1.
Linh Sơn.
Quả như y từng nghe danh, đây là trang viên chuyên canh ma dược thảo thuộc quyền sở hữu chung của Bá tước Gemini và Công tước Keter.
Chính xác hơn, ma dược thảo không được vun trồng trên chính Linh Sơn, mà là tại ‘Latifundium’, một hẻm vực sâu thẳm được tạo nên bởi dải núi uốn mình thành hình chữ U nơi chân đồi.
Để vun trồng ma dược thảo, làn sương kết tinh từ ma lực thủy là một điều kiện không thể thiếu, và hẻm vực nằm vắt ngang rặng núi này chính là địa thế hoàn mỹ nhất để giam hãm lớp sương huyền ảo ấy.
Nói cách khác, Linh Sơn tựa như đang ôm trọn Latifundium vào lòng mình.
“Chà...”
Siwoo không thể kìm nén niềm kinh thán dâng trào.
Y chỉ từng nghe danh, chứ chưa một lần dám hình dung cảnh sắc nơi đây lại diễm lệ đến vậy ngay từ lối vào.
Nơi đây nào có mang hình ảnh của một hẻm núi trơ trọi đá lởm chởm như người ta vẫn thường mường tượng.
Hẻm vực, với bề rộng ước chừng hơn trăm mét, đã được phủ kín bởi một cánh rừng rậm rạp với những thân cây uy nghi sừng sững ngay từ cổng vào.
“Tráng lệ lắm, phải không? Dạo này đang trong kỳ nghỉ canh nên không có quản lý nào khác. Chỉ dịp này chúng ta mới có thể thong dong thưởng ngoạn thế này thôi.”
Odile mang vẻ mặt như thể đang phô bày báu vật gia truyền.
Một biểu cảm ngập tràn kiêu hãnh, nhưng hoàn toàn xứng đáng.
“Vào trong rồi anh sẽ còn phải kinh ngạc hơn nữa đấy.”
Con đường bắt đầu gập ghềnh, cả ba người dừng xe ngựa rồi cùng nhau đi bộ.
Càng tiến lại gần, y càng phải ngửa cổ đến mỏi nhừ mà vẫn khó lòng thu trọn được đỉnh ngọn của chúng vào tầm mắt.
Từng thân cây ngự trị tại Latifundium đều là những cổ thụ đã trải qua hàng trăm năm tuổi.
Cảm giác như thể có đến vài Cây Thế Giới đang cùng nhau hiện diện nơi đây.
“Kỳ nghỉ canh là gì vậy?”
“Linh Sơn tọa lạc tại nơi có địa khí cực kỳ hưng thịnh, nhưng nếu vun trồng quá nhiều ma dược thảo, đất đai cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt linh lực. Cứ sau sáu năm canh tác, người ta sẽ cho đất nghỉ ngơi một năm. Chúng ta không thể dùng phân bón hóa học được.”
Theo lời giải thích dịu dàng của Odette, họ bước vào hẻm vực, và dù đang là ban trưa, bóng tối đã đặc quánh bao trùm tựa như đêm sâu vừa ập xuống.
Điều này cũng phải thôi, bởi hai bên là vách đá sừng sững của ngọn núi, còn vô số cành lá um tùm đã đan kết thành một mái vòm che kín cả bầu trời.
Odette và Odile, với vẻ thản nhiên như một lẽ thường tình, khẽ gọi ra vài ngọn lửa nhỏ rồi rảo bước đi trước dẫn lối.
Siwoo xách giỏ cơm trưa, vừa ngắm nhìn cảnh vật xung quanh vừa theo gót.
Y chợt nhớ về chuyến dã ngoại đến một hang động thuở trước, cái cảm giác bốn bề tối tăm và ẩm ướt này khiến y ngỡ như mình đang ở trong một hang động khổng lồ.
Và khi họ đi được chừng ba mươi mét?
Thứ chào đón đoàn người của y là một bức màn dây leo buông rủ như tấm rèm từ độ cao mịt mùng xuống tận mặt đất.
Rõ ràng đây là một tạo tác của con người.
Bởi nó được giăng thành một hàng thẳng tắp, che kín toàn bộ hẻm vực, tựa như bức màn trên sân khấu.
“Đây là gì vậy?”
“Từ đây trở đi là khu vực sản xuất chính thức. Người ta dựng tấm chắn này để hơi sương tạo ra từ ma lực thủy không thoát ra ngoài.”
“Anh phải bám sát bọn ta đấy. Giấy thông hành chỉ có một thôi.”
“Vâng.”
Siwoo để mặc bàn tay của Odette, người đã trở nên vui vẻ hơn hẳn lúc trước, kéo mình lại sát bên.
Odile xắn tay áo lên, để lộ một chuỗi tràng hạt trông như được kết từ hạt cây.
Ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ chuỗi hạt chiếu rọi lên đám dây leo, và những lớp dây đang rủ xuống bỗng cuộn lên như một làn sóng, mở ra một con đường.
Và rồi, Siwoo tức thì ngộ ra vì sao Linh Sơn lại được xưng tụng là tuyệt cảnh đến thế.
Nếu phải gói gọn trong một cụm từ, đó chính là ‘lâm viên tiên cảnh’.
Một khung cảnh, một bầu không khí mộng mị như thể nơi đây là chốn cư ngụ của những tinh linh.
Giữa khu rừng đại ngàn là một dòng sông hẹp uốn lượn chảy qua.
Làn sương mờ ảo thổi vào vạn vật một luồng sinh khí, còn những cây cổ thụ khổng lồ thì đứng sừng sững khắp nơi như những cột trụ chống đỡ cho Latifundium.
Nếu chỉ có vậy, y có lẽ đã nghĩ rằng một nơi như thế này hoàn toàn có thể tồn tại đâu đó trên Trái Đất.
“Anh sắp nhét cả nắm đấm vào miệng được rồi đấy.”
“Lần đầu bọn ta đến đây cũng y hệt thế này.”
Tiếng cười khúc khích của cặp song sinh chỉ lướt qua tai y một cách lơ đãng.
Siwoo vẫn đang mải mê chiêm ngưỡng phần còn lại của bức tranh tuyệt mỹ.
Treo lơ lửng trên mỗi cành cây, tựa những chùm quả lạ, là vô số bình thủy tinh lớn chứa đựng linh dược muôn màu, tỏa ra thứ ánh sáng huyền hoặc.
Cảnh tượng ấy tựa như một khoảnh khắc trong lễ hội đèn lồng được chụp lại và đóng băng vĩnh viễn.
Nhờ vậy, dù đã đi sâu vào giữa hẻm vực, phần lớn nơi đây vẫn sáng rõ như thể có đèn đường soi chiếu.
“Những thứ đó là gì vậy?”
Nhìn kỹ hơn, y thấy những ống dẫn kéo dài từ các bình thủy tinh cắm thẳng vào rễ cây, trông như đang truyền dịch.
“Một dạng dưỡng chất thôi. Người ta tiêm những loại thuốc thử khác nhau vào cây để tạo ra môi trường thuận lợi cho việc trồng ma dược thảo. Vì chúng phát sáng như vậy nên cũng kiêm luôn chức năng của đèn.”
“Vậy còn những thứ kia?”
Siwoo chuyển hướng ngón tay đến những đốm lửa bập bùng từ mặt đất rồi tan biến như những con đom đóm.
Thoạt nhìn chúng có vẻ giống ma trơi, nhưng điểm khác biệt là chúng bay lên rất chậm rãi.
“Nồng độ ma lực ở đây cực kỳ cao, nên hiện tượng ma lực phản quang thường xuyên tự phát sinh thôi.”
“Thật phi thường.”
Một khung cảnh mà y có thể ngắm mãi không chán.
Một trang viên thương mại hẳn không chủ đích tạo ra vẻ đẹp thẩm mỹ, nhưng nơi đây lại khiến người ta đồng thời cảm nhận được sự kính phục đối với cả thiên nhiên vĩ đại và ma thuật cao siêu.
“Quả là tôi đã không lầm khi đi theo hai người. Đây là lần đầu tiên tôi được đến một nơi kỳ diệu thế này.”
“Phải không?”
“Trợ giảng à, nếu có bất cứ điều gì muốn hỏi, xin cứ tự nhiên nhé.”
Odette, với vẻ mặt hãnh diện không kém gì Odile, vừa cười bâng quơ vừa xoay một vòng quanh Siwoo.
Hành động xóa nhòa khoảng cách ấy khiến y cảm thấy họ đã trở nên thân thiết hơn trước.
“Trước mắt thì không thể nghỉ ở đây được, chúng ta sẽ di chuyển đến khu nhà quản lý sản xuất. Đi cẩn thận nhé. Nơi này ẩm ướt quanh năm nên rất trơn trượt đấy.”
Odile nhảy phắt xuống từ bộ rễ cây mà nàng đang đứng.
Tương xứng với sự uy nghi của cây cổ thụ, bộ rễ lộ trên mặt đất cũng to gần bằng một chiếc xe tải, khiến Siwoo có chút kinh ngạc.
Họ đi dọc theo con đường ven sông len lỏi giữa những hàng cây.
Mặt nước lấp lánh bất kể có ánh sáng hay không, xem ra ma lực thủy tạo ra lớp sương mù này chính là dòng sông kia.
Nhiệt độ thực tế lại mát mẻ hơn y nghĩ.
Nếu chỉ xét đến độ ẩm, có nói đây là một khu rừng nhiệt đới cũng chẳng ai nghi ngờ.
“Anh có biết chút gì về ma dược thảo không?”
“Không, tôi gần như không biết gì về thuật giả kim. Tôi không có đủ thời gian để nghiên cứu đến lĩnh vực đó.”
“Vậy là anh chỉ nghiên cứu về ma thuật vịnh xướng và pháp trận thôi sao? Mấy thứ đó chán nhất mà...”
“Dù sao thì cũng cần phải lựa chọn và tập trung thôi.”
“Vậy thì cần phải giải thích một chút rồi.”
Cứ thế, buổi diễn giải về thế giới quan của Odile bắt đầu.
“Những loài thực vật có thể trồng bằng cách gây đột biến thông qua ma thuật khá là hạn chế.”
“Thông thường người ta hay trồng rêu hoặc các loại nấm. Chúng vừa dễ cải tạo giống lại vừa dễ quản lý hơn nhiều.”
Nghĩ lại thì, những thứ bám trên cây và đá ở đây đa phần đều là rêu hoặc nấm.
Hình thù của chúng vô cùng đặc biệt nên rất dễ nhận ra.
Nào là loại rêu mang sắc hồng phơn phớt, nào là loại nấm tỏa ra ánh huỳnh quang rực rỡ như một chiếc đèn bàn.
“Kia có phải nấm mỡ không?”
Siwoo vừa hỏi vừa chỉ vào một loại nấm trông cực kỳ ngon mắt.
Chúng mọc chen chúc trên một cái u cây, hình dáng không khác gì loại nấm mỡ thường thấy ở các quán thịt nướng.
“Anh muốn thử không? Ak!”
Odile đã giáng một cú thật mạnh vào mông Odette khi nàng vừa dứt lời.
“Nói bậy bạ gì thế!”
“Chị à... Em chỉ đùa thôi mà...!”
“Tuyệt đối không được làm thế. Hầu hết ma dược thảo đều có hại nếu ăn sống. Không phải tự nhiên mà khi sơ chế nguyên liệu, người ta phải mất ít nhất ba bốn ngày, thậm chí là vài năm để giải độc đâu.”
“Thì ra... thì ra là vậy...”
Không chỉ cảnh quan, mà cả các loại cây trồng sinh trưởng ở đây cũng thu hút sự quan tâm của Siwoo.
Những vật phẩm y chỉ từng thấy qua văn tự và hình minh họa trong sách giờ đang bày ra trước mắt, tạo cảm giác như lạc vào một thế giới khác.
“Kia là gì vậy?”
“Là ‘rêu rễ đỏ’. Nó mang đặc tính vô hiệu hóa rất mạnh nên thường được dùng làm chất trung hòa.”
“Vậy còn thứ kia?”
“Nấm tán trắng. Một trong số ít những loại nấm có thể ăn sống. Nó tác động lên vỏ não, giúp tăng tốc độ tư duy và tính toán.”
“Một dạng ép xung nhỉ.”
“Cũng có thể coi là vậy. Nhưng sư phụ Gemini đã dặn không được đụng vào thứ đó. Dựa dẫm vào nó tuy có thể tạm thời nâng cao năng lực, mang lại ảo giác về quyền năng, nhưng sau cùng đó chẳng phải thực lực của bản thân. Vả lại, cấp bậc càng cao thì nó càng chẳng có mấy tác dụng.”
Odile và Odette không ngừng giảng giải cho Siwoo về các loại cây trồng.
Cảm giác như đang tham quan một vườn bách thảo cùng hai nàng hướng dẫn viên xinh đẹp.
Càng đi sâu vào trong, dòng sông ma lực thủy càng thu hẹp lại, chẳng mấy chốc đã cạn đến mức chỉ còn là một con suối.
“Haaaaah―!”
Odile và Odette nhảy lò cò qua những phiến đá bắc ngang con suối để dẫn đường, còn Siwoo thì xách giỏ cẩn thận bước sang bờ bên kia.
Leo lên một ngọn đồi rêu thoai thoải, một khoảng đất bằng phẳng khá rộng hiện ra.
Những bình linh dược từng treo trên cành cây giờ đây được cắm thẳng xuống đất.
Sắc tím nhạt, xanh lá mạ, hồng phơn phớt.
Từng đám sương mang những gam màu nhạt nhòa đang gợn sóng bốc lên.
“Khu này là nơi trồng các loại cây lấy rễ. Anh chắc cũng từng nghe qua về Mandrake chứ?”
“Là loài cây sẽ thét lên khi bị nhổ khỏi mặt đất phải không?”
Trước phản ứng ngô nghê của Siwoo, Odette bật cười rạng rỡ.
“Ngày xưa trộm cắp hoành hành, nên các phù thủy đã yểm ảo thuật lên cả cánh đồng. Nó từng là một loài thực vật rất được ưa chuộng, dùng để bào chế thuốc gây ảo giác hoặc thuốc kích dục đấy.”
“Chuyện đó đã bị tam sao thất bản rồi.”
“Sắp đến nơi rồi. Nghỉ một lát thôi.”
Mà dù có là đất bỏ hoang thì cũng không thấy một bóng người.
Có thể gần như độc chiếm một cảnh quan tuyệt vời thế này.
Trái tim y rộn ràng, tựa như thể đã bao trọn cả một tiên cảnh để thưởng ngoạn.
“Lối này!”
Nơi họ đến cuối cùng là một cây sồi khổng lồ, cũng giống như những cây khác.
Điểm khác biệt duy nhất là trên lưng chừng thân cây có một ngôi nhà gỗ, giống như ngôi nhà y từng thấy ở Thị trấn Biên Giới.
Dù vậy, so với lần trước, ngôi nhà này nằm ở một độ cao chóng mặt hơn nhiều.
“Đây là khu nhà quản lý sản xuất.”
Họ leo lên cầu thang xoắn ốc bao quanh thân cây để vào khu nhà.
Độ cao còn hơn cả khi nhìn từ dưới lên, và cầu thang trông có vẻ ọp ẹp khiến y chóng mặt, cũng phải mất chút công sức mới lên được.
Chẳng biết có phải vì các phù thủy thích những nơi cao ráo, hay nhà cây đang là mốt ở Gehenna mà y lại có duyên với chúng đến thế.
“Bây giờ chúng ta làm gì ở đây vậy?”
“Cứ thong thả ngắm tuyệt cảnh ngoài kia, vừa uống trà, vừa trò chuyện thôi.”
Kéo đôi chân run lẩy bẩy, y đặt chân đến ngôi nhà trên cây.
Bên trong, căn phòng trông vô cùng đơn sơ so với diện tích của nó.
Giống như khu nghiên cứu của Amelia, nơi đây chỉ toàn giấy tờ và tài liệu viết chi chít, còn nơi duy nhất để nghỉ ngơi là chiếc ghế sô pha trơ trọi giữa phòng.
Dù vậy, khung cảnh trải ra bên ngoài cửa sổ quả thực là một tuyệt tác.
Y đã từng thắc mắc tại sao họ lại xây nó ở một nơi cao đến vô ích như vậy.
Phải đến khi nhìn ra ngoài y mới hiểu.
Từ ngôi nhà cây này, có thể bao quát toàn bộ Latifundium.
“Đẹp chứ?”
Odile len vào bên cạnh Siwoo, người đang ngẩn ngơ thưởng thức.
Cái cảm giác bao quát cảnh vật huyền bí từ trên cao khiến lòng y khẽ rung động.
Một ý nghĩ có phần táo bạo nảy ra, y cảm thấy như mình đang ở trong một khách sạn sang trọng và ngắm cảnh đêm cùng cô bạn gái xinh đẹp.
“May quá anh lại thích. Ta cứ lo là chị ta ép anh đến đây đấy chứ.”
Không chịu thua kém, Odette xuất hiện từ phía đối diện.
Siwoo cười gượng, khẽ lùi lại phía sau.
Thật ra, cả Odile và Odette đều là những thiếu nữ khó lòng đối phó.
Đặc biệt là khi cả hai cùng ở một chỗ.
“Chúng ta mở giỏ ra nhé?”
“Đúng lúc ta đang muốn ăn gì đó.”
“Tuyệt vời!”
“Chờ đã, ta có chuẩn bị thứ này cho ngày hôm nay đấy.”
Trong lúc họ mở chiếc giỏ đặt trên bàn trước ghế sô pha, Odile lục lọi trong tủ ở góc phòng rồi mang ra một cái chai lớn.
Chiều dài của cái chai gần bằng cả thân trên của nàng.
Nhìn biểu cảm tinh nghịch của Odile, chắc chắn đó là rượu vang.
“Chị! Chị giấu nó ở đó khi nào vậy?”
“Lần trước ta đã nói với anh rồi mà. Rằng ta sẽ cho anh nếm thử rượu vang đỏ của Đồi Mendel.”
“Người vẫn còn nhớ chuyện đó sao?”
“Đương nhiên~ Ta không bao giờ quên lời hứa đâu.”
Rượu vang?
Dù có chút bất an, nhưng y vẫn cảm thấy vô cùng hứng thú.
Một ly rượu thưởng thức trong khi ngắm cảnh sắc này hẳn sẽ vô cùng lãng mạn.
“Ơ?”
Đúng lúc đó, Odette, người đang nhảy cẫng lên vì chai rượu giấu diếm, bỗng nghiêng đầu.
Ánh mắt nàng đang chăm chú nhìn vào một góc bên ngoài cửa sổ.
“Có chuyện gì vậy?”
“Ch-Chị có thấy thứ gì vừa lướt qua bên ngoài không?”
“Thứ gì?”
“Một thứ gì đó to lớn, đen ngòm... hình như nó vừa vụt qua giữa những cành cây kia...”
Odile và Siwoo cũng áp sát vào cửa sổ nhìn về phía Odette chỉ, nhưng...
Chẳng có gì cả.
Chỉ có những bình linh dược lấp lánh treo lơ lửng giữa những tầng cây lá rậm rạp, đan xen vào nhau.
“Không có gì cả.”
“Đừng đùa nữa, ăn sandwich đi.”
“Không phải đùa đâu!”
“Ngoài chúng ta ra thì còn ai ở đây nữa chứ?”
“Thì đúng là vậy... nhưng em chắc chắn đã thấy mà....”
“Chắc tại hôm qua em ngủ không ngon giấc nên nhìn lầm thôi. Nhanh lên, uống cái này đi.”
Odile kéo Odette, người vẫn không ngừng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ vào trong.
Cứ như thế, buổi dã ngoại chính thức bắt đầu.
