Chương 1: "Trái Tim Hai Ta Là Một... Hay Không Phải".

Sau khi kết thúc Cuộc họp của các Tù trưởng, Mia gặp Ludwig và những người khác để trở về nơi ở của Lâm tộc, trong lòng không ngừng tự mãn.

Oho ho! Lúc nãy mình thật sự rất tuyệt vời. Có lẽ ngay cả tên bốn mắt ngốc nghếch đó cũng sẽ khen ngợi trí tuệ sâu sắc của mình!

Tại đó, cô đã thông báo cho Ludwig và các thành viên chủ chốt khác trong đoàn về diễn biến của cuộc họp.

“Một Cuộc Đua Ngựa sao? Và Công chúa dự định tham gia…” Ludwig cau mày lẩm bẩm.

“Chính xác. Theo như ta hiểu, đó là một cuộc đua ngựa đường dài kéo dài hai ngày.”

Cuộc đua sẽ bắt đầu từ Thủ đô phía Nam và kết thúc tại một nơi gọi là Hòn Stargrass. Đó chính là Cuộc Đua Ngựa.

“Thần hiểu rồi… Không chắc liệu Công chúa có thể chiến thắng một kỵ sĩ của Sơn tộc hay không. Trong trường hợp đó, logic cho thấy giải pháp tốt nhất là thua trong hoàn cảnh thuận lợi nhất có thể. Tuy nhiên…” Trước khi Mia kịp giải thích, Ludwig đã đoán chính xác suy nghĩ của cô. Tuy nhiên, phát biểu của anh dường như có phần phủ định. Điều này bắt đầu khiến Mia bận tâm, nhưng trước khi cô kịp hỏi thêm, Ludwig đã thở dài.

“Dù trong hoàn cảnh nào, việc sắp xếp một đoàn hộ tống là cần thiết. Thần sẽ cho Đội cận vệ Công chúa bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức.” Anh liếc nhìn thành viên có mặt của họ.

“Ta không nghĩ cần phải an ninh nghiêm ngặt đến thế. Ta nghe nói rằng Vương quốc Kỵ sĩ sẽ cung cấp lính canh của riêng họ. Nhưng mà, họ có vẻ giống trọng tài hơn là lính canh…”

Mia dành một chút thời gian để nhớ lại những sự kiện trước đó. Sau khi Cuộc họp của các Tù trưởng kết thúc, một tù trưởng vạm vỡ đột nhiên đến gần cô.

“Công chúa Mia. Tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất đối với đề xuất, lòng dũng cảm và sự đồng cảm của ngài dành cho Vương quốc Kỵ sĩ của chúng tôi,” ông ta đã nói. “Những người trong tộc của tôi sẽ cẩn thận bảo vệ ngài trong suốt Cuộc Đua. Nếu Sơn tộc có bất kỳ hành động nào, chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ ngài.”

“Ồ? Vậy sao?”

Thấy Mia bối rối, vị tù trưởng đã lịch sự giải thích tình hình—người Equestris coi Cuộc Đua Ngựa là một điều vừa vô cùng nghiêm ngặt vừa vô cùng thiêng liêng. Do đó, không chỉ một, mà ba tộc khác nhau mỗi tộc cử hai đại diện làm giám sát viên để đảm bảo không có gian lận, và họ sẽ liên tục bám sát cả hai người tham gia. Do sự tham gia trực tiếp của cả Lâm tộc và Sơn tộc, họ đã bị loại khỏi vai trò này. Trong số mười tộc còn lại, chín tộc đã được chia thành ba nhóm giám sát viên. Thủy tộc còn lại, có nhiệm vụ bảo vệ Thủ đô phía Bắc, cũng đóng vai trò là các tu sĩ thực hiện các nghi lễ thi đấu từ thời cổ đại. Họ sẽ luôn đi cùng, và chỉ họ mới được phép đưa ra phán quyết về sự công bằng. Kỳ lạ thay, họ cũng có mối quan hệ sâu sắc với Belluga, và Rafina đã trò chuyện thoải mái với tù trưởng của họ.

“Vì vậy, sẽ luôn có tám kỵ sĩ ở đó để làm lính canh cho chúng ta,” Mia kết luận.

Và họ không phải là những kỵ sĩ tầm thường. Trở thành giám sát viên của Cuộc Đua Ngựa là một vai trò đầy tự hào ở Vương quốc Kỵ sĩ, có nghĩa là chỉ những con ngựa và những người đàn ông giỏi nhất từ mỗi tộc mới được chọn cho nhiệm vụ này. Do đó, Mia đã mất hết hy vọng về việc gian lận… điều đó cũng có nghĩa là cô gần như mất hết hy vọng chiến thắng! Rốt cuộc, khả năng Mia chiến thắng trong một cuộc đấu công bằng là vô cùng nhỏ, vì vậy tất nhiên cô sẽ thua trừ khi cô sử dụng một số phương tiện không trung thực hơn.

Chà, dù sao thì mình cũng không có ý định chiến thắng ngay từ đầu! Chẳng có vấn đề gì cả. Mình nên vui mừng vì có ít nguy cơ bị ám sát hơn với tất cả những người lính canh này xung quanh.

Bạn thấy đấy, khả năng đi đến những giải pháp rõ ràng khi đối mặt với bất cứ điều gì là vô cùng quan trọng đối với Mia.

“Trong trường hợp đó, nếu chúng ta cung cấp sự bảo vệ của riêng mình, họ sẽ phải giữ khoảng cách,” Ludwig nói thêm.

“Đúng, chính xác là vậy. Chúng ta sẽ phải cắm trại vào ban đêm, và có vẻ như việc cung cấp lính canh và vật tư được phép vào những thời điểm đó. Tuy nhiên, sẽ có những nghi ngờ về sự không trung thực nếu họ đến quá gần, vì vậy tốt nhất là chúng ta nên cảnh giác và cẩn thận. Dù sao thì một hiệp sĩ mặc áo giáp đầy đủ cũng có thể quá nặng để đuổi kịp chúng ta trên lưng ngựa.”

Những lời cuối cùng của Mia chỉ là một nửa đùa, nhưng một thành viên của Cận vệ Công chúa có mặt lúc đó đã gật đầu một cách hoàn toàn nghiêm túc. “Vâng, có thể ngài nói đúng. Chúng ta không thể để họ tìm ra lỗi trong chiến thắng của ngài.”

Những lời đó khiến Mia cảm thấy hơi bất an, tuy nhiên…

“Chuyện này… không thể tránh được sao?”

Những lời nói bất ngờ này đã xóa tan hoàn toàn nỗi lo của cô! Chúng được nói bởi Anne, người đang nhìn Mia với ánh mắt sợ hãi.

“Hm? Ồ, vâng. Người nói đúng. Bây giờ từ chối thì hơi khó, nhưng…” Cái nhìn chằm chằm mãnh liệt của cô gần như áp đảo Mia, nhưng cô vẫn cố gật đầu.

“Hiểu rồi. Trong trường hợp đó… tôi sẽ chuẩn bị tất cả những gì có thể.”

Nói xong, Anne rời đi, vẻ mặt u ám vẫn còn trên khuôn mặt cô.

Hm? Cô ấy đang nói về cái gì vậy? Chuẩn bị ư?

Trong khi Mia hoàn toàn bối rối, Ludwig tiếp tục. “Sẽ là một thảm họa nếu có chuyện gì xảy ra với Công chúa. Tôi không nghĩ rằng sự bảo vệ được cung cấp sẽ đủ, vì vậy tôi sẽ cần thảo luận về vị trí của lính canh với Ngài Mayun… Ngài Dion!”

Thế là, đoàn tùy tùng của Mia bắt đầu hành động! Nhưng có một sự thật quan trọng mà Mia đã không nhận ra—không một ai đang chuẩn bị cho một thất bại thuận lợi của cô. Trái tim của họ, thực tế, không hề đồng lòng.

Sau khi kết thúc cuộc họp với Ludwig và những người khác, Mia bước ra ngoài và thở dài. “Tất cả những cuộc nói chuyện liên tiếp này khiến ta cảm thấy hơi mệt mỏi…” Cô xoa nhẹ bụng mình. Trước khi cô nhận ra, đã gần đến giờ ăn trưa!

“Chà, mình sẽ tập thể dục một chút. Dù sao thì đây cũng là một cuộc thi cưỡi ngựa! Mình nghĩ mình xứng đáng được ăn một bữa thật thịnh soạn. Mình sẽ ăn mừng sớm và—”

“Công chúa Mia!” một giọng nói vang lên, ngắt lời cô.

“Ồ, không phải là  Aima sao. Có chuyện gì vậy? Trông cô có vẻ khá xanh xao.”

“Có chuyện gì ư? Tôi mới là người nên hỏi người điều đó. Hành động của người thật liều lĩnh. Khi nói đến ngựa, tôi mới là người nên—”

Aima đang hoảng loạn, nhưng Mia đã đáp lại cô bằng một nụ cười dịu dàng. “Không có lý do gì để lo lắng cả.” Cô nắm lấy cẳng tay của Aima… và bị mê hoặc! Cánh tay cô thật săn chắc và thon thả!

“Hm? Có chuyện gì làm phiền ngài vậy, Công chúa Mia?” Sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Aima. Cô trông có vẻ nghi ngờ.

Mia lúng túng lắc đầu. “Vâng, tất nhiên! Không có lý do gì để lo lắng cả! Vẫn còn một chút thời gian. Mọi chuyện sẽ ổn thôi… Hoàn toàn ổn…”

Mia đang nói với chính mình nhiều hơn là với Aima, nhưng dù sao đi nữa… cô đã đúng. Đây không phải là nơi để cô liều lĩnh tất cả trong một ván cược được ăn cả, ngã về không. Tất cả những gì cô cần là đưa Hỏa tộc đến gần hơn với sự hòa giải với các tộc Equestris khác. Ngay cả vấn đề về những con sói của họ cũng sẽ được giải quyết theo thời gian, những người khác cuối cùng sẽ hiểu. Bây giờ, chỉ cần đảm bảo được sự hỗ trợ cung cấp lương thực là đủ. Với điều đó…

“Chúng ta đã thắng trận đấu này rồi! Hoàn toàn không có gì phải lo lắng cả.”

…Đúng vậy, họ đã hoàn thành các điều kiện chiến thắng của mình. Bây giờ, tất cả những gì Mia cần là sống sót qua Cuộc Đua Ngựa mà không bị hề hấn gì.

“Vậy là người đã nghĩ ra một con đường dẫn đến chiến thắng. Dù vậy, tôi nghe nói rằng Cuộc Đua có thể rất khắc nghiệt. Trên một số chặng đường, một số kỵ sĩ đã sụt cân chỉ trong hai ngày. Tôi không thể cho phép người tham gia một thử thách khắc nghiệt như vậy…”

“Trời! Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó, tôi thực sự không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia.” Mia lắc đầu cương quyết trước khi khoanh tay hài lòng.

Cái Cuộc Đua Ngựa này thật tuyệt vời! Mình có thể giảm cân chỉ trong hai ngày, và đó sẽ là một bài tập thể dục khá tốt! Mình sẽ được cả đôi đường!

Một lần nữa, Mia hài lòng với lựa chọn của mình. Tất cả những vấn đề khiến cô phiền muộn trước cuộc đối đầu với chị gái của Abel đã được giải quyết ngay lập tức. Tương lai của cô tươi sáng như mặt trăng.

Thêm vào đó, dù Cuộc Đua Ngựa có khắc nghiệt đến đâu, Mia đã sống sót qua cuộc cách mạng. Cuộc Đua Ngựa, ngươi thật yếu ớt! Với ý nghĩ đó, Mia thở hắt ra một hơi.

Tất nhiên, kiến thức thông thường sẽ cho Mia biết rằng không đời nào một công chúa ngoại quốc lại được phép tham gia một chặng đua có thể khiến người ta gầy rộc đi chỉ trong hai ngày. Thay vào đó, cô sẽ được giao một chặng đua đơn giản hơn—một chặng đủ dễ cho một đứa trẻ. Điều đó quá rõ ràng, nhưng đôi khi, ngay cả những điều hiển nhiên cũng có thể thoát khỏi tầm mắt của Mia.

Tuy nhiên, suy nghĩ của Mia đã thuyết phục cô rằng không đời nào cô sẽ thua Nữ Tư tế Tối cao, và chúng hiện đang khiến khuôn mặt cô nở một nụ cười toe toét.

“Oho ho! Chiến thắng của ta đã được đảm bảo!” cô lẩm bẩm với chính mình khi đột nhiên…

“Tôi không thể phớt lờ những lời đó… tôi phải nói vậy.”

Quay lại phía sau, Mia thấy Xiaolei đang nhìn cô với ánh mắt nguy hiểm.

“Ồ, không phải là Xiaolei sao. Ta rất mong chờ một cuộc đấu công bằng với cô,” Mia trả lời với một nụ cười.

Tuy nhiên, Xiaolei đã phớt lờ cô, thay vào đó đi thẳng đến chỗ Aima trước khi cúi đầu thật sâu. “Tiểu thư Aima. Cha tôi đã đối xử tệ với cô, tôi phải nói vậy, và tôi vô cùng xin lỗi.”

Khuôn mặt Aima vẫn cứng đờ khi cô lắc đầu. “Không. Đó chỉ là sự khác biệt về giá trị. Chúng tôi đã bán cừu của mình. Do đó, chúng tôi có được vàng. Không có sự bất công nào trong hành động đó, vì vậy không cần phải xin lỗi.”

Chỉ cần suy nghĩ một chút là sự thật đó sẽ trở nên rõ ràng. Mười hai tộc đã hỗ trợ lẫn nhau trong suốt những năm qua, và vì vậy việc dang tay giúp đỡ trong những lúc họ cần đã được công nhận là hành động hiển nhiên. Tuy nhiên, Hỏa tộc chưa bao giờ là một phần của vòng tròn từ thiện lẫn nhau của họ. Thay vào đó, họ nhằm mục đích đạt được vị thế bình đẳng với những người khác bằng cách chỉ dựa vào chính mình. Do đó, cuộc trao đổi mà họ đã thực hiện với Sơn tộc là công bằng và chỉ công bằng. Sơn tộc có một động cơ thầm kín, và chính vì điều đó mà tộc của họ gặp khó khăn. Nhưng dù vậy, việc không nhìn thấu được điều đó không gì khác hơn là một sai lầm từ phía họ.

Do đó, lời xin lỗi của Xiaolei là vô nghĩa. Hỏa tộc không hề cho rằng họ sẽ nhận được lòng vị tha vô tư từ các tộc khác, và việc thừa nhận điều đó sẽ chỉ làm tổn thương lòng tự trọng của họ. Cảm nhận được vực sâu ngăn cách giữa hai người, Mia cảm thấy chắc chắn rằng việc thúc ép hòa giải quá mức sẽ chỉ làm cho rạn nứt giữa họ ngày càng lớn hơn.

Một lần nữa, Mia hoàn toàn hài lòng với lựa chọn của mình! Nhưng đột nhiên, một giọng nói cắt ngang suy nghĩ của cô. “Tuy nhiên, Công chúa Mia…”

Mia đã không để ý từ lúc nào, nhưng Xiaolei đang trừng mắt nhìn cô. “Ồ, có chuyện gì vậy, Xiaolei?”

“Có một điều tôi muốn cô hiểu. Cô đã xúc phạm tôi, tôi phải nói vậy. Lời tuyên bố chiến thắng của ngài trước khi trận chiến bắt đầu là một sự sỉ nhục đối với cả tôi và Loklou, và rất khó để tha thứ cho điều đó… tôi phải nói vậy.”

“Hả? Ồ… Không, ta không có ý nói về—”

“Cô sẽ phải trả giá cho việc này… tôi tuyên bố vậy.” Phớt lờ mọi lời giải thích từ Mia, Xiaolei quay đi và rời khỏi, không hề ngoảnh lại nhìn cô dù chỉ một lần.