Nàng tiến bước trong màn sương dày đặc. Chỉ lặng lẽ, không một lời, tiếp tục cất bước.

Màn sương trước mắt chẳng hề tan. Như thể bị phủ kín, mãi mãi trắng đục, sâu thẳm. Năm dặm trong sương mù. Ngay cả người đàn ông lực lưỡng cũng phải bó tay.

Rốt cuộc nàng đã đi được bao lâu rồi? Cuối cùng, nàng cũng dừng bước. Một hơi thở mệt mỏi thoát ra. Đôi vai rũ xuống, sức lực tan biến… Bỗng, từ bên kia màn sương, một bóng dáng dần hiện ra. Trong khoảnh khắc, nó hoá thành hình người, rồi hiện rõ ràng trước mắt.

「Ấy, chẳng phải là tiểu thư đó sao? Có chuyện gì vậy? Sao lại mệt nhoài thế kia? …Khuôn mặt trông thảm hại quá đấy nhé?」

Người cày ruộng ở cánh đồng phía tây của làng, tên là Inasuke, ngơ ngác gọi vị tiểu thư của làng mình. Người đàn ông gầy gò, vốn nổi tiếng là thích hóng chuyện, có vẻ bối rối trước dáng vẻ và diện mạo hiện tại của nàng.

「Không sao đâu. Chuyện nhỏ thôi. Mà… sao Inasuke lại ở đây?」

「Thôi mà, tiểu thư! Lời đó phải là tôi hỏi mới đúng, cô tiểu thư nghịch ngợm ạ… Thôi nào, về làng trước đã. Vào dinh nghỉ ngơi cho tử tế đi!」

Inasuke vừa nói vừa tỏ vẻ ngán ngẩm, nhưng rồi cũng đành dẫn đường. Đúng rồi. Nàng đã mải mê chơi đùa một mình ở ngoại ô làng.

「…Vậy, dẫn đường đi.」

「Tuân lệnh! Lối này đây!」

Nàng mỉm cười yêu cầu. Bước theo sau Inasuke, người dẫn đầu đáp lại lời mời.

Khu rừng quen thuộc. Ruộng nương quen thuộc. Con đường quen thuộc. Vượt qua cánh rừng dồi dào rau rừng và trái ngọt, trước mắt là ngôi làng núi giàu đẹp với những thửa ruộng bậc thang tràn ngập lúa nước. Quê hương nàng. Ngôi làng nơi nàng khôn lớn.

「Hãy về phủ thôi. Với tính nết ông chủ, chắc chắn đã chuẩn bị sẵn nước tắm rồi đấy. Vì tiểu thư hễ ra ngoài chơi là lại lấm lem bùn đất ngay mà」

「Hahaha. Quả thật vậy」

Nàng chẳng phủ nhận tính cách tinh nghịch, đôi phần mạnh mẽ như con trai của mình. Tính khí phóng khoáng, không ràng buộc của gia đình và phong tục làng quê đã nuôi dưỡng nàng thành con người như thế. Khoảng cách gần gũi với dân thường cũng là lý do. Nào cấy lúa, đào khoai, nào bắt ve, câu cá, nào trốn tìm, đuổi bắt, bộ y phục vốn sang trọng chẳng mấy khi thoát khỏi vấy bẩn bùn lầy, lại còn thường ngã đến trầy xước. Song phụ thân và huynh trưởng chưa từng nghiêm khắc trách mắng nàng vì không giữ dáng vẻ tiểu thư. Chỉ riêng chuyện bị thương thì mới bị răn dạy gắt gao.

「…Ta đã làm phiền mọi người rất nhiều」

Nàng nghĩ thầm, quê hương này, gia đình này quả là tốt đẹp biết bao. Với đứa con gái không chung huyết mạch, họ vẫn dốc hết lòng thương yêu. Cho nàng ăn uống đầy đủ. Cho nàng được nũng nịu. Nghiêm khắc răn dạy điều thiện ác, lo cho nàng việc học hành, nhưng không hề ép vào khuôn khổ, để nàng tự do lớn lên. Tình thân ruột thịt thuần khiết, họ đã dành cho nàng không chút dè dặt, không hề do dự.

Cho nên…

「Hử?」

Một lưỡi kiếm đâm xuyên từ ngực Inasuke. Gã kinh ngạc quay lại, ánh mắt sững sờ, rồi ngã gục. Nàng rút kiếm ra, dung nhan tuyệt mỹ tựa u linh, lặng lẽ bước tiếp.

「Tiểu thư?」

「A, tiểu thư ở đây rồi…」

「Người hầu vẫn đang tìm tiểu thư đấy」

Xoẹt, xoẹt. Nàng vung gươm. Chém ngã. Hạ gục. Những gương mặt quen thuộc, từng người một, bị xử lý thản nhiên như một công việc thường ngày. Tỉ mỉ. Chu toàn. Không để sót. Không một ngoại lệ.

Chém đàn ông. Chém đàn bà. Chém người lớn. Chém trẻ con. Chém thanh niên. Chém người già. Chém nông phu. Chém thợ thủ công. Chém thương nhân. Chém gia nhân.

「Tiểu thư? Người sao vậy? Đây rốt cục là chuyện gì…?」

Đám võ sĩ hộ vệ kéo đến, nàng liền chém bay từng cái đầu. Thân xác mất thủ cấp đổ xuống, bị nàng lạnh lùng giẫm qua.

「Trời ơi. Tiểu thư, người đã loạn trí rồi…」

Tên samurai đứng đầu, từng là đối thủ luyện tập cùng nàng ở làng, vừa thốt lên đã bị lưỡi gươm xuyên thẳng qua mặt.

「……」

Nàng đâm nát gương mặt người thầy cũ, rồi lặng lẽ bước ngang qua thi thể. Trước khi đi, lưỡi kiếm lại vài lần ghim xuống thân xác ấy, để chắc chắn hắn đã thật sự chết. Mãi sau mới yên tâm, nàng tiếp tục bước đi.

Nàng bước vào phủ. Qua cổng, kéo cánh cửa quen thuộc, đi thẳng vào bằng đôi giày lấm bùn. Hầu nữ ra đón bị chém ngã tức thì, người làm công cũng bị xẻ làm tám mảnh.

「Tiểu thư! Người cuối cùng cũng trở về rồi! Chúng tôi đã đi tìm người khắp nơi… Sao trên người lại vấy đầy vết đỏ như thế?」

Một nữ hầu mảnh mai, đồng thời cũng là bạn của nàng. Nhận ra bóng dáng ấy, nàng chẳng đáp lời, lập tức cắt ngang cổ họng.

『Khụ, …!?』

Cô gái ấy như muốn nói điều gì, nhưng chỉ kịp phun bọt máu rồi ngã xuống. Đôi mắt ngấn lệ ngước nhìn nàng, như muốn cất tiếng hỏi, như muốn tìm kiếm câu trả lời. Nhưng không cho phép bất cứ lời nào được thốt ra, nàng đã ra đòn kết liễu.

「Này! Ngươi làm cái quái gì thế!? Tại sao lại thành ra thế này…!?」

Mùi thú dữ phảng phất. Ngoảnh lại, thêm một bằng hữu nữa hiện ra. Vừa thấy kẻ ấy cất lời trách cứ, nàng lập tức dùng cường lực lao đến. Thanh kiếm vung lên. Tiếng va chạm chát chúa vang dội. Bị chặn lại.

「Này, nghe ta nói đã…」

Không nói một lời, nàng vung lưỡi kiếm, tung chiêu Yến Phản. Chém phăng cổ họ. Đầu người bạn rơi xuống. Bất giác nàng nhìn theo cái đầu lăn trên đất.

Im lìm… rồi một tiếng thở dài run rẩy. Nàng lại tiếp tục bước đi. Về phía sâu trong dinh thự.

Sâu hơn nữa vào tận trong cùng. Về nơi sâu thẳm nhất. Vào phòng sách. Những bóng người xuất hiện cản đường đều bị nàng chém hạ. Như một dây chuyền thao tác, không nhận diện cả gương mặt, chỉ làm việc.

Cuối cùng nàng tới nơi. Người ấy ở đó. Người cha yêu quý. Người cha nuôi dưỡng nàng.

「Ồ? Có chuyện gì mà mặt mày như thế? Lại còn bẩn thỉu thế kia… Haha, lại nghịch ngợm nữa hả? Con bé này đúng là chẳng biết nghe lời tí nào nhỉ!」

Cha nàng cười sảng khoái, bước tới gần, bảo 「Lại đây cho cha xem nào」. Người cha không cùng huyết thống nắm vai nàng, nở nụ cười khổ. Nàng cũng cười đáp lại. Một nụ cười lạnh lẽo. Và nàng cất tiếng, như chim hót.

「Dừng lại đi. Một con yêu quái mà dám bắt chước cha ta sao?」

Lời vừa dứt, một cơn lốc xoáy. Máu bắn tung tóe. Cả hai cánh tay của Hotoya Yoshinori, cha nàng, bị xé toạc, bay lượn giữa không trung. Máu tươi văng khắp nơi. Nhưng… rõ ràng đó không phải lượng máu của một con người.

「Hử. Một con sò mà cũng có máu đỏ tươi thế à?」

Nàng nhìn xuống Hotaru Yoshinori đang quằn quại mất cả hai tay, giọng lạnh lùng toát lên sự khó chịu. Không, khung cảnh xung quanh bắt đầu méo mó. Hình dáng người đàn ông bị thương trước mắt nàng tan chảy. Tất cả như sương mù tan biến. Và sự thật lộ ra.

『◼️◼️◼️◼️!!!!??』

Ảo thuật tan vỡ. Dinh thự lộng lẫy chẳng biết từ lúc nào đã trở lại thành một hang động mờ tối khi sương mù tan đi. Và người cha trước mắt nàng giờ hóa thành một con sò.

Một con sò khổng lồ. Lớn hơn cả ngưu xa. Từ khe hở của vỏ sò nửa mở, vô số xúc tu vươn ra, nhưng đều bị chặt đứt giữa chừng, chất lỏng từ vết cắt bắn tung tóe. Chắc hẳn nó đang đau đớn dữ dội, vì nó quật xúc tu như roi một cách điên cuồng. Dọc theo mép vỏ, những con mắt lồi lăn tăn chuyển động, gào lên những âm thanh chói tai không giống tiếng nói.

『Shin』… yêu sò khổng lồ dùng ảo thuật sương mù để mê hoặc, giờ hoàn toàn trong trạng thái hoảng loạn. Dĩ nhiên rồi. Con sò này vốn cực kỳ tự tin vào ảo thuật của mình.

Không giống đám đồng loại hạ đẳng bị tiêu diệt ở đâu đó ở Bắc Thổ. Là một Hung Yêu, gần chạm tới cảnh giới rồng, ảo ảnh sương mù của con sò này mang cả sức mạnh ô uế tâm trí. Dịch thể của nó như một loại ma túy nội sinh, được phun ra như phun cát để tạo nên biển sương; nếu hít vào thì theo mạch tuần hoàn lan khắp cơ thể và phá hủy não. Làm cùn đi tư duy.

Cách cơ bản nhất để phá ảo thuật là nhận ra mình đang bị mắc kẹt trong đó. Lùi lại một bước, bình tĩnh, tỉnh táo, người ta sẽ nhận ra sự bất thường, và từ đó tự tỉnh lại như hiệu ứng dây chuyền. Đó là lẽ thường.

Nhưng nếu não bộ bị xâm phạm, cướp đi ý thức nhận biết ảo thuật, thì sao? Hơn nữa, chính ảo thuật được trình diễn có độ chính xác cao. Sương mù chứa dịch thể của nó, về mặt nào đó, là bản sao, là phần kéo dài của chính nó.Qua mối liên kết mong manh, nó có thể đọc được từng mảnh ký ức, sử dụng chúng cho ảo thuật. Ảo thuật đỉnh cao có thể lừa cả thế giới, thậm chí thay đổi thực tại. Dù chưa đạt tới mức đó, ảo ảnh mê hoặc của con sò này cũng đã gần chạm tới độ hoàn mỹ, là một giấc mộng không xa thực tại.

Cái bẫy của con sò, được xây dựng từ sự hiểu biết và kết hợp quyền năng của nó, quả thực là một kiệt tác. Một kiệt tác nguy hiểm, là mục tiêu nguy hiểm đáng tiêu diệt. Lẽ ra phải như vậy.

「Tiếc thật… Ta đã quyết từ đầu rồi. Dù bị cho xem bất cứ thứ gì, ta cũng sẽ chém hết.」

Nhờ linh dược tăng cường trí nhớ. Một dạng ám thị. Nàng biết rõ chẳng còn người sống nào ở đây. Vì thế, bất kể ai xuất hiện, bất kể bị cho thấy ai, bị lừa là ai, chỉ cần nhớ điều đó là đủ. Vì thế, nàng mới hành động được như vậy.

『◼️◼️◼️◼️…!!』

Con sò rít lên, dùng xúc tu kéo cơ thể to lớn, cố lùi lại trong tuyệt vọng. Tamaki, lạnh lùng, tiến tới gần con sò… rồi bất chợt quay lại phía sau, thủ thế.

「…!!?」

Cú va chạm. Dù đã giương dao, nàng vẫn bị hất văng. Lộn người giữa không trung rồi rơi, lăn và bật dậy nhìn chằm chằm kẻ xông vào. Hay đúng hơn là một thú xâm nhập?

『HIHIHI!!』

「Còn một con nữa sao…!!」

Tiếng kêu giễu cợt khiến Tamaki càng thêm ghê tởm, phun ra lời nguyền rủa. Một con thú lông lá đứng đó. Gương mặt ngốc nghếch bị kéo căng, méo mó đến cực điểm. Nụ cười đặc trưng của thú ăn thịt. Ánh mắt của kẻ săn mồi, kẻ đứng trên cao nhìn xuống con mồi như thức ăn.

Thực thể đó là một con khỉ đi bằng hai chân, một con khỉ khổng lồ vượt xa Tamaki, gần chạm tới bậc Hung yêu. Một con khỉ mang thần khí…

「Ngẩng đầu cao quá đấy.」

Khỉ thần. Thần khỉ. Đích thị là khỉ… đúng vậy. Dù khoác vẻ thần, xét ra vẫn chỉ là khỉ. Khỉ đội lốt thần. Nó mang chút thần khí nhưng đó không phải bản nguyên, không sinh ra từ bên trong nó; nàng nhận ra nó là hàng cấy ghép. Một thứ đồ được gắn thêm cho yêu quái, chỉ như một lớp hương liệu.

「Dù sao thì, cũng là mục tiêu cần tiêu diệt.」

Nàng giương dao, lạnh lùng tuyên án. Thần chỉ cần được thờ cúng là đủ. Chỉ cần đáp ứng mong muốn của con người, ban ân huệ là đủ. Chỉ cần là một cỗ máy vận hành theo nguyên tắc. Nếu có ý thức, tự lập, và gây ra tội ác, thì với xứ Phù Tang này, nó chỉ là một con côn trùng cần bị tiêu diệt. Kính sợ hay sùng bái ư? Chuyện đó là không thể.

Thần chỉ nên tồn tại vì con người.

『HIHI!!』

Như chế giễu thái độ của Tamaki, con khỉ cười khẩy, vung nắm đấm. Cánh tay dài bất thường. Dài bằng hai, thậm chí ba người lớn cộng lại. Nặng nề không kém. Một khối cơ bắp vung với tốc độ cao đã đủ thành hung khí. Cơn bão nắm đấm điên cuồng tung hoành trong hang động chật hẹp.

「...!!?」

Nghe theo lời dạy của sư phụ, nàng dùng lưỡi đao để xua đi cuồng phong. Tin tưởng vào thanh kiếm trong tay. Chấn động truyền qua lưỡi thép, nàng xoay cả thân người theo quỹ đạo đó. Như chiếc lá khô bị gió cuốn bay, cơ thể nàng bị vờn quanh, song tuyệt nhiên không hề tổn thương.

「Cứng thế sao!?」

Và rồi nàng phản kích. Khi đối thủ sơ hở trong đòn vung quá đà, nàng liền lao vào tấn công, định chém rời cánh tay nó, song lưỡi đao lại bị bật ra cùng tiếng kim loại chát chúa. Quả thật, lớp lông khỉ kia tựa như thép gai bén nhọn. Thế nhưng, chuyện này là……!

「Là do sức mình sao!?」

Vừa lui về phòng thủ, Tamaki vừa bật ra tiếng hét đầy cay đắng. Vài sợi lông khỉ rơi xuống đất là vì chịu không nổi một nhát chém mà rạn vỡ. Lưỡi kiếm vẫn nguyên vẹn. Tức là lưỡi đao đủ bén. Vậy thì thiếu sót nằm ở sức mạnh cánh tay, hay là ở góc độ, tốc độ khi chém…

「Không cho ngươi chạy thoát đâu!!」

Nàng đã sớm cảm nhận được khí tức đang lùi xa. Đợi khỉ vung móng vuốt, Tamaki lợi dụng không gian chật hẹp của hang động để khiến đòn đánh lạc hướng. Móng vuốt cào xước vách đá, mắc kẹt rồi khoét ra, đòn công kích bị trì hoãn. Tamaki thoăn thoắt như mèo, lùi lại lấy khoảng cách, rồi bất ngờ ném vũ khí về phía con sò định bỏ chạy.

『◼️◼️◼️◼️!!!???』

Thanh đoản đao dùng để ném, đã được ngâm suốt ba ngày ba đêm trong muối tẩy uế, xoay tròn rồi ghim thẳng vào khe hở của con sò. Tiếng gào thét vang vọng khi lưỡi thép xé toạc phần thịt. Vỏ sò cố khép lại thì tiếng thét càng thảm thiết hơn. Thanh đao cắm đứng vào lớp thịt, đồng thời trở thành cái chốt chống, thay thế cơ khép vỏ. Càng cố ép lại, lưỡi thép càng lún sâu vào thịt. Không chịu nổi. Nó vùng vẫy muốn thoát thân.

「Ta đã nói là không cho ngươi chạy thoát mà!!」

Dồn hết sức mạnh cường hóa thân thể, Tamaki lao vút đi. Nàng chẳng buồn để ý con khỉ phía sau đang đuổi theo. Chỉ một mực dốc sức toàn lực.

『◼️◼️◼️◼️!!!!』

Từ vô số con mắt, lệ tuôn rơi. Xúc tu cuồng nộ vung tới. Trong tầm nhìn mờ đục, những đòn công kích điên loạn ấy không thể nào chạm đến Tamaki. Nàng chỉ gạt đi số xúc tu ít ỏi cần thiết, rồi áp sát lại gần.

Trước mắt nàng, bất ngờ nhô ra thứ giống như ống nước. Với loài nhuyễn thể bình thường thì đó là cơ quan phun cát, còn với yêu quái này, nó từng phun ra sương mù… Song thứ nó có thể phun ra đâu chỉ có vậy.

「!!」

Nàng lập tức cúi người, nhờ bản năng rèn luyện. Linh cảm. Sát khí. Nàng thoát khỏi đường đạn trong gang tấc. Và thứ được phóng ra là…

Dòng nước cao áp có thể cắt cả thép. Dựa vào hơi nước để tạo sương mù, sò kia giờ đây phun thẳng dung dịch ăn mòn dưới áp suất cực lớn. Nếu trúng Tamaki, hẳn từ đôi chân trở lên đều tan biến. Chỉ cách một sợi tóc.

『Hí…』

Kẻ thay Tamaki hứng trọn lại chính là con khỉ đang áp sát phía sau. Trúng trọn dung dịch ăn mòn, nó cong người rống lên. Trúng đòn từ chính đồng bọn. Rồi im bặt. Toàn thân trên ướt nhẹp, lông lá cháy rụi, khuôn mặt méo mó sụp đổ, nó ngã gục lặng thinh.

『……!!!!!!』

『◼️◼️!!!?』

Cùng với tiếng gào thét, con sò bị nắm đấm từ trên giáng xuống làm vỏ vỡ nát. Khỉ gầm rú, dùng cả hai tay nện thẳng xuống, mặc kệ vỏ bị nghiền nát, mặc kệ nội tạng và dịch thể bắn tung tóe, chỉ biết gào thét mà trút cơn giận.

「!」

Tamaki lập tức lăn người khỏi chỗ cũ. Quyết định ấy hoàn toàn đúng. Chỉ tích tắc sau, khoảng không nàng vừa ở bị cú đá của khỉ xé toạc. Âm thanh rít gió. Đòn đá tung lên như định hất văng hàm dưới, sức mạnh khủng khiếp đến mức thổi bay cả con sò. Nó đập vào trần hang, thịt và vỏ văng tung tóe, rơi xuống đất co giật. Song con khỉ chưa hề nguôi giận, tiếp tục đấm, nện, đá, giẫm lên. Thái độ ấy, tuyệt nhiên chẳng giống đối xử với đồng loại.

『HIHI! HIHI! HIIII!!』

『◼️◼️!!? ◼️◼️◼️◼️!!!??』

…Yêu quái vốn là loài như thế. Chỉ vì cùng cấp bậc, chỉ vì thần cách vốn có để phối hợp đã mất đi, nên chúng mới tạm thời bị gán ghép chung. Hễ thấy kẽ hở là lập tức coi nhau như mồi. Cơ hội để nâng bản thân lên một bậc, tuyệt không bỏ qua.

(Đúng là lũ khốn!)

Căm phẫn. Tamaki lặng lẽ lùi lại, không phát ra tiếng động. Chính lúc này, khi nó mải mê hành hạ giết chết con sò, mới là thời cơ thoát thân.

「Rắc!」 Cổ con khỉ xoay mạnh.

『ĐỪNG HÒNG TRỐN』

「!?」

Giọng con khỉ, nghiêm nghị, đúng là bắt chước. Âm thanh khàn đục, miễn cưỡng mô phỏng tiếng người. Đến cả bản thân nó có hiểu nghĩa từ hay không cũng đáng ngờ. Ngôn Linh Thuật, bị khỉ nhại lại. Chỉ với mức độ bắt chước ấy, cơ thể Tamaki thoáng chốc bị trói chặt.

Đó là một trong những quyền năng của con yêu quái này. Với tai mắt của nó, nó có thể sao chép sức mạnh của kẻ khác, dù chỉ đạt nửa hiệu quả. Tiếc thay, do trí tuệ thấp và hiểu biết nông cạn về quyền năng, nó không thể sử dụng nhiều sức mạnh. Nhưng vài chiêu nó thường dùng thì được ghi nhớ. Như ngôn linh thuật vừa rồi. Nó chỉ biết nếu phát ra thế này, đối thủ sẽ ngừng chuyển động.

Chỉ xoay cổ, vẫn cố định, con khỉ giẫm nát con sò đến khi xong việc. Rồi nó xoay người, hoàn toàn đối diện Tamaki. Tiến tới nàng, kẻ không thể cử động.

『HIHI』

Như tiếng nấc cụt ngắn, khỉ bước đến sát trước mặt Tamaki, thừa dịp nàng không thể cử động, nó trơ tráo ngắm nhìn toàn thân. Ngắm nghía, cân đo, rồi nghiêng đầu… ngay sau đó, nó hung hãn xé toạc y phục của nàng.

「!?」

Dù là áo giáp nhẹ, tấm giáp ngực sắt vẫn bị tay không xé rách. Vải và giáp bị ném đi. Băng vải quấn quanh người Tamaki lộ ra. Làn da trắng, băng vải trắng hơn. Khe ngực phơi bày trong không khí lạnh giá của hang. Tamaki hít vào, nổi gai ốc. Không phải vì lạnh.

『CON GÁI, CON GÁI! GÁI! GÁI!! CON CÁI! CON CÁI! LÀ CON GÁI!! LỢN NÁI!!』

Trái ngược với Tamaki câm lặng, con khỉ cười phá lên the thé. Nó nhục mạ. Gương mặt méo mó hớn hở. Giọng trầm đục vang vọng trong hang. Những từ ngắt quãng, không rõ nó hiểu nghĩa bao nhiêu. Cười. Cười. Cười. Bộ phận dưới bụng nó cương lên. Tamaki nhăn mặt trước mùi hôi thú vật.

『CHO TAO ĐÚT VÀO』

「…!?」

Tiếng cười điên loạn bỗng chốc hóa thành mệnh lệnh thản nhiên. Ngay trước mắt, sát gần đến mức hơi thở cũng có thể cảm nhận được, một con mắt đen thẳm to lớn đang nhìn xoáy thẳng vào Tamaki. Đó là khoảng cách mà đôi đồng tử soi thấy lẫn nhau, là thần dụ của khỉ thần.

『CHO TAO ĐÚT VÀO. MIKO, MIKO, MIKO CỦA TA. DÂNG HIẾN. PHỤNG SỰ TA, DÂNG HẾT CHO TA.』

Từng tiếng vụng về, nhưng mệnh lệnh thì rõ ràng và dứt khoát. Thứ giả mạo thần linh ấy hiểu rõ điều cần có để bản thân được tôn làm thần. Tamaki không thể động đậy. Nguyền chú trói buộc vẫn còn hiệu lực. Ngôn Linh thuật chưa hoàn chỉnh, nhưng với Tamaki, vẫn còn yếu kém về sức chống cự, thì để hóa giải vẫn cần chút thời gian nữa.

『Hí hí hí!』

Nhưng con khỉ chẳng đủ kiên nhẫn chờ đợi. Con yêu quái kích hoạt quyền năng của nó.

『Mị Thê Lạp』là quyền năng gây ra nhận thức sai lệch mạnh mẽ lên mọi sinh vật cái. Trong truyền thuyết, nhiều con khỉ đã bắt phụ nữ làm vợ, hoặc định làm thế. Đó là bài học. Một số yêu quái khỉ có sức mạnh dùng mùi hương để kích thích, khiến phụ nữ điên cuồng, bị tẩy não. Con yêu quái này cũng không ngoại lệ.

「…!? Kh…aa!?」

Tamaki rên rỉ. Cùng lúc, lời nguyền trói buộc được giải. Nhưng nàng không còn sức để chạy trốn, cơ thể đau nhức, co giật một lúc… rồi bất động. Đôi mắt Tamaki, nửa đứng nửa quỵ, trống rỗng như không còn thấy gì.

『Hí hí hí hí hí!』

Con khỉ nâng cằm Tamaki lên, thỏa mãn. Nó đánh giá. Vui mừng từ tận đáy lòng vì có được một con cái tốt. Giờ đây, nàng thuộc về nó, máu thịt, cơ thể, từng sợi tóc đều là của nó. Hơi thở hổn hển đầy kiêu hãnh. Đây chính là thiên ân. Con đường để nó trở nên vĩ đại, vươn lên cao hơn…

「…Miệng ngươi thối quá.」

『Hí?』

Một nhát dao lóe lên, lần này chém đứt cả hai cánh tay con khỉ. Nhờ dung dịch ăn mòn đã làm mất sạch lớp lông cứng cáp của nó. Im lặng… rồi một tiếng thét kinh hoàng.

『HIIYAAA!!!??』

Cơn đau không sao diễn tả xiết nhấn chìm hết thảy suy nghĩ của nó. Vì sao quyền năng vô hiệu, nghi vấn ấy cũng nhanh chóng tan biến. Chỉ còn quằn quại trong cơn đau mất đi đôi tay.

『Aaaaaa! Aahhh! AAAaaa!!?』

「Ngươi nhạy cảm với đau đớn hơn ta tưởng. Thật thất vọng.」

Tamaki thủ thế, đề phòng nó phản công ngay lập tức. Nhưng nàng bất giác thả lỏng. Có thể đó chỉ là diễn kịch để khiến nàng mất cảnh giác. Vì thế… Tamaki gọi nó, giọng đầy chế giễu.

「Này, nhìn đây.」

『Aaah! Aah! Aah!!? …Hí?』

Tamaki cởi bỏ chiếc hakama đã bung nửa, phô ra. Lộ đôi chân, vùng háng, và… thứ đang rũ xuống. Con khỉ sững sờ. Thứ rũ xuống đó… là gì?

「Dương vật giả thôi mà?」

『Hi?』

Trong chớp mắt nó sững lại, cổ họng đã bị rạch toạc, đến khi hấp hối mới nhận ra kẻ đứng trước mặt là con người. Đó là một loại ẩn hành thuật. Vì quá chú ý vào một điểm trên người Tamaki, nó đã không thể nhận ra lúc bị chém.

「Ngạc nhiên thật. Hiệu quả đến vậy sao.」

Con khỉ gục ngã. Vung dao hất máu, trừ yêu sư Hotoya khinh miệt tuyên bố.

Thực ra, đó chỉ như một lá bùa hộ mệnh. Nàng đã lường trước sự xuất hiện của con khỉ và chuẩn bị kỹ lưỡng đối phó với yêu quái khỉ. Điều chưa biết dẫn đến bí ẩn, vô tri dẫn đến sợ hãi. Nhưng khi đã biết, bí ẩn và sợ hãi tan biến. Mọi thứ đều nằm trong tính toán, Tamaki không có nỗi sợ dư thừa. Vì thế nàng thắng. Và thất bại của con khỉ chính là tấm gương phản chiếu lại.

Thanh linh đao 『Hangenko』 được trao cho Tamaki trong nhiệm vụ này có đặc tính ban cho người cầm nó cả đặc điểm của nam và nữ. 

Đơn giản là cho nữ sức mạnh của nam, cho nam sự dẻo dai của nữ, kết hợp ưu điểm để bù khuyết điểm. Ngoài ra, nó còn có tác dụng phụ, đánh tan lời nguyền hoặc quyền năng dựa trên giới tính. Người cầm đao là nam, là nữ, và cũng không phải nam hay nữ. Vô tính. Vì thế, quyền năng của con khỉ vô nghĩa. Tamaki lúc này không phải nữ.

Không biết điều đó, con khỉ chủ quan. Không biết điều đó, nó ngưng suy nghĩ trong khoảnh khắc. Kết cục này là hiển nhiên. Kẻ mạo danh thần, không chịu khuất phục, bị tiêu diệt và chế ngự.

「Phù…」

Tamaki, người chiến thắng, lạnh lùng nhìn xuống con khỉ hấp hối.

「…Trời ạ. Chuyển động dữ dội thật.」

Dù đã ngã, thứ đó vẫn cương cứng đầy sức sống, đập vào mắt Tamaki. So sánh với thứ nàng 「mọc」 ra, nàng thoáng lộ vẻ nguy hiểm, choáng ngợp, ghê tởm… nhưng rồi như nhớ ra gì đó, nàng trầm ngâm, so sánh với ký ức, đánh giá, gật gù, và cười lạnh đầy cay đắng.

「Nhỏ bé thật.」

『Kh…guh!?』

Lời lăng mạ tàn nhẫn nhất với con yêu khỉ được Tamaki thốt ra bình thản. Nàng giẫm lên cơ thể khổng lồ, leo lên. Xoay dao, nàng đâm xuống, không khoan nhượng xuyên tim con yêu quái. Đó là nhát kết liễu.

『◼️◼️◼️◼️◼️…』

Tiếng gầm cuối cùng như vang vọng lại, song đồng thời lại tàn lụi yếu ớt chẳng xứng với thân hình. Một tiếng kêu dường như chan chứa bi thương. Cái đầu to tướng sừng sững kia cũng chậm rãi héo rũ đi như tàn úa…

「……」

Tamaki đâm thêm hai, ba nhát cẩn thận, xác nhận không bị ảo thuật chi phối mà không hay biết. Kiểm tra cơ thể vài lần, đảm bảo không có dị biến, nàng thở ra một hơi sâu và trầm.

「Phù… Thoát rồi, nhỉ?」

Nàng cảnh giác quan sát xung quanh, kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận không còn mối đe dọa, rồi mới thở phào. Nhưng chưa xong.

Kéo dậy thân thể nặng nề vì mệt mỏi, cùng tâm tình còn nặng nề hơn, Tamaki gắng gượng bước về phía sâu trong động. Dù mệt mỏi uể oải, nàng vẫn nghiến răng tiến bước. Đến khi tới được đại sảnh, cảnh tượng bày ra trước mắt khiến nàng rùng mình.

Vô số thi thể bị vứt bỏ. Xương cốt, có lẽ là của phụ nữ. Có cái còn dính thịt, còn loang lổ, vấy bẩn cùng mảnh vải rách nát. Mùi thối rữa bốc lên. Mùi thú vật xộc tới. Mùi nhục dục cũng lởn vởn trong không khí.

Xào xạc, xào xạc, lũ khỉ nhỏ nhặt xương, gặm thịt thối.

『Kiki!』

Chúng nhận ra nàng, vứt bỏ mẩu xương vụn rồi lao đến. Nước dãi chảy dài, chẳng chút cảnh giác, cứ thế trơ trẽn nhào tới. Trông hệt như đã quá quen thuộc với việc này. Nghĩ đến quyền năng của con khỉ yêu vừa rồi, thì kết cục của những 「món hàng đã dùng」 bị lùa vào gian phòng này hẳn chẳng khó tưởng.

「…Đừng trách ta nhé?」

Tamaki vung kiếm lên. Lũ khỉ nhỏ vẫn không chút cảnh giác. Chỉ thoáng dấy lên cảm giác áy náy. Thế nhưng… nghĩ đến nỗi oan khuất của những người đã trở thành vật hi sinh trong nơi này, cảm giác ấy cũng tan biến.

Thanh kiếm Tamaki chém xuống không mang theo chút do dự hay khoan dung nào.

-

Người ta rắc muối tẩy uế lên những xác người và yêu quái. Để bọn yêu quái khác không kéo đến tranh giành đống thịt đó, và để hài cốt con người không thấm đẫm oán niệm mà hóa thành ác linh. Đó chỉ là biện pháp tạm thời. Một mình Tamaki thì việc xử lý này quá đỗi phiền hà.

「…Hotoya-sama, thật là một chiến công xuất sắc.」

Từ trong hang động, Tamaki bước ra và được chào đón bởi những kẻ đeo mặt nạ không biết từ đâu xuất hiện. Họ là Ẩn Hành Chúng phục vụ triều đình… hay đúng hơn, là những trừ yêu sư của gia tộc bắt chước cách làm của triều đình. Hình như họ được gọi là ninja thì phải?

「Yêu cầu đã hoàn thành. Phần hậu sự nhờ các người nhé.」

「Vâng.」

Những kẻ vừa xuất hiện, vài người trong số họ, lặng lẽ tiến vào sâu trong hang động. Tamaki lướt qua họ… rồi quay lại gọi với.

「Nhớ làm lễ cầu siêu tử tế cho những bộ xương người đấy. Chết ở nơi như thế này, chắc hẳn họ mang nhiều oán hận lắm.」

「…Tuân lệnh.」

Lời dặn của Tamaki khiến họ im lặng một thoáng trước khi đáp lại. Giọng nói đều đều, không để lộ cảm xúc, nhưng Tamaki không phàn nàn gì. Nàng chỉ thoáng nghĩ rằng bản thân mình cũng từng cố gắng tỏ ra như vậy.

Nàng bước lên cỗ ngưu xa đang chờ sẵn. Đó là cỗ xe do một quý nhân nào đó chuẩn bị để đón vị trừ yêu sư vừa hoàn thành nhiệm vụ. Một cỗ xe hiếm có, được gọi là『Mayoiga』, thứ mà gần như không quý tộc hay quan lại triều đình nào sở hữu. Có điều chất lượng kém hơn loại do phương Bắc Thổ, nơi từng là trung tâm sản xuất, chế tác ra. Không gian bên trong không được mở rộng quá nhiều.

Dẫu vậy, cảm giác ngồi trên xe vẫn thoải mái hơn rất nhiều so với những cỗ xe thông thường.

「…」

Vẫn nắm chặt thanh kiếm, Tamaki kéo vài cánh cửa ngăn cách. Nàng tiến sâu vào không gian bên trong. Kéo khoảng ba, bốn cánh cửa chăng? Nàng dừng lại ở một căn phòng trải chiếu tatami đơn sơ, chuẩn bị tinh thần.

「Phù… Hự!!」

Nàng tra kiếm vào vỏ. Một cú sốc ập đến. Xung động. Bất giác, thanh kiếm tuột khỏi tay, rơi xuống sàn. Nàng quỳ sụp xuống ngay tại chỗ.

「Haa… Haa…!?」

Tiếng thở dài đầy mê hoặc. Nàng khép nép cọ chân, siết chặt lấy thân mình, buông ra tiếng thở ngọt ngào. Gương mặt đỏ bừng như bị thiêu trong cơn nóng sốt.

Sức mạnh vượt quá bản thân, quyền năng chẳng hợp với tầm vóc tất phải có cái giá của nó. Ân huệ của 「Phản Căn Canh」 cũng không phải ngoại lệ.

Đó là thứ ban cho thuộc tính trái ngược, đực cho cái, cái cho đực. Một hành vi đi ngược lẽ thường. Và dĩ nhiên, sẽ có phản ứng ngược lại.

Khi thanh kiếm mất tác dụng, phản động ập đến không thương tiếc. Cơ thể vừa chịu ảnh hưởng của đực liền nghiêng sang cái. Cơ bắp cường lực biến thành lớp thịt mềm mại. Khát vọng tranh đấu hóa thành mong mỏi được che chở. Dục vọng của đực trở thành dục vọng của cái.

「N… Nn…」

Nàng vô thức rên lên như một chú cún con. Nàng xoa bụng mình. Vuốt ve cái bụng đang đau nhức. Phần phụ nữ trong nàng khao khát điều gì đó. Nàng nhận ra đây chính là cảm giác khát khao bị hành hạ của một yêu ma sắc dục.

…Và rồi, tiếp theo là cảm giác ớn lạnh và sợ hãi.

「…!?」

Nàng ôm siết bản thân mình chặt hơn nữa. Do sự khủng khiếp của trận chiến khi nãy, hay do những cảnh tượng thảm khốc đã nhìn thấy?

…May mắn thay, sự dũng mãnh của một người đàn ông đã che lấp đi những điều đó. Thật kinh khủng. Ánh mắt của con khỉ ấy, khi nghĩ đến số phận tồi tệ nhất của chính mình, nàng sợ hãi đến tột cùng. Liệu nàng có kết cục như những bộ xương kia không? May mắn thay, không ai sống sót ở đó, có lẽ đó là điều may mắn đối với nàng. Nếu có ai còn sống, dù chỉ là sống dở chết dở, nàng sẽ phải đối mặt với một kết cục còn sống động và tàn nhẫn hơn nữa.

「Ô… ọe…ọe…!!」

Nàng vô thức nôn ra dịch dạ dày trên chiếu tatami. Là vì cô nghĩ đến cái kết có thể xảy ra với mình, hay vì phản ứng ngược của thanh kiếm, hay vì những ngày của tháng? Dù là gì, nàng vẫn tự nguyền rủa sự hèn hạ của mình. Vừa nguyền vừa tiếp tục nôn. A, thật kinh khủng. Nghĩ thế này thật… nghĩ đến tuyệt vọng và cái chết không thể cứu vãn của cô gái sư tử trong『Mayoiga』ấy,đáng lẽ nàng không bao giờ dám mở miệng.

Rốt cuộc chỉ là chuyện của người dưng sao… Thấp hèn. Thật sự thấp hèn. Một ý nghĩ hèn nhát và bỉ ổi. Không thể cứu vãn.

「Haa…haa…haa…ư…」

Tamaki rên rỉ. Tamaki nức nở. Nàng ngồi bệt xuống sàn, khóc nức nở. Nàng may mắn. Tâm - kỹ - thể, tất cả còn nửa vời như nàng mà thắng được là vận may. Thật đáng thương. Đã quyết tâm trở nên mạnh mẽ. Đã hứa sẽ bảo vệ mọi người. Đã thề sẽ không để mất thêm điều gì nữa cơ mà…

「…Nn.」

Một tiếng thì thầm, chẳng biết dành cho ai, vì điều gì. Nàng sợ sự cô đơn. Nàng khao khát sự ấm áp. Khao khát hơi ấm. Tiếng nước chảy là niềm an ủi.

「Uu… u…」

Nàng tự nghĩ mình thật thảm hại và xấu xí, nhưng bản năng, xung động, nàng không thể chống lại. Mãnh liệt, dữ dội, nàng chỉ muốn thoát khỏi nỗi sợ hãi và tuyệt vọng này. Hay là những nạn nhân trong hang động đó cũng đã nghĩ như vậy khi đón nhận cái chết? Nàng rùng mình khi nghĩ đến, càng thêm khao khát trốn chạy.

「A… Ah… Ư…!?」

Sợ quá. Sợ quá. Ai đó làm ơn. Hãy ở bên tôi. Hãy ở cùng tôi. Hãy ôm tôi thật chặt, bao bọc tôi, che chở tôi, ôm tôi thật sâu, đến tận nơi sâu thẳm nhất mà tôi không thể tự chạm tới… Tamaki khao khát hơi ấm ở nơi sâu thẳm mà chính nàng không thể với tới.

「!!?」

Mắt đẫm lệ, hơi thở dồn dập, Tamaki xoa bụng mình. Như thế này không được, chẳng thể chạm tới. Bàn tay chẳng thể… Nàng nhìn cánh tay mình. Không đủ. Có lẽ ngay cả con khỉ yêu quái kia cũng không đủ, nàng nghĩ.

Nếu có thứ gì chạm được, có lẽ…

「…Đồi bại.」

Lời nói vang vọng như tiếng vọng trong rừng rồi tan biến, Tamaki cũng không biết mình đang nguyền rủa điều gì. Chỉ biết nàng đang cố gắng xua đi cái lạnh của nỗi sợ hãi chưa từng nguôi.

…Có lẽ, nỗi sợ cô đơn của nàng sẽ được xoa dịu nếu có bạn bè bên cạnh. Nhưng Tamaki không muốn hai người kia ở gần. Nàng không muốn họ gặp nguy hiểm. Không muốn họ phải lo lắng cho mình. Không muốn dựa dẫm vào họ. Không muốn bị họ ghét bỏ. Không chỉ hai người, mà bất kỳ ai… Tamaki muốn là người cứu giúp, là người được dựa vào, là người bảo vệ. Vì vậy, nàng đã chọn con đường này. Để không lặp lại những sai lầm không thể sửa chữa.

「…」

Đội trừ yêu tư lập của gia tộc Hyakuyain, chuyên trừ yêu vì dân chúng và khách riêng… Cô gái được triệu thỉnh để trừ khử nỗi u sầu vì quốc sự của vị Tả Đại thần Phù Tang quốc, cũng là gia chủ Hyakuyain, chỉ biết co ro trong cỗ xe, run rẩy vì cái lạnh của cô độc, cố gắng gượng chịu đựng suốt quãng đường trở về kinh đô.

Kiềm nén, gắng gượng……

-

「……」

「……có chuyện gì thế?」

Đang sánh bước thì cô gái bỗng dừng chân, như để mặc tâm tư phiêu lạc nơi nào đó, khiến người đi cùng khẽ gọi với vẻ ngờ vực. Giọng điệu thô lỗ, hơi chút nam tính của người bạn đồng hành khoác một bộ đồ rẻ tiền lót vải màu xanh nhạt, đầu đội nón một chữ giống hệt bọn samurai nhà quê, đối lập hoàn toàn với dáng vẻ đoan trang của thiếu nữ kia, đội mũ ichimegasa, ôm theo hành lý, lúc này mới ngoái lại bước nhanh cho kịp.

「Không…… ta chỉ vừa nghĩ đến chuyện của tiểu thư mà thôi」

「Eh? Ah… chắc cũng không sao đâu nhỉ」

Người bạn nữ hầu thì thầm với vẻ u sầu, còn Iruka thì gãi cằm, đáp lại một cách miễn cưỡng.

Chuyện đã xảy ra cách đây khoảng một tháng rưỡi. Thảm kịch trong sự kiện ở Juuyaku… Kể từ đó, nỗi chán nản và sự ám ảnh với bổn phận của người bạn này, trong mắt Iruka, thật sự quá đỗi rõ ràng. Có một linh cảm về sự an nguy của chàng trai kia, nguyên nhân của mọi chuyện, và nếu không thể thốt thành lời, thì càng…

「…Thật lòng, ta thấy day dứt vô cùng」

Suzune, có lẽ cũng hiểu được lý do khiến chủ nhân mình suy sụp. Bản thân Suzune cũng từng bị giáng một đòn nặng nề bởi cảm giác mất mát khủng khiếp. Nhưng…

「……」

「Đừng giữ cái cảm giác tội lỗi đó. Những gì đáng vui thì cứ vui đi. Chẳng phải thế sao? Tamaki cũng vì thế mà giao ta làm người bảo vệ cô mà?」

「Chuyện đó… ừm, chắc là vậy thật.」

Suzune miễn cưỡng đồng ý. tiểu thư, người bạn của nàng, là một người đầy lòng trắc ẩn. Việc ít gặp mặt, ít trò chuyện không phải vì xa cách. Mà đúng hơn là để khỏi khiến ai phải thấy dáng vẻ bi thương của mình, và hẳn là… cũng để tránh khiến bọn họ bị cuốn vào hiểm nguy, dẫn đến mất mát thêm lần nữa.

「Đừng trưng cái mặt ủ ê đó ra. Khi có thể vui vẻ thì quên hết rắc rối đi mà tận hưởng. Đó mới là thành ý.」

「…Thật, đơn giản đến mức khiến người ta ghen tị.」

Trước lời nói của người bạn bán yêu, Suzune nhún vai như thể đã buông xuôi. Nàng bước đi sải bước, như thể đã dứt bỏ mọi thứ, vượt qua Iruka. Nàng liếc nhìn, như muốn nói「Làm vệ sĩ thì đi theo cho đàng hoàng.」

「Hê」

Iruka nhe răng cười, chấp nhận yêu cầu. Nàng ta bước đi hiên ngang, đuổi kịp và đứng bên cạnh Suzune. Dưới bóng nón, nàng ta giấu đi vẻ mặt nghiêm nghị không để bạn mình thấy.

(Thực tình, ta chỉ muốn đơn giản chúc mừng cho cô thôi…)

Chỉ bởi biết rõ chân tướng của gã đàn ông gây tội nghiệt kia, mà ngược hẳn với lời nói, lòng Iruka vẫn nặng u uất. Đó chính là lý do nàng chẳng thể rời khỏi người bạn nữ hầu này.

Tamaki thì không sao. Không hẳn là không có vấn đề, nhưng cũng chưa đến mức không thể cứu vãn. Chỉ cần gã đó lộ mặt, thế là xong. Hơn nữa, cô ấy đang ở dưới sự bảo trợ Tả Đại thần. Chẳng có gì đáng lo. Quan trọng hơn, cô ấy có sức mạnh và địa vị. Kẻ dám liều lĩnh làm bừa chắc hiếm.

Nhưng Suzune thì khác. So với Tamaki, nàng chỉ như ngọn cỏ trước gió. Dù có khá hơn đám dân thường một chút, song cũng chỉ là trong khoảng sai biệt không đáng kể. Vừa không có quyền thế, vừa chẳng có thân phận. Lại còn là người nhà của gã kia. Quan trọng hơn cả… nàng đã bị lôi kéo vào rắc rối rồi.

「Tha cho ta đi…」

Khi Iruka khẽ lẩm bẩm, họ đã đến nơi. Trước cổng một dinh thự xa hoa, dinh cơ của một chi nhà Byakuyain, đồng thời cũng là nơi tạm trú của một gia tộc trừ yêu vừa thượng kinh chầu chực.

「Fufufufu. Hoan nghênh♪」

「!?」

「Kyaa!!?」

Không một dấu hiệu, người đó cất tiếng gọi từ phía sau. Không chút khí tức, người đó đã ôm chầm Suzune từ sau lưng. Theo bản năng, Iruka định rút vũ khí, nhưng kiềm lại. Chỉ thế này thì chưa đủ. Nếu để xảy ra chuyện dao kiếm, chỉ tự đào mồ chôn mình.

(Nhẫn nhịn. Nhẫn nhịn… Đừng để lộ sơ hở. Đừng bỏ qua bất kỳ động tĩnh nào.)

「Fufu♪」

Liệu có phải đang cài bẫy gì không? Nếu thế, bên này cũng đã sẵn sàng, Iruka lườm người kia với ý chí ấy. Nhưng mỹ nhân kia chỉ cười nhạo, như chế giễu. Cô ta ôm lấy thân hình mảnh mai của Suzune, đôi tay nghịch ngợm vuốt ve, đắc thắng.

「Đáng sợ, đáng sợ quá. Vậy mà ngươi cứ chằm chằm ngó lấy bộ dạng dâm đãng ấy… Vệ sĩ này, hay là đổi người khác đi?」

「Đừng, đừng đùa nữa… Làm ơn dừng lại!」

Tiếng thì thầm khiêu khích, cố ý để Iruka nghe thấy. Suzune tuy yếu ớt kháng cự, nhưng cũng rõ ràng tỏ ý từ chối. Kẻ xâm nhập cố ý làm ra vẻ thất vọng, rồi buông nàng ra, song trên gương mặt tuyệt sắc vẫn rạng ngời nét yêu mị kiêu ngạo, chẳng chút ăn năn.

「Hoan nghênh quý khách từ Onizuki?… Nào, mau vào đi thôi. Thời gian quý hơn vàng đấy」

「Khụ… Xin phép.」

Suzune chỉnh lại y phục rối bời sau khi bị trêu chọc, bình thản theo vào. Tuy trong lòng đầy bất bình, nhưng thân phận cách biệt, hơn nữa còn mang hai ân tình lớn, nàng chỉ có thể nhẫn nhịn. Cũng chẳng muốn lộ ra gương mặt cau có làm gì.

Dọc hành lang, qua dãy nối, bước trên nền gỗ trơn bóng, được tiểu thư Miyataka dẫn lối, cả hai đi sâu mãi vào trong. Lúc Suzune dừng lại, ngoảnh nhìn thì thấy cô ta đang nhếch môi cười cợt. Cảm giác bị trêu chọc khiến nàng suýt nổi giận, song lại gắng kìm. Trái lại, Iruka  thì mặt mày hẳn đã cau có, chẳng buồn giấu giếm. Đến cuối cùng, tiểu thư chỉ bình thản kéo shoji ra.

「!? Chí ít cũng nên báo trước một tiếng chứ?」

「Ara, có chuyện gì không tiện để người khác trông thấy sao? Tự sướng kiểu anh em à?」

「Đùa gì vô duyên thế…」

Lời khẩn cầu của chủ nhân căn phòng trước sự xuất hiện đột ngột. Đùa cợt. Ngán ngẩm. Cuộc trò chuyện xen lẫn ấy khiến người chứng kiến cảm nhận được sự thân mật.

Một chút ghen tị thoáng qua. Lo lắng. Bất an… Nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ đau đớn của người ấy, với những vết thương trên da được che giấu bởi lớp băng gạc, đứng dậy từ chăn đệm, những cảm xúc ấy bỗng trở nên nhỏ nhặt.

「…Yukine? Em đến sao?」

Bị khuôn mặt che phủ hơn một phần ba bởi băng gạc hướng về phía mình, Suzune, không, Yukine, chỉ cần thế thôi đã cảm thấy lồng ngực nóng bừng. Giọng nói ấy, hệt như trong ký ức xa xôi, trộn lẫn giữa kỳ vọng và bất an, khiến nàng vô thức căng thẳng.

「Em mang theo ít đồ có thể dùng để chăm sóc anh… Em vào phòng được chứ?」

Trước câu hỏi dè dặt, người thân yêu trước mặt nàng mỉm cười đầy ân cần, dù qua lớp băng gạc vẫn có thể cảm nhận được.

「Anh nào có cánh cửa nào khép lại trước em đâu」

Bàn tay đưa ra như gọi mời. Suuzune, không, Yukine, chẳng kìm được mà chạy ào đến, chẳng hợp với vẻ đoan trang thường ngày. Dẫu đây đã là lần gặp gỡ thứ tám, nàng vẫn cứ muốn òa khóc. Lớp trang điểm mỏng manh trôi đi, để mặc đối phương khẽ lau đi với vẻ bất lực.

「……Thật là một tình anh em cao đẹp. Này, ngươi có tin đó thực sự là tình yêu thuần khiết không?」

「Ai biết được」

Ngoài cửa phòng, ngắm nhìn cảnh tượng huynh muội trước mắt, vị tiểu thư phóng đãng buông lời giễu cợt. Iruka chỉ hờ hững đáp lại.

Ah… Nếu có thể thẳng thắn vui mừng thì tốt biết bao. Tiếc rằng lúc này, Iruka chẳng thể nào đem toàn bộ sự thật nói cho bạn mình. Cũng chẳng có dũng khí ấy. Ít nhất là… vào lúc này.

「Làm ơn, hãy làm gì đó đi…」

Lời khẩn cầu không rõ hướng tới ai, Iruka thì thầm như tan biến…

-

Một chút thiết lập ngoài lề.

Yêu Khỉ

Biệt danh là Masaru-kun. Ngoại hình và lời thoại gợi nhớ đến một tác phẩm nào đó, nhưng không phải là sao chép... mà là parody và homage. Tên gọi này, theo một bộ anime quốc dân nào đó, lại thành ra mang tiếng xấu oan uổng.

Thực ra vốn là con người bị cải tạo thành yêu quái, là vật thí nghiệm trong công trình thử nghiệm biến đổi nhân loại thành thần cách. Quá trình cải tạo có chèn thêm giai đoạn yêu quái, nhưng không thành công lắm. Sức mạnh cho phép sao chép đến sáu mươi phần trăm năng lực hoặc dị năng của người khác tuy hữu ích, nhưng do trí tuệ bị suy giảm bởi quá trình cải tạo, nó chỉ sử dụng một vài khả năng yêu thích, khiến kho báu này bị lãng phí.

Ngoài ra, năng lực bắt phụ nữ phục tùng y hệt ứng dụng thôi miên là một chiêu thức "giết ngay từ lần đầu gặp" nếu không có kết giới, bùa chú hay biện pháp củng cố trí nhớ để đối phó. Bởi vậy, nó thường dùng chiêu này để săn lùng mấy trừ yêu sư yếu kém, thiếu biện pháp đối phó. Trong thời loạn đại, khi đi cùng với Yamauba-sama, tỉ lệ thành “trò chơi mất cân bằng” càng cao. Nhưng sau khi Yamauba-sama bị phong ấn, nó trở nên vô dụng so với chi phí duy trì, cuối cùng bị Tả Đại thàn-sama dùng rồi vứt bỏ cho tham vọng của mình.

 

Sò-kun

Là đồng hương với Sò-chan trong chương một, cùng được ấp trong một bể nước. Trong dòng thế giới gốc, nó là một mid-boss bị nhân vật chính đánh bại ở nửa đầu câu chuyện. Trong số các cá thể được chuẩn bị ở khắp vùng Phù Tang, đây là một cá thể được nuôi dưỡng đặc biệt với cơ thể săn chắc, được kỳ vọng cao. Sau khi Yamauba-sama bị phong ấn, nó tạm thời bị ghép đôi với Yêu Khỉ, nhưng dường như không hợp nhau. Cuối cùng, theo yêu cầu của đệ tử, cả nó lẫn Yêu Khỉ đều bị nơi sản xuất “cắt đuôi” vứt bỏ.

Nhân tiện, đối với loài yêu quái gọi là “Shin”, hình thái vỏ sò chỉ là ấu thể. Khi đạt tới cực điểm, có được thần cách, vỏ sò khép kín được coi như trứng hoặc nhộng, từ đó có thể phát triển thành loài rồng. Ở giai đoạn ấu thể sò, nó là một món ngon hiếm có mà chỉ những người sành sỏi mới biết. Trên Đại lục, do bị săn bắt quá mức, loài này gần như tuyệt chủng, và các sản phẩm nuôi trồng từ Phù Tang được xuất khẩu trên thị trường đen như những món hàng quý giá.

Cách chế biến được khuyên dùng là xào với bơ, nước tương và một chút rượu PhùTang. Cơ thể lớn của nó vừa giữ được hương vị đặc trưng của sò, vừa mang đậm chất umami và độ đậm đà tương tự như sò điệp hay hàu đá, được cô đọng và điều chỉnh hoàn hảo, quả thực là một tuyệt phẩm (theo lời nhà sản xuất).