Trong ánh sáng mờ ảo của ngọn nến chiếu rọi bên trong lều trại tối tăm, một người phụ nữ đang trang nghiêm mở một cuộn giấy.

Nàng là một người phụ nữ xinh đẹp, dường như đang ở độ tuổi rực rỡ nhất. Đồng thời, nàng toát lên vẻ gì đó thoát tục, như mang một bóng tối u ám, tâm trạng không vui, thần kinh căng thẳng, và khuôn mặt lạnh lùng khó gần.

Mái tóc dài lấp lánh như bó sợi bạc được buộc gọn phía sau. Đôi mắt màu xanh lam ẩn chứa nỗi u sầu. Làn da trắng mịn không tì vết gợi nhớ đến một con hạc trên cánh đồng tuyết. Dáng người thon gọn, săn chắc lộ rõ qua lớp trang phục, nhưng không hề gầy gò, mà ngược lại, đầy đặn một cách tinh tế như được chọn lọc kỹ lưỡng. Dù không để lộ nhiều da thịt, trang phục ôm sát cơ thể lại khiến đường nét ấy trở thành liều thuốc độc đối với ánh mắt của đàn ông.

「…」

Người phụ nữ quyến rũ, mê hoặc, và thậm chí mang vẻ huyền ảo ấy, lại chỉ một mình lặng lẽ đọc cuộn giấy trong lều trại vắng vẻ, tẻ nhạt. Ánh mắt nàng lướt qua lại nhiều lần trên bản tin vừa được gửi đến, đọc đi đọc lại, rồi cuối cùng khẽ thở dài.

「Haa…」

「Yo? Sao thế? Lại trưng cái bộ mặt ủ dột ở một nơi thế này à? Có chuyện gì phiền lòng thì nói với ta, ta nghe cho?」

Nghe tiếng thở dài, một giọng nói cất lên như đáp lại. Người phụ nữ khẽ liếc mắt từ cuộn giấy sang phía trước. Ở lối vào lều, một người đàn ông râu ria đứng đó, tay cầm chai rượu, khuôn mặt đỏ gay, nở nụ cười nhếch mép. Hắn mang đến ấn tượng hoàn toàn trái ngược với nàng, phóng khoáng, bộc trực, phóng đãng, và có vẻ cẩu thả. Không chút khí thế. Chỉ như một gã tầm thường say xỉn.

Hai con người trái ngược nhau hoàn toàn này, kỳ lạ thay, lại là đồng đội cùng hợp tác trong nhiệm vụ lần này, và cũng là đồng nghiệp thuộc cùng một cơ quan.

Họ là thành viên của nhóm bảy người thuộc Âm Dương Liệu của triều đình Phù Tang, được gọi là Thoái Ma Thất Sĩ, cụ thể, người phụ nữ là Tam Tịch,『Thương Thánh Lãnh Quỷ』, còn người đàn ông là Tứ Tịch,『Song Long Sứ Giả』. Đó là danh xưng của hai người đang đối diện nhau trong lều.

「…Có vẻ như ở Trung Thổ đã xảy ra một sự cố.」

Sau một thoáng im lặng, Tam Tịch đáp lại bằng giọng điệu bình thản, tiết lộ nội dung cuộn giấy cô đang đọc.

「Sự cố? Là chuyện gì?」

「Linh Khuyết Khởi Bạo.」

「Hả?」

Tứ Tịch, vốn chỉ hỏi cho có lệ, nghe câu trả lời liền tỉnh cả rượu, mặt mày trở nên nghiêm túc. Hắn ngừng uống, bước tới, nhận cuộn giấy từ tay Tam Tịch và bắt đầu đọc nội dung.

「Cái này… thật là… triều đình chắc đang rối như tơ vò đây, nhỉ?」

Sau khi đọc qua, nắm bắt được toàn bộ diễn biến sự việc, Tứ Tịch lên tiếng. Một đội tuần tra ở Trung Thổ đã phát hiện điều bất thường. Nhưng mọi nghi vấn đều bị thổi bay theo nghĩa đen, và vì nguy cơ ô nhiễm, việc đào bới khu vực đó cũng bị cấm. Dù có những nghi ngờ mờ ám, mọi thứ vẫn chìm trong bóng tối… ít nhất, cho đến khi ô nhiễm được thanh tẩy, một cuộc điều tra nghiêm túc dường như là bất khả thi.

「Việc thẩm vấn người dân địa phương dường như không mang lại kết quả gì.」

「Chắc rồi. Những kẻ biết chuyện có lẽ đã bị thổi bay cả đám, đúng không? Hừ, gan góc thật đấy.」

Cuộc thẩm vấn tại dinh thự chính của nhà Juuyaku sau sự cố dường như không thu được thành tựu đáng kể. Vật chứng tịch thu cũng chẳng có gì quan trọng. Có lẽ tất cả đã bị xóa sạch hoàn toàn. Bằng chứng đã được che giấu một cách hoàn hảo.

「Nghi ngờ thì xử phạt… nhưng trường hợp này thì khó mà làm thế được. Chuyện này có vẻ sẽ chìm xuồng thôi.」

Chính xác hơn, hầu hết các gia tộc trừ yêu sẽ đồng tình với cách xử lý này. Không ai biết nhà Juuyaku đã làm gì và đến đâu. Nhưng dù ít hay nhiều, hiếm có gia tộc trừ yêu nào không mang chút tội lỗi, nên chẳng ai muốn tạo tiền lệ bị trừng phạt chỉ vì nghi ngờ. Huống chi, nghi vấn ban đầu chỉ dựa trên lời nói của một gia nhân, mà người này giờ đã mất tích, càng khiến mọi chuyện mù mờ hơn.

「Hơn nữa, ngay cả chủ gia của kẻ gia nhân ấy cũng tỏ vẻ đồng thuận, ư.…… Thật bốc mùi. Sao lại dễ dãi nghe lời thế nhỉ, hử?」

Vừa vuốt râu cằm chưa cạo sạch, Tứ Tọa thốt lời như mũi dao xoáy. Với thân phận Thoái Ma Thất Sĩ, dẫu không muốn, tin tức từ khắp nơi cũng tự khắc lọt vào tai. Nói đến gia tộc Onizuki, chẳng phải chính là gia tộc đầy những lời đồn đoán xoay quanh vị trí gia chủ đời kế tiếp đó sao.

「Thật đáng tiếc. Một nhân tài đầy triển vọng lại bị cuốn vào phiền phức, rồi cuối cùng phải ẩn mình. Trong khi cái giới này vốn đã thiếu nhân lực trầm trọng…… Tam Tịch, cô cũng nghĩ thế, đúng không—Á!」

Trong lúc vừa trò chuyện vừa than vãn, bàn tay hắn đưa ra định chạm vào cặp mông săn chắc nhưng đầy đặn của nàng liền bị đánh bật. Tứ Tịch ôm bàn tay đau điếng, thổi phù phù, nhún vai.

「Cô vẫn cứng nhắc như mọi khi. Nói chuyện ngoài lề chút thôi… Dù gì thì, cô nên cởi mở hơn một chút. Cứ thế này là dễ bị dính vào rắc rối đấy, biết không?」

「…Ngươi đến đây làm gì?」

Tam Tịch hắng giọng, cắt ngang câu chuyện và hỏi thẳng. Đó là lời cảnh báo không muốn tiếp tục bàn chuyện chính trị. Gia tộc Aioi, cùng với gia tộc Ako, nổi tiếng là trung thành với nhiệm vụ và giữ khoảng cách với chính trị. Nàng chẳng muốn bị cuốn vào rắc rối.

「Ồ, đúng rồi, đúng rồi… Có báo cáo từ đội trinh sát vừa trở về. Dường như có một đám khách không mời mà đến. Hai người bị giết, một người bị xử lý.」

「…Ta muốn nghe báo cáo đó trước tiên.」

Nghe thông tin từ đồng nghiệp, Tam Tịch lập tức cầm cây thương bên cạnh và đứng dậy. Nàng bước nhanh qua người đồng nghiệp, rời khỏi lều. Tứ Tịch cất cuộn giấy vào ngực áo, uể oải bước theo.

Bước ra khỏi lều, một cơn gió mang theo chút lạnh lẽo thổi qua. Cảnh tượng trước mắt thật đông đúc.

Người, người, người…… khắp nơi đều là dòng người qua lại. Nhìn kỹ sẽ thấy hầu hết đều mang theo vũ khí. Binh lính, samurai, gia nhân, rồi cả ẩn hành chúng. Vô số lều trại, hàng rào, cọc gỗ, vọng gác. Một pháo đài, và trong pháo đài ấy là đại quân triều đình đang tập kết.

Tháng trước, tin báo từ vùng ngoại vi Phù Tang, sâu trong khu vực hẻo lánh, lũ kappa sinh sôi ồ ạt. Người ta nghi ngờ có sự can thiệp nhân tạo, nhưng dẫu sao, không thể mặc kệ. Nơi đó dân cư thưa thớt, đường đi hiểm trở, đến cả uy thế của triều đình cũng khó vươn tới. Bởi vậy, một đạo quân chinh phạt đã được phái đi, ưu tiên chất lượng, song tổng cộng cũng lên đến năm nghìn người, trong đó có hơn ba mươi trừ yêu sư. Không thể trông mong viện binh khi khẩn cấp, nên số lượng đông đảo là điều cần thiết cho cuộc thanh trừ trên diện rộng.

「Mọi người đã tập trung đủ cả rồi chứ.…… Vậy thì bắt đầu nghị sự thôi?」

Trên đỉnh ngọn đồi, bên trong căn lều lớn được dựng trong pháo đài vây kín bởi từng lớp rào chắn, khi hai vị Thoái Ma Thất Sĩ vừa đến, tựa như tất cả đã chờ sẵn, hội nghị quân sự lập tức khai màn. Vị tướng chỉ huy cuộc chinh phạt lần này, quan tiểu nạp ngự làm giám sát, các tướng lĩnh chỉ huy từng quân đoàn, các trưởng võ sĩ đoàn, cùng đại diện các gia tộc trừ yêu đều đã tề tựu để chia sẻ thông tin.

「Ắt hẳn các ngươi đã nghe qua sơ lược rồi. Cuối cùng chúng ta cũng đã chạm trán bọn chúng」

Đội trinh sát phát hiện ở khu rừng rậm rạp phía trước có hàng ngàn con kappa. Chúng rõ ràng đang rình rập thời cơ, và điều này khiến những người tham dự cảm thấy nặng nề.

「Chắc hẳn chúng sẽ thừa cơ tấn công ta. Đặc biệt là vào ban đêm, rất nguy hiểm. Nghe nói bọn chúng có thể nhìn rõ trong bóng tối… Theo thuật bói toán, từ mai trời sẽ chuyển mây, phải không?」

「Đúng vậy. Không thể trông chờ vào ánh trăng. Nếu muốn cố thủ, e rằng chỉ còn cách dùng đuốc thắp sáng hết mức xung quanh.」

Khi vị tướng quân dày dạn kinh nghiệm từ những trận chiến với đám man di chưa thuần phục đặt câu hỏi, một trong các pháp sư trừ yêu đáp lại. Cùng với việc xây dựng pháo đài, họ đã điều tra kỹ lưỡng về địa hình, khí hậu và thời tiết bằng mọi phương pháp có thể.

「Phạm vi chúng ẩn náu cũng chỉ có hạn. Nếu kéo dài, quân ta sẽ kiệt sức. Hay là nên đánh một đòn quyết định?」

「Chỉ đánh bại chúng thôi thì chưa đủ. Đây chỉ là màn dạo đầu. Theo báo cáo, hang ổ của chúng nằm phía trước. Nếu chịu tổn thất quá lớn, ta sẽ không thể triệt phá được cốt lõi.」

「Chỗ này đất đai thoát nước kém, quân ta khó di chuyển. Nghe nói bọn chúng có thể bơi trong bùn như trong nước. Lợi thế địa hình thuộc về chúng. Vượt qua bùn lầy, rồi quét sạch khu rừng phía trước là việc không hề dễ dàng, đúng không?」

Đề xuất của vị samurai trung niên dẫn đầu đội bị những người khác phản đối. Lợi thế địa hình rõ ràng nghiêng về phía địch, cùng với quy mô chưa rõ của đám yêu quái. Những yếu tố này khiến họ lo sợ tổn thất.

「Hừm. Vậy dùng độc thì sao? Ở vùng Bắc Thổ, độc dược từng rất hiệu quả mà?」

「Lúc đó tình hình khác. Độc dược do đám học giả nghiên cứu rất tinh vi. Ở nơi xa xôi này, lượng độc có thể mang theo an toàn chỉ có hạn. Hơn nữa, để rải độc cần sự hợp tác của những người tinh thông thức thần thuật .」

「Ừm. Cũng không thể bổ sung thêm. Vậy nên dùng độc để tấn công thẳng vào hang ổ của chúng thì hơn.」

「Nhưng nếu không đánh bại đám yêu quái trước mắt này, việc đó cũng khó mà thực hiện…」

Cuộc tranh luận bộc lộ mọi bất lợi của họ. Không có lợi thế địa hình, đường tiếp tế mỏng manh, và con người vốn đã thua kém yêu quái về thể lực, chẳng thể làm gì hơn. Hơn nữa, số lượng kẻ địch vẫn chưa rõ ràng… Theo binh pháp thông thường, thất bại gần như là điều hiển nhiên trong mắt bất kỳ ai.

…Tất cả chỉ là sự sắp đặt theo dự tính, chỉ để tái xác nhận tình hình. Dù có vẻ như đang rơi vào thế khó, mọi thứ đều nằm trong dự liệu, và vì thế đội trừ yêu mới có sự tham gia của họ. Đây không phải cuộc chiến giữa người với người.

「…Được rồi. Chúng ta đã bàn luận đủ rồi nhỉ? Vậy thì đã rõ. Bánh gạo để cho thợ bánh gạo làm. Chỗ này nên để chuyên gia xử lý. Đám yêu quái đâu có chờ chúng ta bàn xong」

Sau một lúc, vị tướng quân kết thúc cuộc tranh luận kéo dài bằng những lời ấy. Thực tế, mọi thảo luận cho đến giờ chỉ là cái cớ dạo đầu. Mọi sự chuẩn bị và sắp xếp cho tình huống này đã được hoàn tất từ trước. Thư ký bên cạnh ghi chép toàn bộ cuộc đối thoại, và tiểu nạp ngôn là nhân chứng.

「Do đó, thưa Tam Tịch và Tứ Tịch, theo như đề xuất đã bàn trước, xin phiền hai vị đảm nhận… được chứ?」

Tướng quân ra hiệu, Tam Tịch ngồi ở một góc khẽ gật đầu không nói, còn Tứ Tịch thì vung tay qua loa đáp lại. Khi hỏi ý các chỉ huy khác, tất cả đều đã sẵn sàng. Đó là điều hiển nhiên. Vì thế mà họ cố tình dựng trại trên ngọn đồi dễ bị phát hiện, phô trương như muốn khiêu khích. Cuộc họp quân này, xét một mặt, chỉ là một vở kịch. Đó là sự thỏa thuận ngầm giữa Bộ Binh, các gia tộc samurai và các trừ yêu sư, một nghi thức để giữ thể diện cho nhau.

…Cuộc họp quân kết thúc, và khoảng một khắc sau, vào lúc chiều tà, khi binh lính đã dùng bữa và nghỉ ngơi xong, công cuộc tiêu diệt bắt đầu.

『!!!!』

Tiếng sấm rền vang như gầm thét. Dưới bầu trời trong xanh, sấm sét bất ngờ giáng xuống. Đúng là sét đánh giữa trời quang. Xa xa, tiếng rồng gầm vọng lại. Những tia sấm mang thần khí bắt đầu thiêu đốt khu rừng sâu của người Emishi.

『Kikiki!!?』

『Kiki!!』

Trong khu rừng bùng cháy bởi những tia sét, đám kappa bị ép phải lộ diện. Sấm sét và ngọn lửa thần khí gần như vô hiệu với chúng, nhưng khi nơi ẩn náu bị phá hủy, chúng buộc phải hiện thân.

Vượt qua ngọn lửa thần, bọn kappa nhìn về phía pháo đài. Chúng liếc, gầm, và sau đó như cộng hưởng đồng loạt phát ra âm thanh từ cổ họng, rít gầm, rồi lập tức hàng loạt những quái vật xanh rút lại như bị hút rồi lao vào.

「Chúng… chúng đến rồi…!?」

Binh lính cố thủ trong pháo đài bao quanh bởi hàng rào hoảng loạn trước đám kappa ùa tới. Họ không hề lơ là, nhưng sức mạnh thể chất của kappa vượt xa con người. Chân chúng nhanh hơn cả những người đưa thư được huấn luyện. Sức bật của chúng vượt qua báo săn. Sức mạnh cánh tay ngang ngửa dũng sĩ. Theo ghi chép trước đây, hàng rào ba lớp, cọc nhọn hay chướng ngại vật chỉ có thể cầm chân chúng trong chốc lát. Và sức lây lan của kappa thì ai cũng biết.

「Bình tĩnh! Tất cả sẵn sàng! Lôi kéo đám yêu quái lại gần!!」

Tiếng quát của các chỉ huy kìm nén sự hoảng loạn. Những binh lính được huấn luyện bài bản tự động giương cung, nỏ và súng hỏa mai. Nếu là đám lính thiếu rèn luyện, có lẽ chúng đã hoảng sợ bắn bừa, phí đạn vô ích. Ở điểm này, họ là những chiến binh xuất sắc.

「Vậy thì, theo đúng kế hoạch… nhờ cậy các vị nhé?」

Nàng nói với các chỉ huy, không chờ câu trả lời, liền lao ra ngoài.

「Ơ…!?」

Đội súng hỏa mai xếp thành hàng ngỡ ngàng. Một bóng người lướt qua bên cạnh, nhảy qua hàng rào ba lớp, vượt qua chướng ngại vật, lao thẳng ra khỏi pháo đài, đáp xuống ngay trước đám kappa đông như đàn kiến.

「Ê, kia chẳng phải… Tam Tịch!?」

「Nguy hiểm quá. Một mình sao!?」

Nàng thường xuyên xuất hiện ở hiện trường, lại còn xinh đẹp, nên binh lính trong đoàn biết rõ nàng. Trên những cuộc hành quân trường chinh, trước mặt lũ yêu ma quỷ quái tấn công dọc đường, nàng đứng ra xẻ thịt chúng từng mảnh, đó thực sự là một khúc truyền kỳ.

Đối với nàng, đó chỉ là công tác thường nhật, nhưng nhờ tài năng đó và tính cách phóng khoáng của một người đàn ông nữa, nàng đã giành được lòng tin chắc chắn của binh lính. Vì vậy cảnh tượng duy nhất một người bước ra khỏi pháo đài khiến mọi người hoảng hốt.

「Tam Tịch-dono! Đối thủ là những con kappa kia kìa!? Nguy hiểm đấy!!」

「Xin hãy rút lui!!!」

Binh lính đã được huấn luyện từ trước. Đối thủ không bị ảnh hưởng bởi linh thuật, và chất dịch cơ thể của chúng nguy hiểm đến mức chỉ cần chạm vào đã có thể bị lây nhiễm. Hơn nữa, số lượng của chúng đông đến kinh hoàng. Với các trừ yêu sư dùng thương làm vũ khí, điều này dường như quá bất lợi.

『Kikiki!!?』

『Kiki!!』

Trong lúc binh lính trong pháo đài kêu gọi lui lại, đám kappa vẫn không ngừng tiến tới. Họ nhìn về phía các chỉ huy, nhưng không có lệnh nổ súng. Và họ cũng không ngu ngốc đến mức chống lại mệnh lệnh. Dù sốt ruột, họ chỉ biết chuẩn bị tư thế.

Tấn công. Tấn công. Tấn công. Đám kappa, chẳng biết từ lúc nào, đã bỏ qua pháo đài, dồn toàn lực lao về phía người phụ nữ đơn độc. Như phát cuồng, chúng gầm thét lao vào, giống hệt lũ ong bị hút về phía hoa. Khoảng cách với con kappa đầu đàn giờ chỉ còn mười bước.

Và rồi… hàng đầu bị chém ngang, đứt đôi.

「!!?」

「Chuyện gì vừa xảy ra!?」

Cảnh tượng trước mắt khiến binh lính câm lặng. Một nhát thương vung lên. Không cần chạm vào, hàng chục con yêu quái đã bị xé toạc. Điều đó dường như không thể tin nổi. Có vẻ như là một loại linh thuật. Nhưng lẽ ra kappa không bị ảnh hưởng bởi những thứ như thế…?

「Đúng là『Thương Thánh』.」

「Chỉ bằng áp lực gió mà làm được thế sao…」

「Ngoài sức tưởng tượng…」

Các trừ yêu sư trong pháo đài hiểu rằng đó không phải dị năng hay linh thuật, mà chỉ đơn thuần là kỹ năng được mài giũa đến tột đỉnh. Cơ thể được cường hóa đến giới hạn, cây thương được vung lên. Áp lực từ nhát thương trở thành hung khí, xé tan xương thịt của lũ yêu quái cứng cáp. Chỉ đơn giản vậy thôi. Dĩ nhiên, ngay cả trong giới trừ yêu sư, điều này cũng là bất thường.

Gia tộc Aioi, trực hệ, Cuồng Hạc tiểu thư của nhà Aioi. Tam Tịch trong Thoái Ma Thất Sĩ,『Thương Thánh』, người vượt qua lý lẽ thông thường bằng kỹ nghệ thương thuật đỉnh cao.

「Bắn!」

Khi Tam Tịch lạnh lùng xé toạc bầy kappa mà ngọn thương còn chẳng cần chạm tới, binh sĩ đang chết lặng được mệnh lệnh thúc giục từ phía sau. Hoảng hốt, họ khai hỏa, tên bay, đạn lửa nổ rền. Và lại thêm một tầng kinh ngạc nữa.

Người phụ nữ dùng thương đã bọc mình trong một mùi hương ngọt ngào nồng nàn, dụ dỗ đám kappa. Lũ yêu quái mất kiểm soát lao tới, và tại đó, mưa tên đạn dồn dập trút xuống. Nàng, như đang múa, lướt qua kẽ hở giữa cơn mưa vũ khí không phân biệt địch ta. Xung quanh, lũ yêu quái lần lượt bị hạ. Nhưng nàng không hề có dấu hiệu bị thương, thậm chí không dính chút máu nhiễm bẩn nào. Nhẹ nhàng, như múa, như trôi chảy tựa nước, lũ yêu quái bị tàn sát đơn phương.

Đám kappa là mối họa không thể để xổng. Vì thế, mồi nhử để ngăn chúng chạy tán loạn là không thể thiếu. Tam Tịch trong Thoái Ma Thất Sĩ bình thản đảm nhận vai trò nguy hiểm này. Binh lính và tướng lĩnh, tất cả đều bị mê hoặc và kính nể trước cảnh tượng ấy. Trừ một người.

「Chà, tự nguyện nhận cái vé xui xẻo, khổ thân chưa.」

Ngụm rượu từ bình, ngồi trên tháp canh cao nhất như chỗ ngồi đặc biệt, Tứ Tịch đánh giá màn trình diễn ấy. Là món nhắm rượu tuyệt vời, nhưng bị cả đám người nhìn thế này thì mất cả hứng. Vũ điệu của mỹ nhân đáng lẽ nên được độc chiếm ở nơi phong nhã hơn.

「…」

「Khà khà, uống không?」

「Không, cảm ơn.」

Giữa lằn ranh chiến đấu, những lời nói thoải mái từ nơi an toàn chẳng thể nhận được ánh mắt thiện cảm. Bị binh lính trên tháp canh nhìn lạnh lùng, Tứ Tịch trêu đùa rồi bị từ chối. Phản ứng như dự đoán. Gã cười khẽ, đứng dậy, vươn vai.

「Thôi được. Ở đây ngột ngạt quá, ta cũng đi làm việc đây.」

Và rồi, phía sau pháo đài nổ tung. Tiếng gầm vang vọng. Binh lính hoảng loạn trước tình huống bất ngờ.

「À, đừng lo, đừng lo. Chỉ là đang xử lý đám bất hảo thôi. Các ngươi cứ tập trung hỗ trợ Tam Tịch phía trước nhé.」

Vừa nốc rượu, Tứ Tịch vừa thong dong tuyên bố, bước xuống khỏi vọng lâu, vòng quanh pháo đài. Khi quân sĩ còn lo đối phó kappa phía trước, thì đằng sau, một bầy đại yêu đã vòng tới. Đó là đối thủ của gã, không, chính xác hơn, là của những thức thần hắn sai khiến. Với chúng, so với kappa, bọn đại yêu này còn dễ đối phó hơn nhiều.

Tiếng gào thét thảm khốc của lũ quái vật cất lên. Không chút khoan dung, chúng bị thức thần đồ sát. Đẳng cấp khác biệt hẳn. Không thành một trận đấu. Nổ tung. Rực cháy. Khói bụi cuồn cuộn, hỏa diệm cuồng loạn, giữa đó hiện lên bóng ảnh hai đầu quái thú khổng lồ… Tứ Tịch của Thoái Ma Thất Sĩ đời đời vẫn là con người, chức vị được truyền thừa trong tộc. Chính lời thệ nguyện cùng thức thần kế thừa ấy mới đảm bảo địa vị của hắn.

「Lại phá phách ầm ĩ quá. Tích tụ nhiều quá rồi hả?」

Gã bình phẩm về đám ngựa hoang đang thiêu đốt đất, xé thịt, moi ruột. Ở kinh thành, chúng bị kìm hãm rất nhiều. Cơ hội để tung hoành hiếm hoi, và dù có cơ hội, cũng phải kiềm chế để tránh thiệt hại. Chắc hẳn chúng đã dồn nén quá nhiều. Thật là một màn tung hoành đáng kể.

「Bị tập kích từ hậu phương... quả nhiên vậy sao?」

Khi ga vừa nhấm nháp rượu vừa thưởng thức cảnh tay sai quấy phá, thì tướng quân bước tới cất tiếng. Hắn khẽ hắng giọng, đáp lại.

「Ừ. Đám kappa đúng là có tính xã hội, nhưng chúng không đủ khéo léo để điều khiển nhiều đại yêu cùng lúc. Chắc chắn có kẻ đứng sau giật dây.」

「Có báo cáo rằng đám man di đang có động thái bất thường. Ngài nghĩ sao?」

「Haha. Vô lý. Lũ đó làm gì có khả năng chuẩn bị được thứ này.」

Rốt cuộc cũng chỉ là bọn man tộc. Quốc lực làm sao sánh nổi triều đình. Việc nuôi dưỡng nhiều kappa thế này, lại còn quản được mấy đầu đại yêu, chẳng thể nào là việc chúng làm được. Nếu chúng có vẻ khả nghi, thì cũng chỉ là những quân cờ bị lợi dụng mà thôi.

「Ý kiến giống như Tả Đại Thần, sắc bén đấy.」

「Dù vậy, cũng không thể để mặc, nên chúng ta mới phải đến đây. Tất cả nằm trong lòng bàn tay của đám mưu đồ.」

Phù Tang quốc từ xưa đến nay vẫn bành trướng. Mà bành trướng tức là lãnh thổ cần bảo vệ càng rộng. Khi từ trung ương điều quân ra biên cương, thì nếu cần rút lui, thời gian hồi về trung tâm cũng sẽ kéo dài theo.

「Vì thế mà Tứ Tịch được bổ nhiệm, đúng không? Chỉ một mình ngài là có thể thần tốc trở về kinh thành.」

「Tha cho ta đi」

Tứ Tịch lại ngụm rượu. Phía trước, số kappa phơi thây đã vượt quá ngàn. Hắn liếc về cánh đồng hoang phía sau. Ở đây, số yêu quái còn lại chỉ đếm trên đầu ngón tay.

「Màn dạo đầu… đúng thế, màn dạo đầu.」

Gã lặp lại từ ngữ được nhắc trong buổi họp quân, giọng đầy phiền hà. Có lẽ phía trước, kẻ nào đó đã chuẩn bị đủ trò để cản bước hoặc tiêu diệt họ.

「Thật tình, khổ cho ta quá nhỉ?」

Nghĩ đến con đường gian nan phía trước, vị chuyên gia trừ yêu trốn tránh hiện thực bằng cách tu hết chỗ rượu còn lại trong bình…

-

Suzune, nữ hầu của nhà Hotoya, chìm trong nỗi u uất không dứt. Nàng không thể xử lý hết những cảm xúc của mình. Dù đã gần một tháng trôi qua kể từ vụ náo loạn ở nhà Juuyaku, tâm trạng nàng vẫn không thay đổi. Trong lòng nàng, cảm giác tội lỗi và nghi ngờ xoáy tròn không ngừng.

Dĩ nhiên, nàng lo lắng cho an nguy của ân nhân đã mất tích. Mỗi ngày, nàng cầu nguyện trước thần phật, mong người ấy được bình an. Nhưng càng cầu nguyện, nàng càng hiểu rõ thực tại, và sự cam chịu dần thay thế hy vọng, dù nàng không thể phủ nhận điều đó.

Nàng cũng lo lắng cho tiểu thư, chủ nhân của mình. Tiểu thư, người có lẽ đang bị giày vò bởi cảm giác tội lỗi không kém, thậm chí hơn cả nàng, dường như cố gắng che giấu điều đó bằng cách lao đầu vào công việc và rèn luyện không ngừng. Đôi khi, nàng ấy toát ra một khí chất khó gần. Thậm chí, có cảm giác như chính tiểu thư đang cố tình giữ khoảng cách với nàng. Có lẽ, để tránh kéo một kẻ vô dụng như nàng vào nguy hiểm...

Cả hai điều này đều khiến trái tim Suzune thắt lại. Nhưng điều khiến nàng tự ghê tởm bản thân, làm tâm trí nàng rối bời, lại là một nghi ngờ cá nhân, không liên quan đến những điều ấy.

「Tại sao...」

Việc trở lại lãnh địa nhà Juuyaku, khởi nguồn từ hiện tượng mất trí nhớ tập thể bí ẩn. Ký ức ấy trở lại sau trận chấn động dữ dội trên núi. Nhưng trong khi ký ức của mọi người đột nhiên trở lại, chỉ riêng nàng là khác biệt.

Vì một nghi ngờ cá nhân của một nữ hầu... Nàng tự gán cho mình lý do đó, không nói với bất kỳ ai, giữ kín bí mật. Nàng tự lừa dối chính mình, che giấu tâm tư. Nhưng càng kìm nén trong lòng, nỗi sợ ấy dường như ngày càng phình to.

Tại sao? Tại sao chỉ riêng nàng mất đi ký ức về gia đình yêu quý cùng với ký ức về người ấy? Tại sao ký ức về gia đình yêu quý ấy lại trở lại cùng với ký ức về người ấy? Nàng đã dò hỏi mọi người một cách khéo léo, nhưng không ai có trải nghiệm tương tự. Nàng không hiểu nổi. Tại sao chỉ mình nàng gặp phải chuyện này? Lẽ nào...?

(Không, không thể nào mình lại đặc biệt đến vậy...)

Nàng gạt bỏ ngay ý nghĩ ngớ ngẩn thoáng qua. Nếu là ngoại lệ, chẳng phải cũng có những người khác sao? Người bạn bán yêu, cô gái mù lòa... Dù khác với nàng, họ rõ ràng cũng là những ngoại lệ. Vậy thì trường hợp như nàng cũng không phải là không thể.

Đúng vậy. Chắc chắn không phải như thế. Người ấy không thể nào là anh trai nàng...

「...Suzune? Em thật sự ổn chứ?」

「...!? V-vâng, em ổn.」

Bị gọi bất ngờ từ bên cạnh, Suzune giật mình trở về hiện thực. Cô ngẩng lên nhìn người anh thứ ba đang ở ngay bên, rồi đảo mắt nhìn xung quanh, căng thẳng.

Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Sau sự kiện ở nhà Juuyaku, chuyến tuần tra bị gián đoạn, nàng trở về kinh đô và nghỉ ngơi một thời gian. Rồi một lá thư từ người anh đang làm việc ở cung đình gửi đến, thúc giục nàng, dù tâm trạng đang chán nản, phải đáp lại. Đó là yêu cầu từ gia đình, nàng không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.

Vấn đề nằm ở nội dung lá thư, với giọng điệu trang trọng không giống anh trai nàng, và khi cô đến nhà trọ nơi anh ở, nàng bất ngờ được đưa lên một cỗ xe bò lộng lẫy. Ngôi biệt thự mà họ đến quá đỗi xa hoa.

「Anh... đây là đâu vậy?」

Dù là gia tộc Hotoya, gia tộc Onizuki, hay thậm chí dinh thự của gia tộc Aimi mà Onizuki đang tá túc, nơi này còn xa hoa hơn nhiều. Khu vườn nơi cỗ xe dừng lại rộng lớn và tráng lệ. Dù cả hai anh em đã ăn mặc trang trọng nhất, Suzune vẫn cảm thấy lạc lõng, như thể không thuộc về nơi này.

(Đáng lẽ mình nên học hành nhiều hơn...)

Trên đường đến đây, nàng thấy phù hiệu gia tộc được treo trên xe và cổng, nhưng với vốn kiến thức hạn hẹp, nàng không nhận ra đó là của gia tộc nào. Điều đó càng khiến nàng bất an, căng thẳng hơn. Có lẽ việc chìm vào suy tư vừa nãy chỉ là cách nàng trốn tránh thực tại.

Hơn hết, cô không hiểu tại sao anh trai lại đưa nàng đến một nơi như thế này, và làm thế nào anh lại có thể đến được đây. Rốt cuộc, chuyện gì đang xảy ra...

「À, anh mong em đừng nói nhiều về chuyện này. Ý anh là... anh không muốn gây ra tin đồn xấu, làm phiền gia đình này, hiểu chứ?」

Nhận ra sự nghi ngờ và bất an của em gái, người anh chỉ nói đầy áy náy, không giải thích rõ ràng. Điều đó ám chỉ rằng ngôi nhà này thuộc về một gia tộc có địa vị cao, nơi họ không nên đặt chân đến. Thậm chí, có lẽ họ không nên nhắc đến tên gia tộc này. Quả nhiên, với sự xa hoa này, điều đó cũng dễ hiểu.

Nhưng nếu vậy, tại sao anh trai cô lại có thể đến đây? Anh đã kết giao với ai, ở đâu?

「Chuyện đó... là ở trong cung. Chính anh cũng ngạc nhiên. Không ngờ, lại có chuyện như vậy...」

「Anh?」

Như thể đang hồi tưởng điều gì đó, như đang trân trọng một ký ức quý giá, người anh nói nửa chừng rồi im lặng.

「Chuyện là...」

「Quý khách, đã để ngài chờ lâu. Mời ngài đi lối này.」

Trước khi anh kịp nói gì thêm, một người hầu đã đến hướng dẫn. Hai anh em nhìn nhau. Người anh mỉm cười nhẹ, thì thầm: 「Để sau xem rồi biết nhé?」 Cách nói có phần bí ẩn, thậm chí mang chút quyến rũ, là đặc trưng của người anh thứ ba từ xưa đến nay. Với Suzune, đôi khi nàng thấy anh có chút xấu tính, nhưng theo những người xung quanh, không hiểu sao nhiều người lại thích cách cư xử này của anh. Nàng thật sự không hiểu nổi.

Dù sao, cả hai đứng dậy, bước đi trên hành lang của biệt thự. Họ trầm trồ trước vẻ đẹp của khu vườn trung tâm, càng kinh ngạc hơn trước sự rộng lớn của ngôi nhà. Càng nhìn, họ càng cảm nhận được sự cao quý của nơi này.

「Chỗ này đây ạ.」

Cuối cùng, họ được dẫn đến một căn phòng riêng biệt, qua một hành lang nối. Người hầu dừng lại, cúi chào rồi rời đi. Có vẻ như từ đây, chỉ có khách được phép vào.

「Vậy, xin mời quý khách tận hưởng.」

「...?」

Khi lướt qua, người hầu nhìn Suzune với ánh mắt ấm áp và thì thầm điều gì đó đầy ẩn ý. Suzune bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

「Đi thôi nào?」

「Ơ? À, vâng...」

Bị kéo về thực tại bởi tiếng gọi của anh trai khi anh đặt tay lên cánh cửa trượt, Suzune giật mình, thoát khỏi những suy nghĩ về lời thì thầm của người hầu. Nàng vô thức chuẩn bị tinh thần, không biết điều gì đang chờ đợi. Không rõ có phải anh trai không nhận ra tâm trạng của nàng hay không, anh thoải mái kéo cánh cửa ra.

「Ara, lâu rồi không gặp! Thế nào, cô em đã trau dồi thêm chút nào chưa?」

「Hả?」

Ngay khi cánh cửa trượt mở ra, một người xuất hiện như thể đã chờ sẵn, khiến Suzune sững sờ trong giây lát. Nhưng ngay lập tức, nàng nhận ra người đó là ai và vội cúi chào.

「Đ-đây là…! Miyataka-sama!」

「Eh!? Suzune? Người quen... Miyataka?」

Kinh ngạc trước thái độ của em gái, và với cái họ được nhắc đến, người anh nhìn người phụ nữ trước mặt. Dường như người anh cũng không ngờ tới sự hiện diện của người này, anh ta trầm ngâm một lúc, rồi như sực nhớ, định mở lời cảm tạ.

「Không sao, không sao. Lời chào hỏi là không cần thiết. Ta ở đây như không tồn tại vậy. Thế nên… cứ nghĩ ta như ma quỷ hay gì đó đi, được chứ?」

「Ma quỷ… sao?」

「Hoặc người tàng hình cũng được?」

Thốt ra những lời như thế, rồi khúc khích cười cợt anh em trước mặt, chính là vị tiểu thư phóng đãng của gia tộc trừ yêu danh môn trong Tam gia Bắc Thổ, Miyataka. Vẫn như trước, nàng khoác trên người nam trang diễm lệ, nhưng lần này, ở cuộc hội ngộ thứ hai, Suzune lại cảm thấy dường như có gì đó đã đổi khác.

(Hình như nét mặt cô ấy dịu dàng hơn một chút…?)

Ấy dẫu chỉ là một biến chuyển nhỏ nhoi. Nhưng Suzune lại mơ hồ cảm nhận được rằng vị tiểu thư vốn nổi danh với cái tiếng chẳng mấy tốt đẹp kia, so với lần gặp trước, nay dường như hiền hòa hơn, còn vương chút ôn nhu tựa như tình mẫu tử. Có lẽ chỉ là ảo giác mà thôi.

「Nhưng, tại sao lại…」

Sự nghi ngờ trỗi dậy bởi sự xuất hiện bất ngờ ấy. Rồi ánh mắt hoài nghi lại hướng về phía anh trai bên cạnh. Người anh vội nhìn lại như để phủ nhận. Nàng hiểu rõ, huynh mình vốn chẳng phải hạng người như thế. Chỉ là một khả năng thoáng qua mà thôi.

「Ara, ta còn tưởng hai anh em sẽ cãi lộn thêm chút nữa chứ?」

Trái lại, Miyataka Shinobu Oshidori, tiểu thư nhà Miyataka, lại chu môi tỏ vẻ chán ngán khi thấy chẳng có lấy một trận cãi vã nào bùng nổ. Người anh, lúng túng khép nép, cất lời.

「Xin thứ lỗi, thưa tiểu thư Miyataka, nhưng sao người lại ở đây? Ở đây…」

Rõ ràng anh cũng muốn hỏi về mối quan hệ giữa nàng và em gái mình, song vẫn phải gác lại, ưu tiên hỏi điều cấp thiết hơn. Nhưng câu hỏi ấy lập tức bị chặn lại bởi ngón tay đặt lên môi từ vị tiểu thư.

「Chuyện nói sau. Trước tiên là việc này, đúng không?」

Rồi với nụ cười quyến rũ, nàng khẽ xoay người như muốn nhường lối, khẽ vẫy tay ra hiệu. Anh em lại đưa mắt nhìn nhau, sau đó cùng bước vào trong phòng.

Có cảm giác bầu không khí bỗng thay đổi. Tựa như vừa vượt qua một tầng kết giới. Và chính vì thế, Suzune cuối cùng mới nhận ra sự tồn tại ấy.

Sau lưng vị tiểu thư phóng đãng kia, tận sâu bên trong căn phòng, có một bóng người ngồi một mình trên chiếc đệm, lặng lẽ húp canh trong chiếc bát.

Một tấm lưng quen thuộc.

「Không thể nào…」

Chỉ thoáng nhìn thấy cảnh tượng ấy, Suzune, không, Yukine, đã chết lặng. Nàng chẳng thể tin vào hiện thực trước mắt. Linh cảm mách bảo nàng. Dù dáng vóc đã cao lớn hơn nhiều, nhưng cái cách ngồi đó, nàng vẫn nhớ rõ từ thuở ấu thơ.

Mỗi ngày, mỗi đêm, y trở về muộn, ngồi bên bếp lửa húp cháo, còn nàng từ chỗ nằm vụng trộm dõi theo. Mỗi khi bắt gặp ánh nhìn của nàng, y liền ngoảnh lại, đưa bát về phía này. Nàng vẫn nhớ. Khi ấy, chẳng hiểu gì, chỉ biết vui mừng chạy đến. Tưởng như niềm hạnh phúc đó sẽ chẳng bao giờ kết thúc… nhưng cuối cùng, bất cứ điều gì rồi cũng phải có hồi kết…!!

「Ai vậy?」

「!?」

Có lẽ đã nhận ra ánh nhìn của nàng, người ấy quay lại. Chất giọng quen thuộc, thân thương mà cũng lạ lẫm khiến Yukine hoảng hốt, lập tức nép vào sau tấm bình phong, rồi lại len lén ló đầu ra nhìn. Chạm mắt nhau. Nàng nín thở.

Y đã trưởng thành nhiều, nhưng Yukine vẫn nhận ra khuôn mặt ấy. Vẫn là dáng vẻ quen thuộc khắc sâu trong ký ức. Khuôn mặt gầy gò hằn lên dấu vết khổ cực, còn có cả vết sẹo. Thế nhưng, đúng là dáng dấp ngày xưa vẫn còn. Vẫn còn hình bóng trong ký ức nàng.

「Khách ư…? Thưa tiểu thư, xin thứ lỗi, nhưng ít nhất cũng nên báo trước…」

Người kia định mở lời trách cứ vị tiểu thư, nhưng câu nói bỗng nghẹn lại. Ánh mắt y chạm vào nàng, mở to kinh ngạc. Hẳn là như soi gương, y cũng chẳng khác gì nàng, lặng người sửng sốt, không thể thốt nên lời. Nhưng rồi… người hành động trước luôn là một trong hai.

「Yuki…ne?」

「…! Niichan!!」

Tiếng gọi quá đỗi thân thương ấy khiến nàng chẳng còn màng đến thể diện, cũng chẳng để tâm lễ giáo, nhào thẳng tới. Đôi chân giẫm nện trên chiếu tatami vang dội, nàng lao đến ôm chặt lấy người kia, òa khóc nức nở.

「Niichan! Niichan…!!」

「Yukine… không ngờ, lại lớn thế này rồi…」

Nàng gào khóc như một đứa trẻ. Người thân đã bối rối, song vẫn dang tay ôm chặt lấy nàng. Toàn thân run rẩy bởi niềm vui. Được chấp nhận, được ôm ấp, nàng cảm thấy hạnh phúc đến cuồng loạn. Mọi cảm xúc trong đầu hòa lẫn, khiến nàng chẳng còn nghĩ được gì nữa.

「Đúng là một cuộc hội ngộ cảm động nhỉ?…Em gái của cậu vẫn trẻ con như thế. Thật ra vẫn luôn ngưỡng mộ cậu lắm, đúng chứ?」

「Thật xấu hổ. Xin cảm tạ lần nữa. Không ngờ, lại có chuyện như thế này…」

「Hahaha. Nếu muốn cảm tạ, hãy gửi lời đến Tiểu thư cùng Đại thần-dono đi. Ta chỉ là kẻ tình cờ biết được mà thôi.」

Chính bởi thế, Yukine hoàn toàn không để tâm đến cuộc đối thoại giữa người đàn ông vừa xuất hiện sau lưng và anh ba. Nàng chẳng còn đủ bình tĩnh để nghe.

「Đúng vậy. Chỉ là tình cờ thôi, nhỉ…?」

Vì thế, Yukine cũng chẳng nhận ra. Ánh mắt người đàn ông kia nhìn về phía gia quyến quan trọng ấy lại hệt như nhìn một vật thí nghiệm. Và ánh mắt của tiểu thư Miyataka nhìn nàng cùng anh trai thì chứa đựng một tầng phức tạp khôn cùng.

Còn nàng, chỉ biết để mặc cho niềm vui sướng dâng tràn, đến nỗi lồng ngực như muốn nổ tung, mà chẳng hay biết gì…

-

「…Không có nhiệm vụ tiếp theo sao?」

Đó là câu hỏi của cô gái hướng về phía sư phụ, sau khi vừa hoàn tất việc bắt giữ và áp giải một trừ yêu sư lậu bị truy nã bởi cơ quan Kebiishi.

「Chăm chỉ làm việc thì tốt thôi. Nhưng đừng quá hăng hái, kẻo lại không hay đâu. Nếu xâm phạm quá nhiều vào quyền hạn của Kebiishi, sẽ khiến họ phật ý đấy.」

「Những thứ như vậy có quan trọng hơn việc cứu giúp người khác sao?」

Trong căn phòng được phân cho mình tại dinh thự nhà Aimi, Onizuki Sumire, người đang xem xét những bộ kimono, đưa mắt nhìn nàng học trò đang đứng đó. Sự việc ở khu vực Juuyaku. Đoàn điều tra đã được giữ lại để nắm bắt tình hình và bị thẩm vấn. Sau khi xong việc, nàng lập tức được lệnh trở về kinh đô. Dù bản thân nàng muốn ở lại để điều tra thêm tại hiện trường vụ nổ, nhưng điều đó không được chấp thuận. Cuối cùng, nàng bị cựu tiểu đồng và con gái út nhà Ako bắt giữ, bị trói chặt như một tấm chiếu cuốn…

「…Cô nghĩ rằng nếu lập được công trạng thì yêu cầu điều tra của mình sẽ được thông qua sao?」

「…Cũng có phần nào như vậy.」

Trong lòng Hotoya Tamaki toát ra một bầu không khí đầy căng thẳng và u ám, không chỉ có thế.

Quả thực, nàng có động cơ riêng. Nàng nghĩ rằng nếu lập được công trạng, mình có thể đi cứu người mà nàng mang ơn. Nghĩ lại những chuyện đã qua, nàng không khỏi cảm thấy rằng nếu tìm kiếm, có lẽ sẽ phát hiện ra họ vẫn còn sống đâu đó, và nàng thành tâm mong mỏi điều đó. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất.

Tamaki không thể tha thứ cho sự non nớt, yếu kém của bản thân. Nàng cũng không thể chấp nhận cách thế giới vận hành. Nàng tin rằng chính vì sự yếu đuối và ngu dốt của mình mà sự việc kia đã xảy ra. Và cách xử lý sau đó… Tamaki bất mãn với kết cục của những nhiệm vụ trước đây, và sự bất mãn ấy không được giải tỏa, mà ngày càng chất chồng.

Thể diện. Tin đồn. Danh tiếng. Tiền bạc. Vinh dự. Tai tiếng. Những cách làm của triều đình và các gia tộc trừ yêu, vì những lý do ấy, đối với Tamaki chỉ là sự khó chịu. Người ta đang đau khổ. Người ta đang chết. Vậy mà triều đình cứ dùng những lý do tầm thường để che đậy, khiến nàng không thể chịu nổi. Và sau sự việc vừa rồi, sự chịu đựng của nàng dường như đã vượt quá giới hạn.

Phải trở nên mạnh mẽ hơn. Phải trở nên khôn ngoan hơn. Phải nắm giữ quyền lực. Phải lập được công trạng. Nếu không làm được… nếu cứ để bản thân bị cuốn theo dòng chảy, nàng sẽ mất đi tất cả. Sẽ tiếp tục mất đi. Mọi thứ quan trọng với nàng, tất cả, sẽ bị cướp đi.

(Không thể nào… Mình không chấp nhận được!)

Nàng vô thức nghiến chặt răng, kìm nén nỗi sợ hãi và giận dữ. Nàng phẫn nộ trước sự bất công. Tamaki, theo mọi nghĩa, khao khát「sức mạnh」. Sức mạnh để sửa chữa sai lầm, bảo vệ những thứ quan trọng, và lấy lại những gì đã mất…

「…Vậy thì, ít nhất, xin cho phép con được luyện tập. Con muốn học được dù chỉ một chút kỹ năng của sư phụ.」

Đáng tiếc, những nhiệm vụ mà Tamaki nhận được kể từ khi trở về kinh đô, dù có phần tự ý chen ngang, đều là những vụ việc nhỏ nhặt nhưng độc ác. Chúng được giải quyết nhanh chóng, khiến nàng rơi vào trạng thái rảnh rỗi. Không có cơ hội để lập công. Vậy thì ít nhất, nàng muốn được rèn luyện cùng người sư phụ tài năng vượt xa mình. Nhưng…

「Đáng tiếc là trong thời gian tới, điều đó sẽ khó.」

「Tại sao vậy ạ?」

「Trong buổi lễ vừa rồi, Hina-chan đã nhận được rất nhiều lời khen ngợi. Với tư cách là một người mẹ, ta phải đáp lễ một cách chu đáo.」

Song song với vụ lộn xộn ở Juuyaku, buổi ra mắt của nàng đại tiểu thư nhà Onizuki tại buổi lễ ở kinh đô đã diễn ra rất thành công. Ngay ngày hôm sau, đã có vài gia tộc samurai và trừ yêu gửi lời mời đến uống trà và xem biểu diễn.

「Không thể từ chối hết được. Dù sao thì cũng phải tính đến chuyện kết duyên trong tương lai, đúng không?」

Vì việc tiếp khách cho con nuôi là ưu tiên hàng đầu, nên chuyện rèn luyện xem như bất khả thi… chính là như vậy.

「Nhiệm vụ liên tiếp thế này, con cũng nên nghỉ ngơi một chút chứ? Làm quá sức không tốt cho làn da đâu.」

「…! Con hiểu rồi.」

Trong lòng Tamaki dâng lên bực bội, cho rằng sư phụ quá đỗi thong dong và hờ hững. Nhưng dẫu có oán trách cũng chẳng thay đổi được gì. Mỗi người đều có hoàn cảnh riêng, đâu thể chỉ làm theo ham muốn của bản thân. Đến nay, Tamaki cũng đã đủ chín chắn để hiểu điều đó. Nàng cố gắng tự kiềm chế, nuốt trọn bất mãn.

Sumire, với nụ cười khó đoán, vừa nói vừa kéo ngăn tủ, trao cho Tamaki một túi vải chứa tiền vàng. Và còn một thứ nữa…

「Đây là… vé?」

「Vé xem kịch thời thượng của đoàn Tachibana, được thương gia Adachi tặng gần đây. Hina nói không hứng thú, nên nếu không dùng thì uổng. Con cứ dùng đi.」

Đó là một trong những lễ vật từ đại thương nhân Adachi, có quan hệ làm ăn với thương hội Tachibana. Vé dành cho hai người, bao gồm cả cơm hộp và điểm tâm, hạn dùng đã gần kề.

「Vé này vừa đủ cho con và cô gái đi cùng trong nhiệm vụ, nên thay vì bỏ đi, hãy dùng nó nhé?」

「Iruka…」

Ban đầu, Tamaki chẳng để tâm đến thứ này, nhưng lời của Sumire khiến nàng phải suy nghĩ lại. Người bạn còn lại không biết chiến đấu nên không thể đi cùng, nhưng Iruka thì khác. Nàng nhận ra mình đã khiến Iruka vất vả rất nhiều khi liên tục đồng hành trong các nhiệm vụ gần đây.

(Cô ấy có xem kịch không nhỉ? …Còn bento thì sẽ ăn chứ?)

Thoạt nhìn tờ vé, thì dường như là chỗ ngồi hảo hạng. Nếu vậy, phần cơm hộp kèm theo hẳn cũng thượng hạng. Có lẽ vì thế cô ấy sẽ chịu đi cùng. Nghĩ vậy, Tamaki nhận lấy tấm vé.

…Nếu người đó còn ở đây, liệu nàng có mời người đó đi cùng để cảm ơn những ngày qua không? Ý nghĩ ấy lướt qua, nhưng nàng nhanh chóng gạt nó sang một góc và giả vờ không thấy.

「……Đa tạ người」

「Fufufu, hãy tận hưởng đi nhé」

Dù miễn cưỡng, nhưng bởi ân nghĩa hiển nhiên, Tamaki vẫn cất lời cảm ơn. Cẩm đáp lại bằng nụ cười không đổi. Bị đối xử như trẻ con, Tamaki chỉ thấy tự ái của mình bị tổn thương.

「Vậy thì… xin cáo lui」

Nén nỗi bất an và sự khó chịu, Tamaki khom người hành lễ, rồi vội vã rời khỏi nơi ấy.

Dù cảm thấy hết sức bực bội, nàng vẫn nghĩ, chí ít cùng Iruka đi xem kịch, có lẽ cũng xua bớt tâm trạng nặng nề này…

-

Chợ Đông của kinh đô vẫn tràn đầy sức sống như thường lệ. Người và xe cộ qua lại tấp nập, chợ ngập tràn hàng hóa. Khi ở đây, cảm giác như hòa bình và an lành chẳng hề có chút bất an nào.

「Chỉ là phồn hoa giả dối thôi mà?」

Nếu người hiểu biết trông thấy hẳn sẽ phải nhận xét rằng, bất kể đẹp xấu ra sao thì cảnh này cũng chẳng hợp chút nào. Iruka, đầu đội chiếc ichimegasa mang sắc màu diễm lệ, bật ra lời giễu cợt. Nhân tiện, trong lòng áo hắn còn giấu cả cây búa chiến.

Một bán yêu người Emishi, mang theo binh khí mò đến rạp kịch hạng sang thì tất nhiên sẽ bị từ chối thẳng thừng. Bởi vậy, nàng mới phải khoác lên bộ dạng cao quý này. Ai lại tháo mũ, rồi mò tay vào lòng áo người khác chứ.

「Iruka, giữ ý tứ」

「Biết rồi, biết rồi. Bây giờ ta là tiểu thư nhà võ sĩ hạ cấp, phải không? Xin lỗi nhé, tha lỗi cho ta được không?」

Tamaki, cũng che mặt trong trang phục tương xứng, vừa nhắc nhở cách dùng lời, liền thấy qua khe rèm lụa là dáng bạn mình nhoẻn cười, ánh mắt như loài sói. Khuôn mặt điểm phấn son khẽ khàng ấy chẳng giống tiểu thư khuê các, mà giống một mỹ nam khiến Tamaki bất giác ngây nhìn.

「…Thật là. Tham ăn hết chỗ nói」

Dù chính nàng là người rủ đi, song nghĩ đến việc bạn mình vừa mới ngáy khò khò trong giấc ngủ trưa, chỉ vì nghe đến suất cơm hộp là bật dậy, nàng không khỏi lắc đầu ngao ngán. Thậm chí, nàng còn giấu đầy bánh kẹo trong người từ trước để mang theo. Mà toàn bộ chi phí, dĩ nhiên đều do Tamaki gánh. Ăn hết xong, chắc chắn lại lăn ra ngủ tiếp.

「……Phồn hoa giả dối, sao」

Tamaki nhẩm lại lời của bạn, rồi nhớ đến việc mua sắm khi nãy. Hàng hóa tuy nhiều, người qua lại tuy đông, nhưng giá cả thì rõ ràng cao hẳn. Khi Iruka đang mua bánh, nàng đã nghe thấy khách và chủ cửa hàng thì thầm oán than.

Ở kinh đô nên mới còn như vậy. Ngoài kinh thì sao? Trong những chuyến công tác ở ngoại thành, nàng đã thấy những người nghèo khổ từ các vùng quê trôi dạt đến, dựng những túp lều lụp xụp. Trong nhiệm vụ gần đây, trừ yêu sư lậu mà Tamaki bắt được đã bán thuốc cấm cho những dân quê nghèo khổ, vô học, để thao túng họ…

「Chính vì vậy, mình phải…」

Sau rèm lụa, Tamaki cắn chặt răng, vẻ mặt nghiêm trang. Ngày mai, nàng lại sẽ rèn luyện. Lại sẽ đứng ra bảo vệ. Lại sẽ thực hành công lý. Dù chỉ là từng chút nhỏ nhoi, thì từng hạt bụi cũng sẽ thành núi.

Để khi người ấy trở về, nàng có thể ít nhiều đã trưởng thành, hữu dụng được đôi phần…

「Nàyy! Tamaki! Mau lên nào!」

「…! Thật là, Iruka!」

Tiếng gào gọi vang như tiếng sói hú của Iruka đi trước, hoàn toàn chẳng có vẻ gì là thục nữ hay tiểu thư. Tamaki nghe mà chỉ biết lắc đầu, vội vã đuổi theo. Mới vừa nhắc nhở xong thôi mà!

「Nên mới bảo, chú ý cách cư xử… Wa!?」

Trong lúc chạy đến chỗ Iruka, Tamaki suýt ngã. Nàng không quen với bộ trang phục dày cộp và lộng lẫy hơn bình thường. Hoảng hốt, nàng cúi người, bước chân loạng choạng để giữ thăng bằng.

「Wawa!? wa!? …Uu!」

Suýt ngã nhào, nàng cố phanh lại. May mắn là nàng đã bám được vào một điểm tựa bằng cả hai tay.

「Phù… May quá!」

「May rồi. Nếu để vấy bẩn bộ y phục đẹp đẽ kia thì đáng tiếc lắm」

「Eh…?」

Giữa lúc nàng buông tiếng thở phào, một giọng nói cất lên. Tamaki sững sờ ngẩng lên. Nàng chợt nhận ra mình đang bám chặt lấy cánh tay ai đó, đến nỗi làm nhăn nhúm cả ống tay áo, kéo giãn cả tấm vải.

「Xin lỗ… á!!?」

「Ô hô, xin hãy bình tĩnh」

Xấu hổ trước sự thất lễ của mình, nàng vội buông ra, lại suýt ngã ngửa ra sau, may được người kia đỡ lưng.

「X-xin lỗi…! Ngài là…!?」

Xấu hổ chồng chất thêm xấu hổ, Tamaki vội ngẩng nhìn khuôn mặt đối phương để cảm tạ, lập tức thở hắt ra. Lão già trước mắt, chưa để nàng kịp mở lời, đã đưa ngón tay lên môi, khẽ ra hiệu im lặng.

「Cũng đến xem kịch sao? Vừa hay. Nếu không phiền, cho phép ta đồng hành cùng chứ? Hôm trước, chúng ta vẫn chưa có dịp hàn huyên」

Trong bộ y phục ẩn thân như một thương gia giàu có, lão đại thần ấy mỉm cười ôn hòa, vô cùng thân thiện, mà hướng lời mời đến Tamaki…