「Tại sao chứ? Tại sao… ngươi lại thành ra thế này?」

Cơn đau bỏng rát chạy dọc mặt cắt của cánh tay bị đứt lìa, nỗi thống khổ không thể diễn tả bằng lời, tất cả đối với cô lúc này chẳng còn ý nghĩa gì. Bởi lẽ điều đau đớn nhất với nàng chính là biểu cảm trên gương mặt chàng trai trước mắt.

Trên gương mặt ấy phủ đầy hoang mang, còn hơn thế là chấn động, tuyệt vọng, và cả sợ hãi. Bàn tay chàng siết chặt lấy cánh tay rạn nứt của nàng, ghìm chặt xuống đất. Chung quanh, văn thư, bút mực và cả vô số chiếc lông vũ đen nhánh rơi vãi tán loạn khắp nơi…

Nàng nhớ lại mình đã làm gì, định làm gì, đã bị làm gì, rồi chợt nhận ra tình thế đã trở nên vô cùng bất lợi. Khuôn mặt lấm lem bùn đất ngẩng lên.

Trong khu rừng đêm sâu thẳm, bị đè chặt xuống đất, nàng ngước nhìn chàng…

「Không, không phải. Cái này…! Nnn!!?」

「Im miệng! Không được phép dùng ngôn linh…!!」

「Xích hay dây thừng!! Mang thêm tới!! Chừng này chưa đủ để phong ấn nó!!」

Những trừ yêu sư vừa nghe nàng mở miệng biện giải, lập tức nhét giẻ bịt chặt. Đôi cánh, ba chi, đều bị trói buộc bằng xích rèn đặc chế, bằng dây thừng gia cố, bằng sức mạnh thể chất được tăng cường bởi linh lực, liên tiếp phong ấn nàng lại…

Cho dù nàng đã mất đi một cánh tay, bọn họ vẫn chẳng hề sơ suất, chẳng hề nhân nhượng. Bởi cả đời họ đã sống trong trận chiến với những loài yêu quái xảo trá, và họ hiểu chỉ một khắc lơ là cũng sẽ dẫn đến cái chết. Trái lại, việc không lập tức chặt đầu nàng có thể xem là tận cùng của sự khoan dung. Ban đầu chỉ có hai người áp chế, rồi viện binh nối tiếp kéo đến, dồn ép nàng đến nghẹt thở.

「Chà chà, đúng là suýt soát… nhỉ?」

「Thủ lĩnh!」

Từ trong lùm cây, một gã đàn ông lạnh lùng bước ra. Nằm phục trên đất, nàng gắng phát ra những tiếng rên khàn khẽ, muốn kêu oan, chí ít cũng mong được hiểu lầm được giải thích, hướng tới gã ta tìm kiếm một lời biện hộ.

「Không ngờ đến giờ phút này mà vẫn còn định làm ra chuyện như thế này… Quả nhiên, dẫu chỉ là nửa phần, thì yêu quái vẫn là yêu quái. Không thể khinh suất được」

「Nn!?」

Ánh mắt băng giá và tàn nhẫn kia cúi nhìn xuống nàng. Đôi con ngươi vô hồn, không vương chút hơi ấm của con người, khiến nàng rùng mình.

Tại sao? Tại sao chứ? Chẳng phải họ đã cùng nhau chia ngọt sẻ bùi, nàng đã hợp sức vì chàng ấy sao? Vậy mà… tại sao!?

「Thủ lĩnh, xử trí thế nào đây? Hay là…」

「Quyết định việc xử trí không phải phần việc của ta. Nhưng giờ cũng chẳng thể xin thánh quyết ngay được. Trói lại, giải đi. Không nên để hoàng tử phải chứng kiến thêm cảnh chướng tai gai mắt này」

Nghe lời thủ lĩnh, đám thuộc hạ liền cung kính ứng tiếng, kéo nàng đi. Càng nhanh càng tốt… họ cũng đồng tình như thế.

Họ không muốn vị lãnh đạo trẻ tuổi vừa được họ tôn xưng phải chịu thêm hao tổn tinh thần.

「Yashi!」

「Nguy hiểm! Xin đừng lại gần!!」

Thấy nàng bị kéo lê một cách thô bạo, chàng trai định lao tới, nhưng cô gái bên cạnh đã giữ chặt lấy. Trong tay cô ta là thanh kiếm còn đẫm máu, chính cô ta, và thanh kiếm đó, là thủ phạm đã chặt đứt cánh tay của nàng.

「Nhưng mà! Cô ấy…!!」

「Ngài đã quên việc vừa rồi rồi sao!? Hành động ngang ngược ấy… hoàn toàn không thể tha thứ được!!」

Cô gái cắt ngang lời biện hộ của chàng trai bằng giọng sắc lạnh. Cô ta là đồng chí, là trung thần đã theo chàng từ thuở xưa, nay đứng chắn trước mắt, vừa ngăn cản tầm nhìn giữa chàng với nàng, vừa xoáy vào nàng ánh nhìn đầy thù hận.

「Suy cho cùng, yêu quái vẫn là yêu quái. Chắc chắn từ lâu nó đã đợi giây phút này! Giấu diếm chúng ta, lừa gạt ngài, chờ đợi thời khắc thích hợp để nuốt chửng tất cả. Thật ô uế bẩn thỉu…!!」

Những lời sỉ nhục đầy khinh miệt từ Isuzu, cô gái mà nàng từng xem là đồng đội thân quen. Sự thù địch mãnh liệt đến mức khó tin rằng nó đến từ một người từng là đồng minh, khiến nàng hắc điểu chỉ biết sững sờ, câm lặng.

「Isuzu, đừng nói thế!!」

「Chính ngài mới cần phải bình tĩnh! Nếu chúng ta không kịp thời nhận ra…! Phản ứng của ngài bây giờ hoàn toàn không giống thường ngày!!」

「…!!」

Chàng trai định quở trách thái độ hằn học của người đồng chí từng thương yêu như em gái, nhưng lập tức bị phản bác gay gắt đến mức lưỡi nghẹn lời. Quả đúng, bình thường chàng không bao giờ lớn tiếng như vậy, cũng không lộ rõ vẻ xao động, càng không nói năng do dự như thế này.

「Ta…!」

「Tôi hiểu nỗi đau khi bị đồng đội phản bội. Nhưng… xin ngài. Không cần quyết định ngay lúc này. Chỉ cần một lát nữa thôi… rồi hãy can đảm như chính con người vốn dĩ của ngài mà đưa ra quyết đoán!」

Bởi tất cả chúng tôi đã chọn đi theo ngài rồi… Isuzu tha thiết cầu khẩn, như van nài, như bấu víu, đôi mắt ngước lên đầy khẩn thiết.

「…Hãy để ta… sau khi bình tâm, rồi quyết định」

Chàng trai đã nương theo lời lẽ ấy, một lời lẽ mang cả thương hại từ người đồng đội cũ. Chàng dựa vào đó, quay gót rời đi như muốn trốn thoát khỏi hiện trường. Một sự do dự chẳng giống chàng chút nào, nhưng nỗi hỗn loạn trong lòng chàng đã rõ rệt đến mức ai cũng cảm nhận được.

「…Nếu cô ta chết trước khi ngài quyết, thì sẽ phiền lắm. Hãy cầm máu cho cô ta đi」

Chàng thoáng ngoảnh lại, ra lệnh. Nhưng ánh mắt vẫn không hề chạm đến nàng. Đó là sự sợ hãi, là sự lẩn tránh. Chàng đã cự tuyệt việc đối diện với nàng. Và với nàng, ấy chính là tuyệt vọng sâu thẳm nhất.

「Danna-sama, xin hãy để tôi ở cạnh. Tôi sẽ bảo hộ ngài」

「…À…」

Chàng vội vã khuất dần vào sâu trong rừng, còn Isuzu bước theo sau, giữ đúng khoảng cách ba bước.

「…Thứ chim ô uế」

Trước khi hoàn toàn khuất bóng, cô gái ngoái nhìn, ánh mắt khinh miệt tột độ quét qua hình bóng nàng hắc điểu bị áp giải, nhổ ra lời lẽ độc địa.

「…」

Trong im lặng, nàng liếc mắt ra hiệu với vị thủ lĩnh trừ yêu sư. Cô ta nheo mắt sắc lạnh, đầu lĩnh mỉm cười đáp lại, rồi tặc lưỡi. Cô ta không ngoảnh lại lần nào nữa, đuổi theo bóng lưng chàng. Với những bước chân nhẹ nhàng, cực kỳ thoải mái.

Miệng cô ta nhếch lên một nụ cười méo mó, bước đi đầy hứng khởi.

Ấy là một cảnh tượng thoáng qua, xảy ra vào khoảng một nghìn năm trăm năm về trước…

-

「Cút điiiiii!!!」

『Gya!?』

Giữa rừng sâu chốn cấm địa, một samurai khoác trên mình bộ giáp nặng nề như khối sắt vụt lao ra từ bụi rậm, cất tiếng gào quái dị rồi ào đến với khí thế điên cuồng. Hắn vung kiếm chém xuống. Hay có lẽ, gọi đó là cú nện giáng xuống mới đúng hơn. Dù sao đi nữa, ấy cũng là một đòn trí mạng dữ dội.

『KYA…』

Chỉ một nhát chém, hoặc có thể nói là một nhát bổ đôi. Yêu quái trú ngụ nơi u ám ấy chưa kịp hiểu chuyện gì, chưa kịp cất lên tiếng kêu than thì đã tắt thở, lìa đời.

「Phùuuu……!!」

Thở dài một hơi thật sâu, Ukon vẫn giữ thế thủ kiếm, cảnh giác đảo mắt nhìn quanh. Đứng yên trong tư thế phòng bị hồi lâu… cuối cùng khi xác nhận không còn mối đe dọa nào, hắn mới ra hiệu cho đồng đội phía sau.

「Khổ nhọc cho ngươi rồi, Ukon-dono. Đến lúc nghỉ ngơi thôi!!」

「Đã chém ngã tám con rồi đó. Thế là đủ lắm rồi!」

Nghe lời khuyên từ các samurai cùng bước ra từ bụi rậm, Ukon chỉ lắc đầu.

「Ta vẫn còn sức. Chẳng thể nào gục ngã chỉ vì chút này được」

Nhất là khi nghĩ đến đại tiểu thư Onizuki, hắn càng không được phép nao núng.

Đề xuất của Đại tiểu thư Onizuki. Khi nghĩ đến tấm lòng trung thành báo quốc của nàng, nhiệm vụ đánh lạc hướng bằng cách tiến vào khu rừng cấm địa của họ thật sự nhẹ nhàng biết bao!

Dù có lời cảnh báo từ đám Tengu, họ vẫn lấy cớ thu hồi thi thể những người đã ngã xuống trong cuộc tấn công để mạnh mẽ tiến vào… Chỉ với một nhóm nhỏ lính đánh lẻ, lại có danh nghĩa hợp lý, nên đám Tengu dường như cũng ngần ngại không dám dùng sức mạnh để ngăn cản. Và cho đến giờ, họ vẫn chưa bị cản trở.

「Chắc chắn là đang bị giám sát.」

「Không sao cả. Ngược lại, nếu không bị giám sát thì mới phiền.」

Cần phải thu hút sự chú ý, gom toàn bộ ánh nhìn giám sát về phía mình. Để rồi tạo điều kiện cho Đại tiểu thư lẻn vào. Vì vậy, bị nhìn quá mức lại chẳng có gì bất lợi.

「Đừng lắm lời. Thay vì miệng, hãy để tay làm việc thì hơn」

Ukon khẽ nhắc nhở đồng đội. Im lặng là vàng. Hơn thế, cái cớ mà họ đưa ra tuyệt đối không phải chỉ là lời ngụy biện qua loa. Việc thu hồi xác chết này là nhiệm vụ thực sự. Không thể nào để mặc cho yêu quái có được nguồn thức ăn. Đặc biệt là khi cái xác ấy thuộc về người có linh lực…

「Chắc là quanh đây…」

Ukon và đồng đội đã tiến đến điểm mà nhóm Tengu và đoàn sứ giả từng giao chiến. Đây là vị trí sâu nhất mà các nhóm đánh lạc hướng đã đạt được. Họ có nhiệm vụ đặc biệt là tìm kiếm thi thể của một người cụ thể.

「Có lẽ đã bị chúng ăn sạch rồi chăng? Ta không nghĩ lũ quái sẽ bỏ mặc」

「Nếu vậy thì ít nhất cũng cần mang về di vật. Gia đình họ cũng cần được an ủi.」

「Phải lẽ」

Gật gù đồng tình, nhưng mọi người đều nhăn mặt. Nghe nói vị gia chủ mới kế vị đã chết, còn cô con gái đi cùng thì bị bắt cóc. Không thể hy vọng cô ấy còn sống, mà dù có sống sót, e rằng tứ chi, lục phủ ngũ tạng, hay thậm chí sự trong trắng cũng không còn được đảm bảo. Gia tộc trừ yêu sư ấy vốn đã suy yếu, giờ lại gặp cảnh này, chẳng khác nào họa vô đơn chí. Đám thuộc hạ còn lại chỉ biết im lặng với gương mặt tái xanh.

Vì là gia tộc samurai hàng đầu, họ không khỏi cảm thấy xót thương. Với vẻ mặt nặng nề, môi mím chặt, họ tiếp tục nhiệm vụ. Trong lòng quyết tâm, ít nhất khi tiêu diệt lũ yêu quái, phải tìm được kỷ vật của cô con gái.

「Ở đâu nhỉ?」

「Có dấu vết xe đi qua, và cả vũ khí bị bỏ lại. Chắc chắn là bị tấn công quanh đây.」

Dựa vào dấu vết trong rừng núi, họ xác định khu vực. Rẽ cỏ, chia bụi, đám samurai giáp sắt tìm kiếm thi thể mục tiêu. Tìm, tìm, và rồi…

「Nu!? Cái… này là!?」

Một samurai đang lục lọi trong bụi rậm bỗng run rẩy thốt lên.

「Sao thế!?」

「Tìm thấy rồi à!?」

Những samurai thô kệch mang giọng Nam Thổ hét lên, vội vã chạy tới. Người kia chỉ đứng sững, không nói gì. Chỉ chậm rãi quay sang đồng đội, gương mặt tái nhợt chỉ tay về phía bụi rậm.

「Rốt cuộc là cái gì…!?」

「Cái, cái này!?」

Bao gồm cả Ukon, các samurai nhìn thấy nó, và chết lặng. Họ nhìn nhau. Gật đầu. Xác nhận điều vừa thấy, và tìm ra câu trả lời.

「…Ngay lập tức, phải có người về trại. Và chuẩn bị cho việc kiểm tra.」

Lời nói với vẻ mặt nghiêm trọng đến cùng cực, đúng chất một samurai Nam Thổ từng chiến đấu khốc liệt với lũ yêu quái.

「Không ngờ… bọn chúng lại trà trộn vào giữa chúng ta… Chuyện này sẽ rắc rối to đây」

Lời thì thầm của Ukon thay mặt cả nhóm được mọi người đồng tình.

Phía trước họ, thứ bị vứt bỏ ở đó là một「lớp da」. Đúng vậy. Một lớp da người bị ăn rỗng từ bên trong, để lại trống không. Là lớp da của một người đàn ông trừ yêu sư, bị vứt bỏ như một thứ vô dụng.

Lớp da của vị tân gia chủ của gia tộc Karatsugu…

-

Đầu óc tôi tràn ngập những suy nghĩ về thần phạt. Mọi ý thức đều đổ dồn vào đó. Vì thế, phản ứng của tôi trở nên chậm chạp.

『「Aha~♡」』

 

Một giọng nói ngọt ngào, dễ thương đến kỳ lạ, nhưng hơn thế nữa là sự trơ tráo, ngạo mạn, khiến thần kinh người ta bị chọc tức vang lên.

Giọng nói ấy chồng chất, và bóng dáng con cáo đá bay Fuuka.

「Gah!?」

「Fuuka!? 『Bắーt đượーc rồi♡ ♡』 Gừ!?」

Gọi tên đồng đội bị thổi bay là điều duy nhất tôi có thể làm. Đơn giản là vấn đề thể lực, và hơn thế nữa là một vấn đề lớn hơn. Quyền kiểm soát cơ thể tôi lập tức bị chuyển giao cho một thứ không phải tôi.

『「Lơ là là kẻ thù lớn nhất♡ đấy nhé? Khỉ đực♡」』

Bóng dáng với đôi tai và đuôi cáo lao tới. Nó bắt lấy tôi từ phía sau, quàng tay quanh cổ, thì thầm những lời mắng mỏ ngọt ngào bên tai.

Karutsugu Inaba . Không, kẻ đang điều khiển cơ thể ấy, con hồ ly ký sinh vào cô ấy, đang chế giễu.

「Ngươi…!?」

「『Không được đâu nhé? Công việc trừ yêu không được phép lơ là dù chỉ một khắc!』」

Chẳng biết từ lúc nào cô ấy đã ở đây, và cảm xúc vui sướng phô bày một cách không thể tưởng tượng nổi so với gương mặt vô cảm của cô mà tôi từng thấy. Đó không phải là cô, mà là thứ đang ẩn náu trong cô, ép buộc cơ thể ấy hành động.

『「Đội Yêu Hồ thuộc Cứu Yêu Chúng, đội phó, Thất Vĩ Hồ, Đào Hồ Hồ Ly/Kitsune Momoko. Rất hân hạnh được làm quen~♡」』

Tiếng tự xưng khẽ khàng như thì thầm vào tai. Chuyện đó chẳng đáng để bận tâm. Vấn đề là…

「Không ai được động đậy!!」

Tiếng thét hướng đến đám Tengu, cả Fuuka lẫn Hina đang rút kiếm. Ai nấy đều lập tức khựng lại.

「『Đúng thế đấy! Đừng làm gì kỳ lạ nhé? Nếu không, hai người này sẽ ra sao thì chẳng ai biết được đâu! ♡』」

「!? Quả nhiên là『cáo nhập』sao!」

Một trong những năng lực thường thấy của loài yêu hồ. Nó nhập vào người, đọc ký ức, thao túng, và thay thế một cách hoàn hảo đến mức không ai nhận ra.

Sức mạnh xấu xa kết hợp ưu điểm của thể xác sống và linh hồn vô hình…!!

『「Chính xác! Tuy không phải quyền năng gì ghê gớm~♡ nhưng so với việc phải trực tiếp lột da thì vẫn dễ chịu hơn đúng không~♡ Moi tim gan rồi khoác da thịt vào, nghe mà ghê rợn♡ Sao mà bà chị áo vàng lại làm được chuyện đó chứ… Thật là bẩn thỉu mà~ ♡』」

Kekekekeke, con cáo cười rộn rã bằng thân thể thiếu nữ. Dù tức giận trước cảnh tượng ấy, tôi vẫn ném ra một câu hỏi.

「Từ khi nào? Từ khi nào ngươi nhập vào cô ấy?」

「『Nếu ta nói là từ đầu, ngươi có tin không? ♡』」

Đáp lại chỉ toàn là giọng điệu lả lơi, đầy vẻ trào phúng.

「Đồ khốn…!!」

Hina trừng mắt nhìn con cáo với vẻ mặt dữ tợn. Sát khí mãnh liệt đến mức không chỉ con hồ ly ẩn sau lưng mà cả tôi cũng run vai sợ hãi. Dù không trực tiếp nhắm vào tôi, cảm giác như có một lưỡi dao sắc bén kề sát cổ họng.

「『Ối, sợ quá đi! ♡ Muốn tè ra quần luôn! ♡ Dù đây không phải cơ thể của ta mà!』」

Con hồ ly nhập, không rõ là một hay hai, biểu cảm phong phú, vừa đùa cợt vừa xen vào những câu hài hước. Nhưng dù đùa giỡn, đôi tai, chiếc mũi, và ánh mắt sắc màu cầu vồng của nó vẫn không ngừng cảnh giác xung quanh.

(Không hề sơ suất…… con yêu hồ này, trái ngược với thái độ kênh kiệu, lại chẳng hề chủ quan!!)

Dù thái độ có vẻ trái ngược, hay có lẽ là diễn kịch. Dù sao đi nữa, muốn đánh lừa con cáo này không phải chuyện dễ.

「Ngươi muốn gì?」

Nếu không có mục đích gì, nó sẽ chẳng lộ diện vào lúc này. Sau khi con rắn khổng lồ chết, lại còn xuất hiện trong tình huống này, rốt cuộc nó nhắm đến điều gì…?

「『Chẳng phải rõ ràng rồi sao? ♡』」

「!?」

Cơ thể nó áp sát. Má tôi bị liếm. Tôi bất giác rùng mình.

「『Thôi nào. Ngủ một giấc đi~♡ Rồi ngay lập tức cha con sẽ được đoàn tụ……『(:ﾟ皿ﾟ)TA KHÔNG SỢ CÁO!!』 iyaa!!?』」

Con cáo nhập đang vuốt cằm tôi, định thi triển ảo thuật lên tôi và những người xung quanh, thì đột nhiên bị con nhện trắng trốn thoát khỏi lồng, trèo lên người tôi, cắn vào ngón tay nó, khiến nó gào lên đau đớn từ tận đáy lòng.

「Bây giờ…」

「『Đừng động đậy!!? Mạng con nhện này không đáng giá gì đâu!!?』」

『( T∀T) TA LÀ CÔNG CHÚA BỊ GIAM CẦM!!』

Thấy tôi điều khiển linh lực, con hồ ly nhập lập tức cảnh cáo. Trong tay nó là con nhện trắng bị bắt. Dù cắn được ngón tay, nó chẳng thể kháng cự thêm và đã trở thành tù nhân.

「『Hahaha. Lơ là rồi nhé! ♡ Giờ trái tim ngươi là của ta, hiểu chưa? …Mọi người cũng đừng động đậy nhé! ♡ Lỡ tay làm bẹp con nhện này thì sao?』」

『( ；∀；)MỌI NGƯỜI ĐỪNG VÌ TA MÀ TRANH ĐẤU!!』

Nó chế giễu tôi, đồng thời cảnh cáo đám Tengu và Hina. Nó chặn đứng ý định hành động của họ. Tình thế lại càng trở nên căng thẳng. Không, tình hình đã xấu đi nghiêm trọng. Ai cũng nghĩ vậy.

…Trừ tôi.

「Lá bài tẩy, phải giữ đến phút cuối, đúng không?」

「『Hả? Gah…!?』」

Con cáo ký sinh nghiêng đầu trước lời lẩm bẩm bất ngờ của tôi, và ngay sau đó, nó ngã ngửa ra sau. Nó bị điện giật toàn thân. Tôi thoát khỏi sự kìm kẹp, giật lấy con nhện từ tay và đuôi của con cáo. 『( 〃▽〃) PAPA CỨU CON RỒI!!』 Ồn ào quá!

「Và, khoảnh khắc này thật hoàn hảo… Cô đã rình sẵn chứ gì?」

『Làm gì có chuyện đó!』

Tôi gọi với về phía hình thể vô định đang nhảy ra từ ngực mình.

Dùng hạt nhân đã được trao làm vật dẫn, lấy linh lực làm công tắc để thức tỉnh, và dùng dòng chảy để tạo hình máu thịt, tôi gọi về phía kẻ bắt chước Sư Tử Sấm Sét ấy.

……Thế thì, có lẽ đã đến lúc thật sự, thật sự kết thúc vụ việc lần này rồi nhỉ?

-

「Hồi sinh một sinh mạng đã mất là điều vô cùng khó khăn. Ít nhất, ta chưa từng biết đến bất kỳ trường hợp nào như vậy.」

Vừa lau vết máu và nước dãi quanh miệng bằng tay áo, Matsushige Botan bình thản tuyên bố.

「Tiếc thay, con đường để thấu hiểu lý lẽ của linh hồn vẫn còn vô cùng gian nan, không thể nói khác được… Dù cho có tinh thông cấm thuật hay cấm thức thì cũng chẳng khá hơn.」

Nếu có kẻ nào tự xưng là có thể khiến người chết sống lại, kẻ đó mười phần thì chín là lừa đảo. Nếu chuyện phục sinh lại dễ dàng đến thế, đã chẳng còn ai phải khổ sở. Chỉ cần liên tục gọi hồn những trừ yêu sư lừng danh trong sử sách trở về, nhân giới hẳn sẽ bành trướng chỉ trong chốc lát. Những vùng cấm địa cũng sẽ bị xóa sổ khỏi cõi Phù Tang.

「Dĩ nhiên. Ta đang nói theo ý nghĩa bản chất nhất, nghiêm ngặt nhất. Nhưng nếu mở rộng cách diễn giải thì đúng là vẫn có những sự việc mang dáng dấp tương tự」

Ví dụ, cấm thuật dị năng mà Nue sử dụng chính là một trường hợp. Người đã chết không thể hồi sinh. Nhưng nếu linh hồn được lưu giữ và cố định từ trước thì sao?

Thân thể có diệt vong, lẽ ra linh hồn cũng phải tan biến, tiêu tán. Nhưng nếu bỏ đủ tiền bạc, thời gian cùng thiên tư, việc gia công, chế tác để giữ lại linh hồn là hoàn toàn khả thi. Nói thẳng ra, chỉ cần nuôi cấy từ một mảnh thịt, cũng có thể tạo ra một sinh thể có cấu trúc di truyền y hệt… Nghĩ đến đó, Botan bất giác nhớ về những ngày tháng nghiên cứu cùng sư phụ xưa kia, lòng chợt dâng lên nỗi khó chịu.

「Khụ… Nói đơn giản hơn thì, tách rời cơ thể cũng là một loại thuật gần giống phục sinh. Kỹ pháp thay thế thế hệ của các thần cách cũng có thể xếp vào loại này」

Song, tách thân là hành vi làm tổn hại và bào mòn linh hồn, con người tuyệt đối chẳng thể dễ dàng thực hiện nhiều lần. Kỹ pháp thay thế cũng tương tự. Ấy là một loại bí pháp, tự hủy hoại, hòa tan linh hồn như thể xác trong kén, rồi tái kết tinh. Cho dù ký ức hay cấu trúc cơ thể có đồng nhất đi nữa, rốt cuộc nó cũng chỉ là một thứ mô phỏng mà thôi. Khó mà gọi là phục sinh hay tái sinh theo đúng nghĩa chân chính.

「Cho nên cái đó cũng thế thôi. Chỉ là đồ mô phỏng. Nếu nói cho cùng, ngay cả đối tượng bị mô phỏng cũng chỉ là hàng nhái. Một thứ hàng giả tồi tệ, đã kém lại càng thêm kém」

Trong lúc tan biến, sao chép ký ức và nhân cách để tạo ra một bản sao của bản sao. Dẫu đã tận dụng được phần cốt lõi xem như hàng tốt, nhưng rốt cuộc có thể kỳ vọng được bao nhiêu chứ…

「Mà thôi, ta sẽ không để ngươi phàn nàn đâu. Dù sao đi nữa, một kẻ từng đứng về phía nhân giới lại cam tâm làm tay sai cho yêu quái, thì bù đắp lại bằng thứ mô phỏng ấy cũng là lẽ tự nhiên… Vậy nên, nhờ cậy vào ngươi đấy, Shishimai Asami-san?」

Trước ả hồ ly phun máu từ chiếc đuôi cụt, trên đống xác yêu quái mà ả đã rải ra để đào thoát, nàng ta buông lời với giọng đầy ác ý.

Vứt bỏ chiếc đuôi cáo bị xé rách, vẫn còn giật giật…

-

『Này, ta không muốn bị đem ra làm đồ chơi đâu nha!!?』

Giọng hét đầy phẫn nộ vang lên từ người con gái mang hình dáng sư tử sấm sét, không rõ cô đang nhắm đến ai. Vừa hét, cô vừa lao tới.

『「Chậc!!?」』

Yêu hồ ký sinh mang tên Đào Hồ lập tức lấy lại thế đứng rồi sử dụng thuật pháp. Đó là hồ hỏa. Loại hỏa độn thuật cơ bản mà yêu hồ thường dùng. Từ hư không bỗng nhiên bùng phát thành những quả cầu lửa, phóng thẳng về phía Shishimai Asami.

Không chút phòng bị, cô đón lấy đòn tấn công. Cơ thể cô bị xé toạc, thịt da bật tung.

Bật tung… rồi lại được vá lành.

『「!? À, ra là cơ chế kiểu đó sao!!」』

Con yêu hồ ký sinh lập tức nhận ra cơ chế của cơ thể Asami.

Cơ thể hiện tại của cô chỉ là một phụ kiện, một lớp ngụy trang. Bản thể thực sự là cái lõi. Trước đây, trong『Mayoiga』, cô đã từng đối mặt với một thực thể nhầy nhụa mang tính vũ trụ. Thứ mà cháu gái nhà Matsushige đã thu hồi chính là lõi đã bị tước bỏ mọi thứ bên ngoài.

Linh hồn và đặc tính được ghi lại trong lõi, được bao bọc bởi lớp chất nhầy ngụy trang, đó chính là bản chất thật sự của cô gái sư tử sấm sét hiện tại. Có làm được không ư? Hiển nhiên là được. Thậm chí, vì bản sao này vốn dựa trên một bản sao của nguyên bản, nên nó lại càng trở thành tham chiếu hoàn hảo. Đây chính là 3R – Reduce, Reuse, Recycle – của một trừ teey sư hàng đầu…『(＾∀＾) TÁI CHẾ ĐỈNH CAO!!』Không, không phải Morizo, mà là Myakumyaku-sama sao?

Dù cánh tay có bị thổi bay, chân có bị xé toạc, hay đầu có bị nổ tung, với cơ thể hiện tại được cấu thành từ lõi và chất nhầy, mọi thứ chẳng là gì. Chỉ là lớp vỏ ngoài, là trang trí. Tái tạo chúng dễ như trở bàn tay… Thật sự, phải gọi là Myakumyaku-sama mới đúng!

『Và giờ thì……!!』

『「!? Không ổn……」』

Có lẽ ả hồ ly cảm nhận được điều chẳng lành khi thấy Asami lao tới, cơ thể đầy lỗ thủng. Ả nhanh chóng lùi lại. Quyết định đúng, nhưng hành động lại quá chậm.

『Ăn đi nào!!!!』

Tiếng thét vang như sấm rền. Sư Tử Sấm Sét phóng thích luồng điện. Dòng điện áp cao do thân thể nàng tự phát sinh, được giải phóng ra xung quanh tựa như cành lá đại thụ tỏa ra những tia chớp sáng lóa. Hằng hà sa số tia điện tỏa đi khắp nơi, trong đó một luồng chạm tới yêu hồ ký sinh.

『「Gyaaahh!!?」』

Tiếng hét đau đớn vang vọng. Điện giật xuyên qua cơ thể con người thì làm sao không đau đớn. Tiếng gào rít gấp đôi. Thân thể run rẩy, thiếu nữ quỵ xuống tại chỗ. Dẫu chỉ trong chốc lát, hệ thần kinh đã bị tê liệt. Không còn khả năng cử động.

Điều đó có nghĩa là lựa chọn giữ cơ thể làm con tin cũng không còn.

『Bắt được rồi!!』

『(； ・`д・´)YATCHAE BERSERKER!!』

Như một cơn bão, Asami lao tới, móng vuốt giương cao. Đám Tengu xung quanh nhân cơ hội cầm vũ khí xông lên. Con yêu hồ phản ứng nhanh.

『Chào tạm biệt nhé♡』

Thuật ảo ảnh được kích hoạt. Một dòng chảy hỗn loạn của mọi ảo ảnh tràn ngập tầm nhìn. Không chỉ thị giác, mà cả thính giác, xúc giác, thậm chí cảm giác về khoảng cách cũng bị bóp méo bởi cơn lũ thông tin. Mục tiêu của nó là…!?

「Không được! Đừng ra tay!!」

『(>ω<。)NHỚ RỬA TAY TRƯỚC KHI ĂN CƠM!!』

Hina chạy tới, nhưng tôi không còn tâm trí để ý. Tôi gào lên, cố ngăn lại.

『!? Ra vậy sao!!』

Ý đồ lập tức bị nhận ra. Shishimai cùng đám Tengu tức khắc lùi xa. Bởi họ cũng thừa hiểu yêu hồ sẽ làm trò gì.

Ảo ảnh chỉ kéo dài vài giây. Khi nó tan biến, chỉ còn lại một cô gái quỵ xuống, đờ đẫn như mất hồn, hoặc có lẽ đã ngất đi. Hơi thở của con hồ ly đã biến mất.

Một cái bẫy xảo quyệt đúng kiểu yêu hồ. Nếu bị cuốn vào ảo ảnh và ra tay, cơ thể để lại, sinh mạng của cô gái bị ký sinh, sẽ tiêu tan. Và con ả hồ ly đó, hẳn đang cười khẩy, đã trốn thoát.

『Đừng để nó thoát! Đuổi theo! Tìm ra nó!!』

Một vị bochou của Tengu gầm vang, đám Tengu lập tức tản ra bốn phía. Tôi liếc sang Hina, hiển nhiên đang gắng sức đỡ lấy thân thể đầy máu mửa của tôi.

「Ngươi ổn chứ?」

「Đáng tiếc là không… Tôi đã liều lĩnh quá. Một lúc nữa e chẳng thể cử động nổi rồi」

『( ；∀；)ĐẾN ĐÂY LÀ HẾT ĐẤT DIỄN CỦA TA SAO!!?』

Tôi đã dùng dị năng của tiểu thư Karatsugu để ép cơ thể hoạt động, nên thế này cũng không lạ. Dù vậy, con nhện ồn ào kia thì nên nhốt lại vào lồng… Nhưng chắc nó sẽ lại chui ra thôi.

「Mà này… vừa nãy tôi còn ở trong bụng rắn, nên có lẽ đừng lại gần thì hơn?」

Thật sự, mùi rất kinh khủng, đến mức làm bẩn cả bộ trang phục đắt tiền của cô ấy… Chắc không phải đền đâu, nhỉ?

「Đừng bận tâm mấy chuyện đó. Hãy lo cho thân thể của mình đi… Cần gì nào?」

Asami chạy tới bên tiểu thư Inaba đang quỵ gối, liếc nhìn đám Tengu đang rình rập xung quanh, Hina hỏi.

「Cần phải có sự cân đối… Thưa tiểu thư, bề trên đã ban chỉ thị gì ư?」

Nói đúng ra thì, nếu không có chỉ thị, chúng tôi nào dám tự tiện hành động. Nếu trung nạp ngôn tử vong, ắt thành đại sự. Chỉ khi có chiếu chỉ ban xuống, mạng sống của trung nạp ngôn mới không còn bị ràng buộc. Đành phải hiểu theo cách đó.

「Đã có lệnh lấy cớ phản nghịch, thảo phạt sào huyệt Tengu. Ta chính là đi do thám」

「Phản nghịch…」

Nội dung nằm trong dự đoán. Tôi quan sát xung quanh, rồi phát hiện Fuuka, được đồng loại đỡ, đang tiến về phía này. Tôi gọi.

「Fuuka, ngươi có thể giải thích mọi chuyện đến giờ không?」

「Haa…… haa…… Ngươi muốn ta làm việc đó sao?」

「Ngươi là kẻ trong cuộc. Ít nhất cũng phải có trách nhiệm giải thích chứ, bằng không thì cả cái núi này sẽ hóa tro tàn đấy」

「Thật chứ?」

Fuuka lộ vẻ mặt phiền phức, nhìn Hina và càng tỏ ra khó chịu hơn. Rồi cô bắt đầu giải thích. Về con rắn, về việc tấn công làng khai hoang và đoàn sứ giả. Và… về con yêu quái ẩn mình trong đoàn sứ giả.

「Trong sứ đoàn, bọn ta chỉ bắn hạ được một kẻ thôi. Hơn nữa… nói chính xác thì cũng chẳng phải người nhà của các ngươi」

Ngay từ buổi tiếp xúc đầu tiên với sứ đoàn, trong cuộc thương nghị, Fuuka và đồng bọn đã nhận ra gia chủ của gia tộc Karatsugu kia vốn không phải con người. Lời cảnh cáo khi đó, thực ra đâu chỉ nhắm riêng vào sứ đoàn.

Fuuka đã chia sẻ chuyện này với tôi trong một khoảnh khắc, nên tôi luôn giữ lá bài tẩy để đề phòng. Vì sự an toàn của Karatsugu Inaba, tôi giả vờ không biết, chờ cơ hội cứu cô ấy. Tôi cũng nghĩ nếu kẻ đó là gián điệp của đại xà, có thể dùng để truyền thông tin sai lệch. Dù sao, đó cũng chỉ là lo xa và công cốc.

「Các vị tai to mặt lớn của các ngươi đều an toàn. Giờ chắc đang thong dong uống trà, ngâm thơ chăng? Tứ chi, ngũ tạng lục phủ đều nguyên vẹn cả thôi」

「Rồi sao?」

Câu trả lời của Hina lạnh lùng. Cô tiếp tục, giọng chất vấn.

「Đến mức này rồi mà còn định coi thường bọn ta, rồi cho qua mà giảng hòa sao? Đúng là nực cười」

Sát khí tỏa ra, đám Tengu trừ Fuuka lập tức thủ thế. Phản ứng đúng như dự đoán.

「…… Lúc ấy bọn ta cũng khổ sở lắm. Chỉ còn cách mời viện binh theo kiểu đó thôi. Xin các ngươi rộng lòng dung thứ」

Việc một làng Tengu đầy kiêu hãnh phải cầu cứu triều đình, nơi coi họ như bầy khỉ, chắc chắn không dễ dàng. Vì thế, phe chống thần xà cực đoan của Fuuka không chỉ đuổi đoàn sứ giả mà còn bắt cóc để tạo sự đã rồi… Nhưng đó chỉ là cái cớ của Tengu. Triều đình chẳng quan tâm.

「Chúng ta không có nghĩa vụ phải lưu tâm đến chuyện của các ngươi. Cũng chẳng có đạo nghĩa gì buộc phải thế. Ngươi không nghĩ vậy sao?」

「…… Ta là chủ mưu của vụ này. Cần thủ cấp à? Nếu vậy thì cứ mang đi」

「Cái thủ cấp của một con chim ngu muội thì có giá trị gì? …Các người định dùng hắn làm vật hiến tế để xoa dịu lời nguyền, đúng không? Đừng đùa chứ…!!」

Ánh mắt Hina liếc tôi một thoáng, rồi sắc lạnh hướng về Tengu, sắc hơn cả trước. Thanh kiếm đã rút khỏi vỏ. Một chạm là bùng nổ. Không, chỉ nửa chạm thôi. Một cái cớ nhỏ cũng đủ mở màn trận chiến khốc liệt.

「Tiểu thư, xin dừng tay!!」

「Tomobe! Ta……!!」

「Hina!」

「!!?」

Tiếng gọi lần thứ hai, thẳng thừng không kính ngữ, khiến Hina khựng lại, sát khí cũng tan biến. Thay vào đó, tình cảm dâng tràn, chẳng cách nào diễn tả. Người bạn thuở nhỏ chăm chú nhìn tôi…

「Tôi hiểu…… người lo cho tôi. Tôi cũng hiểu lý lẽ của người. Nhưng đây là vụ việc đã được Trung Nạp Ngôn-sama đồng thuận」

Chính xác hơn, có lẽ ông ta đã dự liệu. Lão già đó đúng là cáo già. Mọi mảnh ghép trong đầu tôi dần nối lại.

「Fuuka, ngươi nói đã chuẩn bị quà tạ lễ cho việc tiêu diệt con rắn đúng không?」

「Đối với bọn khỉ… tức triều đình, thì lễ vật tạ tội và cảm tạ vẫn có thể đưa ra. Phải không?」

Fuuka hỏi một trong những Sukebou của Tengu, kẻ vẫn đang cảnh giác Hina.

『… Một phần lý do chúng ta tích lũy tài vật là để buôn bán với con người. Thứ kim loại lấp lánh kia, ta chỉ cần một ít thôi. Linh thiết cùng linh mộc nơi núi rừng, chúng ta cũng có thể cung ứng. Để duy trì sinh hoạt, bấy nhiêu là đã quá đủ』

Sukebou Tengu lên tiếng bằng giọng vang vọng, như thể đã qua nguyền chú. Sau khi liếc nhìn tôi, hắn lại dò xét phản ứng của Hina, đầy cảnh giác.

「…Vậy là muốn chúng ta thỏa hiệp sao? Chẳng có vẻ gì là thành ý cả」

Trước thái độ định dùng vàng bạc để dàn xếp của Tengu, Hina không hề che giấu sự thù địch. Không khí thêm phần căng thẳng.

「Bỏ qua ngươi thi không nói, triều đình sẽ chấp nhận thôi. Chiến tranh tốn tiền, đúng không? Với triều đình keo kiệt, chỉ cần giữ được thể diện và nhận quà là chúng sẽ trở mặt ngay. Ta nói sai à?」

「……」

Hành động của các ngươi, bọn ta hiểu rõ… Lời lẽ vô lễ nhưng trúng tim đen. Hina im lặng, bất động một lúc… nhưng lời tiếp theo lại cực kỳ cực đoan.

「Chẳng phải giết sạch lũ chim này rồi gom hết về tay mới là tốt hơn sao?」

『……!!』

Một tên Tengu vung kiếm. Tôi gắng gượng vận sức vung tay. Tơ nhện từ tay xoay cắt phăng thanh kiếm. Rồi… tôi ôm chặt lấy vạt hakama của Hina, ngăn lại ngọn lửa hủy diệt đang trực trào.

「Hina, hãy dừng lại!!」

「!? Tại sao……!!?」

Sợ rằng sẽ lôi tôi vào vòng hủy diệt, ngọn lửa ấy liền tắt ngúm.

「Trước đây… tôi đã nói rồi, đúng không? Đừng để tay mình vấy bẩn… và…」

Hơn nữa, đâu có ai trong phe mình bị sát hại. Khi nhìn thấy những mặt người đầy phàm trần của đám Tengu này, việc tàn sát chúng như yêu quái khiến tôi do dự. Nếu chúng có tình cảm với người thân, càng không nên. Đặc biệt với Fuuka, tôi còn nợ cô ta vì đã lấy đi đôi cánh.

……Aah. Tất cả chỉ là lời ngụy biện. Chỉ là cảm xúc mà thôi. Nhưng nếu buông mặc, thì kết cục sẽ tệ hại không sao gỡ được. Thế nên, tôi mới…

「Xin người… xin người đó…!!」

「……」

Tôi ngẩng nhìn lên Hina. Hina cúi xuống nhìn tôi. Ánh mắt giao nhau, cả hai cùng dõi sâu vào trong mắt đối phương. Chúng tôi nhìn thẳng vào nhau, cố dò xét chân ý.

Dài lâu, rất lâu, chúng tôi cứ nhìn nhau…

「……Công lao xử lý con rắn mà thuộc về ngươi thì sẽ nảy sinh không ít phiền toái. Những kẻ có dã tâm tất sẽ dòm ngó đến ngươi」

Ý tứ Hina muốn nói, tôi đã sớm đoán được. Nếu chỉ ngồi im lặng ở một góc trong hàng ngũ trừ yêu sư thì còn tốt, nhưng nếu quá nổi bật sẽ chuốc lấy đố kỵ, trở thành quân cờ trong âm mưu. Quan trọng nhất là, ngay cả bí mật của thân thể này cũng sẽ bị nghi ngờ… Tôi thuận theo ý cô ấy.

「……Vâng. Người đứng đầu cuộc thảo phạt là tiểu thư」

「……Còn thứ quái vật chui ra từ lòng ngực ngươi, ta sẽ làm như chưa từng thấy. Báo cáo lên chỉ thêm rắc rối. Công lao hiển hách của ta, ta không muốn để vấy bẩn. Ngươi không nghĩ thế sao?」

Asami, bị nhắc đến, đang ngồi cạnh tiểu thư Inaba đã ngất xỉu, cau mày khó chịu, hừ mũi bực bội. Xin lỗi cô nhé, nhưng với tôi, lời cô ấy như thiên khải.

「……Hoàn toàn, hoàn toàn đúng như vậy」

Tôi chỉ biết dốc lòng khẳng định lời cô ấy. Trong đó chan chứa cả sự cảm kích.

Vì tôi hiểu cô ấy đã nhượng bộ và thỏa hiệp trong giới hạn quyền hạn của mình. Ai dám đảm bảo cô ấy sẽ không bị trừng phạt nếu chuyện này lộ ra?

「Fufu. Cứ cười đi. Với ta bây giờ, chẳng thể giúp ngươi vô điều kiện được. Đây chính là giới hạn rồi」

「……Không. Là tôi quá phận. Xin thứ lỗi cho hành động ỷ lại vào thân phận của người」

Tôi buông tay khỏi hakama của cô ấy. Bàn tay lấm đầy bùn đất, chất lỏng đã làm bẩn bộ trang phục đắt tiền đến hỏng.

Chắc chắn giá trị của nó còn cao hơn giá tôi bị mua.

「…Thật sự xin lỗi.」

Tôi cúi đầu xin lỗi thêm lần nữa.

「Hah. Chuyện nhỏ nhặt thôi. Chúng ta chẳng phải từng cùng nhau chơi đùa lấm lem bùn đất rồi sao. Giờ ngươi làm bẩn thêm tí thì ta nào có để tâm… mà nói đi thì, lúc nãy ngươi còn đỡ ta, áo của ta cũng đã lấm lem cả rồi, đúng chứ?」

「À, cái đó thì……」

Nghe phản ứng lúng túng của tôi, Hina liền bật cười vui vẻ đáp lại. Thanh kiếm trong tay cô ấy cũng đã tra vào vỏ. Khí sát ý u ám ban nãy tan biến như cơn gió thoảng. Tôi vì quá ngượng ngập trước lời cô chỉ ra, chỉ đành quay mặt né tránh. Đúng đến nỗi tôi không thể cãi nổi một lời.

……Mà thôi, dù sao đi nữa. Khoan hãy nói đến việc xử lý hậu quả, chuyện chính đến đây coi như đã có hồi kết. Có lẽ vậy?

…Nhưng sao tôi cứ có cảm giác quên điều gì đó rất quan trọng.

『……Này. Nói xong rồi chứ? Vậy thì bắt đầu nhé?』

Đang mải nghĩ như thế, sau lưng bỗng vang lên một giọng nói.

「Hả?」

Tôi vô thức quay đầu lại. Ngay khoảnh khắc mất cảnh giác ấy, một cú va đập nặng nề giáng xuống đầu ta. Tầm nhìn xoay vòng, xoay vòng. Tôi thoáng thấy Hina quát lớn, rồi thấy Shishimai ung dung buông lời tuyên bố.

Trong một tay cô là chiếc búa nhựa đồ chơi, tay kia thì cầm khối gỗ như thể vừa mới được làm ra, mang cảm giác kỳ lạ… và tôi hiểu ra. Ý nghĩa của hành động này.

Xóa bỏ chứng cứ, đúng là sự chuẩn bị của một trừ yêu sư hàng đầu. Ký ức, ý thức dần bị pha loãng, tẩy trắng…

(À, đúng rồi…)

Ngay trước khi ý thức hoàn toàn biến mất, tôi nghĩ.

(Đống di vật của con rắn chết tiệt… sao vẫn chưa xuất hiện?)

Nghi vấn về hình phạt giết thần mà tôi đã chuẩn bị tâm lý nhưng mãi không đến, cũng tan biến cùng lúc…