Ba ngày đã trôi qua kể từ khi Edgar nhận được một ngọn núi làm quà sinh nhật.
Hôm nay chính là ngày sinh nhật của Edgar. Mặc dù gia đình cậu không thuộc hàng những đại quý tộc quyền lực nhất, nhưng với tư cách là trưởng nam của một gia tộc quý tộc, thỉnh thoảng vẫn có những gương mặt lạ lẫm ghé thăm dinh thự.
Trong số đó, có cả những gia tộc danh giá vốn nổi tiếng là hiếm khi rời khỏi lãnh địa của mình.
‘Họ kéo đến nườm nượp chỉ để phô trương sự hiện diện của mình thôi.’
Edgar đứng cùng cha mẹ ở tầng một, thân hình nhỏ nhắn cố gắng giữ tư thế chuẩn mực để chào đón quan khách.
Lý do tại sao những người bình thường chẳng thèm liếc mắt nhìn cậu lại kéo đến đây dưới cái cớ chúc mừng sinh nhật thì quá rõ ràng. Tin đồn về việc thiếu gia nhà này là bạn thân được chính phu nhân Đại công tước giới thiệu đã lan xa từ lâu.
‘Chuyện của người lớn đúng là phức tạp thật.’
Trong khi với trẻ con, sinh nhật đơn giản là một ngày vui vẻ để nhận lời chúc, thì với người lớn, mọi chuyện lại khác hẳn.
Edgar không hẳn là chán ghét hay nhìn nhận tiêu cực về điều này, cậu chỉ thấy nó thật mệt mỏi.
“Tuyệt vời quá con trai. Hôm nay có bao nhiêu người đến chúc mừng con này.”
“Vâng, thưa mẹ.”
Katria chắc chắn đủ tinh tế để hiểu ý đồ thực sự của họ.
Bà chỉ đơn giản là không nỡ dùng những lời lẽ đó để phá vỡ sự ngây thơ của đứa con trai mười tuổi.
Edgar, cũng tinh tế không kém, chẳng thèm bóc mẽ mà chỉ gật đầu với một nụ cười hồn nhiên.
‘Đến cuối ngày chắc đầu mình nát bấy mất.’
Bất cứ ai đi ngang qua cũng khen ngợi mái tóc đẹp của cậu, và sau khi xin phép, mỗi người lại xoa đầu cậu một cái.
Mái tóc đỏ rực tượng trưng cho dòng máu Bilhark là một màu sắc hiếm thấy ở các vùng khác, khiến nó vô cùng nổi bật.
Vì thế, Edgar đã bỏ cuộc trong việc giữ cho mái tóc gọn gàng từ giữa buổi. Cậu luôn có thể vuốt lại nó sau khi mọi người đã về hết.
“Phu nhân Helene đến muộn quá. Nhà mình có nhận được tin gì không em?”
Khi dòng người cuối cùng cũng thưa dần, Lancel hỏi với vẻ lo lắng không giấu giếm.
Hầu hết mọi người tụ tập trong sảnh đến đây chủ yếu là để gặp phu nhân Đại công tước, chỉ có vài ngoại lệ.
Nếu bà không xuất hiện trong tình huống này thì sao?
Ngay cả khi họ không làm loạn công khai, họ chắc chắn sẽ thêu dệt những tin đồn không hay sau lưng gia tộc.
“Bà ấy sẽ đến thôi. Em sẽ ở lại đây, anh cứ lên lầu trước đi.”
“Anh nghĩ mình nên làm vậy. Chúng ta không thể để khách khứa không ai tiếp đón.”
Mặc dù đây không phải là một dịp trang trọng bắt buộc Lancel phải có mặt xuyên suốt, nhưng ông vẫn là chủ gia đình.
Ông cần ít nhất là chào hỏi quan khách và khẳng định lại sự hiện diện của mình.
Nói đoạn, Lancel rời đi và hướng thẳng lên cầu thang tầng hai.
“Ngay cả khi tiểu thư không đến, con cũng đừng quá thất vọng nhé? Hiểu chưa Ed?”
“Mẹ đừng lo. Và Ariel chắc chắn sẽ đến.”
“Tự tin gớm.”
Dù Edgar hiểu rõ hơn ai hết rằng chẳng có gì trên đời là chắc chắn, nhưng hôm nay cậu có thể tự tin.
Nếu một người như Helene không thể tham dự bữa tiệc sinh nhật, bà ấy đã gửi thư báo trước.
Và bà ấy chắc chắn sẽ gửi kèm thanh kiếm đã hứa làm quà.
Dù là phụ nữ, Helene là người luôn giữ lời và chịu trách nhiệm về những gì mình nói.
Tộp. Tộp.
Như để minh chứng cho những lời tự tin của Edgar, ngay khi dòng khách viếng thăm vừa dứt, hai người phụ nữ dắt tay nhau bước qua cánh cửa dinh thự đang mở rộng hiện ra trước mắt mẹ con nhà Bilhark.
Khi ánh mắt chạm nhau, cả hai bên đều đồng loạt mỉm cười.
Edgar vẫy tay vui vẻ.
“Xin lỗi vì ta đến muộn, Katria.”
“Chúc mừng sinh nhật, Ed!”
Mỗi người chào hỏi người ở ngang tầm mắt mình trước.
Ariel nhảy chân sáo xung quanh như thể đó là sinh nhật của chính mình, trông giống hệt một chú thỏ đen nhỏ đang tung tăng.
“Cảm ơn nhé. Hôm nay chiếc váy của cậu trông đẹp lắm.”
“Hứ, tớ biết mà!? Tớ mặc nó đâu phải để nghe cậu khen đâu!”
“Tớ có bảo thế đâu?”
Thật chẳng tài nào hiểu nổi điều gì làm vị tiểu thư này nổi giận.
Cậu chỉ đơn giản đưa ra một lời khen chân thành, vậy mà cô ấy lại phản ứng như vậy?
Tuy nhiên, xét thấy đôi môi cô không hề bĩu ra như mọi khi, chắc là cô không thực sự giận đâu.
Nếu không giận, sao lại phản ứng nhạy cảm thế nhỉ? Sự bối rối của Edgar lại tăng thêm một bậc.
“Hehe, nghe này Ed. Dù con bé nói vậy, nhưng thực ra là...”
“M-Mẹ! Mẹ định nói cái gì thế?!”
Cái gì đây? Có câu chuyện ẩn giấu nào sao?
Đáng tiếc là tiếng hét của Ariel đã cắt ngang bất cứ điều gì sắp được tiết lộ, nhưng Edgar khẽ gật đầu, tự hứa với lòng mình sẽ tìm hiểu vào một ngày khác.
Ngay lúc đó, một ánh nhìn sắc lẹm từ đôi mắt đỏ rực xuyên thấu lồng ngực cậu.
Edgar không nhịn được mà rùng mình.
“Cậu mà thử hỏi mẹ tớ lúc tớ không có mặt xem!”
“Được rồi, tớ sẽ không hỏi.”
“Hứa nhé?”
Với hai tay chống hông và biểu cảm nghiêm nghị, Ariel hỏi lại lần nữa.
Edgar tự hỏi liệu mình có nên làm động tác ngoắc tay không, nhưng rồi chỉ gật đầu lần nữa để xoa dịu cô.
‘Đây là lý do mình không thích mấy đứa trẻ nhạy cảm quá mức.’
Thở dài và lắc đầu, Edgar xác nhận không còn vị khách nào sau hai người này nữa và đóng cửa dinh thự lại.
Vì họ là khách sinh nhật đích thân đến dự, cậu nên kiềm chế việc trêu chọc cô thêm.
Khi cậu cùng Katria dẫn hai người lên lầu, Ariel vỗ vai cậu.
“Này Ed. Hôm nay có người bạn nào của cậu đến không?”
“Bạn bè á? À thì...”
Thật không may, Edgar hầu như không có ai để gọi là bạn.
Cậu biết có những người đồng trang lứa ở các gia tộc khác, nhưng cậu hiếm khi gặp họ.
Những đứa trẻ từ các gia tộc mà cậu quen biết hoặc đã là người lớn, hoặc chênh lệch tuổi tác quá nhiều với Edgar.
“Thực sự là không có ai.”
“Thật sao? Hehe.”
“...?”
Edgar đứng hình trước phản ứng bất ngờ này.
Cười vì bạn thanh mai trúc mã của mình không có ai thân thiết sao? Cậu hoàn toàn không hiểu được suy nghĩ của vị tiểu thư chưa lớn này.
‘Ariel chắc hẳn có rất nhiều bạn.’
Cô chắc chắn có vài người bạn đồng trang lứa thường xuyên gặp gỡ nhờ các mối quan hệ gia tộc, và trong số đó, chắc hẳn cô cũng có một hoặc hai người bạn thân hợp tính.
Cậu chỉ có thể đoán vậy, vì chưa bao giờ nghe cô kể cụ thể.
Bốn người họ bước lên tầng hai và đứng trước lối vào sảnh lớn.
Các thành viên của những gia tộc khác đang trò chuyện bên ngoài vội vã cúi đầu chào khi thấy Helene xuất hiện.
Trong số đó có cả những người từ các gia tộc quyền thế mà ngay cả Edgar cũng nhận ra mặt.
‘Bà ấy thực sự ấn tượng thật.’
Hóa ra đây là những kiểu người mà gia đình cậu đang giao thiệp cùng.
Mặc dù Edgar không kết bạn với Ariel vì gia thế, nhưng cậu nhận ra tại sao những tin đồn lại chắc chắn sẽ lan truyền.
Một gia tộc quyền lực nằm trong top 3, hay có người nói là top 2 của đế quốc.
Cậu chợt hiểu việc được ở dưới sự bảo hộ của họ xa xỉ và đáng mơ ước đến nhường nào.
Cạch.
Khi họ bước vào sảnh, các cuộc trò chuyện dần thưa thớt cho đến khi nơi đây trở nên im lặng lạ thường.
Dù mọi người cố gắng không nhìn chằm chằm vào Helene để tránh tỏ ra bất lịch sự, nhưng hầu hết đều đang liếc nhìn nhóm của Edgar.
“Phu nhân Lobeheim phải không ạ? Thật vinh hạnh khi được gặp lại người.”
Phá vỡ sự im lặng là một người đàn ông với những đường nét mạnh mẽ, trông khoảng ngoài bốn mươi.
Helene lục tìm trong trí nhớ của mình về khuôn mặt này, và khi nhận ra, bà khẽ thốt lên “À” rồi chào lại.
“Rất vui được gặp ông. Ông là... chủ gia tộc Ardeltain, đúng không? Ta xin lỗi vì không nhớ tên ông, trí nhớ của ta không được tốt lắm.”
“Haha, tên tôi là Moltered Ardeltain. Đó không phải là một cái tên đặc biệt đáng chú ý, nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu từ nay về sau phu nhân có thể nhớ đến nó.”
Dù ông ta nở một nụ cười thân thiện, gia tộc Ardeltain là một gia đình cấp Bá tước có ảnh hưởng đáng kể ở các tỉnh.
Việc người đứng đầu một gia tộc như vậy lại cười xòa khi bị một người quên cả tên mình cho thấy đối phương được coi trọng đến mức nào.
Chứng kiến cảnh này, Edgar thầm mỉm cười cảm thông cho vị gia chủ bị lãng quên.
Dù ông ta đang che giấu, nhưng có lẽ bên trong đang sôi máu lắm.
Những kẻ có chút quyền lực thường có lòng tự trọng cao nhất.
“Các thành viên gia tộc khác đã mòn mỏi chờ đợi sự xuất hiện của phu nhân. Nếu không quá mạo muội, tôi có thể xin phu nhân một chút thời gian không ạ?”
Moltered cố gắng hộ tống bà một cách khá quyết liệt.
Ngay cả Edgar cũng thấy được ý đồ của ông ta là muốn đánh úp và kéo bà vào nhóm của mình trong khi những người khác còn đang do dự.
Nhưng đối thủ của ông ta là phu nhân nhà Lobeheim.
Bà là người đã điều hướng vô số vòng kết nối xã hội và nhận được những lời mời như vậy nhiều không đếm xuể.
Bà biết chính xác cách để từ chối những tình huống như vậy một cách duyên dáng.
“Ta rất trân trọng ý tốt của ông, nhưng ta xin phép từ chối. Hôm nay ta đến đây không phải với tư cách là phu nhân nhà Lobeheim, mà là khách dự tiệc sinh nhật của bạn con gái ta.”
“À... tôi hiểu rồi. Thật vô ý khi tôi đã đường đột như vậy.”
Dù gián tiếp, lời nói của bà có nghĩa rõ ràng là: Tại sao ông không thể phân biệt được giữa việc công và việc tư?
Nhân vật chính của ngày hôm nay là thiếu gia nhà Bilhark đang mừng sinh nhật, và bà chỉ đơn giản là mẹ của bạn thanh mai trúc mã đến để chúc mừng cậu bé.
Bà không đến để làm quân cờ trong trò chơi quyền lực của các gia tộc khác hay để trở thành chủ đề cho những lời bàn tán.
Khi khuôn mặt Moltered tái mét và ông ta vội vàng xin lỗi, Helene chỉ đơn giản giữ im lặng với một nụ cười và lắc đầu.
Một câu trả lời ngầm định rằng không cần phải nói thêm gì nữa.
Moltered nhanh chóng cúi chào và vội vã rời đi.
“Katria, hãy để lũ trẻ chơi với nhau, chúng ta nói chuyện riêng đi. Hôm nay ta thấy không được khỏe lắm, nên sẽ khó mà hòa nhập với mọi người.”
“Vâng, thưa phu nhân.”
Helene cố tình nói đủ to để mọi người xung quanh đều nghe thấy.
Đó thực chất là một lời cảnh báo đừng có ai lại gần bà.
Sau khi phu nhân nhà Lobeheim đã nói rõ ràng như vậy, bất cứ ai còn dám tiến lại gần thì hoặc là hoàn toàn không có phép tắc, hoặc là chẳng còn gì để mất trên đời này nữa.
“Ariel, chúng ta qua kia chơi đi. Nghe nói hôm nay có nhiều món ngon lắm đấy.”
“Đồng ý!”
Edgar khéo léo nắm lấy tay Ariel và rời khỏi khu vực đó.
Cậu thoáng giao tiếp bằng mắt với Helene, nhưng bà chỉ mỉm cười và vẫy tay với hai đứa trẻ mà không nói gì.
Ánh mắt của thành viên từ các gia tộc khác chứng kiến cảnh này chợt lóe sáng.
Không bắn được tướng thì nhắm vào ngựa.
Hai đứa trẻ vừa rời khỏi vòng tay mẹ hiện ra như những chiến mã oai hùng trong mắt họ.
