Chủ nhật lúc 10 giờ sáng.

"Ah..."

Ha Jun thở dài một hơi sâu.

Cậu ta đã dự định bắt đầu nhiệm vụ vào thứ Hai, nhưng lịch trình bất ngờ được dời lên. Kết quả là, thay vì trở về Hàn Quốc, Ha Jun phải đi thẳng từ Vương quốc Anh đến Hoa Kỳ thông qua cổng dịch chuyển.

Cậu ta hy vọng có thể chuẩn bị (hoặc nghỉ ngơi) ít nhất một ngày...

"Tôi giao phó mọi việc cho cậu, Học sinh Ha Jun."

"À, vâng..."

Emma, một đặc vụ thuộc Hiệp hội Anh hùng Mỹ, cúi chào lịch sự với Ha Jun rồi bắt đầu dẫn đường. Đi theo cô ấy, không lâu sau Ha Jun nhìn thấy một gương mặt quen thuộc.

Đó là Anh Hùng Tiên tri – Joa Elliot – anh hùng xếp hạng thứ 5 thế giới mà cậu ta từng gặp trước đây.

"Lâu rồi không gặp nhỉ… Irregular."

"Vâng. Chúng ta sẽ tiến vào hôm nay chứ?"

"Đúng vậy. Ngay sau khi kết thúc cuộc họp chiến thuật thì sẽ khởi hành."

"Tại sao nhiệm vụ ban đầu lại được dời sớm hơn dự kiến?"

"Tôi sẽ giải thích điều đó."

Người trả lời câu hỏi của Ha Jun là một người đàn ông trung niên râu trắng và tóc chải chuốt gọn gàng.

Ha Jun nhìn ông ta với vẻ tò mò: "Ông là ai vậy?"

"Tôi là Andre Heut – chủ tịch Hiệp hội Anh hùng Mỹ. Rất vui được gặp, Irregular."

Chủ tịch Hiệp hội Anh hùng Mỹ... Dù khuôn mặt này lạ lẫm với cậu ta nhưng trông cũng khá hợp lý. Chỉ cần nhìn ngoại hình thôi cũng biết đây chắc chắn là người có địa vị cao trong xã hội.

Andre Heut tiếp tục: "Ban đầu chúng tôi định tổ chức nhiệm vụ vào ngày mai hoặc mốt nữa mới tiến hành. Nhưng hôm qua đã xảy ra biến động bất ngờ bên trong hầm ngục."

"Là loại biến động gì thế?"

"Mật độ ma lực bên trong của nó đã giảm xuống đáng kể."

Nghe xong lời này thì hàng lông mày của Ha Jun lập tức nhíu chặt lại.

Thật kỳ quái.

Một cái hầm ngục sắp nổ mà lại có hiện tượng giảm sút ma lực là điều chưa từng có tiền lệ. Ma lực thông thường đều bị tăng do mối đe dọa gia tăng. Nhưng nó lại giảm đi, thật kỳ lạ.

Ha Jun hỏi tiếp: "Nó thuộc loại hầm ngục nào?"

Dĩ nhiên, lý do họ không lập tức tổ chức đột kích hầm ngục ngay khi phát hiện ra điểm bất thường là vì cần tiến hành nghiên cứu sơ bộ. Hiệp hội chắc hẳn đã hoàn thành nghiên cứu trong vòng một tuần, nên ít nhất họ phải biết được loại hầm ngục đó là gì.

"Đó là Hầm ngục Quái Thú. Chúng ta sẽ thảo luận về các loại quái thú trong buổi họp trước chiến dịch."

"Hầm ngục Quái Thú? Và ma lực của nó lại giảm ư?"

"Đúng vậy, theo những gì tôi nhận thấy, đây có vẻ không phải là dấu hiệu tốt."

Nghe cũng chẳng giống dấu hiệu tốt nào đối với Ha Jun.

Một hầm ngục sắp nổ không thể đột nhiên ổn định. Một vài khả năng lập tức hiện lên trong đầu cậu ta. Có lẽ lũ quái thú sở hữu nguồn ma lực bên trong đã chết vì lý do nào đó, hoặc có thứ gì đó đang kiểm soát nguồn năng lượng này đã xuất hiện.

(Ngay từ đầu đã thấy bất ổn rồi.)

Vốn dĩ, cuộc đột kích hầm ngục này không nằm trong cốt truyện gốc của game, nghĩa là ngay cả Ha Jun cũng không biết về nó. Dựa trên diễn biến trong game, có vẻ chắc chắn rằng Joa Elliot sẽ chết ở đây... Nhưng hẳn phải có lý do mà Ha Jun không hề hay biết.

(Mình nhớ rất rõ đã không nghe thấy tin tức gì về việc Joa Elliot giải quyết được Hầm ngục Quái Thú ở Mỹ trong game...)

Tất cả những gì Ha Jun biết là tin tức về cái chết của Joa Elliot được công bố tại Mỹ một năm sau đó.

Hiệp Hội Anh Hùng Mỹ có lẽ đã che giấu cái chết của cô ấy do ảnh hưởng và tác dụng răn đe của cô với tội phạm. Nhưng họ có lẽ buộc phải công bố khi không thể giữ bí mật được nữa...

Theo diễn biến trong game, dường như chắc chắn rằng cô ấy sẽ hy sinh trong đợt đột kích hầm ngục lần này.

Tuy nhiên, vì không có bất kỳ thông tin nào về việc không ngăn chặn được thảm họa hầm ngục phá vỡ, nên nhiều khả năng chiến dịch đã thành công.

Ha Jun quay đầu nhìn Joa Elliot.

Cô ấy đã tiên tri được cái chết của chính mình.

Có lẽ cô ấy đã nhìn thấy điều gì đó xảy ra bên trong.

Ha Jun hỏi: "Cô đã thấy tương lai như thế nào?"

Joa đáp lại bằng một nụ cười đắng chát.

Cô thì thầm, ánh mắt hướng về Ha Jun: "Tôi không thể nói với cậu ngay bây giờ. Tôi sẽ giải thích sau."

Cậu ta nhìn cô ấy với vẻ mặt khó hiểu, nhưng cuối cùng cũng gật đầu chấp nhận.

Chà, hẳn phải có lý do khiến cô ấy không thể nói ra lúc này.

Sau khi đoàn đến địa điểm, một buổi họp chiến thuật khẩn trương ngay lập tức được triển khai bên trong chiếc lều vừa dựng.

Loại hầm ngục mà họ sắp tiến vào là Monster Field (Lãnh địa quái vật).

Đúng như tên gọi, đây là hầm ngục chỉ có quái vật sinh sống, với mức độ nguy hiểm của chúng được đánh giá là 50. Nói một cách đơn giản, nơi đây chật cứng những sinh vật giống như Kiến Vương Antila mà Ha Jun từng đánh bại trên đảo nhân tạo.

"Chúng tôi đã cử sáu anh hùng cấp cao vào do thám bên trong. Chúng ta sẽ bắt đầu báo cáo về thông tin đã thu thập được trong quá trình thám hiểm."

Hầm ngục nằm cách vị trí hiện tại của họ không xa, gần khu vực biên giới. Bên trong, những quái vật dạng sói như Beowulf, bao gồm cả Sói Đen, cùng sinh sống với những sinh vật như Sói Khổng Lồ.

Điều kỳ lạ là thuật ngữ "cùng sinh sống".

Kể cả khi quái vật có cùng loài, đặc điểm vốn có của chúng lại khác nhau đến mức chúng thường không thể chia sẻ cùng một môi trường sống.

Tuy nhiên, những sinh vật này lại chung sống hòa thuận dưới một mái nhà, một điều khiến Ha Jun bối rối.

Và cậu ta không phải là người duy nhất nghĩ như vậy.

Một người phụ nữ, trông giống như một pháp sư và là thành viên của đội đột kích, tỏ ra nghi ngờ, hỏi: "Ý anh là chúng thực sự cùng sinh sống sao?"

"Đúng vậy. Tôi đã tận mắt chứng kiến," một người đàn ông gầy gò cầm cung trả lời, trả lời câu hỏi của người phụ nữ.

Anh ta là Aiden, một trong những trinh sát đã khám phá hầm ngục và hiện đang làm hướng dẫn viên cho nhiệm vụ đột kích này. Sau câu trả lời của Aiden, chủ tịch hiệp hội, Andre Heut, nói thêm: "Chúng tôi nghi ngờ có thể có một con quái vật thống trị đang dẫn đầu chúng."

Không có gì khác có thể thực sự giải thích được sự cùng tồn tại bất thường này.

Nếu không, chẳng có lý do gì để họ phải liên kết lại với nhau.

Sau một giờ thảo luận, cuộc họp kết thúc. Họ quyết định có một khoảng thời gian chuẩn bị ngắn trước khi bắt đầu chiến dịch.

Trong lúc đó, Ha Jun đang ở bên ngoài, duỗi người.

"Xin lỗi... Cậu là Irregular, phải không?"

Đúng lúc đó, một nhóm người từ buổi họp tiến lại gần Ha Jun. Có một người đàn ông to lớn được phân công làm đỡ đòn, nữ pháp sư đã đặt câu hỏi trước đó, và một người đàn ông trông nhanh nhẹn với cây cung.

Tất cả đều nhìn Ha Jun với vẻ vừa kính nể vừa tò mò.

"Ồ... Tôi không bao giờ nghĩ rằng Irregular nổi tiếng sẽ tham gia cùng chúng ta. Thật vinh dự," người đàn ông nói, đưa tay về phía Ha Jun.

Hơi bối rối, Ha Jun bắt tay anh ta.

Hai người còn lại cũng tỏ vẻ ngạc nhiên và xin bắt tay.

Ha Jun lần lượt chào từng người và hỏi tên họ.

Người đàn ông to lớn làm nhiệm vụ đỡ đòn là Grayson, nữ pháp sư tên là Violet, và cung thủ cầm cung tên là Aiden đã nói ở trên.

“Ha ha, thật ra thì vì Irregular quá nổi tiếng nên tôi hơi ngại lại gần. Nhưng mà vì đã cùng tham gia một đội đột kích, ít nhất chúng ta cũng nên chào hỏi nhau chứ nhỉ?

Tôi cũng biết lý do cậu Irregular tham gia đợt đột kích lần này. Nghĩ đến đó, tôi lại không biết phải bày tỏ lòng biết ơn thế nào cho phải."

Nói rồi, người đàn ông tên Grayson - người đảm nhận vị trí đỡ đòn trong đội đột kích - lên tiếng.

Nghe lời Grayson, Ha Jun tỏ vẻ khó hiểu và đáp lại.

“Anh biết lý do ư? Anh có quen biết với nữ anh hùng Joa sao?”

“Tất cả chúng tôi ở đây đều quen biết nữ anh hùng Joa. Đã có thời gian trong quá khứ chúng tôi từng mang ơn cứu mạng của cô ấy. Bởi vậy, chẳng phải đây là lý do khiến chúng tôi tham gia đợt đột kích này hay sao?"

Thế nên họ mới quyết định hỗ trợ đợt đột kích hầm ngục này chăng?

Dù có là anh hùng hạng cao đi nữa, cũng không có nhiều người sẵn sàng hỗ trợ một đợt đột kích hầm ngục nguy hiểm đến thế.

“Dù sao thì, tôi cũng mong cậu sẽ hỗ trợ tốt trong đợt đột kích hầm ngục hôm nay."

“Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức."

“À! Và tôi còn có một thỉnh cầu nữa."

“Thỉnh cầu ư?"

“Phải."

Nói rồi, Grayson cẩn thận lấy ra từ trong túi một mảnh giấy và một cây bút.

Đưa bút và giấy cho Ha Jun, anh ta nở một nụ cười ấm áp và thận trọng hỏi,

“Tôi hy vọng cậu không phiền... nhưng cậu có thể cho tôi xin chữ ký được không? Con gái tôi là fan cuồng của cậu đấy."

“...”

***

Ma lực trong Vực thẳm vô cùng dày đặc.

Nồng độ ma lực trong không khí nơi đây thâm hậu đến mức khiến người ta cảm tưởng như đang lạc vào một chiều không gian khác. Ở một số khu vực, năng lượng đan xen và xoáy tròn, tạo ra các hiện tượng ma pháp dị thường.

Đó là lý do tại sao việc sử dụng cổng dịch chuyển trong nơi này là bất khả thi.

Không chỉ yêu cầu một lượng ma lực khổng lồ, phép thuật cổng dịch chuyển còn đòi hỏi sự điều chế năng lượng vô cùng phức tạp.

Bởi vậy, Ha Jun và các thành viên đội đột kích hiện đang bay về phía hầm ngục mà họ dự định chinh phục.

Nhờ phép thuật bay của Violet, một thành viên trong đội, hành trình của họ trở nên dễ dàng hơn.

"Theo tốc độ này, chúng ta mất khoảng bao lâu thì tới nơi?"

"Ừm... có lẽ khoảng 11 tiếng?"

Aiden, người dẫn đường, trả lời câu hỏi của Violet. Dù hầm ngục nằm gần biên giới, nhưng diện tích mênh mông của Vực thẳm khiến thời gian di chuyển không thể ngắn hơn.

Nghe câu trả lời, Violet thở dài.

"Vậy là chắc chắn tối nay chúng ta phải cắm trại rồi."

"Chà, nếu cố gắng di chuyển suốt đêm, có thể sẽ ảnh hưởng đến đợt đột kích hầm ngục."

Họ bay một cách an toàn, và khoảng sáu giờ sau, khi mặt trời bắt đầu lặn, họ hạ cánh xuống một khu vực thích hợp để cắm trại.

Tiếp tục di chuyển trong bóng tối là vô cùng rủi ro. Violet cũng cần nghỉ ngơi để bổ sung ma lực. Họ bắt đầu dựng trại.

Trong khi Grayson và Aiden canh gác, Violet ngay lập tức thi triển phép thuật cho khu cắm trại. Thoạt nhìn, nó trông giống như một tấm màn ma thuật đơn giản bao quanh. Tuy nhiên, khi được hỏi, cô tiết lộ đó là một phép thuật độc đáo do chính cô tạo ra.

"Đây là sự kết hợp giữa phép thuật cơ bản 'Im lặng' và phép thuật trung cấp 'Chắn tầm nhìn'. Từ bên ngoài, có lẽ chúng ta sẽ vô hình. Và giọng nói cũng không lọt ra ngoài, nên mọi người có thể nói chuyện thoải mái."

Phần lớn chỉ thấy ma thuật tấn công cho đến nay, Ha Jun lại cảm nhận được sự tiện lợi của phép thuật này.

Điều này khiến cậu ta cảm thấy hơi tiếc vì bản thân không có ma lực.

Nhờ phép thuật của cô ấy, việc dựng lều trở nên dễ dàng.

Sau khi hoàn tất chuẩn bị, Grayson lên tiếng.

"Chúng ta hãy thay phiên nhau canh gác, mỗi người hai tiếng thì sao?"

Dù có lớp bảo vệ của Violet, nơi này vẫn là Vực thẳm.

Để đề phòng bất trắc, họ cần người canh gác. Grayson đề nghị thay phiên nhau, nhưng Ha Jun lắc đầu.

"Tôi sẽ canh một mình, mọi người nên nghỉ ngơi đi."

"Gì... cơ? Không, vậy thì quá..."

"Cậu Irregular cũng nên phục hồi thể lực chứ?"

Dĩ nhiên, cậu ta hiểu mối quan tâm của họ, nhưng Ha Jun cảm thấy việc họ hồi phục thể lực là vô cùng quan trọng.

Cậu ta chỉ cần lấy túi ngủ từ kho đồ, kích hoạt [Ngưng Đọng Thời Gian] (SSS), và ngủ thật sâu.

Hơn nữa, nếu họ được nạp đầy năng lượng, chẳng phải việc chinh phục hầm ngục sẽ dễ dàng hơn sao?

“Tôi có cách nghỉ ngơi riêng, nên mọi người cứ yên tâm ngủ đi.”

Các thành viên đội đột kích, những người đã trao đổi ánh nhìn hoài nghi trước lời nói của cậu ta, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Có vẻ như họ tin rằng cậu ta thực sự có một phương pháp khác biệt.

Sau bữa tối đơn giản với đồ ăn được bảo quản, màn đêm buông xuống.

Ha Jun ngồi cạnh một thân cây đổ gần đó, nhóm lửa trại và ngắm nhìn bầu trời đêm.

Dù xung quanh hoang vắng, nhưng khung cảnh thật ngoạn mục.

"Nhưng hai người không ngủ à?"

Khi đang ngắm nhìn bầu trời đêm, Ha Jun quay sự chú ý sang Joa và Grayson, những người đang ngồi đối diện và nhìn lại cậu ta. Violet, pháp sư, và Aiden, người dẫn đường, đã chui vào túi ngủ và chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, hai người này dường như khó ngủ và đang tận hưởng bầu trời đêm cùng Ha Jun.

Đáp lại câu hỏi của Ha Jun, Grayson và Joa trả lời.

“Tôi cảm thấy nếu nằm xuống bây giờ cũng không ngủ được ngay. Tôi định sẽ nghỉ ngơi một chút rồi ngủ sau cũng được.”

“Tôi định ngắm bầu trời đêm một lúc trước khi ngủ. Đây là khung cảnh hiếm thấy ở vùng hoang mạc này.”

Quả thực, ngay cả với Ha Jun, khung cảnh cũng thật ngoạn mục.

Do mật độ ma lực cao, nên các hiện tượng khí hậu kỳ lạ thường xuyên xảy ra ở vùng hoang mạc, và một trong số đó là cực quang trên bầu trời đêm. Trớ trêu thay, những nơi nguy hiểm nhất lại có phong cảnh ngoạn mục nhất.

Ngay lúc đó, khi đang ngắm nhìn bầu trời đêm, Grayson chậm rãi lấy ra một thứ từ trong túi. Đó là tấm ảnh của một cô gái trẻ.

Anh ta nhìn cô gái trong ảnh với nụ cười trìu mến.

Joa, liếc nhìn tấm ảnh, cũng nở nụ cười hài lòng và nhận xét.

“Oh? Ellie lớn nhanh thật.”

“Ừ, đây là tấm ảnh từ chuyến du lịch gần nhất của hai bố con tôi. Tôi sẽ tổ chức một chuyến du lịch nước ngoài nữa với con gái sau khi chúng ta hoàn thành chuyến thám hiểm hầm ngục này.”

“...”

Ha Jun nhìn anh ta với chút bất an, tự hỏi tại sao anh ta lại nhắc đến chủ đề như vậy vào lúc này.

Nhận thấy ánh mắt của Ha Jun, Grayson tiến lại gần với nụ cười ấm áp.

“Cậu muốn xem không? Đây là con gái tôi.”

Nói rồi, anh ta đưa tấm ảnh cho Ha Jun.

Ha Jun nhìn cô gái trong ảnh, con gái của Grayson.

“Con bé rất xinh đẹp, phải không?”

“...”

Ha Jun do dự một chút, rồi gật đầu.

Thật không may, cô bé giống bố một cách đáng kinh ngạc.