Trong nhiều trường hợp, các gia tộc trừ yêu sẽ xây dinh thự ngay phía trên tinh hoa của mạch linh mà họ quản.

Điều đó là lẽ đương nhiên, bởi linh mạch mang lại lợi ích cho đất đai cũng đồng thời ban phúc cho yêu quái, và đôi khi còn khiến chúng bạo phát, trở thành một quả bom nguy hiểm. Việc chiếm giữ vị trí trung tâm, không để yêu quái lấn lướt, và kiểm soát nơi nguy hiểm nhất là nghĩa vụ của các gia tộc trừ yêu được giao phó bảo vệ và quản lý linh mạch.

Dĩ nhiên, cũng có những ngoại lệ do địa hình, và điều này không được quy định bởi pháp luật. Hơn nữa, lõi của linh mạch, hay còn gọi là tinh hoa, không phải lúc nào cũng cố định.

Việc di dời lõi hay tinh hoa của linh mạch, dù là một công việc lớn, cũng không phải là bất khả thi. Tuy nhiên, nó tốn kém chi phí, tiềm ẩn nguy hiểm, và ý nghĩa của việc thực hiện lại không đáng kể. Ngay cả những kẻ lập dị cũng không ai làm điều đó mà không có lý do. Chỉ là thế thôi. Vài năm trước, trong vụ lùm xùm về yêu quái Kappa làm náo loạn vùng Bắc Thổ, nghe đâu một con yêu quái nhện xảo quyệt đã thay đổi một phần dòng chảy của linh mạch để chiếm đoạt lợi ích từ nó… Sau sự việc đó, Âm Dương Liêu đã khuyến cáo các gia tộc trừ yêu ở khắp nơi tăng cường tuần tra các nhánh phụ của linh mạch, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó.

…Còn về gia tộc Juuyaku bản gia thực sự, một bí mật mà ngay cả những người trong dòng tộc cũng chỉ có một số ít biết đến. Hang động được đào sâu dưới lòng đất ở vùng núi gần biên giới lãnh thổ chính là sản phẩm phụ của hành động lập dị ấy.

Nơi đó, được mở rộng bằng cách tận dụng không gian đào xới để di dời trung tâm linh mạch, nếu có bản đồ cấu trúc, người ta hẳn sẽ liên tưởng đến một tổ kiến chồng chất. Vô số căn phòng kết nối với nhau bằng các hành lang. Dù đã sử dụng hàng trăm con rối cỏ, yêu quái chuột chũi bị tẩy não bằng thuốc, và đám yêu quái côn trùng, công trình này vẫn mất hơn ba mươi năm để hoàn thành.

Nơi ấy, kết hợp với 「trại chăn nuôi」 bị xóa khỏi bản đồ ở chân núi, thực sự là trung tâm của gia tộc Juuyaku. Không gian bên trong, được gia cố bằng chú nguyền và kết giới, có thể chịu đựng ngay cả khi cơn thịnh nộ của rồng từ trên trời giáng xuống. Các loại linh thảo được cải tiến đặc biệt đảm bảo việc lọc, thanh tẩy và thông gió chống lại các cuộc tấn công bằng khí độc. Cùng với vô số bẫy được bố trí, nơi đây đích thực là một pháo đài. Đối với một gia tộc trừ tà tầm trung, đây là một công trình vượt xa tầm vóc. Một trong những lý do gia tộc Juuyaku, dù ở vùng đất trù phú Trung Thổ, không sa đà vào xa hoa chính là vì họ đã đổ tiền vào việc di dời linh mạch và xây dựng pháo đài này, ngoài phong cách gia tộc vốn trọng thực tế và kiên định.

「Ừm, đã sa xuống rồi nhỉ… Thật là dứt khoát. Có thể nói là đáng khen.」

…Trong pháo đài, ở một căn hầm đặc biệt rộng lớn. Nhà kính dưới lòng đất được xây dựng với lớp cách nhiệt. Một vườn thực vật. Và cũng là không gian kiêm phòng điều chế lẫn văn phòng làm việc. Trong căn lều nhỏ dựng giữa đám cây cỏ um tùm, Juuyaku Isshin nhận được báo cáo và đáp lại. Ngừng công việc điều chế dược thảo thu hoạch từ nhà kính, ông ta bình thản nhìn xuống hai người thuộc dòng máu ngoại tộc đang quỳ dưới chân.

「Việc thụ thai đã thành công chưa?」

「Chúng tôi xin phép được đến Naraku để xác nhận việc đó, đồng thời tiến hành thu hồi thể ấu trùng.」

「Không được. Nơi đó không phải chỗ để các ngươi đến, nhất là trong tình trạng hiện tại.」

Có lẽ vì mệt mỏi, Hana có vẻ hơi tiều tụy, nhưng Isshin thẳng thừng bác bỏ đề xuất của nàng. Nếu chỉ là công việc thông thường hay vài việc vặt, thì không nói làm gì, nhưng gia chủ không hề có ý định cử hai người này đến nơi mà kẻ kia đã sa ngã. Naraku, hay nói cách khác là địa ngục. Dù là gì, đó không phải nơi con người nên đặt chân tới.

…Và chính vì thế, kẻ đó đã tự mình sa ngã. Có lẽ hắn kỳ vọng rằng đội truy đuổi sẽ không đến, hoặc ít nhất là đến muộn. Quả là đáng khâm phục. Isshin hết lòng ca ngợi quyết tâm và sự liều lĩnh đó. Tinh thần, sự phán đoán ấy, quả là đáng tiếc.

「Ta sẽ tự mình đảm nhận vụ này. Các ngươi lui đi.」

「Ơ… lui đi, nghĩa là chúng tôi nên làm gì?」

Người lên tiếng hỏi lại lời gia chủ là Kaya. Nàng cẩn thận, nở một nụ cười e dè nhìn lên, và Isshin hiểu ý nghĩa câu hỏi ấy.

「Như lời ta nói. Ta không giao thêm nhiệm vụ nào. Hãy chờ lệnh và nghỉ ngơi để dưỡng sức. Hiểu chứ?」

「Nyaha… Rõ rồi ạ…」

Đối diện với mệnh lệnh cứng rắn, Kaya đáp lại với vẻ vừa bối rối vừa nhẹ nhõm. Việc gia chủ không vội vàng giao thêm 「nhiệm vụ」 mới cho họ có nghĩa là ông vẫn cảm thấy cần giữ họ như những 「món hàng」 còn nguyên vẹn. Lời hứa miệng đó vẫn còn hiệu lực…?

「Kế hoạch thứ ba vẫn chưa bị hủy bỏ, có phải vậy không? Nhưng kế hoạch thứ tư đã…」

Thay vì Kaya, lần này Hana lên tiếng với giọng nghi hoặc. Giờ khi kế hoạch thứ tư đã khởi động, việc tiếp tục kế hoạch thứ ba dường như không còn ý nghĩa hay lý do. Điều đó thật thiếu hiệu quả, không giống phong cách của gia tộc Juuyaku. Vậy tức là… có phải như thế không?

「Ngươi bất mãn sao?」

「Không, không phải vậy…」

Trước câu hỏi mang chút áp lực của gia chủ, Hana vội vàng phủ nhận. Là người thuộc dòng máu ngoại tộc, cô gái trẻ hiểu rõ vị trí của mình. Gia chủ của họ không ngu ngốc hay bất công, nhưng khi cân nhắc nguy cơ và cần loại bỏ, ông sẽ không khoan nhượng. Việc cả hai được giữ lại cùng nhau vừa là dự bị, vừa để giám sát lẫn nhau, và mang ý nghĩa chịu trách nhiệm chung.

「Chúng tôi cần soạn lại thư cam kết, có được không ạ?」

「Ừ. Ta cho phép mở kho. Sau khi được phê duyệt, hãy gửi bản thảo chính thức cho ta… Phải rồi, lần này dùng da giao long đi.」

Cho phép sử dụng loại giấy da yêu quái cao cấp, bền và chống nước, gia chủ chuyển sự chú ý sang việc điều chế dược phẩm. Nghĩa là cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc. Kaya và Hana tuân theo ý gia chủ, cúi chào rồi rời đi.

「Gia chủ đang nghĩ gì, cậu nghĩ sao? …Mà, với tớ thì cứ tạm thời an toàn là được rồi, nhỉ?」

Ra khỏi phòng, trên con đường lát đá đơn điệu dẫn đến kho, Kaya là người mở lời trước. Hana im lặng một lúc, rồi bắt đầu đáp.

「…Chắc là ngào ấy nghĩ gia nhân đó có thể vượt qua tình cảnh hiện tại. Nên ngài định chờ đến khi anh ta yếu đi để ký lại hợp đồng.」

「Nhưng mà, đã cấy rồi, đúng không?」

Ở góc rẽ của hành lang, Kaya nghi hoặc lên tiếng.

Loài yêu trùng được gia tộc Juuyaku cải tiến theo 「mục đích」 chắc chắn đã bám vào mặt gia nhân đó và cấy ấu trùng vào. Chắc chắn đã cấy rồi. Vậy thì anh ta giờ đã thuộc về phía này. Sự sống chết của anh ta không còn quan trọng. Chỉ cần lấy hết mọi thứ, cướp đi tất cả, và thu hồi cả những gì trong lòng anh ta, thế là đủ cho gia tộc Juuyaku.

「Chắc ngài ấy nghĩ anh ta sẽ vượt qua cả chuyện đó luôn.」

「Cái gì!? Làm sao có thể!?」

「Kaya, cẩn thận.」

「Nhưng mà, nhưng mà!」

Kaya bước xuống cầu thang ở khúc quanh, vừa đi vừa ngoảnh lại nhìn Hana phía sau. Lời nhắc nhở của người đồng đội vang lên. Nhưng với Kaya, lời nói của Hana, hay đúng hơn là tính xác thực của nó, mới là điều quan trọng.

Ngay cả với người đó, không, chính vì là người đó mà Kaya càng cảm thấy điều này dường như bất khả thi. Họ đâu phải đã chuẩn bị cho ngày này mà không trải qua vô số thí nghiệm. Chỉ một chút mánh khóe thì không thể loại bỏ được thứ đó. Chắc chắn nó được chuẩn bị kỹ lưỡng và không thể xem thường. Nhưng dù có dùng thuốc, chú nguyền, hay dị năng, thứ đó vẫn sẽ thích nghi được. Thậm chí, nó có thể biến mọi thứ thành lợi thế của mình. Đúng như vậy, đó là niềm tự hào của Kaya và đồng đội, những 「đứa con」 của họ. Vậy mà…?

「Ừm… Sao mà… thấy tổn thương quá.」

Chính vì niềm tự hào ấy mà Kaya bĩu môi. Nàng không có ác ý hay thù địch với người được xem là gia nhân đó. Ngược lại, trong lòng đầy ắp thân tình, tình bằng hữu, cả kính trọng. Nhưng chuyện này thì khác. Nàng thấy bị xúc phạm. Việc gia chủ đưa ra phán quyết như vậy càng khiến Kaya cảm thấy như bản thân mình bị phủ nhận.

「Đừng phàn nàn về quyết định của gia chủ. Chúng ta từng bị anh ta qua mặt một lần rồi mà, đúng không?」

「Điều đó… ugh!」

Trước lời chỉ trích sắc bén của Hana, Kaya cứng họng. Chính vì thất bại trong nhà lao, chính vì đối thủ là gia nhân đó mà họ vẫn còn sống. Nếu bị kết liễu triệt để, giờ này họ đâu còn ở đây mà ồn ào. Họ đã bị bỏ qua một cách đáng xấu hổ…

「Chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh được giao. …Mà này, cậu ổn chứ?」

Hana quan sát Kaya từ đầu đến chân, lo lắng cho tình trạng của nàng. Do sự khéo léo của gia nhân đó, cả hai đã bị đánh thuốc và trói lại, buộc phải dùng đến cách thoát thân có phần liều lĩnh.

Không, nếu chỉ bị đánh thuốc, họ vẫn nằm trong dự tính. Khi đối đầu với kẻ thù bằng độc dược, họ đã chuẩn bị sẵn thuốc giải trong người, đó là quy tắc bất di bất dịch. Nhưng sợi dây thừng đó… đúng là một sai lầm. Ngay cả khi từng chiến đấu cùng người đó, họ cũng không nhận ra sợi dây của yêu quái Tengu. Ai ngờ anh ta lại có cách ẩn giấu như vậy. Kết quả là họ không còn dư địa để chọn phương án thoát thân. Đặc biệt với Kaya, do yếu tố đặc thù của nàng, gánh nặng còn lớn hơn so với Hana. Thấy Kaya có vẻ phấn khích quá mức, Hana vừa cảnh giác vừa lo lắng.

Tuy nhiên, chính Kaya lại ngẩn ra trước lời của Hana, rồi bật cười khi hiểu ý.

「Nyaha? Nyahahaha!! Thôi mà, ổn rồi, ổn rồi! Yên tâm đi! Chút chuyện này có là gì đâu! Nhìn xem, tớ vẫn nói chuyện bình thường đây mà, đúng không?」

「…」

Kaya đặt ngón tay lên môi, nở nụ cười trêu chọc như để xua tan lo lắng của Hana. Trước hành động đùa cợt của đồng đội, Hana liếc mắt đầy vẻ chán nản, quan sát một lúc rồi thở dài ngao ngán, lắc đầu.

「…Ừ, có vẻ cậu vẫn ổn nhỉ? Khi Kaya「bay」thì ánh mắt sẽ thay đổi hẳn.」

Thực tế, khi Kaya 「bay」, dáng vẻ của nàng không hề vô tư như thế này. Nàng không thể đùa cợt nổi. Cảm xúc của nàng sẽ hoàn toàn sụp đổ, đến mức chỉ nhìn vào nàng thôi cũng nguy hiểm. Hana từng một lần bất cẩn lọt vào tầm mắt của Kaya trong trạng thái đó và phải chịu hậu quả nặng nề. Để trở lại bình thường, nàng phải nhiều phen cưỡng ép ngăn chặn.

「Đúng thế luôn~♪…」

「…Sao thế? Tự nhiên im lặng vậy?」

Kaya nhảy xuống bậc thang cuối cùng một cách vui vẻ, bước đi như một chú hề, nhưng đột nhiên nàng dừng lại và im lặng. Trước sự thay đổi bất thường ấy, Hana giả vờ tự nhiên nhưng vẫn cảnh giác hỏi. Không hẳn là Kaya sắp 「bay」 một cách bất chợt, nhưng…

「…À, ừ. Không cần cảnh giác vậy đâu. Tớ không đột nhiên lên cơn thế đâu… Không phải chuyện đó, mà là…」

「Không phải thì là gì?」

Kaya mím môi, liếm nhẹ đầu lưỡi, vẻ ngập ngừng. Trước lời nhắc của Hana, nàng cười gượng rồi nói tiếp.

「Lúc cho anh ta uống thuốc, thuốc của tớ và của cậu bị trộn lẫn khá nhiều, đúng không? Rồi còn bị cắn nữa.」

Kaya nói với giọng nhẹ nhàng, đưa lưỡi ra khoe. Trên chiếc lưỡi đỏ mọng, đầy quyến rũ, là một vết thương đau đớn. Một lỗ hổng sưng đỏ đen. Có thể hình dung máu đã chảy rất nhiều trước khi cầm lại. Dù là tình huống khẩn cấp, nhưng người đàn ông đó rõ ràng đã cắn không chút nương tay.

「…Rồi sao?」

「Nước bọt của anh ta, tớ thấy ngon kinh khủng. Lúc đó tớ không để ý, nhưng giờ nghĩ lại… Miệng tớ bị thương thế này. Có cả vị máu, đau nữa, đáng ra tớ phải phấn khích đến mức「bay」luôn mới đúng. Nhưng nghĩ lại thì ngược lại, tớ thấy mình bình tĩnh lạ thường.」

「Bình tĩnh?」

「Không phải nghĩa xấu đâu! Không phải thất vọng gì cả, mà là đầu óc tớ trở nên tỉnh táo… Nhưng giờ nghĩ lại, có khi nào đó là tác dụng trấn tĩnh không nhỉ?」

Kaya đặt ngón tay lên môi, suy tư. Dáng vẻ của nàng, ít nhất về cử chỉ, trông đúng với độ tuổi. Nhưng nội dung câu chuyện lại tạo cảm giác kỳ lạ, không tương xứng.

「Trấn tĩnh…? Theo thí nghiệm trước đó, không có tác dụng nào như vậy được ghi nhận cả.」

Xuống đến chân cầu thang, họ bước vào thang máy do đám rối cỏ vận hành. Hana phản bác lời Kaya với vẻ nghi ngờ. Trước vụ việc này, họ đã cố gắng dự trù mọi tình huống bất ngờ. Theo những gì Hana biết, không có tiền lệ nào như vậy. Đúng là Kaya đã xử lý tình huống đó khá gọn gàng, nhưng liệu có quá xa vời không? Nếu là bạo phát thì còn hiểu được, nhưng…

「Ừ thì… nói vậy thôi, chứ bản thân anh ta vốn đã là ngoại lệ trong các ngoại lệ rồi còn gì. Vậy thì chuyện này cũng chẳng phải không thể, nhỉ? Dù sao chúng ta cũng chỉ thử nghiệm trên tiêu bản thôi mà?」

「Chuyện vô căn cứ…!? …Nhưng không thể dứt khoát phủ nhận.」

Hana ngập ngừng trước cú sốc khi thang máy bắt đầu đi xuống, nhưng sau một nhịp, nàng tự kiềm chế ý định bác bỏ khả năng đó.

Quả đúng như Kaya nói. Ngoại lệ… đó chính là lý do người đó được chọn. Với gia chủ, với nhà Juuyaku, điều đó thậm chí còn đáng mong đợi hơn. Cái chưa biết có giá trị hơn cái đã biết. Nó mang đến nhiều khả năng hơn.

「Nhưng nếu vậy thì…」

「Có chuẩn bị thì không phải lo! Đúng như lời gia chủ nói, nhỉ.」

Tiếng xích leng keng vang lên. Kaya thở dài ngửa mặt lên trời trong khi thang máy đi xuống. Vừa nãy còn bất mãn với quyết định của gia chủ, giờ nàng lại tỏ ra hoàn toàn đồng tình. Hòa giải với cảm giác thất bại trong lòng, Kaya bắt đầu nghĩ đến những chuẩn bị cho tình huống sắp tới.

「Cứ cho là lần này sẽ không dễ dàng đâu? …Làm sao đây? Đánh trước luôn không?」

Thang máy dừng lại. Nhìn về phía nhà kho phía trước, Kaya nghịch ngợm thè lưỡi đầy vết thương ra như một đứa trẻ, đưa ra đề nghị.

「…Nên báo cho gia chủ trước đã.」

Tức là, Hana đồng ý. Kaya nở nụ cười nham hiểm, gần như「trật nhịp」. Nàng tràn đầy phấn khích. Đồng thời, theo phản xạ, Hana đưa tay chạm vào vũ khí ở thắt lưng.

「…Cậu không cố quá sức thật chứ?」

「Đây là chuyện khác mà!」

Trước ánh mắt nghi hoặc lần nữa của Hana, Kaya phồng má, tỏ vẻ giận dỗi một cách đáng yêu trong khi phủ nhận. Nàng cẩn thận kiểm tra nhiều lần để đảm bảo mình vẫn 「ổn định」, rồi bĩu môi hờn dỗi.

「Đừng hiểu lầm nha! Không phải chỉ khi「bay」thì mới「trật」đâu nhé!」

「Vậy à?」

「Trời ơi!! Cậu không biết thật à!?」

「Ừ.」

Cả hai ngạc nhiên khi phát hiện ra sự thật mới mẻ này. Kaya biểu lộ rõ rệt, còn Hana thì âm thầm kinh ngạc. Dù đã quen biết nhau lâu, hóa ra vẫn có những điều họ chưa biết về nhau.

「Lúc vui lắm thì đôi khi cũng「trật」đó! Nhớ kỹ nha! Bị bắn thuốc bất ngờ thì chịu sao nổi chứ!?」

「Rõ rồi… Vui lắm à?」

Hana nhận ra đây là một thông tin mới. Chắc chắn không phải chuyện nhỏ nhặt nào cũng khiến Kaya 「trật」. Vậy tức là cô bạn đồng đội này đang vui đến mức đó.

「Ehehe. Chắc chắn rồi! Cậu không thấy thế à, Hana?」

Kaya gãi đầu, ngượng ngùng hỏi ngược lại. Hana im lặng một lúc… rồi gật đầu.

「…Ừ, đúng là vậy.」

Nghĩ lại, đó là cảm xúc hiển nhiên. Họ đã chờ đợi, khao khát từ rất lâu. Chờ mãi không ngừng. Nếu mọi chuyện kết thúc thế này, thật quá vô thường, quá tàn nhẫn.

Dù mục tiêu của gia tộc có được hoàn thành, với cả hai, chỉ thế thôi thì quá nhạt nhẽo. Quá trống rỗng. Vì đối với họ, người đó…

「Nyaha! Nghĩ lại thì, có lẽ cũng không phải chuyện tệ lắm đâu nhỉ!」

Kaya nói, dù chỉ vừa nãy cô còn tức giận vì thứ họ dày công tạo ra bị gia chủ xem nhẹ. Hana nghĩ, đúng là tính khí thất thường. Có lẽ nhờ thế mà họ mới sống sót.

「Trò chuyện đến đây thôi… Nào, đi nhanh lên chứ?」

「Rõ rồi!」

Trước lời thúc giục của Hana, Kaya đáp lại một cách khoa trương. Nói xong, nàng lập tức chạy lên trước, vượt qua Hana bằng những bước chạy ngắn. Hana thở dài ngao ngán, đuổi theo. Họ đến được cánh cổng sống.

Đám rối cỏ làm nhiệm vụ gác cổng đã được hạ xuống. Khi đứng trước cổng, nó bắt đầu rung động. Con dấu chống trộm… cánh cổng đồng thời là chìa khóa, một loài yêu thảo ăn thịt, bắt đầu duỗi những tua nhớt trải dài trên sàn. Chúng bò đến chân, len lỏi vào khe hở của y phục, lướt trên da hai người như thể liếm láp. Chúng mút mồ hôi, quấn vào tóc, nhai ngấu nghiến để xác định kẻ bước vào là ai.

「…」

Do kết quả của quá trình cải tiến, loài yêu thảo này có tính kén ăn kỳ lạ, không bao giờ ăn lại thứ nó đã nếm qua, dù chỉ là một mẩu. Vì đã quen thuộc với 「hương vị」 của họ, nó run rẩy khó chịu, như thể ra lệnh 「biến đi」 và mở đường.

Vô số tua chồng chất tách ra, tạo thành lối đi. Không gian phía trước mở ra cho cả hai. Họ thoáng thấy những dãy tủ ngăn kéo, những hòm gỗ xếp chồng cao ngất, và cả giá treo trên tường… Đây là một trong những kho chứa của pháo đài bản gia, nơi lưu giữ vô số nguyền cụ, dược phẩm và nguyên liệu.

「Eeh… kinh quá, nhớp nháp hết…」

「Lần này đặc biệt dai dẳng nhỉ… Hay là mùi lạ dính lên người rồi?」

Đó là câu nói đầu tiên của cả hai sau khi thoát khỏi đám tua. Hana nhận ra đám tua có chút do dự. Có lẽ chúng cảm nhận được mùi hoặc vị của một kẻ xa lạ, khiến chúng phải kiểm tra kỹ lưỡng xem người đến là ai. Hóa ra, mùi lạ đã thấm vào cơ thể họ nhiều hơn dự đoán. Đặc biệt với Kaya, có lẽ vì nàng từng bị trói bởi sợi dây được cất trong dạ dày.

「Đồ lót cũng ướt sũng… mà không, nó còn chui vào bên trong nữa chứ!? Làm ơn đừng cố mở ra như thế chứ! Hư đồ lót mới tinh của người ta rồi còn gì!」

「Rồi, rồi. Lên trên rồi tắm rửa và thay đồ nhé? …Nhưng trước tiên phải nhanh chóng lấy đồ cần thiết đã. Tìm thuốc giao cho cậu đấy, nhé?」

Kaya trưng ra chiếc quần lót ướt đẫm nhớt, mắt rưng rưng phàn nàn. Hana dỗ dành nàng, nhưng đồng thời ra lệnh. Phàn nàn thì được, nhưng không vì thế mà được phép chậm chạp. Hana giơ cao ngọn nến tay đặt ở lối vào, bỏ lại Kaya và bước vào kho tối rộng lớn.

「Đồ vô nhân tính!」 – lời phàn nàn của đồng đội bị Hana bỏ qua.

「Giấy chắc ở đâu đây…」

Dựa vào ký ức, Hana đến một góc kho rộng lớn. Tìm được một chiếc tủ ngăn kéo bằng gỗ đào, nàng đặt ngọn nến xuống bên cạnh, kéo vài ngăn ra kiểm tra. Cô biết nơi đây chứa các cuộn giấy và giấy Phù Tang dùng cho thệ ước hoặc văn bản. Ngoài giấy Phù Tang thông thường, còn có giấy thượng hạng làm từ linh mộc hoặc thần mộc, da thú, da yêu quái, da người, và cả da bán yêu. Thứ họ cần lần này là giấy da giao long do gia chủ đề xuất. Theo danh mục, nó được mua từ lâu, sau khi đánh bại chúa tể một con sông lớn, và vẫn được lưu giữ…

「…?」

Cảm giác bất thường. Hana cau mày, nghi hoặc. Lần trước đến để chuẩn bị thư cam kết, vị trí lưu trữ giấy dường như khác. Nàng cố nhớ lại. Quả nhiên kỳ lạ. Vị trí đã thay đổi. Ai đó đã cẩu thả đặt lại? Có lẽ nên kiểm tra nhật ký người ra vào sau…

「…!?」

Hana đột ngột quay lại, thủ thế. Nhạy bén, căng thẳng, cô cảnh giác quan sát xung quanh. Ai? Cái gì? Nàng dò xét, tìm kiếm, nhưng… không phát hiện ra gì. Nhưng cảm giác đó, rõ ràng có ánh mắt và cảm xúc hướng về nàng…!

「!?」

「Uwa-kya!? Gì thế!? Tớ vất vả tìm được thuốc mang đến đây mà cậu làm thế hả!?」

Quay lại với vũ khí vô hình chĩa ra sau, Hana nghe thấy tiếng hét quen thuộc. Là Kaya, có lẽ đã tìm được thuốc trước và mang đến, tay cầm hộp gỗ như tấm khiên, hét lên trách móc.

「…Kaya?」

「Là Kaya đây mà!?」

「…Đúng là Kaya.」

Hana quan sát phản ứng rồi xác nhận đó là bạn đồng hành. Không có dấu hiệu giả mạo bằng cách lột da làm mờ, có vẻ không phải kẻ giả dạng.

「Cậu định hù tớ từ đằng sau à?」

「…HÙ CÁI GÌ CHỨ?」

「Quả nhiên rồi…」

Hana liếc mắt trách cứ hành động ngớ ngẩn của đồng môn. Nếu là người thường thì không nói, nhưng giữa họ mà làm vậy, chỉ cần phản ứng chậm một khắc là có thể bị phản công chết ngay. Vậy mà vẫn vô tư thế này. Trả đũa chăng? Dù sao, thất bại thì càng thêm ngốc nghếch.

「Đừng giận mà… Mà này, cậu chậm quá! Tớ tìm được đồ trước rồi nhé? Cậu làm gì vậy?」

「Giấy da giao long đáng lẽ ở quanh đây, nhưng không thấy. Ai đó đổi chỗ hoặc ăn cắp rồi chăng?」

「…Hả? Nó ở kia kìa?」

「Gì?」

Hana nhìn theo hướng Kaya chỉ. Trong ngăn kéo mở nửa vời, giữa đống cuộn giấy, nàng nhặt lấy một tờ. Chất giấy đúng là da giao long được kéo căng và thuộc, chính là thứ họ tìm.

「Cậu ngủ gật à? Hay thuốc chưa tan hết?」

「Không, không phải…」

Kaya hỏi với vẻ nghi ngờ, còn Hana bối rối phủ nhận. Kỳ lạ. Vừa nãy rõ ràng không có tờ giấy đó ở đây. Không có… đúng không?

「Chuyện gì thế này…?」

Liệu cảm giác vừa rồi có thật sự là từ Kaya? Không có bất kỳ bằng chứng nào về kẻ đột nhập, nhưng Hana không thể chấp nhận rằng mình đã nhầm…

『Đùa hơi quá rồi đấy? Lần lén lút này mà bị lộ thì to chuyện đó.』

『Chuyện nhỏ. Tính tiền vé vào cửa rồi… Được, vậy một bản thệ ước nhé?』

『Ồ, để tôi làm à?』

『Máu độc của ngươi trong đám này sẽ khiến ràng buộc chú nguyền mạnh nhất còn gì? Hay để「hắn」giành phần canh giữ thì cũng được à?』

-

「…!?」

Cùng với cơn đau âm ỉ, ý thức bừng tỉnh. Mí mắt mở ra. Tầm nhìn vẫn tối tăm. Tiếng nước chảy lộn xộn. Cơ thể trên ngồi dậy. Tiếng nước nhỏ giọt từ bộ trang phục thấm đẫm. Cảm giác một thứ gì đó khô khốc bong ra khỏi khuôn mặt. Vẫn còn tối… nhưng dần dần, những đường nét mơ hồ hiện lên.

Đó là bằng chứng rằng đồng tử đã quen với bóng tối và thích nghi, hơn thế nữa, nó còn cho thấy sự khác biệt vượt ngoài tầm mắt của con người. Mùi hôi thối khiến khuôn mặt nhăn lại. Ngẩng lên nhìn bầu trời đã sụp đổ của chính mình. Nhưng nơi đó chẳng còn chút ánh sáng nào.

Lần tìm ký ức. Chắc chắn rằng bản thân đã rơi xuống rất sâu. Rơi vào trong nước. Trong ý thức đang tan biến, đã sử dụng dây thừng. Điên cuồng bò lên, và chỉ đến được đó. Rồi một lần nữa tỉnh lại… giờ là hiện tại.

「…」

Hít thở sâu và ngoảnh lại, là cống ngầm hay hồ chứa, dù sao thì cũng là một mặt nước trải rộng… Năm giác quan dần hồi phục. Nhận ra cái lạnh của cơ thể, bất giác run rẩy.

『(o´・∀・)o Thế thì lesson three thôi nào!』

『…!!』

『Đùng! Đùng Đùng!』

『(・`ω・´) Không được! Phải đam mê hơn nữa! Nghĩ đến tất cả các fan! (ﾉ;≡ω≡)ﾉ Cố lên nào!』

『…!!』

『Đùng! Đùng! Đùng!』

『(T▽T) Đúng rồi! Tốt lắm! (* ^ー゜)ノ Sẽ trở thành nhóm idol số một luôn đó!』

「Không, đang làm cái quái gì thế hả?」

…Trước tiên, tôi chen vào chặn con nhện trắng đang tập nhảy với dây thừng và đinh. Ý là, hai thứ còn lại cũng đừng có hùa theo. Ai đời bắt ta phải coi màn múa gợi tình của dây thừng với cây đinh thế này. Nhện à, đồng đội trong nhóm ngươi như vậy ổn thật sao?

『(>ω<。) Không được đâu Papa! Thời đại này là LGBT đó!』

「Ta cá là chọn lọc giới tính không có hạng mục vật chất đâu.」

Không biết nó lượm kiến thức từ đâu mà con nhện này lại tự do phóng khoáng thế. Mà thôi, chuyện đó để sau…

「…Chắc không thể lạc quan được rồi.」

Vuốt ve ngực, tôi nhìn xuống thứ vừa bong ra khỏi mặt và lăn trên sàn, khô cứng như vôi hóa.

Bọ rùa kí sinh mặt người. Hoặc có thể gọi là Miss Chest. Họ hàng của nó. Tôi đã biết rõ điều gì xảy ra khi nó bám vào mặt, nhờ vào kiến thức nguyên tác và cả cuộc bỏ trốn trước kia. Bọn đồng đội bị ký sinh, gương mặt nổ tung rồi gục ngã, thế nhưng từ nơi ngực lại đâm ra thứ quái vật kia… Nói chính xác thì hình dạng có chút khác biệt, có lẽ đây là một nhánh tách ra từ cùng loài nguyên thủy. Dẫu sao, việc nó nhảy bổ thẳng vào mặt chứng tỏ mục đích cũng chẳng khác biệt.

「Nếu không muốn làm ngựa giống thì cũng đâu có nghĩa là phải làm ngựa chửa chứ」

Hồi tưởng lại nội dung của tờ khế ước lố bịch kia. Rõ ràng bọn chúng biết về bí mật của thân thể tôi. Không hiểu chúng moi từ đâu ra… hay là có kẻ đã tiết lộ? Người biết bí mật của tôi, vốn chẳng ai là kiểu vạ miệng cả.

「Hay là, vì ác ý… chăng?」

Bọ rùa ký sinh mặt người, cùng bù nhìn cỏ. Có thể tất cả chỉ là ngẫu nhiên. Nhưng cũng có thể là…

「…Không có thời gian để thong thả suy nghĩ nữa.」

『(＾ω＾) Cõng nè♩』

Tôi gọi con nhện ngu ngốc (Thánh Đinh Excalibur-Maru kèm theo) và để nó leo lên vai. Ra lệnh cho dây thừng quấn chặt lấy thân. Trông chẳng khác gì trò tentacle play, quấn chặt biến thành thạch cao bó cứng… nhưng đó chính là ngoại cốt giáp tăng cường, hỗ trợ cơ thể tôi đứng dậy. Rút ra đoản đao sắc hồng anh đào, nghênh đón kẻ địch.

(Đợi đến lúc ta tỉnh dậy mới ra tay sao? Đồ lập dị… hay là thích nghe tiếng thét khi hành động?)

Trong bóng tối đặc quánh như mực nhỏ xuống giấy. Với người thường thì chẳng thấy gì, nhưng tôi lại nhận ra được. Những đường nét mơ hồ thoáng hiện trong tầm mắt. Từ tiếng thở vọng lại, tôi đoán được khoảng cách đại khái. Nhiều. To lớn. …Và mạnh mẽ.

『…!!』

Chúng hẳn đã nhận ra tôi đã phát hiện. Đột ngột, vô số ánh mắt rực sáng trong màn đêm. Sự ngụy trang trở nên vô nghĩa, hơn thế, ánh phản chiếu ấy như muốn lợi dụng sự tương phản để làm loá mắt tôi. Đúng, mà cũng sai.

Một cái bóng tách ra, lao tới vùn vụt. Tôi nheo mắt trước luồng sáng bất ngờ, nhưng bắt kịp nó không bằng mắt, mà bằng thính giác và khứu giác.

『!!』

「Ngây thơ!!」

Lưỡi vuốt sắc bén xé gió lao tới, tôi tránh gọn. Thân nhanh chóng áp sát, lưỡi đao đặt ngay cổ họng tưởng chừng là yếu huyệt, chỉ một nhát đã xuyên thủng, rồi lợi dụng chính động lượng của đối phương rồi cắt lìa. Bóng đen với thân và đầu lìa khỏi nhau ngã nhào xuống dòng nước cống ngầm phía sau. Nước bắn tung tóe. Không nổi lên nữa. Lặng im… Những kẻ đang chuẩn bị xông lên cũng đồng loạt khựng lại. Trong ánh mắt rực sáng của chúng phản chiếu sự cảnh giác và bàng hoàng.

「Ha. Kinh ngạc vì bị giết chỉ trong một nhát à?」

『(*´∀`) Lại cắt thêm một thứ chán ngắt rồi!』

Phẩy gọn máu dính trên lưỡi dao, tôi thay bọn ẩn mình trong bóng tối nói hộ tâm tư chúng. Thực tế thì, tôi đã chém qua không biết bao nhiêu thứ. Cảm giác trong tay đủ để biết. Với loại giáo mác thông thường, lưỡi đao hẳn đã mắc kẹt nửa chừng và bản thân tôi bị giết ngược lại rồi. Với đám trước mặt, tiền đề của chúng đã sụp đổ.

「Vậy nên cẩn thận… là quá tiện lợi rồi nhỉ?」

『Σ(´Д｀ ) Cái gì đang đến thế!?』

Từ sâu trong bóng tối vọng lại tiếng gào quái dị. Đám quái vật đang giáp mặt tôi rục rịch, hoang mang. Âm thanh thịt bị nghiền nát. Tiếng kim loại rít. Tiếng thét chói tai. Tứ chi bị xé bay. Chúng vội vã rút lui, mở ra một lối. Và rồi nó hiện ra.

Một bóng hình còn to lớn, quái dị hơn cả lúc nãy. Trong màn đen lấp loáng vô số con mắt đỏ. Nửa thân trên tựa như loài người. Từ chiếc hàm rách nát vươn ra vô số thứ như khí cụ giết người. Cánh tay với đường nét như lưỡi kéo, cả thảy ba cặp. Số chân còn nhiều hơn nữa… A, lần này thì đúng là xui thật rồi.

「Xin cáo biệt tại đây!」

『(>ω<。) Papa chạy lẹ quá!!』

Tôi lập tức quay gót, lao về phía cống ngầm. Định nhảy vào, nhưng lại chần chừ trước mặt nước.

「Giờ mới nghĩ, đây không phải là loại nước đọng kiểu Stillwater đâu nhỉ…!?」

Một thoáng do dự. Đây là nguồn nước sâu trong lòng đất. Dù đã từng lao xuống một lần, nhưng để nhảy thêm lần nữa thì… Quay lại, nhìn thấy dị hình khổng lồ đang dẫm nát đồng loại phía sau mà lao đến. Hối hận vì đã ngoái đầu, tôi vội xoay mặt trở lại.

「Ah, chết tiệt!」

Chỉ với một thanh đoản đao mà đối đầu bọn chúng rõ ràng là quá sức. Phải quyết định ngay. Vì vậy, vì vậy…!

「Phải dùng đến cái này thôi!!」

『(o´・∀・)o Tớ chọn cậu!』

Vờ như nhảy xuống mặt nước, nhưng ngay khoảnh khắc sau, tôi xoay người ném thứ đó về phía con quái. Thứ vũ khí hiếm hoi kiếm được cùng thanh đoản đao khi lục soát kệ, quả bom sáng.

Nhắm mắt. Tiếng nổ. Ánh sáng chói lòa xua tan bóng tối. Đám quái vật bị luồng sáng mạnh bất ngờ chiếu vào, nhắm mắt hoặc che mắt, gào thét. Tôi cúi người né tránh. Một thứ gì đó lao vút qua trên đầu, tạo nên đợt sóng nước dữ dội trước mặt.

「Giờ thì, bắt đầu thôi!!」

『(>ω<。) Chạy đi Melos!』

Lấy đó làm hiệu lệnh, tôi ngoảnh lại, phóng đi như tên bắn, chẳng ngoái đầu nhìn quanh. Trong làn mắt mở hẹp, nhận ra con đường mà con quái vật nôn nóng đã vô tình mở lối, tôi dồn hết sức lao ngược về phía ấy. Trước khi bọn còn lại kịp nhận ra, liền vận ẩn hành thuật, triệt tiêu tiếng bước chân, che giấu khí tức, nhưng vẫn dốc toàn lực băng qua……!!

(Không có thời gian hay sức lực để phí phạm đâu…!!)

Đúng vậy. Tôi không có thời gian hay sức để đấu với chúng. Không cần thiết. Những kẻ tôi phải đối mặt là đám ở trên kia, và trên hết, thứ cần ưu tiên xử lý là…

「……」

Vừa chạy, hơi thở gấp gáp, tôi chạm vào ngực. Cảm giác bất thường dần rõ rệt. Sự hiện hữu ngày một lớn dần. Thứ gì đó đang được thai nghén… Nghĩ đến tình cảnh nghiêm trọng chẳng còn xa, tôi chỉ còn biết cắn răng nuốt vị đắng cay.

…Dù thế nào, nếu không có nơi an toàn và thời gian, tôi không thể xử lý thứ này.

「Khốn kiếp…!」

Tiếng chửi rủa chất chứa oán độc bật ra theo bản năng trước thực tại đáng nguyền rủa, nhưng giữa âm vọng dồn dập của những tiếng gào quái dị và thét thảm của dị hình, chẳng một ai có thể nghe thấy…

-

Rõ ràng là cuộc thảo luận bên kia cánh cửa shoji được kết giới cách âm đang trở nên gay gắt, bởi lẽ chẳng ai bước ra dù đã qua bao lâu.

「……」

Trong một căn phòng của lữ quán, bên cạnh căn phòng lớn dành cho chủ nhân, Suzune, hay có lẽ là Yukine, đang ngồi ngay ngắn trong tư thế seiza ở gian phòng dành cho người hầu, lặng lẽ chờ đợi. Trong lòng nàng, tâm trí ngập tràn sự bối rối và hỗn loạn.

「Có phải… mình đã quên điều gì đó không?」

Lời nói của cô gái mù mà nàng quen biết qua những buổi học đã từng chỉ là lời nói đùa. Nội dung nàng ấy kể nghe như thể những câu chuyện mơ mộng dành cho các tiểu thư ở kinh đô, và cả người anh trai của nàng ấy, cũng như chính nàng và những người khác, dường như chẳng ai nghĩ tới điều đó. Thành ra, nói ra thì thật tệ, nhưng có vẻ hợp lý khi cho rằng đó chỉ là ảo tưởng. Có lẽ nàng ấy đã nhầm lẫn nội dung giấc mơ chăng.

Và lẽ ra mọi chuyện đã kết thúc như thế… Sự hài hòa dự kiến ấy bị phá vỡ bởi người bạn bán yêu, và Suzune không thể phủ nhận cả những gì bạn ấy đồng tình. Khác với người thầy dạy đàn koto có phần ngây thơ, nàng biết người bạn này luôn thực tế và mạnh mẽ.

Người bạn… Iruka, đeo chiếc bóng trên lưng, xông thẳng vào phòng chủ nhân, tụ họp các vị quan chức khác trong đoàn sứ giả và bắt đầu cuộc tranh luận. Đã hơn một canh giờ trôi qua, mà vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.

「Iruka có bị lừa dối hay là…」

Xét theo lẽ thường, sẽ hợp lý khi nghĩ rằng người bạn của nàng bị nhét vào đầu những ký ức giả tạo. Nhưng nếu vậy, tại sao Mari lại phải làm điều đó? Việc gì phải làm thế với một cô gái mù lòa, yếu đuối, chẳng có chút quyền lực nào?

Lời chỉ ra của Iruka, hay có lẽ của Mari. Nếu chỉ một trong hai người nói ra, có lẽ đã bị bỏ qua. Nhưng khi cả hai người, với vị trí và vai trò khác nhau, cùng lên tiếng, thì mọi chuyện trở nên khác hẳn. Họ không thể không nghi ngờ chính nhận thức của bản thân.

「Nếu đúng là vậy, thì đây là…」

Nàng chạm tay lên trước ngực. Nhìn lại trong lòng. Một cảm giác mất mát mơ hồ. Nhỏ bé đến mức nếu không để ý sẽ ngay lập tức biến mất khỏi nhận thức.

Nhưng nếu đã nhận ra, và tiếp tục nghĩ về nó thì sao? Cảm xúc khó tả ấy cứ không ngừng phình to. Có phải là do nàng tưởng tượng? Hay nhầm lẫn? Không, không phải. Cảm giác này tuyệt đối không phải thứ hư vô. Tuyệt đối…

「Tomobe-san, phải không…」

Nàng lẩm nhẩm cái tên mà Mari đã nhắc đến. Không hiểu sao, nàng cảm thấy cái tên ấy quen thuộc. Thốt ra, và không hiểu tại sao môi nàng lại nở nụ cười, khiến chính nàng bối rối. Nhưng cảm giác ấy không tệ.

(Chỉ vì mối quan hệ tốt đến vậy sao? Với một đầy tớ? À, phải, được đối xử như gia nhân…)

Từ một đầy tớ không phải con người, trở thành gia nhân còn cao quý hơn cả những kẻ thường nhân… đúng là một sự thăng tiến. Một thành công. Giả sử người đó thực sự tồn tại, thì đó là người như thế nào, và mối quan hệ giữa nàng với người ấy ra sao?

「Người ta nói là như vậy… nhưng quả thật có vẻ được lý tưởng hoá quá mức.」

Suzune nhún vai, nhớ lại những gì Mari đã kể. Để thăng tiến, cần phải có sự gan lì tương xứng. Nhưng hình tượng nhân vật mà Mari mô tả lại giống như mộng tưởng của một thiếu nữ mơ mộng. Việc chăm sóc, yêu thương và giúp đỡ một cô gái mù lòa, mà lại chẳng có vẻ gì là mối quan hệ mờ ám, chính là lý do khiến ngay cả anh trai nàng ấy cũng nghi ngờ đó là ảo tưởng.

Chắc chắn là có phần thiên vị. Chẳng ai tốt với tất cả mọi người cả. Người có thể dịu dàng với một ai đó, thường sẽ lạnh lùng, tàn nhẫn với người khác. Có lẽ, cô gái mù chỉ vô tình không chạm đến mặt tối của người ấy… chắc là vậy.

(Vậy còn mình…?)

Nghĩ đến đây, nghi ngờ lại hướng về chính mình. Nàng thì sao? Nàng đã thấy mặt nào của người ấy? Nhớ lại nụ cười thoáng qua trên môi, nàng nhận ra nó lại bắt đầu xuất hiện, và nàng chạm vào môi mình. Không biết từ khi nào, nàng đã để môi mình trễ xuống, và một tiếng thở dài thoát ra. Một tiếng thở dài gợi lên sự quyến rũ…

「Haha, không đời nào…」

Suzune không thể diễn đạt cảm xúc kỳ lạ của mình. Nàng chỉ có thể lục lọi ký ức, tìm kiếm một cảm giác tương tự, và cười khổ.

Đó là một ký ức xa xưa, mơ hồ, từ những ngày đã qua. Tình cảm dành cho người mà nàng tin cậy nhất, an tâm nhất, yêu thương nhất. Một sự mất mát không bao giờ trở lại. Một vết thương trong lòng nàng… Không thể nào. Làm sao có chuyện như thế được. Lẽ nào nàng lại gán ghép người ấy với anh trai mình? Một sự thay thế cho người anh cả quan trọng?

「Chuyện đó… với cả người kia cũng là bất kính đấy chứ.」

Nàng cười nhạt, chế giễu. Việc để một cô gái xa lạ nhờ cậy như thể thay thế cho người anh trai xa lạ, chắc chắn cũng là điều phiền hà với người ấy. Người chấp nhận chuyện đó hẳn phải là kẻ kỳ lạ. Hay là, chính nàng đã tự mình nghĩ vậy? Thật khó tin.

Nàng đã hiểu rõ qua bao năm tháng rằng người như anh trai mình không dễ gì xuất hiện. Gán ghép người như thế với một gã đàn ông bình thường nào đó… Dù những gì Mari nói là thật, nó vẫn có gì đó giả tạo. Liệu có phải nàng bị lừa bởi những lời đường mật của một gã đào hoa?

Hoặc là, không thể nào… chứ?

「Ngớ ngẩn… Làm gì có sự trùng hợp đến vậy.」

Nàng cười nhạo chính những ảo tưởng chẳng khác gì Mari, giọng nói mang theo cả sự ghê tởm. Một câu chuyện quá hoàn hảo đến mức lố bịch. Nàng tự chán ghét bản thân vì đã thoáng nghĩ đến nó, rồi nằm dài ra tại chỗ.

「Đúng vậy. Một câu chuyện tốt đến mức không thể có… không thể nào có.」

Nàng hầu nữ lẩm bẩm yếu ớt, như đang nhai lại suy nghĩ. Việc gán ghép một người có thể chẳng tồn tại với người thân yêu quý của mình, thật là bất hiếu, bất nghĩa và trái đạo đức. Thật không giống bản tính của nàng chút nào.

Cuộc đời này, thế gian này, chẳng hề đẹp đẽ hay tuyệt diệu đến vậy. Nó dơ bẩn, tầm thường, bất công, và họ vẫn còn may mắn hơn nhiều người. Vì thế, việc kéo người anh đã hy sinh vào những ảo tưởng như vậy, dù chỉ trong tâm trí, cũng không thể được tha thứ.

「Không thể nào được tha thứ…」

Như thể mất hết sức lực, nàng úp mặt vào chiếc đệm bên cạnh. Nàng vùi mặt vào đó, như đang vùng vẫy, nhắm chặt mắt, khép mình trong thế giới nội tâm. Nghĩ về người anh cả không bao giờ gặp lại, nàng đắm chìm trong nỗi niềm thương cảm…

「Hả…?」

Đột nhiên, Suzune nhận ra điều gì đó khi nghĩ mãi về anh trai. Ký ức về anh không rõ ràng. Không, với những ký ức xa xưa, điều đó hẳn là bình thường. Nhưng mà… có gì đó kỳ lạ.

「Chuyện này, chuyện này là sao…!?」

Nàng không hiểu. Ký ức mơ hồ, mờ nhạt, như sương mù không thể nắm bắt. Chắc chắn là nàng từng có một người anh. Người anh mà nàng yêu quý. Những ký ức, cảm xúc ngày xưa, không thể là giả. Nhưng… tại sao chi tiết lại không nhớ nổi? Càng cố nhớ, chúng càng tan biến? Lãng quên ư?

「Không… không thể nào! Làm gì có chuyện như vậy!!?」

Suzune phản xạ phủ nhận sự bất hiếu của mình. Nàng cố gắng, tuyệt vọng nhớ lại. Đúng rồi. Tên của anh… tên anh là gì?

「Sao lại…!?」

Nàng sững sờ. Tên của người anh mà nàng đã gọi biết bao lần thời thơ ấu, giờ nàng không nhớ nổi. Cảnh nàng lấm lem bùn đất, ngẩng đầu gọi tên anh, và dáng vẻ anh nhún vai bước đến, nàng không nhớ nổi. Nội dung những lời anh nói với vẻ bất đắc dĩ khi phủi bùn cho nàng, giọng nói của anh, tất cả… không gì cả!?

「…!!」

Nàng suýt thét lên trong nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, nhưng kịp kìm lại khi cánh cửa shoji đột ngột mở toang. Những đầy tớ và những kẻ thuộc Ẩn Hành Chúngtham gia cuộc họp vội vã rời đi, vẻ mặt đầy nghi hoặc và lo lắng, lướt qua bên cạnh Suzune. Như thể họ sắp sửa nhận một nhiệm vụ gì đó.

Rồi nàng nhận ra một bóng người và quay lại. Tamaki với vẻ mặt nghiêm trọng, và Iruka với vẻ bực bội không thể che giấu.

「Hime-sama…」

「Suzune, xin lỗi, nhưng cậu chuẩn bị cho việc khởi hành được không? Có lẽ… làm vậy sẽ tốt hơn.」

Chủ nhân ra lệnh với giọng nghiêm túc, nhưng vẫn lộ vẻ do dự. Iruka thì gầm gừ giận dữ hướng về kẻ nào đó không có mặt ở đây, như thể chỉ chực lao đi một mình, chỉ còn đang cố ghìm lại.

「Suzune…? Cậu ổn chứ?」

「Không! Chuẩn bị khởi hành, phải không ạ!!? Lập tức!!」

Tamasu lên tiếng vì thấy bạn mình im lặng, mặt mày tái nhợt. Iruka cũng sắp nhận ra điều gì đó, nhưng Suzune đã vội cất lời đáp lại. Nàng đứng lên, cúi người chào rồi xoay gót. Đi chuẩn bị y phục và hành trang.

「À, Suz…」

「Xin thất lễ…!!」

Nghe tiếng gọi từ phía sau, Suzune giả vờ không nghe thấy và bước đi. Lúc này, nàng không muốn nói chuyện với bất kỳ ai. Nàng không muốn đối diện với tội lỗi đáng sợ của mình. Nàng không muốn nghĩ đến khả năng ấy.

Vì vậy, nàng chỉ biết vùi đầu vào công việc trước mắt được giao, để không ngừng trốn chạy…