「Haa!!」

「Oryaa…!!」

Ngọn thương (dự bị) và rìu va chạm dữ dội. Hai bên gầm gừ, đẩy nhau bật ra. Cả hai nhanh chóng lấy lại thế đứng, lườm nhau sắc lẹm. Người sói cơ bắp với ánh mắt sắc bén nở nụ cười ngạo nghễ.

「Còn một chút nữa là ta ép ngã được ngươi rồi nhỉ? Tiếc thật!」

「Nói nhảm. Công kích cỡ này mà khiến tôi gục được sao?」

Lưỡi liếm nhẹ qua môi, Iruka dễ dàng gạt đi lời châm chọc. Cả hai rơi vào im lặng. Tĩnh lặng... rồi lại một lần nữa lao vào giao tranh!

Tấn công. Tấn công. Tấn công. Tiếng va chạm nổ vang. Những đòn đánh đầy mưu mẹo đan xen, cả hai đều cường hóa cơ thể, cuộc công phòng diễn ra ở tốc độ mà kẻ yếu kém về võ thuật khó lòng theo kịp bằng mắt thường.

「Ăn đòn này đi!」

「Đọc được rồi!」

Màn đá tung cát bụi dưới chân nhằm làm mù mắt đối thủ, một chiêu quen thuộc, nhưng tôi vung áo choàng, dùng sức gió từ lông vũ tengu đẩy ngược cát bụi về phía Iruka. Kẻ bị cướp mất tầm nhìn lại chính là cô ta.

「Uoo!? Đê tiện quá đấy!?」

「Cảm ơn lời khen! Này, tôi đánh từ bên phải đây!!」

「Đồ nói dối!!」

Trong lúc Iruka ôm mắt rên rỉ, tôi vung giáo kèm theo lời tuyên bố. Vừa chửi rủa, nữ lang Emishi đã giương rìu bên trái để chặn đòn quét ngang của thương. Cảm giác nhạy bén giúp cô ta lập tức nhìn thấu chiêu dương đông kích tây của ta, phản ứng tốt nhất có thể.

「Đúng như đã tính!」

「Ughé!?」

Nhưng tất cả đã nằm trong dự liệu. Tôi cho mũi thương trượt dọc theo cán rìu, móc vào lưỡi rìu rồi dễ dàng giật phăng vũ khí khỏi tay cô ta.

「Xong rồi...!」

「Giai đoạn hai đây!!」

Vừa cướp được vũ khí, Iruka đột nhiên xông tới, lao thẳng vào khoảng cách gần của cây thương, đẩy tôi ngã nhào và vật lộn. Cô ta đè lên người tôi, cơ thể săn chắc nhưng đầy đặn đè nặng xuống. Rồi một cú đấm nhằm thẳng vào mặt tôi.

「Uo!?」

Tôi vội né tránh. Một âm thanh kinh hoàng vang lên bên tai, tưởng chừng như màng nhĩ bị xé toạc. Cánh tay lông lá của cô ta sượt qua, tạo một vết lõm nhỏ trên mặt đất.

「Kiềm chế chút đi, đồ chó con!!」

「Nếu ngươi không né, ta đã dừng lại rồi... kyain!!?」

Trong tình thế này, vũ khí dài trở nên bất tiện. Tôi vứt thương, nắm lấy tai sói của cô ta kéo mạnh. Iruka rưng rưng nước mắt, mất thế, ngã nhào. Tôi lật ngược tình thế, đè cô ta xuống. Nhưng rồi lại bị lật lại. Tôi rút thanh đoản đao giả, nhưng cánh tay yêu quái của Iruka nắm chặt cổ tay tôi, làm lệch hướng lưỡi dao. Lực bóp mạnh đến mức đau điếng, xương kêu răng rắc. Trong khoảnh khắc mất tập trung, một cú húc đầu lao tới. Tôi đáp trả bằng cách túm lấy cái đuôi sói dài đang vẫy điên cuồng vì phấn khích, kéo mạnh. Một tiếng thét chói tai lại vang lên.

「Waooon!? Ngươi sờ chỗ nào thế hả!?」

「Đâu phải mông đâu mà!!?」

「Mông còn đỡ hơn đấy!!」

「Thật sao!!?」

Vừa vật lộn, vừa chửi rủa nhau. Tôi chợt nhớ ra, à, đối với Yêu hồ thì đuôi là vùng nhạy cảm. Mà thôi, trong trường hợp thế này thì càng tiện, tôi chẳng bận tâm.

「Tiện cái gì mà tiện!! Đồ dê xồm, ta giết ngươi!!」

「Đau!? Đau!!? Đợi đã!? Dừng lại, đồ súc sinh này!!?」

「Đợi đợi đợi đã!!? Cả hai người! Dừng lại! Dừng lại đi mà!? Sẽ bị thương thật đấy!?」

Cuộc đấu tay đôi dần leo thang... không, đúng hơn là thành một trận ẩu đả. Tamaki, người đóng vai trọng tài, hay đúng hơn là hòa giải viên, vội chen ngang can ngăn. Đồng thời, đồng đội của chúng tôi xông vào, kéo tôi và Iruka ra xa nhau. Tôi và Iruka còn gầm gừ vài câu trước khi ngừng lại. Sau khi chỉnh trang lại quần áo và điều hòa nhịp thở, tôi quay sang các khán giả và nói.

「À, như mọi người vừa thấy, năng lực thể chất của bán yêu rất mạnh. Đặc biệt trong trường hợp bắt sống, cực kỳ nguy hiểm, nên tuyệt đối không được khinh suất. Có khả năng sẽ để sổng nếu hành động một mình, vì vậy tốt nhất nên đi theo nhóm hai, hoặc ít nhất là ba người. Hãy sử dụng các loại phù chú nếu có thể. Nếu rơi vào tình trạng vật lộn như vừa rồi thì rất nguy hiểm.」

Ta cố giữ vẻ bình tĩnh, che giấu sự thảm bại của mình. Tất nhiên, màn vừa rồi chỉ là để làm ví dụ thôi, đúng không? Không phải nói dối đâu... À mà nói dối đấy, khốn kiếp!

Đây là một trong những sân tập của thủ phủ gia tộc Juuyaku. Những gì vừa diễn ra là một buổi thực hành diễn tập. Tình huống giả định là khống chế và bắt giữ một bán yêu có vũ trang... tiếc thay, tôi, người thực hiện, đã thất bại thảm hại và kết thúc trong lộn xộn.

「...Nào, có câu hỏi gì không?」

Dù là một trừ yêu sư nhưng lại không thể thắng, tôi cố che giấu sự ngượng ngùng bằng cách lên tiếng. Lập tức, vài cánh tay giơ lên. Tôi chỉ định một người để nghe câu hỏi.

「Lần này chỉ là diễn tập, nhưng trong thực chiến, việc sử dụng các loại thuốc thì sao?」

Câu hỏi đến từ một người có vẻ thuộc đội ẩn hành, dựa trên trang phục. Ôi, ngay câu đầu đã không khoan nhượng rồi. Mà thôi, gia tộc Yakushiji vốn chuyên về dược mà.

「Không phải là không nên dùng, nhưng đừng quá trông cậy. Điểm khó nhằn của bán yêu là sự khác biệt giữa các cá thể. Chỉ nhìn bề ngoài thì không thể biết được mức độ kháng thuốc của chúng. Nếu cần bắt sống, tốt nhất đừng đặt kỳ vọng vào thuốc.」

Nếu chỉ cần tiêu diệt, cứ chuẩn bị loại thuốc mạnh nhất là được. Nếu không hiệu quả thì cứ dốc toàn lực mà giết. Nhưng bắt sống thì khác. Nếu dựa trên tiêu chuẩn của con người, thuốc có thể quá yếu; nếu dựa trên tiêu chuẩn của yêu quái, lại có thể quá mạnh. Bán yêu không phải lúc nào cũng cân bằng hoàn hảo giữa người và yêu. Hơn nữa, chỉ nhìn bề ngoài thì không thể biết được, và tùy vào loại Yêu tố mà khả năng kháng thuốc cũng khác nhau. Tốt nhất là không nên phụ thuộc quá mức.

「Còn câu hỏi nào nữa không?」

「Vừa rồi là diễn tập nên không có chuyện chém giết, nhưng nếu cần, việc chặt đứt một hoặc hai chi có cần thiết không? Nếu vậy, nên đánh giá vào thời điểm nào?」

「Ồ, ừm.」

Câu hỏi đầy mùi máu từ một trừ yêu sư của gia tộc Juuyaku khiến tôi hơi rùng mình, nhưng vẫn phải trả lời. Tôi dứt khoát đáp.

「Tùy thuộc vào năng lực của nhóm lúc đó, nhưng nếu cảm thấy tính mạng của bản thân hoặc đồng đội bị đe dọa, hãy lập tức chặt đứt. Ưu tiên là chân.」

Ngăn đối phương chạy trốn, đồng thời tạo khoảng cách sau khi chặt để tránh phản công là cách hợp lý. Chân có thể thay thế bằng chân giả trong trường hợp tệ nhất, nhưng tay thì khó hơn.

「Ra vậy, đúng là hợp lý.」

「Nếu ưu tiên ngăn đối phương bỏ chạy, chặt chân quả là cách hiệu quả.」

Câu trả lời tàn nhẫn và lạnh lùng của tôi khiến người hỏi và những người xung quanh gật gù đồng tình, đúng chuẩn phản ứng của các trừ yêu sư. Tôi thầm ngao ngán. Iruka, người đóng vai đối thủ, chỉ nhún vai chán nản, còn Tamaki thì mang vẻ mặt khó tả...

「À, câu hỏi tiếp theo?」

Lại thêm nhiều cánh tay giơ lên. Sự nhiệt tình quá mức ấy, tôi chỉ biết bất lực chọn từng người, tiếp tục trả lời, kéo dài mãi gần một khắc đồng hồ…

-

Kể từ ngày hôm sau sự kiện tại phòng thí nghiệm bí mật của đám làm chui, việc tuần tra khu vực thuộc quyền quản lý của gia tộc Juuyaku được tiến hành theo lịch trình đã định, kéo dài trong bốn ngày. Chính xác mà nói, những thành viên thực chiến như tôi và Tamaki sẽ đi tuần khắp các nơi, trong khi những người hỗ trợ như Magoroku ở lại dinh thự Juuyaku. Trong suốt thời gian đó, sự hỗ trợ từ gia tộc Juuyaku quả thực là hoàn hảo, thậm chí hơn cả hoàn hảo.

Thành thật mà nói, đối với những người nhận sự hỗ trợ như chúng tôi, điều đó khiến chúng tôi cảm thấy có chút áy náy. Rốt cuộc thì sau đó cũng chẳng có vấn đề gì cần lưu tâm, cũng không có cuộc trừ yêu nào đáng kể, nên nói cho cùng, chỉ chẳng khác nào bọn tôi ăn bám, vừa trú trong quán trọ vừa hưởng cơm không, tất cả đều nhờ vào khoản chi trả của gia tộc Juuyaku.

Cuối cùng, do không có bất kỳ vấn đề gì, chúng tôi đã hoàn thành việc tuần tra khu vực quản lý chỉ trong ba ngày, và đến sáng ngày thứ tư, chúng tôi trở về dinh thự nhà Juuyaku. Các báo cáo được hoàn thành dễ dàng vì chẳng có vấn đề gì. Tuy nhiên, do còn phải chuẩn bị cho việc đón tiếp ở điểm đến tiếp theo, chúng tôi không thể đẩy nhanh lịch trình.

Nói cách khác, chúng tôi có thời gian rảnh rỗi…

「Nhân dịp này, để tiêu hóa bữa ăn và học hỏi kỹ năng của nhau, hay là chúng ta cùng tập luyện một chút?」

Đó là đề nghị của Juuyaku Isshin, mặc bộ đồ tập luyện trắng tinh, vào khoảng thời gian sau bữa trưa. Từ chối lời mời ấy sẽ là thất lễ, và quan trọng hơn, chẳng có lý do gì để từ chối.

Thế nên, giữa các chiến lực của đoàn phái cử Onizuki và gia tộc Juuyaku đã hình thành một buổi luyện tập chung, so tài, rồi trao đổi kỹ năng, tri thức với nhau.

Cuộc diễn tập giữa tôi và Iruka cũng là một phần của hoạt động này. Chủ đề có thể nói là 「Làm thế nào để khống chế một tên tội phạm bán yêu có sở trường về võ nghệ lẫn sự xảo quyệt」. Chúng tôi chấp nhận đề xuất từ phía đối phương và thể hiện điều đó, dù đáng tiếc là không thể thực sự bắt giữ được đối thủ, nhưng lại nhận được sự đánh giá khá tốt.

…Tuy nhiên, cảm giác như thay vì mục đích ban đầu, chính sự hỗn loạn trong trận đấu không theo quy tắc nào lại được đánh giá cao hơn.

「Ở Trung Thổ, ít khi có dịp nhìn thấy bán yêu. Nhất là kẻ còn có am hiểu về võ đạo thì lại càng hiếm. Đây hẳn sẽ là một dịp mở rộng tầm mắt, cũng là kinh nghiệm quý giá.」

Đó là ý kiến vui vẻ của gia chủ nhà Juuyaku trong lúc giao đấu với tôi. Giọng điệu thì vui vẻ, nhưng những đòn đánh ông ta tung ra sắc bén đến mức khiến tôi nghĩ ông ta muốn giết tôi thật. Này, dừng lại đi! Đừng nhắm vào các điểm yếu của tôi như thế!

「Đúng vậy! Ở Trung Thổ, bán yêu không thường xuyên xuất hiện!」

Tôi đáp lại, vừa cố gắng hóa giải những đòn đánh nhắm vào mắt, cổ họng, gáy và sườn. Trừ trường hợp ngoại lệ là cô nhi viện do cựu thủ lĩnh Âm Dương Liêu quản lý, việc bắt gặp một bán yêu hoang dã ở Trung Thổ là rất hiếm.

Do cơ hội tiếp xúc với yêu quái vốn đã ít, nên các trường hợp mang thai hoặc lai tạo gen cũng hiếm. Hơn nữa, kiếm được miếng ăn cũng không dễ. Dù hiện nay việc đàn áp công khai bán yêu đã bị cấm, nhưng chỉ có những nơi như ở đây mới chịu thuê mướn bán yêu. Họ thường làm vệ sĩ, lao động chân tay, hoặc trở thành đạo tặc. Hoặc là sống lặng lẽ nơi biên giới, cày cấy mà sống… Dù thế nào, việc gặp một bán yêu trưởng thành ở Trung Thổ, hay rơi vào tình huống phải giao tranh với họ, là điều hiếm hoi.

…Dù vậy, thật khó tin rằng một gia tộc võ thuật như nhà Juuyaku, vốn thường xuyên giao chiến ở ngoài kia, lại không có cơ hội đối đầu với bán yêu.

(Đang dò xét sao? Cô ta là kẻ bị truy nã mà.)

Nhờ tiếng nói quyết định của Kayo, mọi chuyện đã được cho qua, nhưng cô ta là một trong những kẻ từng gây rối ở kinh đô. Dù chỉ là lính đánh thuê, cô vẫn là một loại kẻ thù của triều đình. Việc bị cảnh giác cũng là điều dễ hiểu. Cảnh báo… có lẽ không cần thiết lắm.

(Dù thái độ như vậy, nhưng cô ta cũng tự nhận thức được khá nhiều thứ…!?)

「Suy nghĩ vẩn vơ trong lúc giao đấu là không tốt đâu!!」

Chắc hẳn nhận ra tôi đang phân tâm, gia chủ đột nhiên tăng tốc tấn công, khiến tôi suýt mất thăng bằng. Hóa giải. Hóa giải. Không hóa giải nổi!

「Lùi lại!」

Tôi bật lùi ra sau như lộn nhào để tạo khoảng cách. Nhưng ngay trước mắt, một cú đá gối bay tới. Nguy hiểm!!

「Chết tiệt!?」

「Xuất sắc!」

Tôi nhận ra một đòn kiếm từ bên hông đang tới, nên đỡ lấy. Hóa giải, rồi cố đánh trả bằng một cú chỏ vào sườn, nhưng bị chặn lại. Hạ cánh, bị quét chân. Không kịp phản ứng!

「Ugh!?」

「Đến đây là kết thúc…Thật đáng tiếc. Để tâm trí rời khỏi trận đấu trước mắt là không được đâu nhé?」

Tôi ngã lăn, một cú đấm dừng lại ngay trước mặt như một lời cảnh báo. Rồi ông ta chắp tay cúi chào. Tôi cũng cúi chào lại, kèm theo lời xin lỗi… Rồi hỏi.

「…Nhân tiện, nếu tôi đánh lén ngay bây giờ thì sao?」

「Hahaha! Không cần đâu! Coi như đủ rồi! Tinh thần đó là quá đủ!」

Gia chủ vui vẻ cúi chào lần nữa rồi rời đi. Tôi không hiểu tại sao ông ta lại vui vẻ như vậy, nhưng thôi, não của một trừ yêu sư không cần phải hiểu. Có lẽ tốt hơn là không nên hiểu. Tôi phủi bụi trên trang phục, thả lỏng cơ thể. Một cảm giác mệt mỏi ập đến. Cúi đầu. Mồ hôi chảy. Hơi thở gấp. Vị sắt trong miệng. Cảm giác đặc trưng của một buổi vận động ngắn nhưng dữ dội…

「Uống gì không?」

「Nếu không có bỏ thứ gì kỳ lạ vào thì được.」

Tôi liếc nhìn khay trà (nước trái cây) được đưa ra và đáp. Khay lập tức bị rút lại không một lời.

「Này, khoan đã! Uống đi chứ, uống thử coi nào!」

「Hahaha… không, không được đâu. Nói thật đấy.」

「Ừm, rốt cuộc định cho tôi uống gì vậy…?」

Tôi ngẩng lên, yêu cầu thêm, thì cô nàng đầy sức sống sau vài ngày vắng mặt đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc. Này, đừng làm tôi sợ thật chứ?

「Cái này thì ổn. Tôi nếm thử rồi.」

Hana ngăn bàn tay của tôi khi tôi định lấy một tách trà từ khay mới đưa ra, rồi chỉ vào một tách khác.

「Cái này đi. Chẳng phải chúng giống nhau sao?」

「…」

「Thật sự không thể lơ là được mà!!?」

Thái độ im lặng lộ liễu của Hana khiến tôi chỉ biết gào lên. Mấy người mê thuốc đến mức nào vậy!? Dù nghĩ lại thì, với xuất thân của mấy người, điều này cũng quá bình thường!!

「Haha! Đùa thôi! Đùa thôi mà! Chỉ thêm chút thảo dược bổ dưỡng thôi! Nào, nào!」

Kaya cười lớn, uống cạn tách trà và giơ đáy tách lên để chứng minh an toàn. Hana cũng làm theo, uống một ngụm rồi còn há miệng khoe ra. Đây là trò gì vậy?

「…Tôi chỉ hỏi cho chắc thôi, nhưng mấy người không uống thuốc giải độc trước đó chứ, đúng không?」

「Haha, chiêu đó bọn tôi biết rồi. Khi dùng thuốc để hạ đối thủ, đó là quy tắc bất thành văn, phải không?」

「Một chiêu kinh điển của trừ yêu sư. Rượu thuốc ngủ của Quỷ Nguyệt Cốc.」

Khi tôi cố tình dò hỏi, Kaya lại thoải mái nhảy vào câu chuyện. Thậm chí Hana còn nhắc đến truyền thuyết của gia tộc Onizuki.

「Rượu thuốc ngủ của Quỷ Nguyệt Cốci」… câu chuyện về việc những oni độc ác trong thung lũng bị chuốc say bằng rượu độc, rồi bị tàn sát. Những kẻ thực hiện đã rèn luyện dạ dày từ trước, uống thuốc giải để kiềm chế tác dụng của chất độc, từ đó chiếm ưu thế trước lũ oni. Ừm, đúng là não trừ yêu sư.

「Nhưng mà, nói vậy chẳng khác nào tự thú… Ơ? Tamaki-sama?」

Tôi dừng câu chuyện lại. Vừa lúc đó, tôi nhận ra Tamaki đang tiến tới, vừa kết thúc trận đấu mô phỏng kiếm gỗ cùng người của nhà Juuyaku. Cô ấy trông mồ hôi nhễ nhại và khá mệt mỏi. Nhân tiện, cô ấy đã thắng sát nút, thật đáng nể.

「Phù… Chào, bên anh cũng đang nghỉ à?」

「Đại khái vậy. Nhưng đừng quá sa đà, mai chúng ta phải lên đường. Đừng để mệt mỏi kéo dài đấy nhé?」

Có thể sẽ xảy ra một cuộc tấn công trước khi chúng tôi đến địa điểm tiếp theo. Đổ hết sức vào việc tập luyện là không nên. Chỉ nên xem như khởi động nhẹ để chuẩn bị cho thực chiến… đó là nguyên tắc sắt đá trong nhiệm vụ.

「Tôi biết rồi. Nhưng mà, cứ thế này thì dễ bị cuốn theo lắm… À, Kaya-san, tôi lấy cái này nhé?」

「À, cái đó…」

Trước khi tôi kịp ngăn, Tamaki đã uống cạn tách nước trái cây. Tôi chuẩn bị tinh thần cho tình huống sắp xảy ra. Nhưng…

「Phù! Ngọt và ngon quá! Cảm ơn Kaya-san!」

「Không có gì đâu ạ!」

「Có muốn thêm không?」

Tamaki nghỉ ngơi một chút và bày tỏ lòng biết ơn như chẳng có gì xảy ra. Khoan đã, gì thế này? Sao cả ba người đứng gần nhau thế…?

「Hử? À, tôi đã nhờ gia chủ nhà Juuyaku… Thỉnh thoảng, trong lúc rảnh rỗi có ngồi với hai người một chút thôi」

「Kiểu như giờ trà chiều của mấy thiếu nữ ấy nhỉ~?」

「Những câu chuyện mà đàn ông không thể biết được!」

「Này, này! Đừng nói kiểu dễ gây hiểu lầm thế chứ, Hana-san!?」

Tamaki hoảng hốt, còn hai người kia trêu chọc. Người ta bảo ba phụ nữ tụ lại thì ồn ào, nhưng nhìn cách họ thân thiết, hẳn chỉ mới gặp nhau một, hai lần mà đã thân đến vậy. Không biết bên kia khéo miệng hay là nhân vật chính của chúng ta quá quyến rũ nữa…

「Không, ý tôi không phải thế… Mà, người ổn chứ?」

「Hả, ổn là sao… Ý anh là gì?」

Tôi kéo câu chuyện đang lạc đề trở lại, kiểm tra tình trạng của Tamaki. Cô ấy nghiêng đầu, tỏ vẻ khó hiểu trước ánh mắt của tôi. Trông cô ấy không có dấu hiệu gì bất thường…

「…Ổn, thật chứ?」

「Hả, ừm… Có gì không ổn sao?」

Tamaki hỏi lại với vẻ mặt khó tả khi thấy tôi bất lịch sự đến gần, quan sát kỹ cơ thể cô ấy từ mọi góc độ. Không, nhưng mà…

「Thật tệ quá nhỉ? Người ta dày công chuẩn bị nước uống, vậy mà anh lại nghi ngờ có độc trong đó?」

「Đa nghi, luôn phòng bị, ấy là nghề nghiệp bệnh của trừ yêu sư. Thật đáng thương thay」

「Này, này, này…」

Thái độ khiến người ta nghi ngờ chẳng phải do mấy người sao? Gì chứ? Tôi sai à? Tôi sai thật sao?

「Hahaha… Ít nhất thì cơ thể tôi không có gì bất thường. À, nhưng đúng là trong vị ngọt có chút mùi thảo dược nhỉ?」

「Để tăng cường sức khỏe và giảm mệt mỏi, tôi đã pha thêm một loại thuốc đặc chế! Chỉ cần ngủ một đêm là hồi phục ngay!」

「Thêm sức mạnh để sẵn sàng cho công việc tiếp theo! Khỏe khoắn, tràn đầy năng lượng!」

Tamaki cười khổ, nhận xét về nước trái cây, trong khi Kaya và Hana tạo dáng và bổ sung giải thích. Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng những từ ngữ khiến người ta muốn đề phòng lại xen lẫn trong đó. Thật không? Chỉ giúp khỏe mạnh thôi sao? Ý mấy người nói 「khỏe mạnh」 là thế nào?

「Khỏe mạnh là khỏe mạnh thôi!」

「Uống nữa không? Còn nhiều lắm!」

Kaya gạt đi nghi ngờ của tôi một cách nhẹ nhàng, còn Hana lại đưa tách trà ra. Tamaki trông bối rối với vẻ mặt khó hiểu. Ừ, cứ giữ sự ngây thơ đó đi nhé?

「Không cần. Nếu muốn ai uống thì đưa cho Iruka ấy… À, thôi, cô ta thì thôi.」

Từ khóe mắt, tôi thấy nữ sói kia đang thảnh thơi nhâm nhi rượu mang theo, lại gặm thêm ít tương miso cho vui. Thế thì thôi khỏi.

「Vậy nếu muốn, cứ nói bất cứ lúc nào nhé! Tamaki-sama, chúng tôi xin phép!」

「Bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng! Tamaki-sama, xin phép ạ!」

「Ừ, được. Hẹn gặp lại nhé?」

「Đến lúc đó hẵng gặp.」

Đó là cuộc trò chuyện chia tay giữa tôi, Tamaki và hai người kia, khi họ mang khay đi phục vụ người khác. Thật tình, mới hôm trước tưởng đã thống nhất với gia chủ bên kia, vậy mà giờ lại thế này. Hay chính vì đã thống nhất nên mới vậy? Đùa giỡn thế này thì quá lắm rồi. Tôi chỉ mong họ cảm nhận được chút lòng biết ơn thôi.

「Nước trái cây đó mát và ngọt lắm. Có thêm đường nữa chăng? Anh uống thử đi, tiếc lắm đấy.」

Nhìn theo bóng Kayo và Hana khuất dần, Tamaki chợt nói, có chút ngạc nhiên trước thái độ cảnh giác quá mức của tôi.

「Đồ lạnh không tốt cho dạ dày đâu. Nhưng mà, tôi bất ngờ thật. Tiểu thư thân thiết với hai người họ thế cơ à? Tôi chẳng hề nhận ra đấy.」

「Ừ, cũng đúng… À, hay là việc tôi tự ý thân thiết với họ gây phiền hà gì sao?」

Câu hỏi của Tamaki nghe không giống lo lắng thực sự, mà lại phảng phất tinh nghịch như một đứa trẻ. Đôi mắt khẽ nheo lại, ánh nhìn ngước lên đầy ẩn ý, như muốn dò xét phản ứng của tôi.

「…Về phía tôi thì chẳng có gì để nói. Tiểu thưlà người đại diện mà, Tamaki-sama. Nhưng tôi nhận ra cần phải tăng cường việc báo cáo, liên lạc và tham vấn.」

「Hừm… Tôi thì mong anh sẽ hơi hoảng một chút cơ, nhưng mà…」

Phản ứng của tôi không như cô ấy mong đợi, nên Tamaki bĩu môi, ra dáng giận dỗi. Thật lạ lùng.

「Tại sao lại thế?」

「…Chẳng phải họ đã ngỏ ý mời anh chuyển nghề rồi sao? Hai người kể riêng cho tôi đấy」

「À ra vậy」

Tôi hiểu ý Tamaki muốn nói. Đồng thời, tôi nhận ra cô ấy không biết đến phần chuyện về việc 「gieo giống」. Nếu biết, phản ứng của cô ấy chắc chắn sẽ nữ tính hơn nhiều.

「Gia chủ bên kia cũng thật xấu tính. Dù không phải xem mặt kén rể, nhưng rõ ràng giống trò mỹ nhân kế. Mà đúng như dự đoán, chẳng có tác dụng gì với anh nhỉ, Tomobe-kun」

Hẳn là Kayo và Hana đã nói với cô ấy rằng chiêu tấn công ấy chỉ để lôi kéo tôi về đầu quân. Thực tế thì chuyện còn phức tạp hơn nhiều… nhưng thôi, chẳng cần cho cô ấy biết. Mà khoan!

「‘Đúng như dự đoán’ nghe sao mà… Tôi chẳng biết nên vui hay buồn nữa. Nói rõ luôn, tôi không phải là đồng tính, cũng chẳng bất lực gì đâu đấy?」

「Cái đó thì… ừm, tôi biết chứ」

「…?」

Cô ấy đáp với nụ cười gượng, nhưng giọng điệu lại trở nên mơ hồ, ánh mắt cũng lảng đi chỗ khác. Ý gì đây?

「…À, nhưng thật lòng mà nói, tôi cũng hơi bất ngờ」

Nhận ra tôi đang nghi hoặc, cô ấy vội vã chuyển chủ đề, như để che giấu. Nhưng… bất ngờ sao?

「Bất ngờ vì chuyện gì sao?」

「Vì tôi không ngờ lại có người bỗng dưng muốn đưa Tomobe-kun về dưới trướng. Nghe mà choáng luôn」

「Dù người tự biết bản thân mình còn có tố chất hơn ư?」

「Tôi đâu có tự phụ đến thế! …Chỉ là, trước giờ tôi chưa từng tưởng tượng cảnh Tomobe-kun sẽ rời khỏi tôi thôi」

「Làm nghề này mà nghĩ vậy thì đúng là hơi…」

Thực ra, với một kẻ như tôi, chỉ cần lơ là một chút là có thể biến mất bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì lạ. Thẳng thắn mà nói, vị trí hiện tại chẳng khác nào cái định luật muôn thuở trong tiểu thuyết, đầy tớ theo hầu nhiệm vụ số một... Đại khái thì trong truyện, chỉ cần quay đi là đã bị cắn hoặc biến mất rồi (mắt trắng dã). Dù sao đi nữa, lời vừa rồi của cô cho thấy ý thức công việc còn quá non.

「Tôi hiểu đây là công việc nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng ý tôi không phải thế… Ý là, chuyện lần này ấy? Hai người họ nói rằng đó là một lời đề nghị với đãi ngộ khá tốt, phải không?」

「Không biết là miệng lưỡi hai người đó quá lỏng lẻo hay là các người đã thân nhau đến mức ấy… Ừ, mà đúng là vậy. Họ đã đưa ra một mức đãi ngộ tương xứng, đó là sự thật.」

Tôi đành nửa phần chấp nhận rằng Tamaki đã biết khá nhiều chuyện trong lúc tôi không hay, và xác nhận câu hỏi của cô ấy. Dù sao thì cũng không phải chuyện cần phải giữ bí mật đến mức nguy hiểm.

「Nhưng anh không đồng ý?」

「Dù tôi có đồng ý, chỉ cần gia chủ nói một lời là mọi chuyện sẽ đổ bể ngay.」

Ta vốn chỉ là 「đầy tớ」 được coi như gia nhân, dù đã được phong quan vị, thân phận cũng kha khá cao, nhưng không thể phủ nhận tôi là tài sản của nhà Onizuki và thuộc về tên Psycho Father kia. Dù có điều kiện gì đi nữa, chỉ cần hắn nói không là mọi chuyện sẽ lật nhào ngay. Và điều tiện lợi cho tôi là tôi biết rõ gã đó tuyệt đối sẽ không bao giờ đồng ý.

…Dĩ nhiên rồi chứ? Nếu buông tôi ra thì gã làm sao có thể giết tôi một cách thê thảm trong bất lực và tuyệt vọng được nữa?

「Thật lòng thì tôi cũng mừng đấy. Nhưng mà… anh lại thản nhiên quá nhỉ? Rõ ràng là một lời mời tốt như vậy cơ mà? Tomobe-kun, anh vốn kĩ tính trong chuyện đãi ngộ hay tiền nong lắm chứ?」

Đó là thắc mắc của Tamaki, xuất phát từ việc cô ấy không biết những chuyện hậu trường không cần thiết. May mắn thay, tôi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

「Vì tôi có tiểu thư Tamaki rồi mà.」

「Hả!? T-tôi!? C-cái gì cơ!? Ý anh là sao!?」

Tamaki hoảng hốt khi bị gọi tên đột ngột. Cử chỉ ngượng ngùng, bối rối, đậm chất thiếu nữ của cô ấy khiến người nhìn cảm thấy yên tâm. Đặc biệt là trong thế giới này.

「Nói là duyên nợ thì không hay lắm, nhưng… tôi có phần liên quan đến lý do tiểu thư Tamaki bước đi trên con đường trừ yêu sư. Dù không phải là nửa vời, nhưng người vẫn chưa đạt đến mức thành thạo. Tôi cảm thấy có trách nhiệm. Cho đến khi người có thể tự đứng vững, tôi không thể rời mắt được.」

Cho tới khi cô còn sống để có được cái kết hạnh phúc, nhé?

「C-cái gì…! Thôi nào!」

Tamaki mất hứng trước câu trả lời bất ngờ gay gắt của tôi, rồi muộn màng nổi giận vì sự bất lịch sự. Hình ảnh cô phồng má thật ra lại dễ thương. Ít nhất thì còn hơn cái mặt phồng của lũ quỷ.

「Sự thật mà, đúng không? Hơn nữa…」

Tôi chuyển ánh mắt từ Tamaki sang xung quanh. Hình ảnh những đầy tớ đồng nghiệp đang giao đấu trong sân tập hiện lên. Tôi biết tên từng người trong số họ.

Dù họ đeo mặt nạ che mặt, chỉ qua cử chỉ thôi cũng đủ để nhận ra. Chúng tôi cùng ăn chung một nồi cơm, là đồng đội.

「Các đầy tớ dưới trướng vẫn còn khiến tôi lo lắng. Shirawakamaru thì không cần tôi lo, nhưng giống như tiểu thư Tamaki vậy, tôi muốn trông chừng thêm chút nữa… Còn Magoroku và những người khác, tôi hy vọng có thể giúp họ tự lập được thì càng mừng.」

Đặc biệt, tương lai của Magoroku và em gái khiến tôi lo nhất. Những thuộc hạ kia thì đã vững vàng. Qua được ngọn núi này, họ sẽ không tệ đâu. Shirawakamaru có đủ tài năng để tự cứu mình. Nhưng hai người kia… có thể là tự cao, nhưng nếu tôi không còn ở đây, khả năng họ lạc lối là rất lớn. Giá mà có ai đáng tin để giao phó.

(Nhờ Hina sao? Không, không được.)

Ý nghĩ thoáng qua, nhưng tôi lập tức gạt bỏ. Với những gì tôi đang định làm, nhờ cô ấy quả là quá đáng. Thay vào đó, nếu nghĩ theo kiểu cho và nhận…

「…」

「Tomobe-kun? …Tomobe-kun?」

「…À, xin lỗi. Tôi hơi mải nghĩ.」

Tamaki chắc hẳn nhận ra sự bất thường khi tôi im lặng và đờ người ra. Tôi xin lỗi khi cô ấy gọi với vẻ khó hiểu. Cô ấy nhìn tôi với chút lo lắng, rồi lên tiếng.

「Anh tốt bụng thật.」

「Tốt bụng?」

「Lời anh vừa nói đó. Anh lo cho mọi người, đúng không? Nên mới tốt bụng như vậy… Đến mức từ chối cả cơ hội chuyển việc. Thật sự, anh rất tốt.」

Tamaki cười khổ, với vẻ mặt như thể 「thật hết cách」. Nụ cười vô tư của cô ấy khiến tôi cũng bất giác nở nụ cười ngượng nghịu. Phải chăng đó là nhân đức của nhân vật chính? Không giống tên Nhân Đại thần nào đó, đây mới thật sự là đức hạnh thuần khiết.

「…Vì thế mà tiểu thư không biết nhìn người đấy. Tôi chỉ là một kẻ làm công thôi.」

Nghĩ đến việc bàn giao công việc mà không thể nghỉ việc, bình tĩnh mà nói, đó là tư duy xứng đáng với một môi trường công ty đen. Thật, cả sếp lẫn nội dung công việc chẳng ra gì.

「…Vậy thì, đến chỗ tôi không?」

「Tiểu thư Tamaki?」

Sau một khoảng lặng ngắn, với chút do dự, Tamaki đưa ra đề nghị. Tôi lại hướng mắt về phía cô ấy.

「Tôi cũng định, sau khi học hỏi thêm và trả ơn nhà Onizuki, sẽ trở về quê. Để bảo vệ quê hương. Lúc đó, Tomobe-kun, anh có muốn đi cùng không?」

「Tôi, sao?」

「Ừ, cả anh nữa!」

Tamaki lặp lại đầy phấn khởi, nở nụ cười hơi ngượng nghịu.

「Dĩ nhiên là sau khi mọi mối lo của cậu được giải quyết. Làng Hotoya không xa thung lũng Onizuki lắm, nên có thể gia chủ sẽ cho phép, đúng không? Với tôi, nếu có anh cùng bảo vệ thì sẽ rất hữu ích… Và với anh, tôi nghĩ đó cũng không phải ý tệ. Gia tộc Juuyaku nghe nói đánh nhau nhiều lắm nhỉ? Vậy thì làng Hotoya có lẽ an toàn hơn.」

Thế nào? …Tamaki nghiêng đầu, nghịch mái tóc ngắn, một lần nữa đưa ra đề nghị với giọng hơi lo lắng.

「Tôi…」

「À, không phải là ngay bây giờ đâu! Ý tôi là anh có thể suy nghĩ thêm về chuyện này.」

Tamaki vội bổ sung, như thể nghĩ rằng mình đã quá vội vàng đưa ra chủ đề.

「Iruka hay Suzune chắc cũng sẽ vui nếu có anh ở đó…Tiền lương hay các điều kiện thuê mướn thì còn phải bàn, vì tôi vừa mới nghĩ ra thôi, chưa nói gì với cha cả.」

Tamaki cười lớn, thú nhận rằng đó chỉ là lời hứa suông, chưa có gì cụ thể.

「…Xin lỗi. Có lẽ tôi khiến anh mừng hụt. Nói theo hứng thôi.」

Cô ấy tỏ ra áy náy, với vẻ mặt ngượng ngùng, và xin lỗi.

「Không đâu. Tôi thấy đề nghị ấy đáng trân trọng. Có thêm lựa chọn, vốn đã là điều quý giá rồi」

Chênh lệch giữa việc có và không có lựa chọn là quá lớn. Chỉ riêng việc lời nói của cô ấy xuất phát từ thiện ý cũng đã khiến tôi cảm thấy được cứu rỗi rồi.

…Dù rằng, trước số phận đang chờ đợi tôi, đó có thể là một lựa chọn vô nghĩa.

「Nghĩa là…」

「Còn tùy điều kiện hợp đồng. Xin hãy đưa ra những điều kiện đủ hấp dẫn để khiến tôi động lòng nhé」

Tamaki nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên xen lẫn kỳ vọng trước câu trả lời. Nhưng trước khi cô ấy kịp nói thêm, tôi… giương cây thương lên.

「Trò chuyện thế đủ rồi… Hay là giao đấu nhẹ một chút?」

Đó là lời mời mềm mỏng, dịu dàng, vui vẻ, nhưng lại chẳng cho phép cô ấy có đường từ chối…

-

Bữa tối cuối cùng do nhà Juuyaku chuẩn bị, tuy nhiên, không phải là một bữa tiệc xa hoa. Điều đó không phải vì thiếu tiền hay lòng hiếu khách không đủ. Nó hoàn toàn xuất phát từ sự chu đáo và thấu hiểu rất đỗi tự nhiên.

Ngày mai, họ sẽ bước chân vào vùng đất thuộc quyền quản lý của gia tộc khác. Điều đó có nghĩa là trách nhiệm của nhà Juuyaku sẽ chấm dứt. Họ không còn nghĩa vụ đảm bảo an toàn cho đoàn. Trong hoàn cảnh như vậy, việc tổ chức một bữa tiệc linh đình khiến người ta no nê và say sưa sẽ là hành động thiếu trách nhiệm.

Vì thế, mọi thứ được giữ ở mức giản dị mà vững chãi. Nhờ vậy, sứ đoàn có thể thức dậy vào sáng sớm mà không bị kéo theo bất kỳ dư âm nào từ ngày hôm trước, tâm trạng sảng khoái. Thậm chí, sự mệt mỏi vừa đủ từ buổi luyện tập chung còn góp phần mang lại giấc ngủ ngon. Buổi sáng, họ được phục vụ trà tỉnh táo và bữa sáng, sau đó hoàn tất việc chuẩn bị hành lý, và rồi… vào giờ Tỵ khắc thứ tư, đoàn lên đường.

Điểm đến là phương Bắc. Giáp ranh với lãnh địa nhà Juuyaku là năm quận phía Tây của bang Isaka, khu vực do gia tộc Takemika phụ trách, chịu trách nhiệm tiêu diệt yêu quái và quản lý linh mạch.

「Nghe nói nhà tiếp theo là một gia tộc trầm lặng và khó gần. Chúng ta cần phải chuẩn bị tinh thần cẩn thận hơn,」 

Inaba, đội trưởng Hạ Nhân Chúng, lên tiếng bên cạnh Tamaki, đang cưỡi ngựa tiến bước ở vị trí trung tâm của đoàn.

「Đúng vậy. Nhà Juyaku khá dễ gần, nhưng đó là ngoại lệ… Nếu nhớ không nhầm, thì tầm chập tối sẽ đến được biên giới, đúng chứ?」

Tamaki đáp, nở một nụ cười gượng khi nhớ lại những gia tộc họ đã ghé thăm trước nhà Juuyaku, giờ đây dường như đã là chuyện xa xôi. Cô nhớ lại lộ trình được nghe trước khi khởi hành. Theo lời người của nhà Juuyaku dẫn đường, dù có dừng nghỉ hai hoặc ba lần trên đường, họ vẫn sẽ đến nơi trước khi mặt trời lặn.

「Vâng. Vậy là theo đúng kế hoạch chứ ạ?」

「Ừ. Nhờ ngươi nhé…?」

Trong lúc trò chuyện với đội trưởng đầy tớ và xác nhận kế hoạch, Tamaki bỗng nghiêng đầu, thoáng dừng bước ngựa.

「Tamaki-sama? Có chuyện gì sao?」

「Không, chỉ là…」

Trước câu hỏi của cấp dưới, Tamaki không thể trả lời ngay. Một cảm giác bất an. Cảm giác như đã quên điều gì đó. Một linh cảm rằng nàng đã bỏ qua một thứ gì đó quan trọng… nhưng lại không thể diễn đạt thành lời, khiến nàng bối rối.

「Tamaki-sama…?」

「À… không sao. Đi tiếp thôi, được chứ?」

Trước câu hỏi lặp lại của cấp dưới, Tamaki ra lệnh tiếp tục hành trình. Trước mặt thuộc hạ, nàng không thể để lộ sự dao động. Nếu người đứng đầu hoang mang, cấp dưới cũng sẽ bị ảnh hưởng. Vì vậy, nàng cố gắng tỏ ra kiên cường.

「Đi thôi, đúng vậy. Phải đi tiếp…」

Trong khi đoàn tiếp tục tiến bước, trong lòng Tamaki, một nỗi bất an không thể giải thích cứ cuộn xoáy không ngừng. Dù suy nghĩ bao nhiêu, nàng vẫn không tìm ra nguyên nhân, chỉ biết lẩm bẩm lặp đi lặp lại trong sự bối rối…

「…」

Ở một góc của đoàn, nữ lang nhân quan sát dáng vẻ của bạn mình, bực bội gãi đầu. Cô ta nhìn lại con đường đã đi qua, rồi khẽ chép miệng…

-

Tôi tiến vào khu rừng núi hoang vắng. Bước chân được kìm nén, khí tức được làm loãng, tôi lao đi như bay. Phá giải và vượt qua những thuật thức ngụy tạo, dối lừa, che giấu, lách qua vô số cạm bẫy đơn giản, tôi cứ thế tiến sâu, càng lúc càng sâu vào bên trong…

「……」

Tôi dừng bước tại đó. Tôi phát hiện ra dấu vết. Tàn tích của một con đường cổ. Đường mòn thú vật phủ đầy cỏ cây um tùm. Đó hẳn là một con đường hoang phế, bị bỏ rơi từ lâu, bị xóa sạch khỏi bản đồ… ít nhất là trên danh nghĩa.

「Quả nhiên……」

Dấu vết bánh xe không quá cũ. Hơn nữa, còn có dấu hiệu của sự che giấu. Nhìn kỹ, những bụi cây cũng là giả. Những khối cỏ được dựng lên, có thể di chuyển…

「Hướng đi của con đường này là……」

Tôi lấy bản sao bản đồ từ túi đeo hông, so sánh cẩn thận. Ba tấm bản đồ từ những nguồn gốc và thời đại khác nhau, được chồng lên nhau để sao chép thành một bản tổng hợp.

Đó là một sự lệch lạc khó nhận ra. Khoảng tám mươi năm trước, vào cuối thời Thiên hoàng Zentei. Việc sắp xếp hành chính và cải cách thuế do vị minh quân tiền nhiệm, Thiên Hoàng Gyokurou, định ra, sau hơn ba mươi năm biến động thời đại, đã không còn phù hợp với thực tế.

Từ thời bù nhìn nhiếp chính thoát ra và nắm thực quyền, để phù hợp thể chế với thực tế, Thiên Hoàng Zentei đã tiến hành điều tra đất đai, điều tra trốn thuế kết hợp kiểm điền quy mô lớn và tái phân vùng, sáp nhập, bãi bỏ các quận, hương, châu, trấn. Hệ thống đại cải cách gọi là Hiến Linh pháp thức, Hiến Linh trị, nối bước công việc mà vị Thiên Hoàng tiền nhiệm bỏ dở khi đột tử, là cố gắng thúc đẩy lại điều đó… nhưng sự phản kháng của phe bảo thủ và cái chết thảm thương của Thiên Hoàng khiến mọi thứ chỉ tồn tại vỏn vẹn hai năm, bị bỏ ngang trong hỗn loạn.

Tin đồn về lời nguyền xúc phạm công lao của Thiên Hoàng Gyokurou lan truyền, khiến việc tái phân chia hành chính của triều đình bị dừng lại nửa vời… Hậu quả kéo dài đến nay, gây ra sự mất cân bằng dân số và bất bình đẳng thuế khóa. Và trong mớ hỗn loạn ấy, dấu vết vẫn còn lưu lại trên bản đồ.

Năm ngôi làng và hai trạm nghỉ nằm rải rác trên ranh giới giữa nhà Juuyaku và nhà Shikimiya, cùng con đường cổ nối liền chúng, từng tồn tại, điều này được xác nhận qua các bản đồ cũ của nhà Juuyaku và kho lưu trữ quận nha. Đó không phải bí mật gì. Đó là hồ sơ công khai. Dù có đào bới và so sánh, chẳng ai sẽ thấy nghi ngờ hay thắc mắc.

…Trừ khi đọc được hồ sơ dự định bỏ hoang thời đó, người ta mới biết rằng chỉ bốn ngôi làng được lên kế hoạch xóa bỏ. Ngôi làng thứ năm, làng Ukimaki, vốn một nửa là xưởng chế tác cung cấp trang bị cho một trại ngựa quan gần đó. Khi trại ngựa bị bỏ hoang, các thợ thủ công chuyển đi nơi khác, dân số giảm mạnh, biến nơi đó thành một làng nhỏ… Nhưng theo hồ sơ, nơi đó rõ ràng không nằm trong danh sách bị bỏ hoang hay sáp nhập.

Và dấu vết sử dụng còn sót lại trên con đường dẫn tới thôn đó chính là thứ này…

「Có lẽ là hai lần rồi. Đất giấu sao?」

Lời thì thầm lạnh lùng của tôi chứa đựng một tia hy vọng. Loại trốn thuế này chẳng hiếm. Trong nghề, tôi đã thoáng thấy những nghi ngờ tương tự ở nhiều nơi. Lần này cũng chỉ là một vụ như thế… phải vậy không, cho đỡ phiền?

…À, tôi biết rồi. Hy vọng hão huyền, đúng không?

「!!!」

Tôi xoay người, nhảy vọt lên, bám vào một cành cây. Ba mũi tên cắm phập vào chỗ tôi vừa đứng. Nhìn quanh, tôi cảm nhận được nhiều khí tức bám trên các tán cây… Ẩn Hành Chúng. Và giữa họ, một gương mặt quen thuộc.

「Tự ý điều tra là lỗi của tôi, nhưng ít ra cô cũng nên cảnh báo chứ? Chúng ta đâu phải người dưng, đúng không?」

「Nyahaha, xin lỗi nhé! Ai ngờ một người như anh, được cả gia tộc Juuyaku kính nể, lại đi đánh hơi như chó thế này chứ?」

Tiểu thư nhà Juuyaku, Kaya, đáp lại yêu cầu của tôi đầy thản nhiên. Thái độ thoải mái, vô lo, nhưng cây cung mạnh mẽ trong tay cô ta lại chĩa thẳng vào tôi với địch ý rõ ràng.

「Đầu hàng đi nhé? Cuộc điều tra đã kết thúc rồi, vậy nên hành động này là vượt quyền cá nhân, xâm phạm chủ quyền của gia tộc chúng tôi đó ạ~」

「Xin lỗi vì thất lễ… Vậy thì sao? Nếu đầu hàng, thân phận tôi sẽ ra sao? Có được gửi thư cho người bảo lãnh không?」

「Haha, từ chối! Tiếc quá, nhưng chúng tôi sẽ khiến anh biến mất đấy!」

Khi tôi hỏi về cách xử lý sau khi đầu hàng, câu trả lời nhận được vừa nằm trong dự đoán, vừa ngoài sức tưởng tượng.

「…Chỉ vì đất ẩn mà làm đến mức đó sao? Tôi sẽ bồi thường, xin tha thứ đi?」

「Nyahaha! Đừng giả ngốc nữa! …Anh đã đoán được rồi, đúng không?」

「Hoàn toàn chính xác!!」

Tôi ném vật đó để cắt ngang câu chuyện. Một mũi tên bắn ra thay cho câu trả lời. Hoặc có thể thứ tự ngược lại. Dù thế nào, quả bom khói bị bắn trúng nổ tung, nhuộm trắng tầm nhìn. Tôi lao đi, quyết định đột phá. Lướt qua đám Ẩn Hành Chúng xuất hiện trong khói, tôi dùng khuỷu tay và chém tay đánh ngất họ. Xuyên qua màn khói.

…Ngay lúc đó, từ thân cây phía trước, một đòn đánh vô hình từ bên hông lao tới. Tôi cúi đầu tránh được trong gang tấc.

「Không chút nương tay sao!?」

Cảm giác rùng mình khi nghĩ nếu trúng đòn, đầu tôi đã vỡ nát. Nhưng chẳng có thời gian để trách móc. Hana, cô gái nhỏ ẩn nấp trên thân cây, dùng nó làm điểm tựa, lao thẳng vào tôi.

「!!!」

Thân cây nổ tung, bị khoét một lỗ dưới lực va chạm. Tôi lách người. Âm thanh xé gió dị thường. Tôi bảo vệ bản thân, dùng thương làm điểm tựa. Một âm thanh vang lên. Sức mạnh thật khủng khiếp. Găng tay tôi nứt toác. Cô ta tránh được thương, nhưng vẫn đánh trúng… Không, khoảng cách này!?

「Gừ!? Quả nhiên là một loại gậy như ý sao!?」

Vũ khí vô hình của Hana, tôi nhận ra ngay lúc này, khoảng cách của nó đã thay đổi. Như con khỉ nào đó ở Thiên Trúc, món vũ khí của cô có lẽ có khả năng thay đổi độ dài. Một vũ khí vô hình, co giãn tự do, dù tôi có áo lông Tengu giúp lướt trên không, việc phòng thủ hay né tránh liên tục cũng cực kỳ khó khăn.

「Nhưng…!!」

「!? Cắt thịt để phá xương sao…!?」

「Đúng thế!!」

Găng tay bị phá hủy, nhưng tôi đã nắm chắc vũ khí vô hình mà tôi đoán vẫn còn đó. Dù không thấy, chỉ cần nắm được, nó thuộc về tôi. Qua món vũ khí vô hình, tôi biết kẻ sử dụng đang ở ngay đường thẳng phía trước. Không thể trốn. Vì vậy…!!

「Thử tránh đi!!」

Tôi rút từ trong ngực ra những chiếc kunai, ném liên tiếp với thời gian chênh lệch. Hana lập tức chọn cách bỏ vũ khí. Một quyết định hợp lý.

「Rồi ném!」

Tôi không biết cách điều khiển độ dài của món vũ khí cướp được. Nhưng không cần biết. Tôi ném nó ra sau, cuốn theo vài tên Ẩn Hành Chúng đang đuổi theo, khiến chúng bị hất văng. Mục đích là đánh gục truy binh và làm rối tung món vũ khí.

「Xin lỗi, nhưng phải để cô chịu đau một chút!!」

Dù không có ý giết, tôi vẫn lao tới Hana, giờ đã mất vũ khí, sẵn sàng khiến cô ta bị thương nặng.

「Tôi không muốn phải dùng đến cái này.」

Ngay sau lời thì thầm ấy, cô gái trước mặt há miệng. Miệng mở rộng đến mức tưởng chừng như vòm họng sẽ rách toạc. Tôi sững sờ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng!!

「!!」

Tôi dùng áo lông Tengu để bảo vệ cơ thể. Ngay sau đó, tôi cảm nhận được qua chấn động, một lượng lớn vật sắc nhọn đâm vào áo lông. Sức mạnh từ cú va chạm đẩy tôi lùi lại, tôi nhảy về phía sau và đáp xuống đất. Vừa chạm đất, tôi phủi áo lông.

Từ áo lông Tengu, thứ mà lưỡi dao cũng không thể xuyên thủng, những vật dài và sắc nhọn rơi xuống. Kim? Không, không phải.

「Cái gì…!?」

Bị bất ngờ bởi đòn phản công ngoài dự đoán, nhưng tôi chẳng có thời gian để chần chừ. Một khí tức lao tới từ phía sau với tốc độ kinh hoàng. Tôi xoay người, vung thương. Một nhát chém nhắm chính xác vào vị trí cổ của đối thủ. Đó là một động tác xuất phát từ sự tin tưởng tuyệt đối.

Kaya, đang lao tới, cúi đầu né mũi thương trong gang tấc. Đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào tôi, tay cô ta kéo căng cây cung với ba mũi tên. Đầu mũi tên lấp lánh thứ gì đó được bôi lên, với những mũi nhọn ngược đầy đe dọa. Tên độc. Một cú bắn cung mạnh từ cự ly cực gần, không thể tránh. Nhưng tôi đã đọc được…!!

「Tay còn lại của cô đâu thể rảnh rỗi được!!」

Tôi rút thanh đoản đao màu hoa anh đào giấu trong áo lông, vung tay. Trong tay tôi là thanh danh đao được tiểu thư Aoi ban tặng. Người bạn đồng hành đáng tin cậy. Trước khi mũi tên được phóng, tôi dễ dàng chém đứt toàn bộ đầu mũi tên. Bắn cung cần cả hai tay, giờ đây Kaya thực chất đã không còn vũ khí. Và ở khoảng cách gần đến mức có thể thấy rõ lòng trắng mắt nhau, rút thanh kiếm phụ đeo bên hông sẽ chậm hơn nhiều so với việc tôi tung một đòn…!!

「Ư!?」

Tôi chỉ nhận ra tiếng rên đau đớn phát ra từ chính mình sau một nhịp đếm. Cơn đau nhói ở sườn. Tôi cúi nhìn. Một thứ gì đó đã đâm vào bụng tôi.

「A?」

「Lơ là là kình địch đó, anh biết mà?」

Trước mặt tôi, giọng mắng mỏ vô tư của Kaya. Từ sau lưng cô ta, một thứ gì đó mọc lên.

「Cái gì…?」

Trước khi tôi kịp nói hết câu, từ sau lưng Kaya, thêm nhiều thứ nữa vươn ra, đâm xuyên qua cơ thể tôi. Không sâu. Nhưng tôi cảm nhận được thứ gì đó đang được tiêm vào người. Một thứ chẳng lành. Tôi nhận ra cảm giác của mình đang dần biến mất từ những chỗ bị đâm.

「Gừ!?」

「Sau lưng anh sơ hở.」

Rồi một cảm giác chạm vào. Một đòn nữa, như thể thứ gì đó đâm vào lưng tôi. Giọng nói đều đều của Hana. Một đòn phản công không khoan nhượng. Một hành động chuẩn xác của một trừ yêu sư. Chân tôi nhanh chóng mất sức, tôi ngã xuống. Ý thức dần mờ đi.

「Kha…!? Có thể… dịu dàng một chút, được không…!? Tôi và các cô, chẳng phải xa lạ…!!? Khoan nhượng một chút đi!!?」

Khi ngã gục, trong cơn khó thở, lời cầu xin của tôi mang nửa phần buông xuôi, bám víu vào sợi dây hy vọng mong manh, đánh vào tình cảm.

「Chúng tôi đã rất dịu dàng rồi đấy? Vì thế mới chỉ làm đến mức này thôi.」

「Đã nương tay rồi. Sẽ không để anh chịu tệ đâu. Yên tâm đi.」

Câu trả lời từ hai người đang nhìn xuống tôi vang vọng, xa dần. Trong tầm nhìn mờ mịt, đường nét mơ hồ của họ dường như có chút khác biệt so với những gì tôi từng biết… À. Lơ là quá. Lẽ ra tôi phải nhận ra. Ở vùng đất này, một hay hai con bài tẩy là chuyện bình thường. Nhưng nhìn cách hai người này hành xử…

「Haha… Yên tâm kiểu gì nổi…」

Trước khi ý thức đứt đoạn, câu nói bất cần ấy là tất cả những gì tôi còn làm được…