức những giọt mồ hôi lạnh trên trán văng cả ra ngoài.
“Tốt lắm. Vậy thì để ta nói cho ngươi biết tại sao ngươi không đủ tư cách để dạy bảo Darcia-sama bất cứ điều gì” Baldiria đanh thép. “Thứ nhất! Trừ khi quốc gia đang có chiến tranh, việc trực tiếp đến thăm không báo trước một người đứng đầu gia tộc quý tộc mà ngươi còn chẳng quen biết là một sự vi phạm lễ nghi nghiêm trọng! Hãy gửi người đưa tin để hẹn trước đi! Thứ hai! Hiệp sĩ của ngươi dám chặn đường người đứng đầu một gia tộc quý tộc khác và hăm dọa họ! Tại sao ngươi không khiển trách chúng? Điều đó chỉ cho thấy nhân cách tồi tệ của ngươi mà thôi! Và cuối cùng! Ý định chạm vào một quý phu nhân như thể thân thiết lắm là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được! Hãy về học lại lễ nghi trước khi vác mặt ra ngoài nhé, đồ nhóc con chưa trải đời!”
Piscott rú lên một tiếng thất thanh. “T-Tôi vô cùng xin lỗi ạ!” gã rít lên.
Nói đoạn, gã quay đuôi chạy mất dép.
“Piscott-sama!” hai gã hiệp sĩ hớt hải gọi với theo rồi chạy thục mạng theo chủ nhân.
Những người đứng xem reo hò cổ vũ cho Baldiria sau khi cô đuổi cổ gã quý tộc hợm hĩnh.
“Làm tốt lắm, Baldiria-sama!” “Đúng là vị giáo quan nghiêm khắc có khác!”
Mọi người nãy giờ vẫn giữ khoảng cách với xe thức ăn trong lúc sự cố diễn ra giờ đã quay lại ăn uống vui vẻ.
“Darcia-sama, tôi vô cùng hổ thẹn vì hành vi của gã đàn ông đó, dù gã là một quý tộc phục vụ cho công quốc này” Baldiria nói.
“Không đâu, cô đã cứu tôi một bàn thua trông thấy đấy, Baldiria-san” Darcia đáp. “Nhân tiện thì…”
“Vâng, có vẻ gã đã tiếp cận cô với ý đồ xấu. Quý tộc danh dự chỉ được công nhận trong một đời, nên ở công quốc nào cũng có những kẻ coi thường họ là hạng thấp kém… nhưng nhiều khả năng là gã định lợi dụng sắc đẹp và danh tiếng của cô.”
Những gì Baldiria mô tả là chuyện thường tình trong giới quý tộc. Bất kể tước vị của quý tộc danh dự cao đến đâu, vẫn luôn có những quý tộc tin rằng mình thượng đẳng hơn vì tước vị của họ được truyền thừa qua nhiều thế hệ.
Quý tộc phục vụ quốc gia qua nhiều đời; họ chẳng mấy vui vẻ khi thấy những quý tộc danh dự từ đâu chui ra lại được hưởng sự đối đãi ngang hàng với mình. Suy nghĩ đó không hoàn toàn sai; quý tộc đóng góp cho quốc gia bằng cách cai trị lãnh địa qua nhiều thế hệ và đảm nhiệm các chức vụ chính thức, họ sở hữu tầm ảnh hưởng chính trị và các mối quan hệ sâu rộng hơn quý tộc danh dự.
Dù vậy, Piscott đã đi quá giới hạn khi tự xưng là quý tộc thực thụ và trực tiếp sỉ nhục Darcia bất chấp việc cô cũng là một nữ bá tước danh dự.
“Không, đó không phải điều tôi định nói. Cô cứ gọi tôi là ‘Darcia’ thôi cũng được, không cần thêm ‘-sama’ vào sau tên tôi đâu” Darcia nói.
“T-Thật sao?! Nhưng tôi không thể bỗng nhiên gọi cô mà không có kính ngữ được…!” Baldiria lắp bắp, đôi má ửng hồng và không hiểu sao lại cứ bồn chồn xấu hổ.
“Trời đất, tôi sợ muốn chết luôn, mà nghe hai cô nói chuyện xong tôi lại thấy ổn rồi!” Sandy cười lớn.
Một tiếng poyon khẽ vang lên từ sinh vật mang hình dáng của Vandalieu.
“Vậy thì, chúng ta tiếp tục trò chơi đoán chuột nào…” nó nói, rồi quay trở lại làm việc.
Trong khi đó, Vandalieu thật, người đã lẻn đi thành công và đánh lừa được cả các vị thần, ngước mắt lên, đặt bút xuống và dừng việc viết thư trả lời cho Selen.
Từ trên boong tàu Cuatro, một bóng mờ xa xăm đã lọt vào tầm mắt.
Vandalieu gật đầu hài lòng. “Tìm thấy Lục địa Ma Vương rồi.”
