Cái bóng khổng lồ ấy lao đến, nghiền ép không gian. Mỗi người trên tàu Gỗ Sồi Trắng đều thấy khoảnh khắc định mệnh ấy, một hình ảnh sẽ khắc sâu vào tâm trí họ suốt đời.

Đó là một chiến hạm ba cột buồm, trông cổ kính và đầy uy nghi. Trong thời đại tàu hơi nước không còn là điều lạ lẫm, chiếc thuyền buồm này hiện ra từ màn sương mù dày đặc cứ như bước ra từ một bức tranh sơn dầu của thế kỷ trước. Cột buồm của nó cao vút, mạn thuyền dốc đứng, thân gỗ đen nhánh bốc cháy một ngọn lửa xanh lục như linh hồn. Cánh buồm khổng lồ chuyển động trong hư không, ngưng tụ những ảo ảnh gào thét và từng tầng lửa dữ. Cảnh tượng này, ngay cả trên Vô Ngân Hải đáng sợ, cũng chỉ xuất hiện trong truyền thuyết về những tai họa kinh hoàng nhất.

"Va chạm rồi!!!"

Một thủy thủ hét lớn. Những người kiếm sống trên biển, nổi tiếng gan dạ và thô bạo, cũng không thể giữ được bình tĩnh khi đối diện với một vật thể khổng lồ như vậy. Họ la hét, chạy tán loạn. Có người cố tìm nơi ẩn nấp trên boong tàu, có người bám chặt vào bất cứ thứ gì có thể cố định bản thân. Một vài người thậm chí quỳ xuống giữa lúc con tàu rung lắc và sóng gió vần vũ, cầu nguyện với sự thành kính chưa từng có, khẩn cầu Nữ thần Bão tố Gormona hay Chúa tể Tử vong Bartok.

Trên Vô Ngân Hải này, phước lành của các vị thần đã suy tàn, nhưng chỉ có sức mạnh của hai vị thần chính này là vẫn có thể dõi theo mọi tín đồ.

Tuy nhiên, không phải tất cả thủy thủ đều mất bình tĩnh. Người lái tàu lập tức nhìn về phía vị thuyền trưởng đáng tin cậy nhất của mình. Anh ta biết rằng, trên Vô Ngân Hải, nguy cơ luôn rình rập, và một thuyền trưởng giàu kinh nghiệm có thể quyết định vận mệnh của cả con tàu. Lawrence đã đặt chân lên biển hơn ba mươi năm. Vị thuyền trưởng ngoài năm mươi tuổi này có lẽ không còn cường tráng như thời trẻ, nhưng kinh nghiệm sinh tồn của ông trên biển có thể mang lại cho mọi người một chút hy vọng.

Con thuyền xuất hiện từ màn sương mù dày đặc rõ ràng không phải là một con tàu bình thường trong thế giới thực, mà giống như một thứ gì đó nổi lên từ Linh giới hoặc "một nơi sâu thẳm hơn". Nếu đó là một hiện tượng siêu phàm, có lẽ họ có thể dùng một sức mạnh siêu phàm nào đó để chống lại.

Những thuyền trưởng kỳ cựu trên Vô Ngân Hải đều ít nhiều có kinh nghiệm khi đối mặt với các hiện tượng siêu phàm.

Nhưng người lái tàu chỉ thấy trên gương mặt thuyền trưởng mình sự kinh hãi và chấn động.

Vị lão thuyền trưởng đứng bất động, hai tay vẫn nắm chặt bánh lái, dường như hoàn toàn không để ý rằng cả con tàu đã bị bao phủ trong bóng tối. Ông chết trân nhìn chằm chằm vào cái bóng khổng lồ đang lao tới phía trước, cơ mặt căng cứng như một bức tượng đá. Cuối cùng, ông thốt ra vài chữ từ kẽ răng, những từ lạnh lẽo hơn cả gió trên biển: "...Là Lạc Hương Nhân..."

"Thuyền... Thuyền trưởng?!" Người lái tàu giật mình khi nghe cái tên đó. Giống như mọi người kiếm sống trên Vô Ngân Hải, anh ta đã nghe về cái tên này từ những thủy thủ lớn tuổi hơn, kinh nghiệm hơn và mê tín hơn. "Ngài nói gì?! Kia..."

"Lạc Hương Nhân!!!"

Lawrence dường như không nghe thấy tiếng người lái tàu. Ông chỉ dồn hết sức lực nắm chặt bánh lái của tàu Gỗ Sồi Trắng, gào lên khàn giọng như muốn gầm thét vào một thứ gì đó. Gần như cùng lúc với tiếng nói của ông, thân tàu vĩ đại của Lạc Hương Nhân đã chạm vào mũi tàu Gỗ Sồi Trắng.

Hầu hết các thủy thủ đều gào thét.

Nhưng cú va chạm long trời lở đất như họ dự đoán không xảy ra. Con tàu lớn bốc cháy ngọn lửa xanh lục đó dường như chỉ là một ảo ảnh hoành tráng, với luồng sáng gào thét lướt ngang qua boong tàu Gỗ Sồi Trắng. Thân tàu dày, khoang tàu u ám, hành lang ánh đèn mờ ảo, những cột buồm và xương rồng bốc cháy... Các thủy thủ trợn tròn mắt kinh hãi, trơ mắt nhìn mình lọt vào bên trong ảo ảnh của con tàu ma. Ngọn lửa xanh lục bùng cháy trên con tàu ma lướt qua bên cạnh họ như một tấm lưới lửa.

Lawrence cũng trơ mắt nhìn ngọn lửa lao đến phía mình. Nhưng trước đó, ông đã nhìn thấy ngọn lửa lướt qua người lái tàu phía trước ông - cơ thể người lái tàu đột nhiên hóa thành một linh thể hư ảo trong ngọn lửa. Trong linh thể đó, bộ hài cốt cháy bùng như củi. Ông cũng nhìn thấy vị mục sư bên cạnh bàn cầu nguyện. Ngọn lửa trên người vị mục sư lúc sáng lúc tối, như thể vị thần đằng sau ông vẫn đang dùng những phước lành mong manh để bảo vệ ông khỏi sự nuốt chửng của Lạc Hương Nhân.

Rồi ngọn lửa cũng thiêu đốt Lawrence. Ông thấy cơ thể mình cũng xảy ra sự biến đổi tương tự, một cảm giác mệt mỏi, phục tùng và sợ hãi mãnh liệt tràn ngập toàn thân. Bùa hộ mệnh hải dương giấu trên người ông bắt đầu phát huy tác dụng, một cảm giác nóng rực và thanh lương luân phiên nhau giúp ông miễn cưỡng giữ lại lý trí. Trong lý trí còn sót lại, ông "xuyên qua" khoang tàu và hành lang của Lạc Hương Nhân.

Khoang tàu u ám, ngột ngạt ập vào mặt rồi lướt đi. Trên những cột gỗ cổ xưa bốc cháy ngọn lửa xanh lục quấn quanh những sợi dây thừng và rong rêu thối rữa. Ông nhìn thấy một khoang hàng lớn, nơi yên lặng chứa đựng những vật thể kỳ lạ đáng lẽ phải được chôn vùi dưới biển sâu. Ông lại thấy một khoang tàu sang trọng, trên bàn đặt một chiếc đầu dê bằng gỗ.

Đầu dê đó lật ngược, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mắt Lawrence.

Cuối cùng, Lawrence dồn hết sức lực ngẩng đầu lên. Ông thấy bóng người đang cầm bánh lái. Bên cạnh bánh lái kiểu cổ điển, một bóng người cao lớn khoác áo thuyền trưởng màu đen trông uy nghiêm và đáng sợ như chúa tể của cơn ác mộng. Bóng hình đó chi phối tất cả ngọn lửa linh hồn. Thậm chí cả đại dương vốn đã chìm sâu vào Linh giới dường như cũng khuất phục trước uy nghi của ông ta, sau lưng ông ta xuất hiện một vết nứt.

Lawrence cam chịu nhắm mắt lại. Ông biết mình giờ đây đã là một phần của Lạc Hương Nhân. Vị thuyền trưởng ma quái đó cần một vài vật tế để thỏa mãn sự trống rỗng và cô độc bất tận của mình.

Nhưng một giây sau, ông lấy hết dũng khí mở mắt. Ông cảm thấy toàn bộ sự dũng cảm và điên rồ trong đời mình dường như đã hội tụ trong vài giây này. Ông nhớ lại những kiến thức từ sách vở và truyền thuyết, dùng thái độ thành khẩn và bình tĩnh nhất có thể để nhìn chằm chằm vào vị thuyền trưởng đáng sợ trên con tàu Lạc Hương Nhân.

"Ngài không cần mang đi tất cả mọi người. Hãy mang tôi đi, tha cho thủy thủ đoàn của tôi."

Nhưng bóng hình cao lớn đó không trả lời. Ông ta chỉ lạnh lùng ném ánh mắt về phía Lawrence, trong ánh mắt đó dường như có một chút tò mò, như thể tò mò tại sao một thuyền trưởng phàm trần nhỏ bé lại dám mặc cả với mình.

Cuối cùng, Lawrence không kìm được mà gầm lên: "Họ đều còn vợ con già trẻ!!!"

Bóng người đứng trên con tàu Lạc Hương Nhân cuối cùng cũng có phản ứng. Ông ta nhìn chằm chằm về phía Lawrence, dường như nói gì đó, nhưng một tiếng rít vang dội lại vang lên từ bên cạnh. Trong tiếng gào thét đó, Lawrence chỉ nghe loáng thoáng, không thể nghe rõ một chữ nào.

Lời đáp lại từ con tàu Lạc Hương Nhân cứ thế tan biến trong tiếng sóng biển gào thét.

"Ngài nói gì?! Gió lớn quá tôi nghe không rõ!!"

Một giây sau, tiếng ầm ĩ khổng lồ ập vào tai Lawrence, xen lẫn tiếng gió, tiếng sóng biển và tiếng kêu gào của các thủy thủ bên ngoài. Ông liếc nhìn thấy những ngọn lửa xanh lục nhanh chóng rút đi, và ảo ảnh cuối cùng còn sót lại của Lạc Hương Nhân tan biến vào không khí như sương khói.

Lawrence thở hổn hển. Ông lập tức nhận thấy hai tay mình, vốn đã bị ngọn lửa xanh lục thiêu đốt, đã trở lại nguyên trạng. Những người khác trong phòng điều khiển cũng trở lại với thân thể bằng xương bằng thịt. Vị mục sư thành kính đang ghé vào bàn cầu nguyện thở dốc, không ngừng niệm thánh danh của Nữ thần Bão tố Gormona. Màn sương mù tím đen từ lò xông hương cũng dần tan đi, từ chiếc lò đồng bốc lên một làn sương trắng tinh khiết.

Phải mất một lúc lâu, Lawrence mới điều hòa được hơi thở, rồi kinh ngạc nhìn xung quanh, như thể không tin cơn ác mộng vừa rồi đã kết thúc. Cho đến khi giọng người lái tàu vang lên: "Thuyền trưởng! Con tàu đó... Lạc Hương Nhân đã đi rồi!"

Lawrence có chút thất thần, mất vài giây mới lẩm bẩm: "...Hắn ta vậy mà tha cho chúng ta?"

Người lái tàu nhất thời không nghe rõ: "Thuyền trưởng? Ngài nói gì?"

"Vị thuyền trưởng Duncan..." Lawrence vô thức lẩm bẩm, nhưng ngay sau đó ông tự tát mình một cái, như thể lỡ miệng nói ra một từ cấm kỵ. Ông đột nhiên ngẩng đầu nhìn người lái tàu: "Điểm danh toàn thuyền, nhanh lên! Xem trên thuyền thiếu ai không!"

Người lái tàu lập tức gật đầu tuân lệnh, nhưng khi vừa định rời đi, Lawrence lại gọi anh ta lại: "Còn phải xem trên thuyền có thêm người nào không!"

Người lái tàu sững sờ, rồi ngay lập tức phản ứng, ánh mắt đầy kinh ngạc và sợ hãi. Anh ta hít sâu một hơi, khẽ niệm tôn danh của Nữ thần Bão tố, rồi nhanh chóng chạy ra boong tàu bên ngoài.

Trên con tàu Gỗ Sồi Trắng vẫn đang ở trạng thái Linh giới, tiếng chuông tập hợp vang lên dồn dập như tiếng gọi hồn.