Ánh lửa xanh u u đang bùng cháy dữ dội trên người Duncan, biến huyết nhục và xương cốt của anh thành một thể linh thể mờ ảo. Duncan đang chèo lái con tàu Lạc Hương Nhân trong biển lửa này. Cảm giác của anh dường như lan tỏa ra từ ngọn lửa, cuối cùng bao trùm toàn bộ con tàu.

Thì ra nó không cần thủy thủ.

Con tàu Lạc Hương Nhân có thể tự căng buồm. Chỉ cần thuyền trưởng cầm lái, nó có thể ra khơi bất cứ lúc nào.

Khoảnh khắc ngọn lửa xanh bốc lên, Duncan đã bối rối trong giây lát. Tuy nhiên, những trải nghiệm siêu nhiên mà anh đã gặp phải trong vài ngày khám phá đã giúp anh nhanh chóng bình tĩnh lại. Anh đã không buông tay khỏi bánh lái trong những giây phút quyết định đó.

Giờ đây, anh cuối cùng cũng xác nhận ngọn lửa này hẳn là một loại "sức mạnh" vô hại đối với bản thân. Ít nhất là hiện tại, sức mạnh của ngọn lửa này đang giúp anh điều khiển con tàu ma dưới chân mình.

Tiếng sóng thần reo hò trong đầu dần lắng xuống, Duncan cảm thấy đầu óc mình tỉnh táo hơn bao giờ hết. Con tàu Lạc Hương Nhân truyền đến đủ loại "xúc giác" khó tả, giống như tứ chi kéo dài của anh. Mặc dù anh vẫn chưa có kiến thức và kinh nghiệm của một thuyền trưởng đích thực, nhưng ít nhất, hiện tại anh đã có khả năng một mình điều khiển con tàu này.

Những cánh buồm linh thể mờ ảo như sương như khói giương cao trên cột buồm. Nhiều cánh buồm phụ khác bắt đầu tự điều chỉnh góc độ. Luồng không khí trên mặt biển giờ đây hỗn loạn, nhưng những cánh buồm linh thể đó dường như hấp thụ được một luồng năng lượng nhất quán từ luồng gió vô hình. Con tàu Lạc Hương Nhân khổng lồ đã kết thúc việc trôi dạt vô định trước đó, bắt đầu ổn định dưới sự thúc đẩy của những cánh buồm.

Duncan thử xoay bánh lái trong tay, một lực phản hồi chắc chắn truyền vào đầu anh. Anh có thể cảm nhận thân tàu khổng lồ dưới chân mình cuối cùng cũng bắt đầu dần dần chuyển hướng, cố gắng rời xa vùng sương mù vô tận phía trước.

Tuy nhiên, tốc độ chuyển hướng dường như vẫn không đủ, vùng sương mù dày đặc vô tận đó vẫn đang từ từ tiến lại gần. Qua ống đồng bên cạnh bánh lái, tiếng kêu chói tai của bức tượng đầu dê vọng tới: "Cẩn thận, chúng ta đang tiến gần đến cực hạn của hiện thực... Chúng ta sắp rơi vào Linh giới rồi! Thuyền trưởng, chúng ta cần..."

"Tôi đang làm đây!" Duncan gầm lên, cắt đứt giọng nói của đầu dê. "Thay vì đứng ở dưới mà ồn ào, ngươi hãy nghĩ xem có cách nào giúp đỡ không!"

Bức tượng đầu dê im lặng ngay lập tức. Ngay khi Duncan tưởng rằng đối phương cuối cùng đã yên tĩnh, giọng nói khàn khàn, bi thảm, thậm chí khiến người ta rùng mình của nó bỗng nhiên vọng ra từ ống đồng: "Cố lên! Cố lên! Cố lên!"

Duncan: "..."

Khoảnh khắc đó, anh đột nhiên cảm thấy mọi thứ xung quanh mình mất đi cảm giác chân thực. Anh đã chấp nhận việc mình gặp phải hiện tượng dị thường, chấp nhận sức mạnh siêu nhiên trên con tàu này, thậm chí chấp nhận việc bản thân đang bị một ngọn lửa xanh lục từ từ thiêu đốt. Nhưng anh không thể ngờ rằng bức tượng đầu dê, thứ ngay từ đầu đã mang đến cho anh cảm giác nguy hiểm và kỳ quái, giờ đây lại có hành vi kỳ lạ đến vậy. Thứ tà môn này ngay từ đầu đã rất tà môn, nhưng giờ phút này nó thực sự quá tà môn!

Nhưng màn sương mù dày đặc không ngừng tiến đến không cho Duncan thêm cơ hội để suy nghĩ hay chế giễu. Mặc dù con tàu Lạc Hương Nhân đã bắt đầu chuyển hướng cực nhanh – với thân tàu khổng lồ của nó, tốc độ này gần như có thể dùng từ "drift" để miêu tả – nhưng làn sương mù dày đặc phía xa kia dường như đang có ý thức đuổi theo con mồi trước mặt. Rìa của nó tỏa ra từng mảng sương mù mỏng, lan rộng với tốc độ chóng mặt, gần như ngay lập tức bao phủ toàn bộ không gian xung quanh con tàu Lạc Hương Nhân.

Khoảnh khắc sương mù dâng lên trên mặt biển, Duncan liền cảm nhận rõ ràng môi trường xung quanh đã xảy ra một sự thay đổi kỳ dị. Ánh sáng lập tức trở nên đặc biệt ảm đạm, và nước biển màu xanh nhạt ban đầu không biết từ lúc nào đã nổi lên vô số sợi dây đen nhỏ. Những sợi dây đen đó, giống như những sợi tóc rối bời, trôi nổi từ dưới biển lên và nhuộm cả vùng biển thành một màu đen kịt với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Trong sương mù, dường như có vô số vật thể mờ ảo đang nổi lên.

"Chúng ta đã rơi vào Linh giới rồi!" Tiếng "cố lên" ồn ào nhưng kỳ quái của bức tượng đầu dê cuối cùng cũng ngừng lại. Tiếng gào thét của nó, không hiểu sao, nghe như thể truyền đến từ một nơi rất xa xôi, xen kẽ với vô số tiếng thì thầm trầm thấp, tinh tế, giống như có vô số âm thanh đầy ác ý đang vây quanh Duncan. "Nhưng con tàu Lạc Hương Nhân vẫn chưa chìm hoàn toàn xuống. Thuyền trưởng, hãy giữ chặt bánh lái. Trước khi chìm xuống đáy biển sâu thẳm, con tàu Lạc Hương Nhân vẫn có động lực để duy trì hướng đi. Chúng ta vẫn có thể ra ngoài!"

"Với điều kiện là tôi phải biết lái đi đâu!" Duncan gầm lên, giọng anh hòa lẫn với tiếng kêu loảng xoảng của ngọn lửa xanh lục đang bốc cháy, như thể đến từ địa ngục. "Tôi đã mất cảm giác phương hướng rồi!"

"Trực giác, thuyền trưởng, trực giác!" Giọng bức tượng đầu dê gào to trong ống đồng. "Trực giác của ngài chính xác hơn bất kỳ ô vạch nào trên hải đồ!"

Duncan: "..."

Một cảm giác bất lực dâng lên trong lòng. Duncan không còn sức lực thừa thãi để cãi nhau với một bức tượng đầu dê tà môn. Nếu đối phương nói cần dựa vào trực giác, vậy anh sẽ liều lĩnh một chút.

Theo một chút cảm giác còn sót lại trước khi sương mù dâng lên, anh nắm chặt bánh lái trong tay, dồn hết sức lực xoay nó về hướng mà anh tin tưởng.

Con tàu Lạc Hương Nhân từ trên xuống dưới phát ra một loạt tiếng rít rùng rợn. Thân tàu khổng lồ lướt trên mặt biển đã hoàn toàn biến thành màu đen kịt, tạo ra một đường vòng cung đáng kinh ngạc. Gió gào thét, sương mù vần vũ. Và trong ánh sáng lờ mờ cùng màn sương mù đó, khóe mắt Duncan đột nhiên bắt gặp một thứ gì đó dường như đang dần hiện lên trong sương mù.

Một giây sau, anh phát hiện đó là một con thuyền. Một con thuyền trông nhỏ hơn con tàu Lạc Hương Nhân một chút, với một ống khói đen nhánh đứng thẳng ở giữa thân tàu.

Ở cuối đường vòng cung tuyệt đẹp mà con tàu Lạc Hương Nhân tạo ra, con thuyền đột ngột nổi lên từ trong sương mù đang lao thẳng tới – hay nói đúng hơn, con tàu Lạc Hương Nhân đang lao thẳng tới nó.

Trong lòng Duncan chỉ còn lại một tiếng gào thét: "Mẹ kiếp, Linh giới biểu thuyền biểu xảy ra chuyện!"

Anh đã khám phá trong thế giới kỳ quái này lâu như vậy mà chưa thấy chuyện gì bất thường khác, tại sao vào đúng lúc này lại đột nhiên xuất hiện một con thuyền? Đây là xác suất lao vào nhau kiểu quái gì vậy?

Gió gào thét, sóng lớn ngập trời, biển cả vô tận đang thỏa sức giải phóng uy năng khủng khiếp của nó. Trước sức mạnh tự nhiên đủ để xé nát một cường giả siêu phàm, "Tàu Gỗ Sồi Trắng" đang cố gắng dồn nén chút sức lực cuối cùng trong động cơ hơi nước để chống lại cái chết.

Thuyền trưởng tóc hoa râm Lawrence Creed đứng trong phòng điều khiển. Những bức tường kiên cố và cửa sổ kính của phòng điều khiển không mang lại cho ông bất kỳ cảm giác an toàn nào. Hai tay ông nắm chặt bánh lái, và tiếng rít gào cùng tiếng co giật của con tàu Gỗ Sồi Trắng trong cơn hấp hối dường như có thể truyền trực tiếp vào đầu ông qua một loạt bánh răng và cần nối sau bánh lái.

Nhìn qua ô cửa sổ rộng lớn, ông thấy những con sóng khổng lồ đang dâng lên bên ngoài mạn thuyền. Nhưng đáng sợ hơn những con sóng đó là màn sương mù dày đặc kỳ quái đang lan tỏa từ phía xa trên mặt biển, cùng với những tia chớp đen mờ ảo ẩn hiện trong sương mù.

Tàu Gỗ Sồi Trắng là con tàu hơi nước tiên tiến nhất trên thế giới này, nhưng ngay cả cỗ máy tiên tiến nhất cũng chỉ có thể đảm bảo sức mạnh bùng nổ của con tàu trên vùng biển "bình thường". Nhưng hôm nay, ông và con tàu của mình phải đối mặt với một ranh giới thực tại đang sụp đổ, với một sự lạnh lẽo thấu xương tràn ra từ những cung điện thối rữa của các vị thần tà ác ở tầng đáy của thế giới.

"Thuyền trưởng! Mục sư sắp không trụ được nữa rồi!"

Tiếng kêu thê lương của người lái tàu vọng lại từ bên cạnh. Lawrence nghe thấy một chút tiếng vọng khàn khàn, đục ngầu trong giọng nói của đối phương. Ngay sau đó, ông nhìn về phía bệ điều khiển, thấy một ngọn lửa màu tím đen không rõ nguồn gốc đang bốc lên từ lò xông hương đặt trên bàn cầu nguyện. Vị giáo sĩ đáng kính và trung thành, mặc một chiếc áo choàng màu xanh đậm, đang run rẩy ngồi trước lò xông hương, miệng mũi tràn đầy máu, trong đôi mắt liên tục luân phiên giữa sự điên cuồng và tỉnh táo.

Lòng Lawrence trĩu nặng.

Ông biết vị mục sư đáng kính đó vẫn đang đứng về phía loài người. Ông đang dùng đức tin thành kính cuối cùng và linh hồn thuần khiết nhất của mình để chống lại lời kêu gọi từ "tận cùng thế giới". Nhưng sự kiên trì này đã là nỏ mạnh hết đà. Màn sương mù màu tím đen bốc ra từ lò xông hương chính là bằng chứng rõ ràng cho thấy sự ô nhiễm đã xuyên qua lời cầu nguyện.

Một khi mục sư gục ngã, mỗi một trí óc tỉnh táo trên con thuyền này đều có thể biến thành một cánh cổng dẫn đến đáy biển sâu thẳm, thậm chí là dẫn đến một không gian khác.

"Thuyền trưởng!"

Giọng người lái tàu lại vang lên từ bên cạnh. Lawrence cắt ngang lời anh ta. Vị thuyền trưởng trung niên này giờ đây gương mặt đầy vẻ kiên quyết: "Tạm thời tắt thiết bị phát thánh huy, chúng ta sẽ chìm vào Linh giới!"

Người lái tàu ngay lập tức sững sờ. Người đàn ông đã sống nửa đời trên biển này dường như không thể tin vào tai mình: "Thuyền trưởng?!"

"Chìm vào Linh giới – như vậy ít nhất trong mười phút, chúng ta có thể tránh được đợt xung kích dữ dội nhất của sự sụp đổ ranh giới, và mục sư cũng có cơ hội để hồi phục," Lawrence ra lệnh với giọng điệu không thể nghi ngờ, lần này ông giải thích thêm hai câu. "Thi hành lệnh của tôi."

Người lái tàu há hốc mồm, dường như còn muốn nói gì đó, nhưng ngay sau đó anh ta cắn răng: "Ngài là thuyền trưởng!"

Các thủy thủ bắt đầu nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh của thuyền trưởng. Lawrence, người tự mình cầm lái, hít một hơi thật sâu. Thiết bị phát thánh huy ở sâu trong khoang tàu đang dần tắt. Ông có thể cảm nhận được trường lực bảo vệ vô hình bao phủ quanh tàu Gỗ Sồi Trắng đang suy yếu nhanh chóng. Mất đi sự bảo vệ của thánh vật, con thuyền này đang từ từ chìm vào "Linh giới" – một lớp kép giữa hiện thực và đáy biển sâu thẳm.

Sương mù xuất hiện trên mặt biển xung quanh, và nước biển cũng dần dần bị nhuộm đen.

Điều này rất nguy hiểm, nhưng trong lịch sử, không phải không có con thuyền nào từ trạng thái Linh giới trở về thế giới loài người. Là một thành viên của Hiệp hội Thám hiểm, ông đã vô số lần đọc các tài liệu về lĩnh vực này, cũng như các loại "cẩm nang sinh tồn" do những người sống sót viết.

Có thể tồi tệ hơn đến mức nào nữa chứ? Ông chỉ cần để tàu Gỗ Sồi Trắng ẩn mình trong ranh giới Linh giới để tránh một cơn bão, sau đó dựa vào sức mạnh bùng nổ của động cơ hơi nước tiên tiến để thực hiện một cú "drift Linh giới" mạo hiểm. Nếu may mắn vẫn mỉm cười, ông có thể dẫn dắt thủy thủ đoàn của mình trở về thế giới con người.

Sau đó, ông sẽ nhanh chóng giao "Dị thể 099" chết tiệt trong khoang hàng cho quan chấp chính của thành bang Plande, và từ đó về sau sẽ không bao giờ dấn thân vào vùng nước đục này nữa.

Sẽ không còn nguy hiểm hơn nữa đâu.

Lawrence trấn an chính mình như thế.

Sau đó, ông thấy trên mặt biển đen kịt phía xa đột nhiên nổi lên một con tàu buồm ba cột buồm lớn hơn tàu Gỗ Sồi Trắng hẳn một vòng. Nó mang theo một khí thế không quay đầu lại, lướt qua một đường vòng cung thót tim, và đổ ập đến...

Thuyền trưởng Lawrence sững sờ nhìn chằm chằm về phía trước.

"...Chết tiệt."