1.
“Điều ta khao khát, nào phải điều chi vĩ đại. Chỉ là tự do, để không còn phải sống kiếp tù đày trong thế giới chật hẹp này. Vỏn vẹn có bấy nhiêu thôi. Cậu cũng là nô lệ, lẽ nào lại không hiểu?”
Cô nàng cất lời, họng súng vẫn buốt giá chĩa thẳng.
Một động cơ dễ dàng thấu tỏ mà chẳng cần phải đăm chiêu suy tưởng.
Ngay cả chính y, chẳng phải cũng đang nghiên cứu ma thuật để thoát khỏi chốn này hay sao?
“Ta có một đề nghị cho cậu đây. Chỉ cần đưa ả phù thủy kia lên thuyền của bọn ta. Tàu Naga Ho đã được cấp giấy thông hành từ Tòa thị chính, sẽ chẳng một ai nghi ngờ khi chúng ta rời bến. Sau đó, cậu có thể sống dưới sự bảo hộ của vị phù thủy đã ủy thác chuyện này. Cậu hiểu ý ta chứ?”
Larissa khẽ nở một nụ cười bí ẩn.
“Cậu cũng có thể trở thành người tự do, trở về với thế giới thực tại.”
Giữa lời đề nghị thoạt nghe tựa mật ngọt đường phèn.
Y cuối cùng cũng hiểu ra lý do vì sao Larissa vẫn chưa bóp cò.
Bởi lẽ, những dòng chữ trong một cuốn sách cũ chợt ùa về trong tâm trí.
“Vậy ra, là vì Phòng Thủ Tự Động.”
“Phải.”
Larissa nhún vai, dáng vẻ như thể chẳng có gì phải che giấu.
Phòng Thủ Tự Động.
Một trong những đặc tính tự phát khi Ấn ký của phù thủy đạt đến Vị giai thứ 15.
Hiệu quả của nó cũng giản đơn như chính cái tên.
Một pháp trận phòng thủ tự động ứng phó với những đòn tấn công bất ngờ.
Khi một chấn động hoặc đòn tấn công từ bên ngoài vượt quá ngưỡng nhất định, pháp trận phòng thủ sẽ tự động khởi động mà không cần chủ nhân phải dùng đến ma thuật.
Đây là ma thuật nhằm ngăn chặn phù thủy bị tập kích bất ngờ mà vong mạng trước khi kịp truyền lại Ấn ký.
Vì mục đích đó, Phòng Thủ Tự Động sẽ trở nên đặc biệt mạnh mẽ khi chủ nhân bất tỉnh, dù là đang ngủ say hay ngất lịm.
Amelia lúc này đang ngủ say sưa vì một loại bí dược vô danh.
Nói cách khác, đây chính là thời khắc mà Phòng Thủ Tự Động đang vận hành ở mức cảnh giác cao nhất.
“Có câu ngạn ngữ rằng, đừng bao giờ chạm vào một phù thủy đang ngủ. Phòng Thủ Tự Động không chỉ cảm nhận chấn động mà còn cả ác ý của con người. Kẻ nào mang địch ý chỉ cần khẽ đặt tay lên người là ma thuật sẽ bùng nổ loạn xạ. Thật phiền phức, đã mất công ru ngủ cô ta rồi mà lại chẳng thể động tay vào.”
Nếu không phải vì điều đó, y đã sớm trúng đạn hoặc bị Fyodor đánh cho đến chết.
Nghĩ đến đây, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng y.
“Cậu vốn có thiện cảm với vị phù thủy này, nên Phòng Thủ Tự Động sẽ không khởi động. Vì vậy, ta trông cậy vào cậu. Hãy đưa cô ta ra thuyền.”
Y lặng nhìn xuống Amelia đang say ngủ, thân hình cuộn tròn.
Dáng hình co lại, say ngủ như một hài nhi, mi mắt nàng khẽ giật, dường như đang chìm trong ác mộng.
Vì vị Phó Giáo sư khắc nghiệt này, y đã phải chịu biết bao nhiêu cơ cực?
Nào là phải cọ rửa nhà vệ sinh giữa đêm hôm khuya khoắt, nào là đột ngột bị bắt đi chặt gạc của một con hươu khổng lồ, nào là vừa xong việc đã bị giao thêm một núi việc làm không hết ngày.
Suốt năm năm qua, chẳng có nỗi khổ nào mà y chưa từng nếm trải.
Liệu y có thể đảm bảo rằng mình không hề có chút địch ý nào với một Amelia như thế?
“Khoan đã, có lẽ bà chị đã hiểu lầm. Tôi căm ghét ả phù thủy này đến tận xương tủy. Nếu tôi chạm vào, Phòng Thủ Tự Động chắc chắn sẽ được kích hoạt.”
“Một lời nói dối đáng thương, nhưng vô ích thôi. Cậu đã đứng sát đến vậy mà có thấy gì xảy ra đâu. Vừa rồi ta cũng thử lay chuyển cô ta, nhưng chỉ cần tiến thêm một bước là ma lực đã bắt đầu gợn sóng. Hoàn toàn không giống cậu.”
“Hả?”
Kẻ ngơ ngác chính là y.
Nghĩ lại mới thấy, khoảng cách giữa y và Amelia lúc này quả thực rất gần.
Mới khoảnh khắc trước, chẳng phải y đã đưa tay đến sát mũi nàng để kiểm tra hơi thở hay sao?
“Nếu còn hoài nghi, cứ thử mà xem.”
“Sẽ rất nguy hiểm.”
“Thận trọng là tốt, nhưng đừng có suy nghĩ vẩn vơ. Ta cố tình đề nghị với cậu là để cho cậu một cơ hội. Dù có hơi mất thời gian, ta vẫn có thể ra ngoài bắt bừa một công dân nào đó vào đây để di chuyển cô ta.”
Cạch
“Nhanh lên.”
“........”
Nòng súng chĩa thẳng vào đầu y.
Bất lực, y đành thận trọng đặt tay lên vai Amelia.
Nhịp tim trong thoáng chốc dồn dập.
Không có chuyện gì xảy ra, y khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Một xúc cảm mềm mại.
Amelia vốn luôn ngẩng cao đầu kiêu hãnh, nhưng thứ y cảm nhận được dưới lòng bàn tay giờ đây chỉ là một bờ vai nhỏ bé.
Cảm giác mỏng manh và mềm mại ấy tràn ngập lòng bàn tay.
Thật ấm áp.
“Thấy chưa?”
“Bà chị nói cứ như chuyện đơn giản lắm vậy? Nếu suy đoán đó sai, chẳng phải tôi đã chết rồi sao.”
Larissa bật cười sảng khoái.
“Haha, cậu là một kẻ khờ khạo đến đáng thương. Nhìn ánh mắt là ta biết. Một kẻ khờ như cậu mà lại định hãm hại chính phù thủy mình phụng sự ư? Không đời nào.”
Theo sau đó là một nụ cười đầy tự tin vì dự đoán của mình đã hoàn toàn chính xác.
“Một giao kèo tốt, phải không? Cậu giao phù thủy cho bọn ta, bọn ta giải phóng cậu khỏi thân phận nô lệ. Không ai chịu thiệt cả. Giờ thì bế cô ta lên đi.”
Trước sự thúc giục của Larissa, y luồn tay xuống dưới đầu gối và lưng Amelia rồi nhẹ nhàng nhấc bổng nàng lên.
Thân thể nàng mềm oặt trong vòng tay y, chìm sâu vào giấc ngủ chẳng hay sự đời, ấy vậy mà lại nhẹ đến không ngờ.
Cuộc đào thoát mà y hằng mong đợi và chuẩn bị bấy lâu nay đã ở ngay trước mắt.
Y cũng không cần phải tự tay vấy bẩn để kết liễu Amelia đáng ghét.
Chỉ cần giao nộp nàng, mọi chuyện sẽ được giải quyết.
Nhưng.
“Không ai chịu thiệt ư?”
Có một điều vẫn khiến y canh cánh trong lòng.
“Vậy còn Giáo sư Amelia thì sao?”
“Ả phù thủy đó chỉ đang trả giá cho tội lỗi của mình thôi. Một kẻ kiêu căng ngạo mạn, nay trở thành vật tế.”
“Bà chị hẳn đã biết, một phù thủy bị tước đoạt Ấn ký đồng nghĩa với cái chết, phải không?”
Larissa nhíu mày, như thể thắc mắc tại sao y lại hỏi một câu thừa thãi đến vậy.
“Vậy nên việc này là sai trái sao? Nếu có gì sai, thì đó chính là sự tồn tại của cả thành phố này. Cậu không hiểu sao? Cậu đã bị tước đoạt tự do, bị đối xử như một nô lệ! Ta chỉ đang cố gắng giành lại thứ thuộc về mình mà thôi!”
Họng súng vẫn chĩa về phía y.
Nếu tiếp tục chống đối, không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Mặt khác, cũng có một cách dễ dàng để thoát khỏi cơn nguy khốn ngàn cân treo sợi tóc này.
Chỉ cần chấp nhận lời đề nghị của Larissa là xong.
Bán đứng Amelia, vĩnh viễn xóa bỏ nàng khỏi tâm trí, rồi tận hưởng cái quyền mà y vốn đáng được hưởng.
“.........”
Y ghét Amelia.
Nhưng có lẽ nào, trong chuỗi ngày căm ghét ấy, một thứ tình cảm lạ lùng đã nảy mầm?
Trong tâm khảm, y không hề cho rằng nàng là một kẻ ác đáng phải chết.
“...Xin đừng làm vậy.”
Thấy dáng vẻ quyết tâm của y, nét mặt Larissa trở nên méo mó.
“Biết điều thì thuận theo đi. Cố chấp ở đây thì cậu được cái gì chứ?”
Thuận theo.
Một từ nghe thật hay.
Nếu ngay từ đầu y đã thuận theo như Takasho, có lẽ cuộc sống nô lệ đã dễ thở hơn đôi chút.
Nếu thuận theo những trò trả thù nhỏ nhen của Amelia, y đã không vướng vào mối dây dưa sâu đậm với nàng.
Và nếu thuận theo cái hệ thống này, y đã chẳng bao giờ nghiên cứu ma thuật.
Việc còn lại bây giờ là thuyết phục Larissa.
“Đánh đổi mạng sống của người khác để mưu cầu tự do là một con đường sai trái. Tôi không thể đồng hành.”
Larissa nghiến chặt môi, đôi môi cô nàng run lên bần bật.
Đó không phải là nỗi nhục nhã vì thiện ý hiếm hoi bị từ chối.
Chỉ cần không phải là kẻ ác từ trong cốt tủy, cô nàng hẳn biết đây là một việc làm sai trái.
Y đọc được sự do dự trong mắt cô nàng và nói tiếp.
Từ nãy đến giờ, có một điều trong lời nói của Larissa cứ khiến y bận tâm.
“Hơn nữa, việc này quá nguy hiểm. Vị phù thủy hứa hẹn trao cho tự do để đổi lấy những phù thủy khác, xét cho cùng cũng là một Kẻ Bị Trục Xuất, phải không?”
Đã vậy, kẻ làm ra chuyện này hẳn phải là một phù thủy tà ác trong số những Kẻ Bị Trục Xuất.
Lời hứa với một phù thủy như vậy, liệu có đáng tin?
“Đây là một giao dịch nguy hiểm không chỉ với tôi, mà còn với cả chị và các thuyền viên. Rủi ro quá lớn...”
“Thì sao? Chừng đó thì ta biết.”
Điều mà y có thể nhận ra ngay, không lý nào Larissa lại không biết.
“Ta không muốn bắn cậu. Mau di chuyển cô ta đi. Nếu sợ Kẻ Bị Trục Xuất đến thế thì chỉ cần chúng ta tự đi là được.”
Trong lúc tình thế giằng co, một tiếng huyên náo vang lên từ phía cầu thang.
Fyodor cùng ba gã thuyền viên khác đã đi lên.
“Này, sao rồi?”
“........”
Larissa lắc đầu.
Đôi môi dày của Fyodor nhếch lên thành một nụ cười khẩy.
“Đã bảo cứ giao cho một tên công dân nào gần đây là được rồi, sao cứ phải làm cái việc phiền phức này làm gì. Timmy! Đi lôi đại một đứa nào đó đến đây!”
Một gã vội vã chạy xuống cầu thang, còn Fyodor thì sải bước về phía y.
“Không thể bán đứng vị phù thủy đáng kính của mình chứ gì? Thật là cảm động đến rơi nước mắt.”
Y ôm chặt Amelia, lùi lại phía sau.
Nhưng căn phòng trọ này quá chật chội.
Chưa lùi được vài bước, lưng y đã chạm vào tường.
Trên bức tường lạnh lẽo, ngay cạnh đầu y, ánh lửa trong chiếc đèn lồng đang leo lét.
“Nên nghiền nát mày thế nào đây nhỉ?”
Phía sau nụ cười tàn độc của Fyodor, giọng can ngăn của Larissa vang lên.
“Xong việc thì trói cậu ta lại là được. Không có lý do gì phải hành hạ cậu ta cả.”
“Nói cái quái gì thế. Ai biết thằng điếm này sẽ giở trò gì sau lưng chúng ta. Mà thôi, trước hết phải tìm chút trò vui đã chứ.”
Fyodor tiến đến khoảng cách chỉ cần một sải tay là chạm tới, hơi thở hắn phả ra một mùi hôi thối đến buồn nôn.
Bởi trong đôi mắt vằn đỏ đang hau háu nhìn Amelia, y cảm nhận được đủ thứ ác ý dâm tà.
“Này thằng ranh, lột đồ con đĩ này ra. Dù không xơi được thì cũng phải xem cái lồn của phù thủy trông ra làm sao chứ.”
Fyodor không thể chạm vào người Amelia vì Phòng Thủ Tự Động, nhưng y thì có thể.
Vì vậy, hắn muốn ép y lột quần áo của nàng.
Y liếc mắt, nhìn chăm chú vào chiếc đèn lồng ngay cạnh đầu mình.
Đúng là trời giúp.
Từ chính dục vọng vô bổ của gã, y đã tìm thấy manh mối của một lối thoát.
“Ông có biết, đâu là sự khác biệt giữa một ngọn đèn dầu... và một ngọn đèn ma lực không?”
“Tự nhiên nói nhảm cái gì thế?”
Y dùng một tay ôm chặt lấy Amelia.
Tay còn lại đưa ra, chạm vào phần đế của chiếc đèn treo trên tường ngay cạnh đầu.
“Ma thuật dùng để thắp sáng khắp Gehenna được gọi là ‘Ngọn Lửa Trang Trí’. Đó là một loại ma thuật luyện kim nguyên tố Vị giai thứ nhất, giúp giảm thiểu nhiệt lượng của ngọn lửa nhưng lại tăng cường độ sáng.”
Đèn lồng thường được làm bằng thủy tinh.
Nếu thứ bên trong là lửa thật, thì nhiệt lượng ắt phải truyền ra ngoài.
Thế nhưng, chiếc đèn mà y đang chạm vào lại không hề có chút hơi nóng nào.
“Vì nó không nóng, nên đây chính là một ngọn đèn dùng ‘Ngọn Lửa Trang Trí’.”
“Thằng chó này sắp chết nên hóa điên rồi à?”
Y vặn mở chiếc đèn rồi cho tay vào bên trong.
Về bề ngoài, đèn ma lực và đèn dầu hoàn toàn không thể phân biệt.
Nhưng bản chất nhiên liệu của chúng lại hoàn toàn khác biệt.
“Trong dầu của đèn ma lực có pha một chút dịch ma lực được điều chế bằng thuật luyện kim.”
“Thì đã sao?”
Dù chứa đầy tạp chất và ma lực thô đến mức không thể dùng cho các thí nghiệm ma thuật, nhưng nó vẫn đủ để can thiệp một cách đơn giản vào một ma thuật đã được hiển hiện.
“Nở rộ.”
Y cưỡng ép kích hoạt dịch ma lực hòa lẫn trong dầu.
Ngọn Lửa Trang Trí nằm trong lòng bàn tay y bắt đầu rung chuyển điên cuồng.
Phừng!
Phân giải cấu trúc, rồi phá vỡ nó.
Y loại bỏ cơ chế ổn định, ép xung ngọn lửa rồi gom nó lại, xoay tròn trên lòng bàn tay.
Lưỡi lửa rực cháy bỗng uốn lượn quanh thân y, tựa hồ một con hỏa xà.
Mọi sự kiểm soát đều nằm trong lòng bàn tay y.
Chẳng có gì khó khăn.
Bởi đây, suy cho cùng, cũng chỉ là một ma thuật Vị giai thứ nhất.
“C-Cái gì thế?”
“Sao một nô lệ lại có thể dùng ma thuật...!”
Larissa, Fyodor, và gã thuyền viên vô danh còn lại đều kinh hãi.
Ngọn lửa đang nhảy múa trên tay y một lần nữa biến động dữ dội.
Nó không còn mang hình dạng của một ngọn lửa thông thường.
Bị ma lực can thiệp, Ngọn Lửa Trang Trí quằn quại như một sinh vật sống rồi hóa thành một bức tường, bắt đầu ngăn cách y và đám thuyền viên.
“Lui ra!”
Nhưng không phải mọi vấn đề đều đã được giải quyết.
Lượng dịch ma lực được thêm vào trong dầu quá ít ỏi.
Nếu chỉ để thắp sáng căn phòng một cách dịu nhẹ thì có thể dùng được cả tháng, nhưng để tạo ra một ngọn lửa dữ dội thế này thì chỉ kéo dài được chừng 30 giây.
Vì vậy, trước hết y tạo ra một bức tường lửa trông có vẻ đáng gờm để làm nhụt chí đối phương và che khuất tầm nhìn của chúng.
Thực tế, nhiệt độ của ngọn lửa lúc này chỉ khoảng 70 độ.
Bức tường cũng không dày, nếu quyết tâm thì vẫn có thể vượt qua.
Nói cách khác, đây chỉ là một cú lừa.
“Làm gì thế! Larissa, bắn nó đi!”
Thế nhưng, trước những kẻ không biết sự tình, uy thế của ngọn lửa đang cuộn lên như địa ngục hỏa kia quả thực vô cùng đáng sợ.
“T-Tao không biết gì hết!”
Một trong những gã thuyền viên đã ba chân bốn cẳng tháo chạy.
Nhưng Fyodor và Larissa thì khác.
Chúng biết tương lai nào đang chờ đợi nếu không bắt được phù thủy mà còn để sổng mất cả tên nô lệ này.
“Lỡ bắn trúng phù thủy thì sao?”
“Cứ để chúng nó thoát thì đằng nào chúng ta cũng chết, con khốn điên này!”
Trong lúc Fyodor cố giằng lấy khẩu súng và Larissa tìm cách ngăn cản, y đã tìm ra kế sách tiếp theo.
Để thi triển ma thuật kế tiếp, y cần bổ sung ma lực trong lúc cú lừa này vẫn còn tác dụng.
Những bài giảng của Amelia lại hữu ích vào lúc này.
Nam nhân, khác với nữ nhân, vốn không thể tích trữ ma lực.
Nhưng khác với phụ nữ, họ có thể tạo ra một lượng ma lực yếu ớt.
Phương pháp chính là khi cảm thấy hưng phấn tình dục hoặc khi xuất tinh.
Dù chỉ là một lượng ma lực yếu ớt, nó vẫn nhiều hơn hẳn so với lượng ma lực nhỏ như mắt muỗi chứa trong chiếc đèn này.
Nếu tạo ra được ma lực mới, y có thể hiển hiện một ma thuật khác.
Ánh mắt y chùng xuống.
Nơi đó, lồng ngực nhỏ nhắn của Amelia đang khẽ phập phồng theo từng nhịp thở khẽ khàng.
Không một thoáng do dự, y vén phắt tà váy của Amelia lên.
