Trong một căn phòng của dinh thự Aimi, hương thơm tràn ngập. Một mùi hương ngọt ngào đến ngột ngạt, nồng nàn, đầy bạo lực như thể muốn bóp nghẹt, một thế giới phong phú khiến não bộ tan chảy…

Trong căn phòng mờ tối chỉ được chiếu sáng bởi ánh nến, một bóng hình đang quằn quại. Rên rỉ, thở hổn hển, co giật, run rẩy, lăn lộn và gào thét. Cuồng loạn và kinh hoàng… Những hành vi đáng hổ thẹn được thực hiện mà không bị lộ ra ngoài nhờ kết giới. Hai thầy trò bị giam cầm bên trong… Miko và miko. Người sử dụng thức thần và người sử dụng thức thần. Người phụ nữ và một cái bình thịt.

Giờ đây, cậu ta… hay nàng ta, có lẽ không còn nên gọi là con người nữa. Loại bỏ những thứ phiền toái bằng thuốc và phẫu thuật, mở đường thông qua những công trình lớn để chuyển đổi bản chất chỉ là bước khởi đầu. Nhờ trí tuệ của người thầy, cậu bé từng là tiểu đồng này đã tiến xa hơn nữa.

Bề ngoài không thể nào nhận ra. Sự biến đổi bên trong thật kinh khủng, chỉ một từ là đủ để miêu tả. Xương thừa được làm mỏng đi, bị cắt gọt không thương tiếc. Nội tạng được di dời, những phần không cần thiết bị xử lý, những phần quan trọng được kéo dài, làm phồng lên và củng cố chắc chắn. Cảm giác và kết cấu cũng rất quan trọng. Độ nhạy được tăng lên, thịt được làm mềm đến mức tan chảy, ủ để tạo ra hương vị đậm đà. Thực phẩm bổ dưỡng được lựa chọn cẩn thận. Thịt bị cấm vì làm tăng tạp vị và mùi hăng. Ăn uống là một phần của sự tu luyện và công việc vì sự tinh khiết.

Giờ đây, nàng ta… cậu bé từng mang tên Shirawakamaru giờ đây chẳng khác gì một con búp bê Azuma khổng lồ làm từ thịt. Hay có lẽ nên gọi là một lỗ đồ chơi sống? Dù là gì, cơ thể được mài giũa, tinh luyện và biến đổi vì mục đích này không còn nên gọi là cơ thể người theo nghĩa bản chất nữa. Gọi nàng là một pháp khí thì phù hợp hơn. Và như một công cụ, nàng được trang bị đầy đủ để hoàn thành mục đích của mình.

Cơ thể mảnh mai đó, tuy nhiên, có thể hoàn toàn bao bọc lấy một vật cứng như thép khổng lồ của một con ngựa chiến. Dù bị đè ép bởi một thân hình đồ sộ, những chiếc xương sườn được gia cố duy nhất vẫn bảo vệ các nội tạng, đảm bảo không chết. àng  thể chịu đựng vô số cú thúc mạnh mẽ liên tiếp. Dù bị đổ vào cả trăm lần chất lỏng cùng một lúc, nàng chắc chắn có thể chứa đựng tất cả. Siết chặt, thả lỏng, quấn lấy, sưởi ấm, nuông chiều… Cơ chế bên trong có thể, theo đúng nghĩa đen, tiếp nhận tất cả và khoản đãi vô cùng tráng lệ.

Thật sự là một kiệt tác. Cả thầy lẫn trò đều rất hài lòng với thành quả. Không giống như những thiếu nữ tầm thường mà tiểu thư nhà thương nhân nào đó gom góp được. Không phải là hàng rẻ tiền chất đống. Chất lượng hơn số lượng. Một món đồ chơi dùng một lần cao cấp nhất.

…Đúng vậy. Đây là một món đồ chơi dùng một lần. Vì quá cao cấp nên chỉ dùng một lần. Điều đó là hiển nhiên. Được tạo ra tinh xảo đến mức này, liệu một người đã vượt ra khỏi giới hạn con người, với lý trí phi thường của mình, có thể chịu đựng được bao lâu? Không khó để tưởng tượng ra một đống tàn tích thảm hại sau chỉ một đêm. Một lần kết nối duy nhất. Một đêm gặp gỡ. Một trăm lần giao hòa. Với khoái lạc tuyệt đối chưa từng có, một vết sẹo sẽ mãi khắc sâu trong tâm trí chàng ấy…

「Đúng vậy. Bây giờ, bên trong con ngọt ngào hơn bất kỳ ai. Mềm mại hơn bất kỳ ai, tinh tế hơn bất kỳ ai, phong phú hơn bất kỳ ai, ấm áp hơn bất kỳ ai… Một kiệt tác thực sự. Kiệt tác tuyệt vời nhất.」

Thành quả này chắc chắn khiến cả những thần thú kiêu ngạo, xem thường con người như khỉ cũng phải đổi sắc mặt. Một bình mật mê hoặc, quyến rũ mọi thứ… Kochou ôm lấy cái bình đó. Từ phía sau, những ngón tay đan xen, như thể một con nhện đang bắt con mồi.

「Ngọt… con, ư? Con, cái gì… ư?」

「Đúng thế. Tất nhiên rồi. Con rất đẹp. Một món đồ chơi tuyệt đẹp. Một món đồ chơi tuyệt vời không hề xấu hổ khi dâng lên cho cậu ấy. Là… hy vọng của cậu ấy, nhé?」

Người sư phụ thì thầm đầy quyến rũ bên tai. Một cánh tay yêu kiều vuốt ve cái bụng được khắc họa những hoa văn dâm đãng của người trò. Cánh tay còn lại chạm vào lỗ mới nhất, tinh khiết nhất. Vuốt ve, nới lỏng, mở rộng… rồi ngoáy ngón tay vào!

「A… hii… dừng… ah…!!? ♡」

「Ara. Tiếng kêu thật đáng yêu làm sao… Độ nhạy tăng lên rồi nhỉ. Nhờ cậu ấy sao?」

So với lần kiểm tra định kỳ trước, chất lỏng bôi trơn tiết ra nhiều hơn. Phản ứng cũng tốt hơn. Cơ thể nóng lên nhanh hơn, co giật cũng mạnh mẽ hơn. Thịt mềm mại hơn. Cơ thể đang thích nghi với khoái lạc. Chỉ có một khả năng duy nhất.

「Lần ở Anma, chỉ còn một bước nữa là thành công, nhưng lại bị trì hoãn, đúng không? Thật đáng tiếc. Thật sự đáng tiếc… Con có thể đã cứu cậu ấy khỏi đau khổ.」

Vừa dịu dàng trêu đùa, vừa khuấy đảo, Hắc Điệp Phu Nhân thở dài đầy buồn bã. Điều đó là hiển nhiên. Cơ hội để cứu cậu ấy khỏi nỗi đau thể xác mãi mãi đã bị bỏ lỡ. Một bi kịch. Một thảm kịch.

「…Yếu tố quái vật của Địa Mẫu Thần tích tụ trong cơ thể cậu ấy đang dần cố định. Nhiệm vụ của con là trở thành người thay thế cho cậu ấy. Hiểu chứ?」

Trước những lời ngọt ngào lạnh lùng của Kochou, cựu tiểu đồng ngày nào gật đầu liên tục như trong cơn mê sảng. Không cần phải nói, nàng đã nghe và hiểu điều đó hàng trăm lần. Đó chính là giá trị tồn tại của nàng. Ý nghĩa của việc một đứa trẻ ô uế như nàng được đầu tư một khoản tiền khổng lồ.

Nói một cách đơn giản, Shirawakamaru giờ đây là cát lọc để lọc nước bẩn. Hay có lẽ là một quá trình lọc máu. Hoặc một tấm giẻ lau. Dù là gì, bản chất vẫn không thay đổi. Thay chàng gánh chịu sự ô uế. Đó chính là ý nghĩa tồn tại của nàng.

Quyến rũ cả thần linh. Tức là thu hút cả yếu tố của thần. Bị đánh đập bởi cơn cuồng nộ của chàng, cùng với dục vọng, nàng sẽ rút ra yếu tố của thần. Tích trữ, hút cạn. Và thanh tẩy chàng… Còn chất xúc tác thịt tiếp nhận sự ô uế sẽ trở thành chất thải công nghiệp không biết ảnh hưởng thế nào, nên sẽ được xử lý nhanh chóng.

Kế hoạch cứu rỗi chàng của Hắc Điệp Phu Nhân… chất xúc tác, yếu tố then chốt. Đó chính là người trò trước mặt. Tiểu đồng Miko này.

Kế hoạch được gọi là 「Kế hoạch Tử cung sạch」 là cách an toàn nhất mà họ biết để cứu chàng. Vị cố vấn này, với kinh nghiệm được đúc kết qua nhiều năm tuổi tác, tự tin đảm nhận vai trò lãnh đạo kế hoạch, được sự đồng thuận từ hai đồng chí.

「Con là yếu tố cốt lõi của kế hoạch. Việc con có thể thanh tẩy triệt để đến đâu, khiến cậu ấy mê mẩn đến đâu, là điều quan trọng nhất. Nếu con thất bại, con đường cứu rỗi cậu ấy sẽ trở nên hẹp và hiểm trở…」

Dù sao, nàng cũng đã yêu cầu tiểu thư nhà thương nhân, một đồng chí, chuẩn bị một vài thiết bị lọc dự phòng, những lỗ thịt có tiềm năng. Để rút ra phần ô uế mà người trò không thể thanh tẩy hết. Tất nhiên, những mảnh thịt dự phòng sau khi dùng xong cũng cần được xử lý. Những hạt giống không thể nảy mầm thật đáng thương, nhưng không còn cách nào khác. Đó là sự hy sinh cần thiết.

…Nhỏ nhen thay, thiếu nữ đó còn phát triển kế hoạch dự phòng nếu kế hoạch kia thất bại để nâng cao vị thế của mình. Nếu chàng được thanh tẩy, nàng sẽ dùng nó để giải trí cho chàng. Nếu không, nàng sẽ che giấu, tôn thờ, và an ủi chàng trong một ngôi đền. Đúng là sự xảo quyệt của một thương nhân. Cố gắng lấy lòng chàng để ghi điểm sao? Thật đáng khinh.

「Ừ… con sẽ cố… cố gắng… lần này, nhất định sẽ vì anh ấy… vì anh ấy… ư… ♡」

Chắc hẳn đang nhớ lại những chuyện trên núi, mắt nàng ươn ướt, tuyên bố đầy quyết tâm, rồi cuối cùng phun trào mãnh liệt và kiệt sức. Dù giờ đây đã hoàn toàn đắm chìm trong khoái lạc, nhưng Kochou biết. Cái ngày đó còn hơn thế này.

Một thân hình khổng lồ đè lên nàng. Hàng chục ánh mắt nhìn chằm chằm vào cơ thể nàng. Hàng chục cánh tay vươn ra sờ soạng nàng. Hàng trăm dây leo liếm láp cơ thể nàng. Một cái lưỡi khổng lồ xâm phạm miệng nàng, chạm đến tận sâu trong cổ họng. Những dây leo bò đến mọi lỗ trên cơ thể nàng, nàng tiếp nhận tình yêu của chúng với tất cả sức mình. Toàn thân bị cắn nhẹ. Cổ bị siết chặt, đầu bị nắm lấy. Đầu ngực bị liếm láp và mút như một đứa trẻ. Người trò tràn ngập trong hạnh phúc. Nàng quan sát thấy nàng ta ngất đi rồi tỉnh lại nhiều lần.

…Nhưng rốt cuộc lại thiếu một cú thúc cuối cùng. Và trong sự ấm áp như vòng tay của cha, hay trong bụng mẹ, cựu tiểu đồng quên mất vai trò của mình và đắm chìm trong sự nuông chiều. Thay vì tiếp nhận, nàng lại ưu tiên được tiếp nhận. Lười biếng. Ngu ngốc. Phản bội đạo lý. Tội nhân. Và so với hành vi phóng túng mà nàng thực hiện vì không thể chịu nổi dư âm sau khi chàng rời khỏi lều, trò chơi của sư phụ chỉ là trò trẻ con.

Tuy nhiên, sự đắm chìm này… là ảnh hưởng của chàng sao? Thay vì tạo ra sức đề kháng, nàng lại trở nên yếu đuối hơn? Với phản ứng tốt như vậy, điều đó có vẻ khả thi. Chàng ấy cũng là một người có ham muốn. Chẳng lẽ chàng đã vô thức cảm nhận được điều đó và khiến nàng làm vậy?

「Con bé hư đốn.」

「Igyu!?」

Cái bụng uể oải, rũ rượi của người trò bị móc ngoan cố trừng phạt. Một cơn co giật như thể xương sống bị bẻ cong. Mở to mắt, nước mắt tuôn rơi như thác. Dù thế nào đi nữa, có tội thì phải chịu phạt. Hành động của sư phụ là điều hiển nhiên. Người trò chỉ có thể chấp nhận.

Dù đó có thể là ảnh hưởng của chàng về bản chất, nhưng đó không phải lý do để không rèn giũa người trò. Ngược lại… hãy lợi dụng nó.

「Fufu. Chúng ta sẽ luyện tập đặc biệt mỗi ngày cho đến cơ hội tiếp theo nhé? Để dù là khoái lạc hay đau đớn, con vẫn có thể tiếp tục mê hoặc mà không gục ngã. Để hoàn thành lý do con được sinh ra. Để làm những gì phải làm. Đúng không?」

「Vâng… sư phụ… sama… Ah, ah, ah! A!? A-u!!? ♡♡♡」

Lời đáp ngoan cường, ngắt quãng trước tuyên bố tàn nhẫn. Cùng với câu trả lời, nàng tiếp tục co giật và phun trào không ngừng. Góa phụ đã bôi thuốc tăng độ nhạy lên móng tay. Hiệu quả thật tuyệt vời. Dược sư được giao chế tạo loại thuốc này từng nhìn với ánh mắt nghi ngờ… nhưng, thôi, không quan tâm.

…Phải cẩn thận hết mức, nếu không, thứ này không thể nuốt được.

「Miệng nói thì dễ. Hãy để cơ thể con để khiến cậu ấy hiểu rõ. Nỗ lực chắc chắn sẽ được đền đáp, nhé? …Không chỉ lỗ trước, mà cả những lỗ còn lại nữa, tốt chứ?」

Vì hoàn cảnh của mình, người trò vốn ghê tởm mọi lỗ ngoài lỗ mới tinh khiết, nhưng Kochou nghĩ rằng đây là cơ hội để huấn luyện cả phía trước lẫn phía sau, như một phần thưởng thêm. Kế hoạch ban đầu đã bị lệch hướng. Lượng ô uế cần thải ra vượt quá dự tính ban đầu, vậy thì số lượng lỗ cũng phải tăng lên tương ứng. Chỉ một lỗ thôi thì nếu hỏng sẽ chẳng làm được gì. Đây không phải trách nhiệm của Kochou. Là trách nhiệm của chàng. Người trò phải chấp nhận vô điều kiện.

…Hắc Điệp Phu Nhân không hề lơ là. Nàng sẽ khiến hai lỗ còn lại cũng mang hương vị giống mình. Chàng, sinh ra từ con người, sẽ mãi truy cầu hương vị tuyệt mỹ của miếng thịt bí mật in sâu trong ký ức. Những con cái tầm thường mà thương nhân chuẩn bị dù có ngấu nghiến bao nhiêu cũng không thể xoa dịu cơn đói. Chỉ có bản thân nàng, với cùng hương vị như người trò.

「Chúng ta hãy cùng nhau trở nên ngon lành và hấp dẫn nhé?」

Để thỏa mãn cơn đói của nhục dục, để chàng ám ảnh với nàng hơn bất kỳ ai, khao khát nàng, đè nàng xuống, trừng phạt nàng, và khiến bản thân đạt cực khoái hết lần này đến lần khác trong mộng tưởng… Người phụ nữ độc ác mỉm cười với ánh mắt đầy từ ái.

Hướng tới bệ phóng để xây dựng một gia đình ấm áp của vợ, chồng, con gái và các em nhỏ như trong giấc mơ, nàng nở nụ cười thương xót dịu dàng đến vô tận…

-

Việc đi qua sáu quận biên địa của Bắc Thổ trong ba tuần không phải là chuyện dễ dàng. Môi trường thiên nhiên khắc nghiệt, những con đường thiếu lát đá tử tế, và việc tuần tra của quân đoàn không đủ thường xuyên khiến khả năng chạm trán yêu quái hay đạo tặc không phải là thấp. Để hoàn thành, chắc chắn phải hành quân với tốc độ gấp rút. Một cuộc hành quân bất chấp, sẵn sàng chấp nhận tổn thất, nếu ở vùng biên địa Bắc Thổ.

So với bốn vùng đất khác và Trung Thổ, ngay cả từ 「biên địa」 ở đây cũng mang ý nghĩa hoàn toàn khác. Đây không phải là phân biệt, mà là sự khác biệt. Với đủ nhân lực và ngân sách, cùng với nhu cầu thiết yếu, phần lớn các con đường được san bằng phẳng phiu, các thị trấn trọ dọc đường cũng được trang bị đầy đủ. Điều này nhằm phục vụ việc triển khai nhanh chóng của quân đoàn, nhưng chúng tôi cũng được hưởng lợi không ít từ đó. Nếu ở những vùng đất khác, có lẽ phải mất gấp đôi thời gian.

…Tuy nhiên, hành quân quá nhanh cũng để lại những tác dụng phụ.

「Mari, cơ thể em thế nào rồi?」

Tại một thị trấn trọ kiêm trạm gác nằm ở ranh giới giữa quận Mitsuha và quận Haya của Bắc Thổ, trong một căn phòng sang trọng nhất của nhà trọ lớn nhất nơi đây, tôi cất tiếng gọi. Cô gái mù, được Magoroku đặt xuống ngồi gọn trên tấm đệm, khẽ ngẩng đầu…

「Không có vấn đề gì. Hôm nay… chúng ta nghỉ ở đây sao?」

「Ừ, đại khái là vậy. Thị trấn ranh giới quận nên việc quản lý cũng thay đổi. Có mấy thủ tục, tiếp đón này nọ nhỉ?」

Dù không được công khai, nhưng có lẽ vì kappa đang tái hoạt động ở vùng biên địa Bắc Thổ, cộng thêm tình trạng nạn yêu quái ngày càng nghiêm trọng trên khắp cả nước, và có thể do nhóm của tôi và Tamaki để lại những bản tấu sớ hơi gay gắt ở những nơi đã đi qua, nên mọi thứ đang bị cảnh giác. Dự kiến chúng tôi sẽ phải tạm dừng chân cho đến khi viên quan đại diện của quận trưởng và người dẫn đường từ gia tộc trừ yêu phụ trách khu vực này đến. Có lẽ họ sẽ đến vào ngày mai hoặc ngày kia…

「Dù sao thì, được nghỉ ngơi thoải mái một chút cũng tốt. Cứ thong thả đi.」

「Nghe nói nhà trọ này có đồ ăn ngon lắm. Hình như ở đây có mỏ muối tốt, và món gà cũng nổi tiếng.」

Lời tôi nói, kèm theo tiếng vai kêu răng rắc vì mỏi, được Magoroku tiếp lời. Tai anh ta thính thật… Gà nướng muối nghe ngon quá.

「Vậy thì, đã lâu rồi… nếu không phiền, cô có thể chơi đàn không?」

Do liên tục di chuyển, đã lâu tôi chưa được nghe tiếng đàn của Mari. Có lẽ bản thân cô bé cũng nghĩ nếu không chơi lâu, tay nghề sẽ mai một. Cô bé muốn chơi một khúc để luyện tập.

「Không thành vấn đề. Anh nghe ké được chứ?」

「Nếu không chê tiếng đàn vụng về của em, thì xin mời.」

「Được rồi, quyết định vậy nhé.  Này Magoroku, lát nữa cùng ta uống rượu, nhắm chút đồ rồi nghe đàn chứ? Ta sẽ cho anh thứ thượng hạng đấy.」

「Hehe, sẵn sàng hầu rượu! Nhưng… có cần báo với chị đại Iruka không? Lỡ sau này chị ấy nói gì thì sao?」

「Muốn rượu và đồ nhắm bị chị ấy cô ta hết à?」

「Rõ, tôi hiểu rồi!」

Chúng tôi ồn ào trao đổi như thế, rồi tôi lấy ra một chai rượu ngoại do Kayo tặng để thư giãn, đồng thời tháo bỏ đám trang bị nặng nề trên người. Magoroku thì chạy đi tìm nữ hầu của nhà trọ để xin đồ nhắm. Khi anh ta mở shoji…rồi bỗng lùi lại khi thấy bà lão chủ quán vẫn đứng chờ ở đó.

「Ối!? Cái, cái gì vậy?」

「……Xin hỏi, gia nhân của gia tộc Onizuki hiện ở đâu?」

Tôi ra hiệu cho Magoroku lui lại và bước lên đối diện. Bà lão liếc nhìn tôi, khẽ nhíu mày… chắc vì vẻ ngoài giống đầy tớ của tôi… rồi bà sửa lại thái độ, cúi đầu lần nữa và trả lời.

「Có khách đến muốn gặp. Xin mời ngài đến ngay. Đại diện tiểu thư của họ đã đích thân ra ngoài rồi.」

Lời nói bất ngờ của bà lão khiến lần này đến lượt tôi nhíu mày…

-

「Thật không ngờ, chính đương gia lại đích thân ra đón tiếp… Gây phiền hà cho ngài như thế này, cả tôi và tiểu thư Tamaki đều vô cùng áy náy và kính cẩn tạ lỗi.」

Trong căn phòng khách sang trọng nhất của lữ quán, tôi đứng bên cạnh Tamaki, thay mặt cô ấy lên tiếng. Tôi cúi đầu thật thấp, bày tỏ sự thành kính và khiêm nhường. Điều đó thực sự cần thiết.

「Không, không, không đâu. Được đón tiếp phái đoàn từ gia tộc danh giá Onizuki là một vinh dự lớn lao! Đừng bận tâm đến những điều như thế!」

Đó là một câu trả lời vang dội, vừa trang nghiêm phù hợp với tuổi tác, vừa tràn đầy sức sống không ngờ. Dường như trong đó không hề có chút bóng tối hay mỉa mai nào.

「Tuy nhiên… thật sự xin lỗi vì đã khiến ngài kỳ vọng, nhưng chúng tôi không phải là người mang dòng máu Onizuki. Chúng tôi chỉ là những người được gia tộc Onizuki thu nhận làm gia nhân. Chẳng phải là những người đáng để bản gia đích thân ra mặt.」

Tôi trả lời rõ ràng như vậy là để dò xét ý định thực sự của người đối diện. Vẫn cúi đầu, tôi lén nhìn qua khe hở giữa những lọn tóc, quan sát đối phương.

Người đàn ông trước mặt trông như đã ngoài lục tuần, khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng vẫn toát lên vẻ cường tráng với bờ vai rộng. Ông ta nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt hơi mở to, lắc đầu nói, 「Không, không, không,」 với cử chỉ có phần khoa trương.

Mà, xét theo lời đồn thì cũng có thể đó là bản chất thật của ông ta.

「Đừng khiêm tốn như thế. So với gia tộc Onizuki, lịch sử nhà chúng ta chỉ là hạt cát… chưa bằng một nửa của các vị. Tài năng của cả gia tộc chúng ta, trong mắt Onizuki, có lẽ chỉ như trò trẻ con… Dù là gia nhân đi nữa, điều đó cũng không đổi. Gia nhân của nhà Onizuki. Ta có nghe nói rồi. Đều là những tay lão luyện, đúng không? Đặc biệt là…」

Người đàn ông nhìn tôi chằm chằm. Vì vội vàng, tôi không mặc lễ phục mà vẫn trong bộ đồ làm việc thường ngày.

「Quả nhiên không ngoài dự đoán. Áo lông Tengu, hai thanh đoản đao thượng hạng. Và… tay xoay, phải không? Nghe nói tơ của Tsuchigumo có thể cắt cả thép? Còn có ám khí và pháp cụ, đều được giấu kỹ, đúng chứ?」

Người đàn ông… Juuyaku Isshin, gia chủ gia tộc trừ yêu Juuyaku, nói một cách ung dung, không chút e dè hay kiêng nể. Tôi và Tamaki thoáng cứng người. Tamaki thậm chí còn liếc nhìn tôi.

「…Vì phải đi gấp, nên mong ngài thứ lỗi cho sự thất lễ.」

「Không, không! Không có gì đâu! Tinh thần luôn sẵn sàng chiến đấu, thật đáng khâm phục! Một chiến binh trừ yêu sư phải như thế này mới được!!」

Cười lớn, gia chủ nhà Juuyaku gạt phăng lời xin lỗi gượng gạo của tôi. Tiếng cười hahaha vang lên, không có vẻ gì là diễn kịch hay mỉa mai, mà dường như là sự chân thành.

Gia tộc Yakushiji, từng là một thế lực nhờ kỹ thuật bí truyền về linh dược, cuối cùng suy tàn và đứt đoạn do mưu đồ của đám cứu yêu và chính sách của triều đình. Tuy nhiên, không phải mọi chi tộc của họ đều bị xóa sổ. Giống như những gia nhân thuộc gia tộc Onizuki, các chi thứ của Yakushiji, nhờ tài năng trong linh dược, được trọng dụng ở nhiều nơi và dòng dõi của họ vẫn được lưu truyền rộng rãi.

Gia tộc Juuyaku, với lịch sử hai trăm năm, là một gia tộc trừ yêu chính thống, xuất thân từ chi tộc của Yakushiji. Ban đầu là gia nhân của một gia tộc khác, qua nhiều biến cố, họ đã vươn lên trở thành một gia tộc trừ yêu độc lập. Gia chủ hiện tại là đời thứ tư. Và… ông ta nổi tiếng là người mang tinh thần trừ yêu mạnh mẽ.

Các gia tộc trừ yêu sư tại Trung Thổ không hẳn là tập hợp những kẻ bất tài. Vẫn có những người có thực lực, thậm chí có những gia tộc sở hữu thuật pháp phi phàm, đến mức bị coi là không thể chạm vào. 

Nhưng sự thực là, đa số các gia tộc trừ yêu chỉ chú trọng vào việc quản lý linh mạch trong lãnh địa của mình. Mà Trung Thổ lại là vùng đất yên bình. Có nơi, ngoài những người được phái sang Âm Dương Liêu, thì trong năm chỉ đôi ba lần ra tay diệt yêu quái cấp thấp, thế thôi. Thậm chí, nguyên tác còn có kẻ mỉa mai họ là「một đám trinh nam được huấn luyện thuần thục」. Lời ấy tuy quá đáng, song việc nhiều người thiếu kinh nghiệm thực chiến lại là điều không thể chối cãi.

Gia tộc Juuyaku khác biệt ở chỗ họ chủ động dẫn cả gia tộc ra ngoài chinh chiến. Phần lớn thành viên của họ thuộc Âm Dương Liêu, hoặc làm vệ sĩ, trợ thủ cho các công khanh, võ gia, hay thương nhân giàu có, tích lũy kinh nghiệm thực chiến ở khắp nơi. Thậm chí có người từng làm lính đánh thuê ở hải ngoại. Đây không phải kiến thức từ nguyên tác, mà là thông tin tôi có được từ mạng lưới quan hệ sau khi trở thành gia nhân.

(Và người đàn ông trước mặt này chính là người đã xây dựng nên một gia tộc như thế…)

Ông ta đã gần chín mươi tuổi. Nghe nói ông trở thành gia chủ từ năm ba mươi. Từ một gia tộc vận hành giống như các nhà láng giềng, ông đã dành nửa thế kỷ để rèn giũa gia tộc Juuyaku thành một thế lực chiến đấu trứ danh. Thật đáng sợ… Nếu thân phận của tôi bị lộ, chắc ông ta sẽ xông đến giết tôi mất.

「Gia nhân-dono, trên mặt ta có dính gì sao?」

「Hả!? …Không, chỉ là tôi có nghe nói về ngài trước đây. Quả không hổ danh là Juuyaku, chiến sĩ trung thành của triều đình. Thật đáng nể, ngài có thể nhận ra ánh mắt của tôi.」

Trước lời chất vấn, tôi thẳng thắn thừa nhận. Dù sao nói dối lộ liễu chắc chắn sẽ bị ông ta nhìn thấu. Tốt nhất là không nói dối.

「Hahahaha! Đừng bận tâm! Tên tuổi của một kẻ như ta mà được biết đến, thật là xấu hổ! …Còn vị này là tiểu thư được chọn từ Hotoya, đúng không? Ta đã nghe danh từ lâu rồi!」

「Hả!? À, vâng!? …Danh tiếng, sao?」

Tamaki giật mình khi bất ngờ bị gọi tên, rồi lúng túng khi nghe nhắc đến danh tiếng. Chẳng ai vui khi bị đồn đại cả.

「Đúng thế! Thành tích chiến đấu ở quận Hieda, việc tiêu diệt「Mayoiga」ở núi Hororaku! Dù không biết chi tiết, nhưng nghe nói ở Sekimachi tiểu thư cũng lập được chiến công. Thật đáng nể, ở tuổi đó mà đã dũng mãnh như vậy. Ta muốn đám trẻ nhà mình học tập tiểu thư đấy!!」

Trước những lời khen ngợi vang dội, Tamaki chỉ biết đáp lại trong ngượng ngùng, bị cuốn theo khí thế của ông ta. Có vẻ cô không theo kịp nhịp độ này.

(Cũng phiền phức theo một cách nào đó…)

Kẻ nhụt chí, kẻ nham hiểm, kẻ khúm núm đều khiến người khó chịu, nhưng bị một người nhiệt huyết như ông ta chú ý cũng rắc rối không kém. Bị để mắt tới sẽ khiến mọi thứ khó khăn hơn. Nếu để ông ta nghi ngờ điều gì, cả tôi và Tamaki, những kẻ mang bí mật, sẽ gặp rắc rối lớn.

「Ồ, suýt quên. Đây là món quà nhỏ từ gia tộc chúng ta. Xin hãy nhận lấy!」

Không biết có nhận ra nỗi băn khoăn của tôi hay sự lúng túng của Tamaki hay không, gia chủ Juuyaku tiếp tục câu chuyện. Ông mở tấm vải lụa bên cạnh, để lộ một hộp sơn mài đắt tiền. Ông mở nắp hộp.

Và thứ được đưa ra là…

「…Hả, cái gì đây?」

「Cái gì ư… Là chim sẻ mà?」

「Chim sẻ?」

「Vâng. Chim sẻ.」

Trước câu hỏi của Tamaki, gia chủ bình thản đáp. Tamaki nhìn vào hộp với vẻ mặt căng thẳng. Bên trong, trên lớp băng trải đầy, xếp kín là thịt chim sẻ đã vặt lông, duỗi thẳng thân thể, số lượng lên tới hàng trăm con. Một hai con thì Tamaki, vốn sinh ra ở vùng thôn quê, cũng chẳng lạ gì. Nhưng cái cảnh hàng trăm con chim nhỏ như gà con bị giết thịt la liệt thế kia, quả thật khiến cô khó lòng chịu nổi.

「…Mà ăn thế nào vậy?」

「Nguyên con chứ sao?」

「Nguyên con…」

「Đúng vậy. Nguyên con, từ đầu luôn.」

Tamaki khẽ ngẩng lên nhìn tôi. Đôi mắt đã rưng rưng, cầu khẩn sự cứu giúp.

「…Thịt sống à. Chắc để lâu sẽ hỏng?」

「Đúng vậy! Nên ta định sẽ tự tay chuẩn bị món này cho bữa tối nay! Haha, đừng lo!」

Trước câu hỏi miễn cưỡng của tôi, đương chủ liền đáp lại bằng toàn bộ thiện ý. Tamaki à, đáng tiếc rồi, không còn đường thoát đâu. Được chính đương chủ đích thân đãi tiệc, từ chối mới thật sự là đại bất kính.

…Tiện thể nói thêm, chim sẻ chiên giòn tẩm muối đá, ăn cũng khá ngon đấy. Ừ thì, vậy đó.

-

「Haa… mệt thật.」

Tôi đứng ngoài trời, để gió đêm thổi qua, lẩm bẩm một mình sau khi kết thúc buổi tiếp đãi kiêm tiệc rượu kiêm bữa tối với gia chủ nhà Juuyaku, trưởng khu lữ quán, và cả bà chủ quán. Có lẽ lúc này, Tamaki đang nghỉ ngơi trong phòng để xua tan mệt mỏi từ chuyến đi.

Nếu tôi vẫn chỉ là một tên  Yunshoku đầy tớ, giờ này chắc hẳn đang cùng những đồng đội thân cận ngồi ăn cơm, nhấm nháp thứ rượu rẻ tiền, ồn ào chuyện trò, rồi tiện thể chơi hanafuka hay sugoroku, và chẳng biết từ lúc nào đã lăn ra ngủ… Mà không, dù sao thì cũng phải luân phiên canh gác chứ nhỉ? Dù thế nào, về mặt tinh thần thì hẳn là thoải mái hơn nhiều.

「Để có được thứ gì đó, phải từ bỏ một thứ khác, nhỉ? Dù ở trên cao hay dưới thấp, lao động vẫn khổ cực như nhau.」

Tôi nhún vai, thở dài trước sự vô thường của thế gian. Rồi, lấy lại tinh thần, tôi hướng ánh mắt xuống khu phố bên dưới.

…Đêm khuya, nhưng khu phố lữ quán vẫn rực rỡ sức sống. Có lẽ vì nằm ở ranh giới giữa các quận của vùng đất trung tâm. Cổng thành đã đóng, nhưng trong khu phố được bao bọc bởi hàng rào, gần trăm nhà trọ lớn nhỏ, nhà dài, và các quầy hàng vẫn sáng rực ánh lửa trại và đèn lồng, người qua lại vẫn tấp nập.

「Xa xỉ thật.」

Ở kinh đô, ở Shirooku hay khu Sekimachi cũng vậy, việc dùng dầu và củi để thắp sáng cả khu phố ban đêm là một việc tốn kém. Hơn nữa, ánh sáng còn có thể thu hút yêu quái. Ở quê nhà tôi, đó là một sự xa xỉ không tưởng. Đi ngủ khi mặt trời lặn, thức dậy khi mặt trời mọc, đó là lẽ thường ở quê nhà. Vì thế, dù đã quen thuộc với cảnh tượng trước mắt, tôi vẫn không khỏi cảm thấy nó xa xỉ và phung phí.

Hoặc có lẽ, tôi cảm thấy xa cách với sự náo nhiệt rực rỡ ánh sáng này…

「…」

Như muốn trốn khỏi ánh sáng, tôi bước về phía sau nhà trọ.

Phía sau nhà trọ, do nằm trong bóng tối, yên tĩnh và tối tăm hơn nhiều so với mặt tiền. Không có chút hơi người. Những người làm công và các nữ hầu cũng đã xong việc và rời đi, có vẻ vậy. Tôi bước vào khu vực nơi có kho chứa, vườn rau, và chuồng gà.

「Ở đâu, ở đâu… A, đúng rồi! Là mày, đúng không?」

Ở một góc chuồng ngựa đầy những con ngựa lông màu hạt dẻ, tôi nhận ra một con ngựa lông đen to lớn nổi bật, chiếm trọn một góc riêng. Cẩn thận để không bị nó đá chết, tôi tiến lại gần. Đây là con ngựa ngoại quốc đặc biệt mà tiểu thư nhà Tachibana đã ban cho. Người bạn đồng hành của tôi.

「Con ngoan thì… mà không, vẫn là một thằng nhóc nghịch ngợm như thường lệ, nhỉ?」

『Phì phì phì phì!!』

Khi tôi vuốt ve bờm của nó, con ngựa lông xanh nhìn tôi và hí lên. Cái kiểu như 「Nào, làm thêm đi ♡ làm thêm đi ♡」, đòi hỏi được phục vụ. Từ thái độ đó, dễ dàng đoán ra nó đã chen lấn đám bạn đồng loại để chiếm lấy chỗ nằm thoải mái nhất. Tên này biết rõ nó to lớn và mạnh mẽ hơn trong đám ngựa.

「Đừng quậy, đừng quậy. Trời, đúng là một đứa cứng đầu.」

Thái độ kiêu ngạo và hống hách của nó khiến tôi bực mình, nhưng vì là bạn đồng hành quan trọng, tôi đành chịu đựng. Tôi vuốt ve lưng nó để dỗ dành, rồi lấy một bó cỏ ngựa từ máng ăn, cố ý cầm tay đưa cho nó ăn. Con ngựa tham lam gặm bó cỏ. Thỉnh thoảng nó trở nên nhạy cảm, nên tôi, chủ của nó, phải đích thân cho nó ăn như thế này. Dù trong trận chiến với yêu quái, nó có thể chờ đợi hoặc rút lui, nhưng không bao giờ bỏ chạy tán loạn… mà kỳ lạ thay, nó lại nhạy cảm ở những chỗ không ngờ tới.

…Và rồi, trong lúc nhìn con ngựa đang ăn cỏ, tôi bất giác liên tưởng đến số phận của chính mình.

「Ngựa, hả…」

Hồi tưởng lại những ký ức mơ hồ và từ những gì người khác kể lại, tôi biết rằng hình dạng phi nhân của mình có nét tương đồng với loài ngựa.

Người bạn đồng hành này, vì là giống ngoại quốc, to lớn hơn tôi và cao lớn hơn nhiều so với ngựa Phù Tang. Nhưng cái hình dạng khi tôi biến hóa còn khủng khiếp hơn gấp bội. Với lại, khác với con vật trước mắt, dăm cọng cỏ khô đâu đủ thỏa mãn.

(Nếu chỉ cần cỏ thôi, thì sau khi xong chuyện, mình có thể trốn biệt vào núi sâu, sống ẩn, rồi lặng lẽ chờ mục nát cũng được…)

Nếu từ bỏ nhân tính mà vẫn không thèm khát thịt người, thì chọn cách lánh vào nơi con người không chạm tới, lặng lẽ tàn lụi cũng chẳng sao. Nhưng thực tế thì khác, tôi thèm khát một cách điên cuồng. Dẫu chỉ mới nửa chừng thành ngựa yêu, tình trạng của tôi đã được xem là khá ổn định rồi. Nhìn lại các trường hợp trước, khi lý trí sôi sục hơn nữa thì sẽ hóa thành một khối thịt sống ghê tởm.

…Tôi đã nghĩ đến không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn không muốn tưởng tượng lớp da dưới này đã biến thành cái gì. Cảm giác bản thân từng chút một bị thay thế bởi một Thứ khác giả dạng mình, thật quá đỗi kinh tởm. Và việc tôi chưa phát điên, chỉ chứng tỏ não bộ đã dần bị hoán đổi, tinh thần đang bị xâm thực mà thôi.

À, không được. Tôi không nghiện ma túy, nhưng tôi khao khát một liều an ủi. Tôi muốn thuốc…

「Viên thuốc, chắc là…」

「Hoho, hiếm thấy thật. Một con ngựa tuyệt vời! Nhưng… tự tay chăm sóc thay vì để người làm làm sao?」

「…」

Phía sau vang lên giọng khàn mà lanh lảnh, đầy sức sống. Tôi ngừng tay, chưa kịp lấy hộp thuốc trong ngực ra, liền quay lại. Ngườivừa đến chính là gia chủ nhà Juuyaku, người mà tôi đã tiếp đãi trong bữa tối…

 

「Con ngựa này hơi khó tính. Nếu không để nó quen mặt, e rằng nó sẽ hất tôi xuống thôi.」

「Ra thế. Nhưng quả là tuấn mã hiếm có. Thật đáng ngưỡng mộ.」

Ông ta bước tới gần một cách tự nhiên, nhìn chằm chằm con ngựa. Hành động mộc mạc, không chút kiểu cách khiến tôi lỡ mất cơ hội trách cứ.

「…Đây là một trong số những con ngựa mà chủ nhân tôi được thương hội Tachibana ban tặng. Chỉ con này có lông đen. Nhờ vậy, ngay cả hạng đầy tớ như tôi cũng được cho mượn.」

「Không không, xin đừng khiêm tốn thế. Nhắc đến Onizuki, thiên hạ đều hay lời đồn về cố vấn-dono và thủ lĩnh ẩn hành chúng. Hai vị ấy đâu thể chỉ vì sắc lông mà trao tuấn mã cho đầy tớ. Với thành tựu hiện tại, chẳng phải họ đã đặt kỳ vọng vào cậu sao?」

「Tôi e là ngài quá đề cao rồi.」

Tôi đáp vậy, nhưng trong lòng thì khó chịu vô cùng. Bị khinh rẻ thì đã quen, chứ được người bề trên tâng bốc đến vậy thì hiếm có, khiến tôi chẳng biết đáp sao. Lại thêm việc vừa rồi tôi suýt uống thuốc, tâm trạng rối bời, càng khó lòng giữ vẻ bình thản.

「Hừm… Vậy thì, gia nhân-dono. Trước tiên, cho phép ta gửi lời xin lỗi nhé?」

「Xin lỗi? Vì chuyện gì?」

「Vì cái này.」

…Vì vậy, tôi đã chậm phản ứng trước hành động tiếp theo.

「…Gì cơ?!!?」

Ngay sau đó, tôi lùi lại trước một cú đánh trực diện vào mặt. Chính xác hơn, tôi đã lùi một bước ngay khi nhận ra cú đánh. Chỉ là để tự an ủi. Mặt nạ vỡ tan và bay đi.

「Cái gì thế!?」

「Ha!」

「Kuh!?」

Không để tôi kịp nói, một nhát chém tay vung xuống. Tôi vội vàng gạt ngang để làm lệch quỹ đạo. Nặng! Nó được cường hóa bằng linh lực…!?

「Ha! Ha! Sei!!」

「Gia chủ!? Cái… này…!」

Bỏ ngoài tai lời gọi và câu hỏi, Juuyaku Isshin vung quyền với tốc độ nhanh đến mức tưởng chừng có thể thấy cả tàn ảnh. Tiếng xé gió vang lên khi ông ta tung ra những cú đâm tay, chém tay, đấm ngược, cùi chỏ, tát tay, đánh lòng bàn tay, đấm móc, tát mạnh… Một chuỗi kỹ thuật đánh liên hoàn từ nhiều trường phái khác nhau, mang đậm phong cách tự do nhưng chú trọng thực chiến của nhà Juuyaku, với độ hoàn thiện cao.

「Ư… Ô…!」

Tôi cường hóa linh lực để đối phó, nhưng chỉ có thể phòng thủ. Vốn dĩ, tôi không quen chiến đấu với người. Nhờ giác quan thứ sáu đang dần vượt khỏi giới hạn con người, tôi miễn cưỡng phản ứng kịp thời, nhưng đó chẳng khác gì đi trên dây. Bị dồn ép. Dồn ép, dồn ép…

「Chân sơ hở đấy!」

「Đừng xem thường tôi!」

Dự đoán tôi đang tập trung vào phần thân trên, gia chủ tung một cú đá. Tôi phản ứng, lách qua cú quét chân và tung một cú đá xoay. A, bị tóm rồi.

「Sei!」

「Uwa!?」

Chân tôi bị xoay một vòng, tôi vội nhảy theo cùng hướng để khớp không bị gãy. Một tiếng kêu kỳ lạ bất giác bật ra. Tôi lập tức lấy lại tư thế. Những đòn tấn công không ngừng nghỉ. Trong tư thế quỳ một gối, tôi gạt và hóa giải những cú đấm. Mắt, cổ họng, thái dương, trán, các điểm yếu đều bị nhắm đến không khoan nhượng. Việc tôi bị áp đảo chỉ là vấn đề thời gian.

「Kết thúc nhé!!」

Tôi cũng tung một cú quét chân. Gia chủ nhảy lên tại chỗ để né. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi lấy lại tư thế, tấn công. Tiến lên, vung quyền. Nhắm vào đối thủ không thể di chuyển trên không.

「Vậy thì!」

「Đau!!」

Gia chủ, đang lơ lửng trên không, đáp trả cú đấm bằng một cú húc đầu. Có mánh gì đó hay chỉ đơn thuần là cường hóa? Cú đánh trán cứng như sắt khiến nắm đấm của tôi thua đau. Tôi rút tay lại vì đau đớn. Cuộc công thủ khốc liệt đảo ngược chỉ trong một khoảnh khắc. Gia chủ, vừa đáp đất bằng cách uốn chân, lập tức xoay người như làm xiếc, dùng cả hai chân nhắm vào cằm tôi để đập nát. Trước đòn tấn công bất ngờ, tôi lùi lại một khoảng lớn, để lộ sơ hở. Gia chủ, đã xoay xong, đứng trước mặt tôi, sẵn sàng tư thế vung quyền.

「Kết thúc ở đây…!」

「Cắn chặt đi!」

Nhát chém tay đầy uy lực của gia chủ Juuyaku, rõ ràng mạnh hơn tất cả trước đó, nhưng không thể đập nát đầu tôi. Tay ông ta dừng lại. Không, bị chặn lại.

「Nư!?」

Con ngựa của tôi đã ngoạm chặt tay áo của gia chủ. Thậm chí, nó còn nghiến răng, nhỏ dãi như muốn nghiền nát. Trước tình huống bất ngờ, gia chủ sững sờ trong một khoảnh khắc, và điều đó tạo cơ hội cho tôi phản công. Nói cách khác…!

「Trả lễ đây…!!」

「Nuo!?」

Một tay đối hai tay. Kết quả đã rõ. Những cú đấm liên tiếp của tôi bị ông ta cố gắng hóa giải bằng một tay, nhưng thế cân bằng sụp đổ chỉ sau vài giây. Ông ta bị dồn ép. Một đòn nhắm vào mắt bị gia chủ bắt lấy, nhưng đó là tất cả những gì ông ta còn làm được. Nắm đấm còn lại của tôi dừng ngay trước cổ họng ông ta. Chỉ cần duỗi ngón tay, tôi có thể đâm xuyên cổ họng ông ta…

『Đủ rồi!』

Lời tuyên bố vang dội của gia chủ. Cứng người. Im lặng. Một chút thuật ngôn linh. Cơ thể tôi cứng lại trong một khoảnh khắc, làm lỡ cơ hội tấn công…

「…Ta xin chịu thua. Quả không hổ danh gia nhân Onizuki.」

「Không không không… Trong tình huống này mà ngài nói thế sao?」

Trong khoảnh khắc cứng người đó, gia chủ đã tiến lên một bước. Lời mỉa mai nhắm vào việc ông ta dừng lại ở tư thế sẵn sàng tung cú đá vào hạ bộ bất cứ lúc nào.

Nếu cứ tiếp tục, tôi có thể đâm xuyên cổ họng ông ta, hoặc xé toạc nó bằng móng. Nhưng đổi lại, phần quý giá của tôi chắc chắn sẽ nổ tung. Dù tôi có giáp bảo vệ chỗ đó, với trận đấu tay đôi thế này, chắc chắn sẽ bị xuyên thủng dễ dàng. Cùng lắm là hòa cả làng. Hơn nữa… rõ ràng ông ta không hề nghiêm túc. Không dùng vũ khí, cũng hầu như không dùng thuật thức. Chỉ đơn thuần là võ thuật và cường hóa cơ thể.

「Ngài cũng vậy? Hơn nữa, ta còn đánh bất ngờ, cuối cùng còn dùng cả ngôn linh thuật mà vẫn ra nông nỗi này. Thật đáng hổ thẹn.」

「Tôi cũng dùng chiến thuật ngoài lề mà…」

「Haha. Một con ngựa tuyệt vời. Được huấn luyện chu đáo!」

Không, có lẽ nó chỉ đang tức vì bị quấy rầy bữa ăn… nhưng tôi không cần nói ra, nên giữ im lặng.

「Một lần nữa, xin lỗi vì đã thất lễ… Ta chỉ muốn tận mắt chứng kiến thực lực của gia nhân-dono mà thôi.」

Gia chủ Juuyaku giải trừ tư thế chiến đấu và cúi chào. Tôi cũng giải trừ tư thế, đáp lễ… Lùi hai bước, thoát khỏi tầm đá hạ bộ.

「Quả không hổ danh. Chuẩn bị cho cả đánh bất ngờ sao?」

「Đòn bất ngờ là nền tảng trong nghề này chứ?」

Tôi đáp lại trong khi dỗ dành người bạn lông xanh thả tay áo ra và cho nó ăn lại cỏ ngựa. Không như ninja, ambush không có quy tắc chỉ làm một lần trước khi chào hỏi. Nếu đối phương thực sự muốn giết, họ hoàn toàn có thể giả vờ thả lỏng rồi tung đòn ambush cấm kỵ lần hai.

「Hừm. Quả nhiên là người được gia tộc Onizuki công nhận. Tinh thần thật đáng nể. Ta vô cùng khâm phục… Sau này, ta sẽ gửi một món quà tạ lỗi.」

Nụ cười đầy ấn tượng với tâm thế của tôi khiến tôi thầm thở dài mệt mỏi. Ah, đã đọc được qua lý lịch thì biết gia tộc này thuộc loại ấy mà.

(Có lẽ sẽ hợp với lão Matsushige nhỉ.)

Tôi nhặt mặt nạ lên, đeo lại. Vết xước trên đó đành chịu. Cảnh giác thêm lần nữa. Có vẻ ổn rồi.

「Không cần đâu. Với kẻ như tôi, ngài không cần bận tâm.」

Lời thật lòng muốn hét lên là 「Đền tiền đi, đồ khốn!」 nhưng tôi nuốt xuống. Tôi giả vờ như chẳng có gì, tiếp tục chăm sóc con ngựa, và thay vào đó đưa ra một yêu cầu.

「…Thay vào đó, tôi có một thỉnh cầu. Tôi thì không sao, nhưng xin ngài đừng làm điều tương tự với tiểu thư Tamaki. Người ấy là một thiếu nữ chưa xuất giá, không thể để xảy ra bất kỳ sai lầm nào.」

Tôi vừa nói vừa vuốt ve đầu con ngựa. Với một kẻ luôn toan tính như tôi thì không nói làm gì, nhưng tôi không chắc Tamaki có thể đối phó được với hành động như vừa nãy đến đâu. Việc để cô ấy bị thương trên mặt là lý do khiến tôi từ chối kiểu thử sức thô bạo như vậy.

…Có thể trong tương lai điều này là cần thiết, nhưng hiện tại có vẻ là một cách chữa trị quá khắc nghiệt. Tôi muốn cô ấy được học từng bước một. Có lẽ đó là sự bao bọc thái quá của tôi chăng?

「Xin hãy yên tâm. Ta sẽ không làm điều tương tự với tiểu thư đại diện đâu. Cũng không cần thiết phải làm vậy.」

Tuy nhiên, như thể xem nỗi lo của tôi là thừa thãi, gia chủ Juuyaku lắc đầu phủ nhận một cách mạnh mẽ. Lời nói ấy dường như chứa đựng sự chân thành không chút che đậy.

「Vậy thì tốt. Nhưng… tại sao?」

Tại sao chỉ thử sức với tôi? Vì tôi xuất thân từ tầng lớp thấp sao? Không, dù thoạt nhìn đó có vẻ là lý do hợp lý, nhưng dựa trên cách hành xử của ông ta từ đầu đến giờ, tôi không nghĩ đó là một lý do tầm thường như vậy. Có cảm giác như còn một lý do khác, kỳ lạ hơn nhiều.

「Quả không hổ danh. Đầu óc cũng chẳng tệ. Thật chỉ có thể nói là xuất sắc.」

Như thể nhận ra sự nghi ngờ và khả năng quan sát của tôi qua lớp mặt nạ, gia chủ gật đầu hào hứng. Ông ta cười tươi, trông vui vẻ đến mức khiến tôi bực mình, rồi đưa ra một đề nghị.

「Thực ra, ta có một thỉnh cầu. Để xem xét liệu cậu có phù hợp hay không, ta đã mạo muội thử sức vừa nãy. Mong cậu bỏ qua cho sự vô lễ đó… Vậy, cậu có nhận lời giúp không?」

「Giúp? …Giúp gì?」

Trước câu trả lời đầy ngờ vực và có phần bất lịch sự của tôi, gia chủ vẫn mỉm cười. Rồi, như để đáp lại, ông ta hét lên,「Lại đây!」

Ngay lập tức, hai cái bóng xuất hiện như đáp lại lời gọi. Họ bước vào chuồng ngựa. Một người mặc áo choàng có hiệu ứng che giấu nhận diện, thân hình mảnh khảnh, còn người kia có vẻ vạm vỡ. Tuổi… trẻ, có lẽ?

「Chuẩn bị đi.」

Theo lệnh của gia chủ, hai kẻ xâm nhập gật đầu và đứng cạnh tường. Họ quay lưng lại, nắm lấy tay vịn, cúi người xuống. Họ cởi mũ trùm của áo choàng. Mái tóc dài đẹp đẽ, nếu là đàn ông thì có lẽ quá dài, buông xuống. Một người trông mảnh mai, uể oải, còn người kia có gương mặt trẻ con đáng yêu. Và rồi… họ không chút do dự cởi bỏ hakama.

「Hả?」

Tôi sững sờ. Và trước khi tôi kịp phản ứng, họ đã thản nhiên chìa ra cặp mông trần trụi. Thứ chẳng cần phải nói tên cũng thấy rõ ràng, cứ thế mở toang, song song khoe ra.

「Vậy, bắt đầu bằng một phát cho mỗi người. Yên tâm, đều là hàng mới đấy! Tài năng và phẩm chất cũng không tệ đâu!」

Gia chủ nói với vẻ mặt tỉnh bơ, như thể đang bàn về vụ mùa lúa năm nay, kèm theo tiếng cười sảng khoái.

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm chuồng ngựa…

「Khoan đã, đợi chút coi」

Trước màn kịch bản quá mức quái đản, tôi chẳng kìm được mà thốt ra câu cửa miệng một cách hết sức tự nhiên…