Thình thịch. Thình thịch.
Trái tim Edgar đập liên hồi dữ dội.
Giá như anh đủ lớn để có thể dùng ngôn ngữ giải thích cho hành động của mình, nhưng trong tình cảnh này, chẳng có ai có thể đứng ra nói thay anh cả.
‘Phải làm sao bây giờ?’
Tất nhiên, vì sự việc xảy ra giữa những đứa trẻ chỉ mới biết bập bẹ, Helene có thể sẽ rộng lượng bỏ qua.
Nhưng đó cũng chỉ là suy đoán.
Một khi sự cố đã xảy ra, anh không thể lơ là cảnh giác trừ khi biết chắc chắn điều gì sẽ đến tiếp theo.
‘Cứ đà này, tim mình nổ tung mất.’
Gạt bỏ tuổi tác tâm hồn sang một bên, cơ thể vật lý của anh lúc này chỉ là một đứa trẻ hai tuổi.
Trái tim của một đứa bé còn chưa biết đi vững, nói gì đến chuyện dậy thì, đang đập mạnh đến mức đáng sợ.
Trong khi đó, Helene tiến lại gần sau khi nghe tiếng khóc của Ariel, bà hỏi hai người hầu đứng bên cạnh xem đã có chuyện gì xảy ra.
Rune, hầu gái riêng của Katria, không dám lên tiếng, cô chỉ bồn chồn lo lắng, quan sát phản sắc mặt của mọi người.
Trong tình huống này, nếu cô nói ra những gì mình thấy, có khi lại bị khiển trách là đang bao che cho Edgar.
Dường như đọc được bầu không khí, Shepie, hầu gái riêng của Helene, mỉm cười nhẹ nhàng và nói như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.
“Không có gì đáng ngại đâu thưa phu nhân. Chỉ là một hiểu lầm nhỏ khi cậu chủ Edgar đang cố giúp tiểu thư thôi ạ.”
“Giúp con bé sao?”
Một đứa trẻ mới hai tuổi thì giúp được gì cho người bạn cùng lứa cơ chứ?
Khi Helene chớp mắt nghi ngờ ý nghĩa đằng sau những lời đó, nụ cười trên môi Shepie càng thêm dịu dàng.
“Cậu chủ Edgar đã tặng tiểu thư một chiếc mặt dây chuyền, nhưng tiểu thư lại định cho nó vào miệng. Cậu chủ đã vội vàng lấy lại để ngăn tiểu thư không nuốt phải nó ạ.”
“...Một đứa trẻ hai tuổi mà làm được vậy sao?”
“Vâng, đúng là như vậy ạ.”
Thật khó tin, nhưng đó là sự thật.
Helene nhìn thẳng vào mắt Shepie để xác nhận, nhưng ánh mắt của cô hầu gái không hề dao động.
Vì Shepie là người thân cận nhất với bà chỉ sau chồng, cũng là người gắn bó với bà lâu nhất, Helene nhanh chóng nhận ra đó là lời nói thật.
“Thật thú vị. Dù mới hai tuổi, nhưng lẽ nào cậu bé đã có bản năng muốn bảo vệ con gái ta sao?”
Helene cúi xuống, bình thản nhìn vào mắt Edgar.
Cứ gọi là hai tuổi, chứ tính từ lúc sinh ra, anh thậm chí còn chưa tròn hai tuổi rưỡi.
Ấy vậy mà, làm sao cậu bé này có thể hành động như thế?
Dù một người lần đầu gặp mặt tiến lại gần và nhìn chằm chằm như vậy, đứa trẻ này vẫn giữ được sự giao tiếp bằng mắt mà không hề run rẩy hay lộ vẻ sợ hãi.
Trong lúc đó, Katria chỉ biết đứng phía sau quan sát với trái tim lo âu.
Nếu có điều gì may mắn, thì có lẽ là con trai bà đã không phạm phải sai lầm nghiêm trọng nào.
Tuy nhiên, dù lý do là gì, việc làm con gái duy nhất của Đại công quốc khóc vẫn khiến bà cảm thấy bất an.
“Katria.”
“Vâng, thưa phu nhân.”
Cố gắng trấn tĩnh giọng nói đang run rẩy để đáp lời, Katria nghe Helene tiếp tục.
“Cô đã định hướng con đường nào cho Edgar chưa?”
Định hướng? Con đường nào cơ?
Katria mở to mắt ngạc nhiên.
Cậu bé chỉ mới là một đứa trẻ hai tuổi. Tất nhiên, với tư cách là con trai trưởng, sau này cậu sẽ kế thừa gia tộc, nhưng họ vẫn chưa có kế hoạch cụ thể nào khác.
“Vì thằng bé vẫn còn quá nhỏ... tôi và nhà tôi vẫn chưa thảo luận về việc đó ạ.”
“Ta hiểu rồi.”
Nghe vậy, Helene rơi vào trầm tư.
Việc gia tộc Bilhark phụng sự gia tộc Lobeheim từ lâu đời là chuyện ai cũng biết.
Nếu ba năm, năm năm hay mười năm nữa trôi qua, cậu bé Edgar này sẽ trở thành cấp dưới hoặc thuộc hạ trung thành của Ariel. Đó là truyền thống giữa hai gia đình.
‘Nhưng liệu đó có phải là điều đúng đắn?’
Helene biết rõ.
Bà không còn khả năng sinh thêm con nữa.
Đó là định mệnh đã truyền qua nhiều thế hệ mà bà không thể thoát khỏi.
Và con gái duy nhất của bà chắc chắn sẽ được bổ nhiệm làm người đứng đầu tiếp theo của gia tộc sắt đá cai trị phương Bắc này, điều đó sẽ khiến cô bé khó lòng tìm được những người bạn để chia sẻ nỗi lòng.
Xung quanh cô bé sẽ chỉ toàn là những người quen từ các gia tộc khác cùng lứa tuổi, những người trao đổi lợi ích dưới danh nghĩa tình bạn.
Có người sẽ nói rằng đó là nghĩa vụ của kẻ mang trong mình dòng máu Đại công quốc.
Ngay cả chồng bà chắc cũng sẽ nói như vậy nếu được hỏi.
Nhưng đó không phải là tương lai mà một người mẹ như bà mong muốn.
‘Ít nhất có một người bên cạnh chắc cũng không sao đâu nhỉ?’
Bạn bè là một mối quan hệ ở một phạm trù khác, không thể thay thế bởi gia đình, thuộc hạ hay người yêu.
Bạn có thể kể cho bạn bè những điều không thể nói với gia đình, và nhờ vả những việc không thể giao phó cho thuộc hạ.
Helene ước rằng con gái mình có ít nhất một người như thế ở bên cạnh.
Đó có lẽ là món quà cuối cùng bà có thể tặng cho đứa trẻ sẽ phải gánh vác trách nhiệm nặng nề của gia tộc Lobeheim.
“Katria.”
“Vâng, thưa phu nhân.”
“Ta có một yêu cầu. Cô có sẵn lòng giúp ta không?”
“Xin phu nhân cứ truyền dạy, bất cứ việc gì tôi cũng xin làm ạ.”
Dù có bị yêu cầu dùng dao tự mổ bụng ngay tại đây, bà cũng sẽ sẵn lòng tuân theo.
Ngoài sự khác biệt quyền lực giữa nhà Lobeheim và Bilhark, còn có những quy tắc mà một gia tộc cấp dưới phải tuân thủ.
“Ta muốn giữ Edgar bên cạnh con gái ta.”
“Ý phu nhân là muốn nuôi dạy thằng bé như một người hầu sao…?”
Việc đó không quá khó khăn. Thậm chí, nó có thể coi là một đặc ân theo lẽ thường.
Để trở thành người hầu trong dinh thự Đại công quốc, thông thường cần phải hội tụ nhiều yếu tố từ nhân cách đến kiến thức, nên việc đưa con em từ các gia đình quý tộc khác vào là chuyện phổ biến.
Với các gia đình quý tộc cấp thấp, đây là cách để thiết lập quan hệ với giới thượng tầng, một thỏa thuận không hề tệ.
Tuy nhiên, câu trả lời của Helene hoàn toàn khác với những gì Katria mong đợi.
“Không. Không phải người hầu, mà là bạn của con bé.”
“Dạ? Bạn bè ạ...?”
Bạn bè? Katria không tin vào tai mình.
Tất nhiên, ở lứa tuổi nhỏ, để giữ gìn sự hồn nhiên cho trẻ thơ, vẫn có trường hợp họ được phép làm bạn bất kể địa vị xã hội nếu cả hai gia đình đồng ý.
Nhưng ngay cả điều đó cũng có giới hạn.
Để một đứa trẻ từ gia tộc Nam tước thấp nhất làm bạn với con gái của một trong ba Đại công quốc hàng đầu đế quốc sao?
“Phu nhân... tôi rất cảm kích vì phu nhân đã có cái nhìn ưu ái với con tôi, nhưng thằng bé không đủ tư cách để làm bạn với tiểu thư đâu ạ...”
Là một người mẹ, bà biết thật hổ thẹn khi hạ thấp con mình, nhưng lúc này không còn cách nào khác.
Nếu Helene nói muốn nhận làm người hầu, bà sẽ đồng ý ngay lập tức, nhưng làm bạn bè thì khoảng cách quá lớn. Sau này khi lũ trẻ lớn lên, chúng sẽ nhận ra sự thật, và bà không thể làm ngơ trước cú sốc mà Edgar có thể phải gánh chịu.
“Không sao đâu Katria. Ta không yêu cầu cậu bé phải làm gì cho chúng ta cả.”
Helene nhìn vào mắt cậu bé nhỏ nhắn vẫn chưa rời mắt khỏi bà.
Bà không thấy ở cậu tố chất của một chiến binh dũng cảm, cũng chẳng thấy bóng dáng của một học giả vĩ đại.
Bà đơn giản chỉ có một trực giác rằng đứa trẻ này sẽ luôn ở bên cạnh con gái bà như một người bạn, bất kể chuyện gì xảy ra.
“Edgar, hãy chăm sóc con gái ta nhé. Dù sau này con bé có thể lớn lên khô khan và thiếu tinh tế giống cha nó... nhưng xin cháu hãy ở bên cạnh và trông nom con bé.”
Phu nhân Đại công quốc cúi đầu đưa ra lời thỉnh cầu với một đứa trẻ mới hai tuổi.
Katria định can thiệp, nhưng Shepie đứng cạnh đã khẽ lắc đầu, ra hiệu cứ để mặc như vậy.
“Da!”
“Hi hi, đúng rồi. Cảm ơn cháu.”
Khi Edgar đáp lại lời thỉnh cầu của Helene một cách hăng hái bằng cách giơ cao chiếc mặt dây chuyền trong tay, nụ cười nhẹ nhõm cuối cùng cũng xuất hiện trên khuôn mặt bà.
Bà tự hào về khả năng nhìn người của mình. Sự tinh tường này đã đóng vai trò quan trọng giúp bà có được vị trí như ngày hôm nay, bất chấp thể chất yếu ớt và thiếu hụt những tố chất nổi trội.
Edgar, người vừa đáp lại đầy dũng khí, nhìn chằm chằm vào Ariel đang ngồi đối diện.
Mái tóc đen và đôi mắt đỏ.
Dù mới hai tuổi nhưng các đường nét đã rất rõ ràng, báo hiệu cô bé sẽ lớn lên thành một mỹ nhân tuyệt thế.
‘Không ngờ cô bé này lại phải chết trẻ...’
Đó là điều duy nhất anh biết về cô gái tên Ariel Lobeheim.
Tại sao cô chết, ai liên quan đến cái chết đó, cô có tội tình gì hay bị oan ức, anh đều không biết.
Anh vươn tay đặt lên má Ariel.
Cảm giác ấm áp truyền qua bàn tay nhỏ xíu, Ariel đáng yêu nghiêng đầu như thể đang hỏi tại sao.
‘Cũng không tệ lắm.’
Ít nhất nếu cô bé này không phải là người biến mất như cát bụi.
Anh nghĩ việc dõi theo hành trình của một ai đó trong cuộc đời mới này cũng là một ý tưởng hay.
Mặc dù không phải chuyện gì đáng để khoe khoang, nhưng anh tự tin với tâm hồn trẻ trung của mình, anh hoàn toàn có thể chơi đùa cùng trẻ nhỏ.
‘Có khi chính mình mới là người hào hứng chơi đùa cũng nên.’
Dù sao thì, đây là một bước tiến đáng mừng đối với Edgar.
Với tư cách là người kế vị tương lai của nhà Bilhark, anh đã tạo được ấn tượng tốt với gia tộc Lobeheim, những người mà anh sẽ phụng sự sau này.
Hơn nữa, việc trở thành bạn với con gái duy nhất của Đại công quốc giống như một khởi đầu có hậu vậy.
“Ôi trời, thằng bé ngủ thiếp đi rồi.”
Có lẽ do sự căng thẳng quá mức đối với cơ thể nhỏ bé. Edgar, người nãy giờ vẫn đang nựng má Ariel, đã đầu hàng trước cơn buồn ngủ.
Mới giây trước trông còn giống một chàng trai đáng tin cậy, nhưng suy cho cùng, trẻ con vẫn cứ là trẻ con.
Helene mỉm cười, đích thân bế Edgar lên và giao lại cho mẹ cậu, Katria.
Bà hy vọng cậu sẽ trở thành một người bạn tốt của con gái mình. Là một người mẹ, đó là tâm nguyện duy nhất của bà.
