Đó là một cơn đại hồng thủy nuốt trọn cả lòng đất. Một địa ngục trỗi dậy. Cấu trúc pháo đài hình tổ kiến dựng trên núi chỉ trong chớp mắt đã bị nó lấp kín.

「Cái… cái gì thế này……!?」

「Chạy mau! Đóng vách ngăn lại!!」

「Khoan đã!? Vẫn còn người ở trong……!?」

「Ai mà thèm quan tâm chứ!!」

Vách ngăn bằng thức thần thảo yêu đóng sập lại. Đám nghiên cứu giả chạy thục mạng từ phía bên kia hành lang bị tàn nhẫn bỏ mặc và nhốt chặt trong đó.

「Này, mở ra đi! Làm ơn mở ra!!」

「Đồ ngu! Đừng có giỡn mặt nữa!!? Mau mở ra! Nhanh! Nh…」

Những lời gào thét, chửi rủa, cầu xin xuyên qua vách ngăn dây leo chỉ kịp vang lên trong thoáng chốc rồi bị thứ âm thanh khủng khiếp đang cuồn cuộn dấy lên che lấp tất cả. Đám tạp nhân nhìn nhau, như thể muốn bịt tai lại để trốn tránh, rồi im lặng.

Âm thanh ghê rợn ấy bất ngờ tắt ngấm… Được cứu rồi sao?

『『『『◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️!!!!』』』』

Ngay sau đó là một vụ nổ. Tan tành. Mọi thứ bị cuốn trôi bởi dòng lũ đục ngầu. Chưa kịp nhận thức chuyện gì xảy ra, thịt da đã bị xé nát, hình dạng con người bị biến thành đống xương trắng. Theo bản năng tham lam của sự phàm ăn, lũ yêu quái giống giun đất lan rộng trong lòng núi. Tất cả, từ con người, thức, đến yêu quái, không phân biệt, đều bị nuốt chửng một cách bình đẳng, công bằng, ngang hàng.

Những bù nhìn cỏ đứng chắn đường, ngọn lửa địa ngục từ súng phun lửa, kỹ năng của các trừ yêu sư, hay chất độc tràn ngập hành lang, không ai, không gì có thể ngăn cản được chúng. Dù có dựng nên núi xác, dòng lũ đục vẫn nuốt chửng tất cả. Chúng xâu xé đồng loại đã chết, trườn lên, và ngấu nghiến mọi thứ trước mắt. Đó chính là cảnh tượng thần thoại, hay đúng hơn, là sự tái hiện của truyền thuyết ác mộng từ thời xa xưa.

「Tại sao!? Tại sao cái thứ đó lại……!!?」

Một khung cảnh địa ngục chẳng thể diễn tả bằng từ ngữ nào khác. Giữa lằn ranh ấy, một lý cứu chúng trẻ tuổi, tay cầm súng phun lửa, vừa chạy trốn tuyệt vọng vừa gào lên trong nỗi thất vọng tột cùng.

Hắn ta biết về sự tồn tại đó. Hắn ta biết nó đã bị phong ấn cẩn mật. Hắn ta biết nếu sơ suất trong quá trình nghiên cứu, thu thập hay cho ăn, mình có thể bị nuốt chửng. Nhưng chỉ có vậy thôi. Với hệ thống bảo vệ nghiêm ngặt, nguy cơ đáng lẽ đã được giảm thiểu đến mức thấp nhất.

『『『◼️◼️◼️◼️!!!』』』

「Khốn kiếp!! Cháy đi!!「

Ra đến ngã tư, cảm nhận được khí tức đang áp sát từ hành lang bên phải. Hướng về phía đám giun đen ngo ngoe vô số, hắn ta phun lửa. Cứ thế, cứ thế phun lửa, thiêu rụi, đốt cháy tất cả. Hàng chục con giun khổng lồ bị biến thành đống than đen.

「Cháy đi, cháy đi, cháy đi!! Khốn kiếp! Khốn kiếp! Tại sao, lại thế này…!!?「

Vì thật kỳ lạ nhỉ? Đã bao nhiêu năm bị phong ấn rồi cơ chứ? Ngay cả phong ấn đầu tiên nó còn chẳng thoát ra được mà? Mỗi ngày kiểm tra, không hề có chút dấu hiệu nào của sự rạn nứt mà? Vậy mà… Dù có phá phong ấn bằng sức mạnh, ít nhất cũng phải có dấu hiệu gì chứ!?

『Không không không, cái đó mà gọi là phong ấn à?』

『Với một thần cách như vậy, vài năm chẳng qua chỉ như một giấc ngủ trưa thôi mà?』

『Các cô nói cứ như biết tỏng hết rồi ấy nhỉ? Thật là giả tạo hết mức!』

「…!!? Ai, ai đó!?」

Trước những giọng nữ đa dạng vang lên, gã đàn ông lý cứu chúng sững sờ, bất giác quay lại. Không có ai. Hắn ta xoay người. Quay lại. Nhìn quanh một vòng. Không có ai. Không bóng người, không dấu chân, không dấu vết, không gì cả…

「Ảo ảnh, sao…?」

Nghi ngờ chính giác quan của mình, cuối cùng hắn ta đi đến kết luận như vậy. Nhưng hắn ta cũng chẳng có thời gian để bận tâm đến chuyện đó mãi.

「Còn đến nữa…!?」

Từ hành lang phía sau, từ sâu thẳm trong đó, một khí tức như đang bò tới khiến hắn ta cảnh giác. Lùi lại, chuẩn bị phun lửa. Một phát để áp đảo trước, rồi thừa cơ chạy trốn.

Hắn ta va vào thứ gì đó mềm mại phía sau và tựa vào.

「Hả?」

Trong tình huống ngoài dự đoán, hắn ta thốt lên một tiếng ngớ ngẩn lần thứ hai, nhưng khác với lần trước, suy nghĩ của hắn ta cứng đờ tại đó. Một thứ mùi ngọt ngào mãnh liệt, ngay cả qua chiếc mặt nạ bệnh dịch cũng cảm nhận được. Cơ thể hắn ta bị giữ chặt bởi vô số cánh tay đa dạng mọc ra từ thứ ghế thịt kia, nhưng giờ đây điều đó cũng chẳng còn quan trọng.

Như thể bị dẫn dắt, hắn ta ngẩng đầu lên. Nhìn lên. Bị nhìn xuống. Đôi mắt sâu thẳm như ngọc bích xuyên thấu tận đáy linh hồn hắn. Lột trần hắn ta, xé toạc hắn ta.

『Ara ara, cậu bé đáng yêu! Sợ hãi lắm đúng không? Không sao đâu, giờ đã ổn rồi. Bỏ cái thứ nguy hiểm đó đi, được chứ?』

「Ah, ư…」

Theo lời tiên tri được ban xuống, người đàn ông vứt bỏ vũ khí duy nhất của mình. Khi được mỉm cười dịu dàng, suy nghĩ của hắn ta tan chảy. Lý trí suy yếu. Ý thức thoái hóa. Bộ não teo lại. Nước dãi chảy ra từ khóe miệng, cơ bắp thả lỏng, và từ hạ bộ, chất lỏng tràn ra một cách thảm hại. Một cảnh tượng thật quá đỗi thê thảm, nhưng giờ đây, điều đó cũng chẳng còn quan trọng.

『Nào, lại đây, để mẹ yêu thương nào?』

Trước khi lời nói được thốt ra hết, hã đàn ông đã bám lấy như một đứa trẻ. Ôm chặt lấy cơ thể trắng trẻo, mềm mại, mảnh mai ấy. Tay nắm lấy mái tóc ẩm ướt, mặt vùi vào bộ ngực đầy đặn. Vứt bỏ chiếc mặt nạ, như một đứa trẻ đói khát, hắn ta ngấu nghiến cơ thể ấy…

 『Ngoan nào, giỏi lắm♪ Con đói bụng lắm phải không?』

Không một chút ghê tởm trước hành động của người đàn ông, như thể chấp nhận và đón nhận tất cả, lời kêu gọi đầy yêu thương của tà thần là một thứ ma túy. Rộng lượng ôm lại, vuốt ve đầu hắn ta, nhưng người đàn ông chẳng màng, chỉ điên cuồng ngấu nghiến. Với thân thể nhỏ bé.

『Thật là một đứa trẻ đáng yêu. Thật là một đứa trẻ đáng thương… Ara, sao mà yếu đuối thế này?』

Thương xót từ tận đáy lòng trước sự yếu đuối của sinh vật trước mặt, của tồn tại trước mặt. So với 「đứa con「 đáng tự hào của mình, sự yếu đuối trong tâm hồn càng khiến nàng thêm xót xa.

Và nàng nghĩ. Phải khiến nó mạnh mẽ hơn. Với tư cách là một người mẹ, nàng sẽ đổ đầy tình yêu thương. Đó chính là ý nghĩa tồn tại của nàng, ban phước cho mọi sinh vật sống. Là vai trò của nàng, thiên mệnh của nàng, quyền năng của nàng.

Vì thế…

『Ừm, để xem, trong trường hợp này thì… đúng rồi! Với lòng biết ơn dành cho mọi sự sống! Itadakimasu♪』

Vui vẻ thốt lên những lời thích hợp từ kiến thức của「đứa con」yêu quý, nàng khắc định số phận của sinh vật đáng thương vào thế giới bằng ngôn linh thuật.

Và rồi, nhóp nhép, nhai ngấu, nhồm nhoàm. Xì xụp, nhóp nhép, gừ gừ.

Ôm lấy đứa con, ban cho nó chất dịch của lòng thương, đập vỡ hộp sọ, hút lấy tủy, và đến tận giây phút cuối cùng, đứa con vẫn đắm chìm trong hạnh phúc tối thượng…

『Xì xụp. Liếm. …Phù, no rồi, no rồi! Nào các con, đi thôi nhé?』

Vui vẻ, nữ thần thịt tiếp tục cuộc hành quân để tái hợp. Một khối đỏ thẫm được thải ra gầm lên như dã thú và biến mất đâu đó. Nữ thần chẳng màng đến, có lẽ nàng cũng chẳng nhận ra.

Chuyện đó chẳng quan trọng. Tình yêu của người mẹ luôn bình đẳng với mọi đứa con. Nhưng… những đứa con đòi hỏi nhiều sự chăm sóc thường đáng yêu hơn cả. Tức là…

『Bé con đáng yêu của mẹ♪ Mẹ sẽ đến ngay thôi mà~♪』

Lời nguyền ngọt ngào, ngọt ngào, tràn đầy tình yêu thuần khiết vang vọng trong hành lang…

-

Đánh. Đá. Quét. Chém.

Đập. Tát. Thổi bay. Nhảy vọt.

Đâm. Xé. Bẻ gãy. Xắt vụn.

Vung lên. Nghiền nát. Cọ xát. Đập tan. Vặn xoắn. Làm rơi. Tháo khớp. Kéo lê.

「Dù có đánh bao nhiêu…! Chẳng bao giờ hết cả!!」

『(。･`з･)ﾉｼ ĐÀN ÔNG LÌ LỢM THÌ BỊ GHÉT ĐẤY!』

「Đúng thế thật!!」

Gầm rú, đồng tình. Và tôi đá bay một Juuyaku Isshin. Kéo theo vài Juuyaku Isshin khác phía sau, tôi nhảy vọt qua đám hỗn loạn đó. Ba Juuyaku Isshin khác, nắm chặt tay, đâm tới, thủ thế chém bằng tay không lao về phía tôi.

『(≧ヘ≦ ) PAPA, ĐÂY LÀ ĐẠN PHUN JET STREAM ĐẤY!』

「Đừng có mà láo toét!!!!」

Tôi chủ động tiến lên, giành thế chủ động bằng cách đấm bay một tên. Tận dụng cơ hội, tôi dùng cùi chỏ đánh bật tên thứ hai lao tới, chặn lưỡi chém tay của hắn và tháo khớp vai tên cuối cùng, đẩy ngã hắn. Tôi đã nói dối. Juuyaku Isshin không chỉ đến từ phía trước, mà còn từ phía sau, từ bên phải, bên trái, thậm chí từ trên cao. Với sức mạnh còn sót lại từ yêu hóa, tôi, theo đúng nghĩa đen, dùng sức mạnh để đè bẹp chúng.

Không có giới hạn. Tôi đã hạ bao nhiêu『Juuyaku Isshin』rồi nhỉ? Số lượng gia chủ nhà Juuyaku trong tầm mắt đã vượt quá năm mươi. Có những kẻ dù bị thương vẫn quay lại nhờ linh dược hay một loại thuật thức nào đó. Ngay cả tên『Juuyaku Isshin』mà tôi vừa tháo khớp vai cũng đã mượn sức từ đồng bọn xung quanh để nắn lại xương, rồi lập tức lao vào tái chiến. Như thể chúng chẳng biết đau là gì.

「Do cậu hạ chúng ta không triệt để thôi」

「Đúng vậy. Nếu có thể giết thì phải giết dứt khoát, để chúng ta quay lại là lẽ thường.」

「Cách chiến đấu cũng tệ. Không dùng vũ khí mà chỉ dùng tay không.」

「Cây đoản đao đó là đồ trang trí à?」

Chúng lao tới, tụ tập thành nhóm, những câu hỏi liên tiếp như một cuộc chạy tiếp sức của đám Juuyaku Isshin. Vừa hỏi, chúng vừa lao vào tôi, từng tên một, hoặc đồng loạt cùng lúc.

「Lắm mồm quá đấy! Chính các ngươi mới là kẻ ung dung dùng tay không… ối!?」

『Σ(＞Д＜) Thuốc nhà Juuyaku!?』

Đáp lại lời khiêu khích bằng một câu chửi thề, tôi đấm thẳng vào mặt một tên bằng cú đấm lật tay. Nhưng ngay sau đó, cánh tay trái của tôi bị một sợi xích trói chặt. Tôi nhìn sang. Một Juuyaku Isshin giữ tôi qua sợi xích tạ. Và còn bốn tên khác, cùng cầm thứ vũ khí tương tự, đang chờ sẵn.

「Vậy thì, đến lúc chuyển sang giai đoạn tiếp theo rồi đấy. Xin hãy chờ mong.」

Lời đáp của đám Juuyaku Isshin vang lên, bình thản mà đầy lễ độ. Tôi nhìn quanh. Cùng lúc, chúng bắt đầu trang bị đủ loại vũ khí: đao, thương, cung, naginata, kunai, shuriken, gậy, côn bảy khúc, chùy răng sói, liềm xích, ống thổi phi tiêu, nắm đấm sắt, móng mèo… Quá đa dạng. Tất cả, dù chất lượng thế nào, đều là những pháp khí chính gốc.

「…Xin lỗi. Ta nói dối đó, làm ơn dùng tay không được không?」

「Miệng lưỡi là nguồn cơn của họa mà.」

「Đồ khốn!!!!」

『( ＾ω＾) Nói lời hay ho mà không giữ lời là không được đâu!』

Tôi giật đứt sợi xích bằng sức mạnh. Dùng chính sợi xích đó, tôi đập vào mặt một Juuyaku Isshin đang lén lút tiếp cận từ điểm mù với ám khí trong tay. Như một tín hiệu, đám Juuyaku Isshin xung quanh đồng loạt tái khởi động cuộc tấn công. Không, còn tàn nhẫn và dữ dội hơn trước rất nhiều. Và tôi, để đáp lại, cũng không còn cách nào khác ngoài việc giảm bớt sự kiềm chế.

「Hoh! Kiềm chế sao!」

「Thật là ung dung quá nhỉ!!」

「Tự cao quá mức rồi đấy, không phải sao!!?」

「Khốn kiếp!! Nói gì mà tùy tiện thế…!!」

Đã giết không biết bao nhiêu người của nhà này, nhưng giết thêm một hay hai tên nữa cũng chẳng thay đổi gì. Dù đó là một gã điên rồ dùng thuật thức sao chép bản thân, điều đó vẫn không thay đổi. Không, chính vì thế mà tôi không muốn giết.

Nếu lời hắn nói là thật, thì đám Juuyaku Isshin đông đúc đến ngớ ngẩn này được tạo ra bằng cách nhét những linh hồn đã qua chế tác vào những cơ thể nuôi cấy, và nguyên liệu chính là những nạn nhân. Dù có thể chữa trị được hay không, tôi không có đủ can đảm để giết chúng mà không chút do dự. Thậm chí, tôi còn cảm thấy chúng như những lá chắn linh hồn, đến mức thấy tên gia chủ này thật hèn hạ…

「Quá mềm yếu! Vì vậy mới bị tung hứng như thế này!!」

「Cái gì… uoo!?」

『Σ(＞Д＜) Inabauwer!?』

Tôi vừa tránh cú quét chân của một Juuyaku Isshin vừa đập vỡ hàm hắn. Hạ cánh, và rồi… tôi trượt chân.

「Máu…!?」

Trong trận chiến khốc liệt, máu từ đám Juuyaku Isshin chảy ra khiến tôi trượt ngã. Có lẽ trong quá trình nuôi cấy, chúng đã chế tác máu của mình. Máu tươi không có dấu hiệu khô, trơn như dầu dù lượng máu đổ ra trên sàn không nhiều.

「Nói thế mà có thời gian đâu…!! Khốn kiếp!!?」

『(>ω<。) Kya!? Bị lừa rồi sao!?』

Đúng là một cuộc tổng áp đảo. Như đàn kiến bu vào đường. Vô số Juuyaku Isshin ùn ùn lao tới, đè lên tôi. Chúng muốn nghiền nát tôi…!?

「Ngừhh,!!? Gừgừgừ...!!? Đừng có mà đùa với ta!!!?」

「「「Nuo, oh!!?」」」

Tôi bị hất tung lên. Thứ tôi nuốt không chỉ có napalm. Chính xác hơn, đó là thứ còn sót lại mà tôi đã chuẩn bị trước. Có lẽ là tàn dư của nước suối nóng được nén áp suất từ núi Anma. Nó chỉ đủ để hất tôi lên một lần trước khi cạn kiệt, nhưng không sao. Nhờ thế, tôi thoát khỏi đám lão già hôi hám đè ép.

『( ＾∀＾) Nhìn như đang bay trên trời ấy!』

「Đang nhảy cơ mà!! Và này nữa...!!」

Đáp lại con nhện ngốc, ngay khoảnh khắc chuyển từ bay lên sang rơi xuống, tôi đâm thanh đoản đao hoa anh đào vào tường. Xẹt xẹt xẹt, lưỡi dao cắm vào tường, rồi dừng lại. Thanh đao trở thành cái neo giữ tôi dính vào tường. Đám Juuyaku Isshin nhìn lên tôi…

「Thế là nghĩ mình thoát được nguy cơ à?」

「Quá ngây thơ. Thật là ngây thơ.」

「Trong tình thế đó, đối phó với vũ khí tầm xa sẽ khó khăn lắm nhỉ?」

Rồi cả đám Juuyaku Isshin đồng loạt lấy ra ống thổi phi tiêu và cung tên. Những mũi tên chắc chắn được tẩm đủ thứ độc, chúng nhắm thẳng vào tôi trên không và bắn tới… Nhưng một sợi dây thừng chặn đứng chúng.

「Nuo!?」

「Dây thừng của Tengu à?」

「Kiểm soát được pháp khí của yêu quái đến mức đó, quả không hổ danh!」」

「Khen thì cũng chả vui tẹo nào...!!」

『( ＾ω＾) Có khen mà không biết nắm lấy, đồ ngốc!』

Đó là lời khen ngợi và đáp trả dành cho việc dùng sợi dây thừng tự do co giãn và có ý thức để chặn đứng mũi tên. Chẳng lẽ khí chất của tôi ngon lành đến thế sao, mà sợi dây thừng này, để giữ tôi sống, đôi khi tự động hành động để hỗ trợ tôi? Một mối quan hệ cộng sinh, có lẽ thế. Chắc chắn không phải vì lòng tốt hay gì đâu. Ít nhất thì không phải là con nhện ngốc kia làm chủ… Phải không nhỉ?

(Vấn đề là… cuối cùng vẫn là bế tắc!!)

Nguy cơ bị bắt tạm thời đã qua, nhưng dù đi xa đến đâu, đây cũng chỉ là kéo dài thời gian. Nếu viện quân tụ tập, hoặc chúng chuẩn bị được vũ khí tầm xa chuyên dụng, thì rốt cuộc cũng xong đời.

「Napalm… haha, đã hết sạch rồi à?」

Đến lúc này, napalm mà tôi đã sử dụng để đốt cháy đã cạn kiệt. Nước suối cũng phun hết. Trong cái tù và giờ chỉ còn trống rỗng. Ít nhất, tại đây không còn thứ gì có thể xoay chuyển tình thế. Yêu hóa ư? Tha cho tôi đi. Chỉ một lần mỗi ngày thôi cũng đủ khiến tôi kiệt sức rồi…?

「...!!?」

『(>ω<。) WAWAWA!?』

Ngay khi tôi đang hoảng loạn vì bế tắc, một chấn động làm rung chuyển không gian. Tiếng ồn như thứ gì đó đang ngoe nguẩy vang lên từ xa.

「Cái gì… thế?「

『(´･ω･) LINH CẢM VỀ MỘT CUỐN DOUJINSHI?』

「Cái quái gì thế?」

Một linh cảm về sự bất thường không rõ nguồn gốc. Sự bối rối trước phản ứng kiểu đùa cợt của con nhện ngốc. Tôi nhìn xuống đám Juuyaku Isshin. Liệu chúng có đang âm mưu gì không? Nhưng tôi đã lầm. Vì ngay cả chúng cũng đang mang vẻ mặt căng thẳng.

「Đến rồi.」

「Ừm. Nhanh hơn dự đoán.」

「Thật đáng tiếc. Hết thời gian rồi.」

Những lời thì thầm, tự ý gật gù của đám gia chủ. Thái độ có phần rụt rè của chúng khiến tôi cau mày.

Và rồi… ngay sau đó, thứ ấy phá tung trần nhà.

「Cái gì!?」

『(≧ヘ≦ ) Kya! Con ghét côn trùng!!』

Giữa cơn mưa đá từ trần nhà đổ xuống, tôi rút đoản đao và đáp xuống đất. Không, lý do thực sự tôi hạ xuống không phải vì thế. Không phải vì những mảnh đá đó.

「Giun đất-paisen…!?」

『(。>д<) Ngươi muốn làm điều tàn nhẫn với nữ chính à!』

「Có cái quần áo nào để ngươi tan chảy đâu mà……!!?」

Cơn mưa giun đất ào ạt như mưa rào. Vừa đáp trả con nhện tự luyến, tôi sững sờ trước danh tính của chúng. Không thể nào, chẳng lẽ đây là…!!?

「Không lẽ, ả tà thần đó…!?」

Khoảnh khắc tiếp theo, một tán cây vươn ra. Cỏ cây trong vườn thực vật kéo dài, đan xen thành một tán cây dây leo. Nó đỡ lấy cơn mưa giun đất. Từ những kẽ hở, lũ giun lần lượt chui ra. Chúng cắn xé, ăn mòn tán cây.

「Chỉ để kéo dài thời gian thôi sao?」

「Thật là bản tính háu ăn khủng khiếp. Hơn cả truyền thuyết.」

「Vậy mà còn có thể len lỏi qua kẽ nứt của đá rồi làm sụp đổ nữa……」

Có lẽ chúng đã cùng nhau thi triển thuật thức để đan nên tán cây dây leo, đám Juuyaku Isshin dường như hiểu rõ tình hình nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh đáng sợ.

『◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️!!』

「!!?」

Một con giun khổng lồ xé toạc tán cây. Và như thể nôn mửa, lũ giun tràn xuống sàn. Chúng quay về phía tôi.

「Này, đừng có đùa, đừng nhìn qua đây…!!?」

『ヽ(；▽；)ノ Nữ chính được yêu mến khổ lắm đấy!』

『◼️◼️◼️◼️!!』

Lời cầu xin không được đáp lại. Một con giun khổng lồ, đủ sức nuốt chửng cả người, lao thẳng tới. Miệng nó há to. Tham lam nuốt chửng. Tôi xoay người tránh ngay trước khi bị nuốt. Đưa đoản đao chém, đúng như dự đoán, nó tự xẻ mình ra.

Hạ một con thì có nghĩa lý gì đâu.

『『『『◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️!!』』』』

Quay lại đối mặt với khí thế ghê rợn, một cơn lốc giun lớn nhỏ đang lao thẳng về phía tôi. Rõ ràng chúng nhắm thẳng vào tôi mà tấn công.

「…!!「

『( ＴДＴ) Ăn ta cũng chẳng ngon đâu!』

Nghĩ rằng mình sắp bị nuốt chửng, đúng khoảnh khắc đó, nó động đậy. Sợi dây thừng lập tức vung lên như roi, quật bay lũ giun đang lao tới. Một nỗ lực vô ích. Dù đánh gục được vài con đầu đàn… nhưng số giun còn lại ùn ùn lao vào sợi dây. Roi quật chẳng thể nào ngăn nổi!!?

「Tha cho ta đi…!!」

Chửi rủa. Và cơn sóng thần giun đất, không chút khoan nhượng hay thương xót, ập tới phủ lấy tôi…

-

Các Juuyaku Isshin kinh hoàng chứng kiến cảnh tượng ấy. Nhìn chàng trai kia bị đám thuộc hạ của tà thần nhấn chìm, họ không khỏi bàng hoàng.

「Gia nhân xử-dono!」

Một vài người trong nhóm Juuyaku Isshin vội vã lao tới. Với cơ thể đã được cường hóa và vũ khí trong tay, họ xông vào cứu viện. Nhưng hành động ấy lập tức bị đám giun đất chặn đứng.

「Ugh…!?」

「Không hết được…!!」

Cơ thể được cải tiến và cường hóa bằng linh lực trong quá trình huấn luyện không phải thứ dễ dàng bị xé toạc. Nhưng sức mạnh ấy cũng trở nên vô nghĩa trước số lượng áp đảo. Một con cắn vào, bị đánh bật ra, thì con thứ hai, thứ ba, thứ tư, năm, sáu… liên tục lao tới trong chớp mắt. Chúng bám vào những vết thương nhỏ trên da, chui sâu vào trong, ngấu nghiến thịt xương.

「Chết tiệt!!?」

Một người trong nhóm Juuyaku Isshin, khi cánh tay bị đám giun chui vào, đã tự chặt đứt tay mình. Cánh tay của lão già lăn lóc trên đất, lớp da bị đám giun từ bên trong xé toạc, bò lổm ngổm và ngấu nghiến. Cuối cùng, một con giun khổng lồ nuốt chửng cả cánh tay lẫn đồng loại của nó.

「Tham lam và phàm ăn… đúng là thuộc hạ của Địa Mẫu Thần!」

「Chỗ chúng đi qua, không một ngọn cỏ còn sót lại, chẳng phải ngoa ngôn chút nào」

「Cầm máu đi. Dù sao cũng phải tạm rút lui trước…!」

Juuyaku Isshin bắt đầu rải muối. Loại muối thanh tẩy, được pha trộn với linh thảo đặc chế của nhà Juuyaku, vừa được rải ra đã khiến đám giun dần thối lui. Nhưng đó chỉ là kéo dài thời gian. Và rồi… Juuyaku Isshin buộc phải đưa ra lựa chọn.

「Phải làm sao đây?」

「Đến nước này, chẳng còn cách nào khác.」

「Nhưng, chưa phải quá sớm sao?」

「Không thể để mọi chuyện trở thành quá muộn.」

「Chẳng còn cách nào khác à?」

Giữa lúc đám giun tràn tới như lũ, Juuyaku Isshin tranh luận. Ánh mắt họ hướng về góc nơi đám giun đang tụ tập. Một tiếng thở dài khe khẽ. Thất vọng. Tuyệt vọng. Rốt cuộc, chỉ là một hy vọng mong manh? Hay là bị lừa dối?

「Nếu vậy, ít nhất cũng phải xử lý tên đầu sỏ của lũ quái vật này… ơ?」

Một linh cảm. Một biến cố. Một kỳ vọng. Và… ngay sau đó, đám giun bị thổi bay lên cao. Một bóng người lao ra… toàn thân quấn dây thừng xoay tròn.

「Ồ… hay đấy chứ.」

Juuyaku Isshin thốt lên đầy thán phục. Dây thừng kéo dài vô tận bao bọc gần như toàn bộ cơ thể chàng trai trẻ, xoay tròn với tốc độ cao. Đám giun chỉ vừa chạm vào đã bị cuốn vào vòng xoay của dây, bị nghiền nát. Dịch cơ thể của chúng làm dây thừng tan chảy, nhưng dường như không chỉ hấp thụ linh lực của chàng trai mà còn cả linh lực của chính đám giun bị nghiền nát, khiến dây thừng liên tục tái sinh.

Chắc hẳn là một ý tưởng bột phát. Ý tưởng thô sơ, nhưng đối phó với đám giun hạ đẳng này thì như vậy là đủ để tự bảo vệ… Nếu chỉ bảo vệ bản thân mình.

「…Thật xuất sắc, gia nhân-dono.」

「Juuyaku Isshin…! Lũ này, chúng, là thế nào!?」

Đáp lại tiếng gọi của một người, gia nhân từ kẽ hở của lớp giáp dây thừng trừng mắt đầy căm phẫn. Rõ ràng là sự hoảng loạn và dao động hiện rõ. Ngây thơ, Juuyaku Isshin nghĩ. Hắn đã bộc lộ điểm yếu quá rõ ràng. Quan trọng đến thế sao? Hắn khác mình, Isshin nghĩ. Cũng thấy ghen tỵ. Nhưng không để lộ tâm trạng, Isshin giải thích tình hình.

「Có vẻ như phong ấn đã bị phá. Dù sao, đối mặt với tà thần kia, phong ấn đó có lẽ chỉ là thứ sớm muộn cũng bị phá vỡ」

Hơn nữa, lý do mà thứ đó giờ đây xuất hiện chính là vì sự tồn tại trước mắt này, Juuyaku Isshin hiểu rõ. Dù nửa tin nửa ngờ, họ đã「biết」trước điều này. Họ đã mong muốn tình huống này xảy ra.

「Khốn…!! Ông định làm gì!?」

「Dĩ nhiên, chúng ta phải chịu trách nhiệm xử lý. Không thể để tà thần đó tự do tàn phá lãnh thổ Phù Tang được, đúng không? Pháo đài này đã được phong tỏa hoàn toàn.」

Ngay từ trước khi đám thuộc hạ ào ạt tràn vào, họ đã nắm được tình hình và Isshin đã chuẩn bị đối sách. Tất cả lối đi từ núi ra ngoài đã được đóng kín cẩn mật. Vốn dĩ được xây để chống lại các cuộc tấn công từ bên ngoài, nhưng nếu sử dụng đúng cách, nó cũng có thể trở thành một nhà ngục.

「Vậy…!!」

「Nửa khắc là tối đa rồi. Sớm muộn chúng cũng sẽ phá được. Và lũ tai họa này sẽ tràn ra ngoài.」

「Khốn…!!」

Ngay khi chàng trai trẻ định thở phào, Isshin chỉ ra sự thật phũ phàng. Với chính Isshin, điều này cũng không như ý muốn. Thực lực của gia tộc ông chỉ đến mức ấy. Chỉ là mánh khóe của một gia tộc lịch sử ngắn ngủi. Thật đáng xấu hổ.

「…Có cách nào không? Các người đã phong ấn tà thần này ở đây từ đầu. Chẳng lẽ không có con bài tẩy nào sao… Không thể vô trách nhiệm như vậy được chứ?」

Câu hỏi của chàng trai, vừa dùng đoản đao chém hạ vài con giun, phần sau nghe đầy vẻ thiếu tự tin.

Có lẽ hắn đã từng chứng kiến sự vô trách nhiệm trước kia. Đáng tiếc, cả gia tộc trừ yêu lẫn triều đình, trong thời bình, không còn giữ được sự cảnh giác như xưa, điều mà Isshin cũng biết. Ông ta thậm chí còn đồng cảm với trải nghiệm của chàng trai. Và cả số phận sắp tới. Vì thế…

「Chúng ta sẽ cầm cự ở đây.」

「Gia nhân-dono, hãy đi về phía đó.」

「Nhanh lên. Thời gian không còn nhiều.」

Một người trong nhóm Juuyaku Isshin chỉ về phía căn lều. Những người còn lại tiến lên phía trước. Từ khe hở của tán cây, từ lỗ hổng bị khoét toạc, đám thuộc hạ của tà thần tràn ra. Họ đánh bật chúng. Những『Juuyaku Isshin』còn lại của ở đây là sáu mươi tư… không, sáu mươi ba người. Thôi, không sao. Họ sẽ cố gắng cầm cự.

「Rốt cuộc… các người đang nghĩ gì?」

Hành động ấy, thái độ ấy khiến chàng trai trẻ thực sự bối rối. Nhóm Juuyaku Isshin, có chút bực mình với phản ứng chậm chạp của anh ta, quyết định thúc giục.

「Thật là kỳ lạ.」

「Ý định của chúng ta luôn nhất quán.」

「Tất cả vì Phù Tang, vì nhân giới.」

「Đừng do dự. Cậu cũng có thứ cần bảo vệ chứ? Vậy thì đừng e dè hay ngần ngại!」

「…!!」

Câu nói cuối cùng dường như là yếu tố quyết định. Người ấy quay gót chạy đi. Quả nhiên thật mềm yếu. Một tâm hồn yếu đuối. Nhưng… chính vì thế mà đáng để giao phó.

「Vậy thì, bắt đầu thôi?」

Liếc nhìn bóng lưng chàng trai, một người trong nhóm Juuyaku Isshin, như những người khác, lao vào dòng lũ giun. Chém giết. Đánh bật. Thanh tẩy. Tiếng nổ vang vọng. Dòng lũ, tuy nhiên, càng lúc càng mạnh mẽ hơn.

Đúng là muối bỏ biển, lấy ít địch nhiều. Như bãi sỏi ở bờ sông. Như treo đèn lồng trong đêm trăng sáng. Không có hồi kết, và cán cân tàn nhẫn nghiêng dần về một phía.

Không sao cả. Chỉ cần câu kéo được thời gian là đủ. Mười Juuyaku Isshin không hề do dự, không chút lạc lối, cũng chẳng có lấy một tia tuyệt vọng. Tất cả đều đúng như lời tiên tri. Đúng như thần dụ…

『『『SHAAAAAA!!!』』』

Tiếng khóc chào đời rợn rùng của『những đứa trẻ』vọng vang. Ngay sau đó, vài dấu hiệu hiện hữu của bản thân liền vụt tắt. Những tiếng nổ làm không gian rung chuyển. Xuyên qua màn lửa nổ, xuyên qua khói đen, lũ trẻ sơ sinh ghê tởm gầm vang. Chúng quét bay, xé nát, cắn xé đến chết những Isshin dám lao vào thách thức.

「Ô hô, lại thêm một thứ phiền phức nữa…」

Nhìn cảnh tự bạo liều mình mà vẫn không gây được tổn thương đáng kể, Juuyaku Isshin đắng ngắt, lòng đầy phiền muộn. Họ than thở cho sự non kém của chính『bản thân』, và thấm thía sự bất công của lũ quái vật vượt ngoài lý lẽ.

Và hẳn rằng, đó cũng chính là tâm tình mà『họ』đã từng bị dồn ép đến phải khắc cốt trong tuyệt vọng trước khi trút hơi thở cuối cùng…

「Guhh!!?」

Trong một khoảnh khắc sơ hở, chiếc đuôi sắc nhọn như đao kiếm xuyên thủng bụng. Thân thể ông bị nâng bổng lên một cách thô bạo qua cái đuôi ấy. Trọng lượng bản thân khiến vết thương rách toác, nhưng giờ thì chẳng còn nghĩa lý gì.

Trước mắt Isshin hiện lên hình ảnh một đứa trẻ kinh tởm. Con quái mang dáng dấp con người nhưng không phải người, nở nụ cười nhạo báng, nhìn chằm chằm vào gương mặt của Juuyaku Isshin. Cái đuôi vươn ra kéo con mồi lại gần, như thể khoe khoang chiến thắng. Một dung mạo mà nếu là người thường, hẳn đã phát điên vì sợ hãi hoặc ngất xỉu.

「…Chết đi, quái vật」

Ngay khoảnh khắc con quái há to hàm cho đến tận mang tai, định nuốt chửng, Isshin ến kia không hề do dự, không một chút luyến tiếc, như lẽ dĩ nhiên, để thân mình nổ tung cùng ngọn lửa dữ.

Cuộc kháng cự của『các』Juuyaku Isshin e rằng vẫn còn cần thêm một chút thời gian nữa mới hoàn toàn chấm dứt…

-

「…Bị phá rồi sao?」

Ở trung tâm pháo đài của Juuyaku, cháu gái của Matsushige cảm nhận được rằng lũ con của Địa Mẫu Thần ô uế đã xâm nhập vào. Điều này diễn ra hơi sớm so với dự đoán của nàng.

Nhưng điều đó không có nghĩa là hệ thống phòng ngự của Juuyaku kém cỏi.

「Ưu tiên việc phong tỏa, đúng không?」

Có lẽ phần lớn các thức thần đã được điều động ra vòng ngoài của pháo đài, canh gác các lối ra vào với bên ngoài. Thậm chí, có thể họ đã tập hợp tất cả thức thần trong lãnh địa. Đó là quyết định nhằm ngăn lũ giun đất sinh sôi nảy nở một cách vô nghĩa kia thoát ra ngoài. Nghĩ đến những gì vị gia chủ kia sắp làm, đó là một lựa chọn lạnh lùng.

Và với chàng trai đó, đó là một quyết định đầy đau đớn…

『Botan, cháu có thể thu hồi cả lọ thuốc thử và mẫu vật ở đó không? Chúng khá thú vị đấy.』

Giọng nói của ông nội qua thức thần kéo Botan đang chìm trong suy tư trở về thực tại. Nàng nhìn con chim ruồi đang ngắm nghía mẫu vật với ánh mắt hơi khó chịu. Rồi thở dài. Những gì ông nói không sai.

Họ không có nhiều thời gian. Đã được phép thu thập, vậy thì hãy nhanh chóng lấy những gì có thể lấy, sao chép những gì có thể sao chép. Bỏ lỡ thì thật đáng tiếc.

「Nhưng thật khó hiểu. Họ đã nghiên cứu đến mức này… hẳn là đã tốn không ít thời gian và tiền bạc. Vậy mà lại từ bỏ tất cả, công khai mọi thứ như thế này. Vị gia chủ đó rốt cuộc đang nghĩ gì?」

Đó là lời nhận xét của Botan khi cô nhìn lại căn phòng tài liệu bí mật trong pháo đài dưới lòng đất của Juuyaku. Một khối lượng tài liệu khổng lồ, mẫu vật, thành quả nghiên cứu khiến nàng không khỏi thán phục. Đó là thứ mà một gia tộc đã vượt qua lằn ranh pháp luật, chấp nhận hy sinh trong suốt hàng chục năm để đạt được. Đặc biệt, về lĩnh vực dược học, điều này càng nổi bật.

「Dược học không liên quan đến tư chất cá nhân hay đặc tính của gia tộc. Chỉ cần kiến thức tích lũy và thiết bị là đủ. Tính tái hiện cao, nên chúng ta cũng được lợi nhiều… nhưng chính vì thế mà con thấy khó hiểu. Tại sao lại chấp nhận một hành động như vậy? Thật không thể hiểu nổi.」

Nếu là trao đổi tri thức cấm kỵ với nhau, nàng có thể hiểu. Một cá nhân hay một gia tộc chỉ có thể nghiên cứu đến một mức giới hạn. Hợp tác hạn chế với bên ngoài là điều hợp lý. Nhưng yêu cầu của ông nội nàng không phải là thứ lịch sự như vậy.

『Ngây thơ quá. Botan, cháu vẫn đang hiểu lầm đấy.』

「Hiểu lầm, ư?」

Vừa nhét cuộn tài liệu ghi kết quả thử nghiệm thuốc vào túi trên lưng, Botan cau mày, lặp lại lời ông nội. Rốt cuộc nàng đã hiểu lầm điều gì?

Không có đối giá, không có lợi ích, thậm chí không phải là giao dịch. Chỉ đơn thuần là công khai và cung cấp thành quả nghiên cứu một cách vô điều kiện… Đó là một yêu cầu nực cười đến mức nào, và chấp nhận nó thì ngu xuẩn ra sao, chẳng cần nghĩ cũng biết. Hay là nàng đã bỏ sót điều gì?

『Haa, thời đại đã thay đổi rồi… Hay là chúng ta đã quá lạc hậu chăng?』

「…?」

Ông nội, con chim ruồi, thở dài như thể tiếc nuối, như thể chấp nhận, xen chút tự giễu. Botan nhìn ông với ánh mắt càng thêm nghi hoặc. Điều này rõ ràng cho thấy rằng, dù hai người là những người có giá trị quan gần gũi nhất trong gia tộc Matsushige, ở cốt lõi bản chất nhất, họ lại có sự khác biệt không thể hòa giải. Ít nhất, ông lão đã nhận ra điều đó. Sự ngu ngốc của cháu gái cũng bắt nguồn từ chính điểm này.

Dĩ nhiên, đó không phải là thứ để tranh cãi. Ít nhất là vào lúc này. Nếu sự khác biệt ấy dẫn đến rạn nứt giữa hai người, thì lý do có lẽ là… Nhưng đến lúc đó, ông sẽ làm gì? Ở phía bên kia thức thần, ông lão âm thầm thở dài mà không để ai nhận ra.

『…Giờ thì chuẩn bị rút lui thôi. Nơi này sắp bị nuốt chửng rồi.』

「…Hiểu rồi. Đến đây là hết.」

Botan quyết định rút lui sau khi mượn thêm vài lọ thuốc thử. Nàng rời khỏi căn phòng, chạy dọc hành lang. Từ phía sau, nàng cảm nhận được vô số khí tức đang ngoe nguẩy. Nàng ném một bó hỏa phù. Tiếng nổ vang lên, ngọn lửa nghiệp hỏa tạm thời đẩy lùi cơn bão tử thần đang tiến đến. Đám bù nhìn cỏ đi ngang qua hành lang, phớt lờ nàng…

「…」

Nàng liếc nhìn lại phía sau, như thể bị níu kéo, như thể do dự khi phải bỏ lại thứ gì đó quan trọng. Nhưng…

「Đừng để ta phải chết đói đấy nhé.」

Ngay sau đó, thiếu nữ bán yêu dâm ma dang rộng đôi cánh, lao vút qua hành lang với tốc độ mãnh liệt.

Những lời nói mạnh mẽ như che giấu cảm xúc thật, được nàng thốt ra trước khi rời đi…

-

Tôi đuổi theo bóng lưng ấy. Cật lực gánh vác trên vai trĩu nặng.

Cật lực gọi với theo. Để không bị bỏ lại phía sau.

Quay đầu lại, hai người với gương mặt khó xử, tiến lại gần, người chị thứ hai xoa đầu tôi. Washa washa, bàn tay mạnh bạo vò rối mái tóc tôi. Tôi bực bội gạt tay chị ra, miệng càu nhàu. Một đứa trẻ bất mãn vì bị đối xử như trẻ con.

Người chị cả mảnh khảnh điềm tĩnh nói về lẽ phải. Lời lẽ rõ ràng, mạch lạc đến mức tôi không thể thốt ra nổi một âm thanh phản bác. Một thằng nhóc như tôi thậm chí chẳng thể giở trò ngụy biện. Chỉ có thể bị áp đảo trong cuộc đối thoại một chiều ấy.

Tôi câm lặng. Ủ ê cúi đầu, nuốt hận. Mít ướt, dây dưa, trốn tránh cái kết cục đã quá rõ ràng, tiếng nấc nghẹn ngào bật ra.

Một vòng tay ôm lấy tôi, hiền từ vô hạn, chan chứa tình thương, dạt dào trìu mến. Những lời dặn dò thì thầm bên tai, tôi liên tục gật đầu, khắc ghi từng chữ, không bỏ sót một lời. Mang lấy sứ mệnh của kẻ ở lại, tôi thề sẽ giữ trọn trong tim.

Hơi ấm dần rời xa. Tôi lại sắp òa khóc trong nỗi cô đơn, cố gắng kìm nén, được người chị út khen ngợi rồi lại làm bộ dỗi hờn.

Kèm theo nụ cười, các chị quay gót, cùng thuộc hạ lên đường làm nhiệm vụ. Tôi dõi theo mãi bóng lưng ấy. Gượng nén nước mắt, cầu cho bình an vô sự.

Khoảng hai tháng sau ngày chia ly, những người ở hậu phương mới bằng cách nào đó thu hồi được hai thân xác đã trở nên quá đỗi thảm thương, quá đỗi nhỏ bé kia…

…

「…」

Ông tỉnh dậy từ dòng hồi ức. Mở mắt, nhìn quanh. Cảnh vật chẳng có gì thay đổi, vẫn là quang cảnh quen thuộc như mọi khi. Vô số ống dẫn cắm vào cơ thể, những cỗ máy hoạt động, những con rối dây leo ngọ nguậy, được quản lý chặt chẽ. Cẩn thận, tỉ mỉ, với sự chú ý cao độ… Không, dường như phía trên đang trở nên khá nghiêm trọng. Ra vậy, có vẻ như thời khắc ấy đã đến.

「Ra vậy. Ngươi chính là……」

Và rồi, bằng một giọng khàn đặc đến mức gần như chỉ còn là hơi thở, ông ta cố gắng gượng ép từng tiếng, đưa ánh mắt nhìn chàng trai mang chiếc mặt nạ vừa xuất hiện trước mặt. Trong mắt còn ánh lên cả nét ngưỡng mộ khi nghênh tiếp vị khách.

「Ông… rốt cuộc là ai?」

Chàng trai ấy, khi đã nhận ra sự hiện diện này, thì thốt lên bằng giọng điệu ngập tràn hoang mang, đến mức qua chiếc mặt nạ vẫn đoán được biểu cảm nơi gương mặt. Lời lẽ ấy chỉ là đối thoại. Khóe môi ông ta khẽ nhếch lên.

「Cậu lại nói điều lạ. Chẳng phải chúng ta đã gặp nhau rất nhiều lần rồi sao?」

「Không thể nào… Ông là?」

Qua lời đáp ấy, dường như chàng thanh niên đã đoán ra được thân phận. Thì ra diện mạo bản thân đã đến mức mục nát đến vậy. Nhưng cũng chẳng sao, nếu nghĩ đến「công dụng「 vốn có của bản thân, thì chẳng ảnh hưởng gì đến việc sử dụng cả.

「Hân hạnh được gặp lại lần đầu. Ta là Juuyaku Isshin, gia chủ nhà Juuyaku… cũng là kẻ khởi nguyên đầu tiên. Dẫu chỉ là quãng thời gian ngắn ngủi, mong cậu ghi nhớ đến ta」

Nguyên bản của Juuyaku Isshin, khắp toàn thân gắn đầy ống dẫn, bị trói chặt vào chiếc ghế, đã cung kính nghênh đón vị khách.