Đã thêm nhiều ngày trôi qua kể từ khi Fran bắt đầu dạy kiếm thuật cho mọi người.

Tại ngôi làng yên bình nơi mà chiến tranh tưởng như chỉ là chuyện xa vời này, Fran đã được tận hưởng một khoảng thời gian nghỉ ngơi thật sự. Rồi một hôm, người mà chúng tôi đã chờ đợi cuối cùng đã xuất hiện.

Đó là một trong những đồng đội của Quint, quay về với tin tức trên tay. Anh ta có vẻ hoạt động một mình, nhưng thực ra thông tin mà anh ta có là được tổng hợp lại từ nhiều mẩu tin đến từ nhiều người đồng đội khác nhau của anh ta.

"Tên của tôi là Rocktem. Hân hạnh được gặp tiểu thư." 

Anh ta có dáng người cao ráo nhưng mảnh khảnh, và có một gương mặt bình thường tưởng chừng có thể thấy ở bất cứ đâu.

Có vẻ như anh ta là trinh sát của nhóm lính đánh thuê. Do đó chính sự bình thường ấy là điểm mạnh của anh ta.

"Xin lỗi, đến giờ chúng tôi vẫn chưa tìm ra được vị trí hiện tại của thủ lĩnh."

"Vậy anh có tin gì rồi?"

Quint đáp lại bằng một cái lắc đầu. Theo dự tính thì tin tức lẽ ra phải một vài ngày nữa mới có, nên thật kì lạ mà anh ta đã lặn lội tới tận đây nhưng lại không có thông tin gì mới về Neithardt. 

Vì thế mà có thể anh ta có một mẩu tin khác đáng để cho chúng tôi biết, ngay cả khi có phải thay đổi lịch trình của mình.

"Cơ sở mà chúng tôi đã nghi ngờ là nơi đang giam giữ thủ lĩnh đã bị phá hủy. Và không chỉ một, mà là hai nơi liên tiếp."

"Đã có chuyện gì xảy ra? Vương quốc Kranzel ở thời điểm hiện tại đâu thể tiếp tục tấn công được?"

"Danh tính của kẻ tấn công vẫn còn là bí ẩn."

Hóa ra hai cơ sở nghiên cứu ở một nơi khá xa đây, có an ninh được thắt chặt tới nỗi ngay cả các chiến binh bán trùng nhân cũng không thể tiếp cận được, đã bị san phẳng trong một khoảng thời gian vô cùng ngắn. 

Sự hủy diệt của cả hai nơi ấy chỉ cách nhau chưa tới một tiếng đồng hồ.

Hầu như không một ai sống sót cả, do đó họ chưa thể xác định được danh tính của kẻ tấn công. Thế nhưng, nhờ khám nghiệm hiện trường và tình trạng của một số ít kẻ sống sót ấy mà họ đã nắm được một số manh mối nhất định.

"Kẻ tấn công chỉ có một, và năng lực của hắn là tạo ra kịch độc."

Nghe đến đó, hai mắt của Fran liền mở to.

(Maleficent!)

『Không lầm đâu được.』

Chắc chắn là anh ta đang lật ngược cả vương quốc Reidos này lên để tìm kiếm Persona. Không như tôi và Fran, anh ta không thể lần theo dấu vết ma lực của cô để đến được chỗ cô ấy.

Là vì anh ta không thể, hay là dấu hiệu ma lực của Persona đã bị Nameless cắt đứt, tất cả đều là suy đoán.

Thế là Maleficent phải tấn công bất cứ cơ sở đáng nghi nào lọt vào tầm mắt của anh ta.

Cứ thế này, thiệt hại do Maleficent gây ra sẽ tiếp tục lan rộng. Người bán trùng nhân đang lo lắng rằng nếu những cuộc tấn công bất ngờ và bí ẩn này tiếp tục, vương quốc Reidos sẽ thắt chặt an ninh và khiến cho chúng tôi gặp nhiều rắc rối hơn.

Nhưng Fran lại có một mối bận tâm khác.

"Làm sao mọi người biết được Neithardt vẫn còn ổn?"

"Là nhờ một kĩ năng tên là Trùng Tri, cho phép chúng tôi biết liệu đối tượng được chỉ định trước đã gặp nguy hiểm hay chưa."

Với kĩ năng đó, họ biết Neithardt vẫn còn an toàn. Vì thế, chắc chắn anh ta vẫn còn đang bị giam giữ ở đâu đó.

"Và với sự suy yếu của lực lượng Xích Hiệp Sĩ, sự tồn vong của các ngôi làng trong vùng đang bị đe dọa."

"Những ngôi làng đang hỗ trợ chúng ta không sao chứ?"

"Chúng tôi đang bí mật giúp đỡ họ, nên họ vẫn còn có thể chống đỡ được. Nhưng những ngôi làng hẻo lánh hơn đã bắt đầu hứng chịu thương vong trước các cuộc tấn công của ma thú rồi."

Tôi biết Maleficent đã một tay hoàn toàn làm đảo lộn hệ sinh thái của ma thú rồi, nhưng tôi không thể ngờ rằng nó lại có tác động rộng lớn như thế.

Không, ngẫm lại thì không phải đó là chuyện đương nhiên ư? Giống như một chuỗi domino vậy, những con ma thú bị ảnh hưởng sẽ quấy phá hệ sinh thái của những con ma thú khác, và cứ tiếp tục như thế cho đến khi hậu quả của nó lan rộng ra toàn bộ vương quốc Reidos.

Kết quả là vấn nạn ma thú đã lan tới cả những ngôi làng ở rất xa đây.

Nếu là như trước đây, những vấn nạn như thế có thể được Xích Hiệp Sĩ mau chóng giải quyết. Dù không được đoàn trưởng hiệp sĩ của mình dẫn dắt đi nữa, chúng có thừa sức mạnh để nghiền nát ma thú hạ cấp bất kể số lượng.

Tuy nhiên, cuộc chiến này đã khiến cho quân số của chúng chịu tổn thất nặng nề. Như Chu Diễm Hiệp Sĩ Đoàn đã hoàn toàn bị xóa sổ, còn Huyết Tử và Hồng Kì Hiệp Sĩ đoàn cũng chịu tổn thất vô cùng lớn.

Thiến Vũ, Xích Gươm và Phi Nhãn có thể được coi là 3 đoàn hiệp sĩ đến giờ vẫn chưa chịu thiệt hại gì, nhưng vai trò của chúng lại khác với 3 đoàn hiệp sĩ kia.

Theo chúng tôi được biết, từng đoàn Xích Hiệp Sĩ một đều có vai trò, trách nhiệm và vùng đất cai quản riêng của mình. Huyết Tử là phía tây, Hồng Kì ở phía đông, Chu Diễm ở phía nam, còn vai trò của Xích Gươm, Thiến Vũ và Phi Nhãn là ở khu vực trung tâm. Không có đoàn Xích Hiệp Sĩ nào ở phía bắc cả.

Lý do mà không có đoàn Xích Hiệp Sĩ nào hoạt động ở phương bắc là bởi một mình sức mạnh của đoàn hiệp sĩ phục vụ Bắc Chinh Công Tước là đủ để giải quyết mọi vấn đề mà vùng đó phải đối mặt. Nói cách khác, sức mạnh của chúng ít nhất cũng ngang ngửa với Xích Hiệp Sĩ.

Hơn nữa, Thiến Vũ và Phi Nhãn thường được coi là lực lượng du kích của khu vực trung tâm hơn là lực lượng chính quy, và phải rải rác khắp tứ phương đông tây nam bắc.

Sáu đoàn Xích Hiệp Sĩ đó từ trước tới nay luôn là tấm khiên bảo vệ vương quốc Reidos khỏi ma thú. Nhưng hiện tại, khi mà quân số của chúng đã bị suy yếu nghiêm trọng, cộng với tình hình hỗn loạn do chiến tranh gây ra, tấm khiên của chúng không còn có thể bao phủ toàn bộ vương quốc nữa.

Như vậy là vẫn còn chưa tính đến một vấn đề khác thậm chí còn nghiêm trọng hơn, vấn đề lương thực, khi mà những vùng đất đã bị Maleficent nhuộm đen không còn khả năng canh tác gì được nữa.

Và đó không phải là vấn đề chỉ bị giới hạn trong một vùng duy nhất.

Bình thường nếu có nạn đói, vương quốc sẽ vận chuyển lương thực từ những vùng khác đến. Nhưng bây giờ đang là thời chiến. Chiến tranh đã gần như nuốt trọn toàn bộ kho lương dự trữ của Reidos trước đó rồi. 

Nạn thiếu ăn đã bắt đầu nhen nhóm khắp mọi nơi trên toàn vương quốc Reidos. Tự săn lấy thịt trong rừng cũng là một phương án gần như bất khả thi. Không thể quên rằng vấn nạn ma thú từ vùng khác đến vẫn chưa được giải quyết.

Nếu tình hình hiện tại không sớm tìm được cách giải quyết, một trận đói có quy mô toàn vương quốc là một nguy cơ gần như chắc chắn. Nếu là ở Trái Đất, những quốc gia vừa chịu thiên tai có thể được các quốc gia khác cứu trợ. Nhưng không phải vương quốc Reidos, kẻ đã biến toàn bộ các quốc gia láng giềng thành kẻ thù.

Chắc chắn đây là một tin tức vô cùng nghiêm trọng.

(Master, chúng ta cho họ bớt thức ăn được không?)

『À, tất nhiên rồi. Chỗ lương thực mà chúng ta có được từ đám binh sĩ Reidos vốn là của những người dân thường mà. Chúng ta chỉ đang trả lại cho họ thôi.』

(Nn. Em cũng muốn đem trả chúng cho những ngôi làng khác nữa.)

Vừa lắng nghe báo cáo của Rocktem với một gương mặt nghiêm túc, Fran vừa suy nghĩ đến những gì mình có thể làm.

---