『Lặp lại lần nữa. Lập tức vứt bỏ vũ khí và đầu hàng. Bằng không, ngay tại đây, các ngươi sẽ bị xử quyết toàn bộ. Nếu còn muốn kéo dài chút hơi tàn thì hãy ngoan ngoãn nghe lệnh đi… Akabou, ngươi cũng nên tự hiểu rõ tình thế của mình mà đưa ra lựa chọn sáng suốt đi』

Lãnh đạm, hờ hững nhưng nặng nề, kẻ đại diện cho nhóm vũ trang Tengu cất tiếng tuyên cáo. Đạo quân bao vây liền đáp lại tuyên bố ấy bằng khí thế sát ý càng thêm dấy động. Tích trượng, cung, đao, thương, tiểu chùy, dây thừng, tù và… vô số chủng loại binh khí được đồng loạt chĩa ra, lũ yêu điểu do pháp thức triệu gọi gầm rống vang dội, phô trương thanh thế hòng uy hiếp.

「Chuyện này… phiền phức rồi đây.」

Nữ Tengu buông giọng như cố tỏ ra cứng cỏi. Mồ hôi túa ra trên trán, khóe môi cong lên vặn vẹo. Khuôn dung diễm lệ méo mó bởi khổ sở.

「Bị gài rồi. Nghe hắn nói năng, lại thêm cảnh hắn quấy đảo loạn trời, cứ tưởng một kẻ bốc đồng đầu óc nông cạn thôi… hóa ra vẫn mang dáng dấp rắn rết, thật giảo quyệt khó lường.」

Tsuchigumo cũng từng như vậy, đã sa vào hắc ám yêu giới thì ngu muội đi, vậy mà ở những thủ đoạn vòng vo lại chẳng hề sơ sẩy. Hay chính vì đã thành yêu quái mới sinh ra cái thứ nham hiểm ấy?

「Quả là ngoài dự liệu. Bị ta dập tơi bời như thế, cứ tưởng chúng chẳng coi chúng ta ra gì, chẳng xem là mối uy hiếp đáng kể… Ai dè, một nước đi tàn nhẫn. Không ngờ nhân cơ hội này lại nhắm tới việc ép cả làng phải khuất phục hoàn toàn. Đem ra làm gương thì quả là vừa khéo.」

「…Bọn chúng định phá bỏ thệ ước sao?」

Nghe suy đoán của nữ Tengu, tiểu thư Inaba, chẳng biết từ khi nào đã đến sát bên, liền cau mặt hoài nghi.

Khế ước chú nguyền vốn là giới luật tuyệt đối, không dung thứ sai khác. Tùy tính chất mà có khi nó cưỡng ép hành động của người thề, có khi can dự cả vận mệnh, thậm chí đoạt đi sinh mạng. Cái giá của sự bội ước là quá nặng nề, đòi hỏi ý chí không khác gì quyết tâm lấy mạng mình đặt cược… Đó là lẽ thường thức mà bất kỳ gia tộc trừ yêu sư nào cũng rõ. Với Inaba, hành vi của bọn Tengu quả khó thể tin được.

「……Nếu ta nhớ không nhầm, người điểm chỉ máu chính là đám Bochou, phải không?」

Tôi khẽ chạm vào ngực, kiểm tra cảm giác nơi đó. E rằng ngay trên ngực những kẻ ra lệnh bao vây kia cũng in dấu ấn giống bọn tôi…

「Nói cách khác, ngoại trừ đám quan thượng vị ra, thì chẳng ai mang dấu khắc cả, phải không?」

Nghe tôi hỏi, Akabou nhăn nhó gật đầu. Chỉ huy bên kia không phải Bochou mà là kế vị. Kẻ lập thệ ước đều là Bochou. Còn lời kêu gọi gửi đến nữ Tengu kia… hẳn chính là vì làng, vì 「Mẫu thân」 mà hắn đã hạ quyết tâm.

(Thật ngoài dự liệu. Không tiếc cả tính mạng sao?)

Yêu quái cũng như nhân loại, thậm chí còn ích kỷ hơn, vậy mà nay lại chịu hy sinh bản thân. Lũ yêu trùng thì có loài lấy cá thể hy sinh vì tập thể, cũng chẳng lạ… nhưng lũ yêu điểu nửa vời, thông minh như người, vậy mà trung thành đến mức ấy với nữ vương sao? Chẳng khác gì loài ong.

「……」

「……Cái ánh mắt đó, là ý gì vậy?」

「Quá rõ rồi. Ngươi tính sao?」

Quả nhiên là một Akabou tuổi mới lớn, mang chút phản nghịch kiểu tsundere. Trong cảnh nữ vương bị đe dọa, các thủ lĩnh khác đã quyết, thì cô ta sẽ chọn thế nào đây? Tôi chẳng mấy lạc quan. Rất có thể hắn sẽ lập tức bắt tôi cùng tiểu thư Inaba nộp ra đầu hàng, tỷ lệ ấy chí ít cũng quá nửa. Chẳng lẽ… hết đường rồi sao?

「Nhân tiện, nếu ta đáp lại sự kỳ vọng của các ngươi thì sao?」

Akabou liếc xéo sang phía này. Như quan sát, như thăm dò sơ hở, mắt chẳng rời, cũng chẳng chớp, chỉ chăm chăm nhìn tôi.

「Ta sẽ cùng tiểu thư liều chết kháng cự. Rồi đi giết cái con rắn khốn kiếp kia. Chuyện tất nhiên thôi chứ? Đầu hàng thì bọn này chẳng có lấy nửa phần lợi ích.」

Kháng cự thì chết. Đầu hàng e rằng cũng chết. Nếu còn một phần vạn cơ may, thì đâu cần ngoan ngoãn để bị bắt. Thà vùng vẫy nhục nhã, còn hơn.

「Vậy sao. Quả là khó xử nhỉ.」

Cô ta huýt sáo như chẳng can hệ gì, rồi thong thả rút một đoản đao từ ngực áo. Tiểu thư Inaba cũng lập tức thủ thế. Ánh mắt tôi, cô ấy, và Tengu giao nhau.

「Trong bụng người khác, mấy khi mà tin được? Dù họ nói gì cũng chẳng biết có phải lòng thật hay không.」

「À. Quả thật. Nhất là khi đối phương là loài khỉ, lại càng thế.」

「Hiểu nhau đúng là khó khăn. Thật luôn.」

Hahaha, tiếng cười khô khốc của hai kẻ vang lên khắp phòng. Bầu không khí căng như dây đàn. Đoản đao rút hẳn khỏi vỏ, lưỡi thép lóe sáng, hắt lên ánh sáng quái dị trong gian phòng u tối.

「Thật vậy, khó mà tin người khác.」

「À. Đáng tiếc thật.」

「Đáng tiếc nhỉ.」

Và rồi, cùng lúc câu chuyện kết thúc, nữ Tengu liền giương đao… rạch mạnh vào ngón tay cái của chính mình.

「Ngươi… làm gì thế!?」

「Làm gì à, thì huyết ấn chứ còn gì.」

Inaba sững sờ trước hành động ngoài dự đoán. Mặc cô, nữ Tengu thản nhiên rút cuộn trục từ trong ngực ra, lấy máu tươi từ ngón cái làm mực, tô lên bút, viết vội những dòng văn tự, rồi điểm chỉ huyết ấn.

Khế ước nguyền chú. Nội dung, tuyệt đối tuân thủ khế ước ban đầu. Không phản bội, toàn lực bảo vệ nhân loại được thuê làm thích khách, tuyệt đối không phá bỏ. Tóm lại, chính là cô ta làm bia chắn thịt cho chúng tôi, tuân theo mọi yêu cầu vô lý. Gần như một bản khế ước đơn phương phi nghĩa.

「……Ngươi điên rồi sao?」

「Ấy, cũng xem như kẻ tám lạng người nửa cân. Hơn nữa, ta thà chết cũng chẳng muốn cúi đầu trước con rắn thối tha kia. Sớm muộn cũng bị xem là quân cờ bỏ đi thôi. Và hơn hết… ta còn sợ cái trận mắng mỏ của mẫu thân sau khi nộp các ngươi ra hơn cả.」

Lời bộc bạch nửa như đùa, nửa như thật, nhưng riêng câu cuối cùng lại có sức nặng kỳ lạ, quả thật nàng như đang sợ điều ấy. Dù rõ rằng sau khi phản bội, chết bởi khế ước mới phải, thì lo gì đến bị mắng.

「Nghe cũng được đấy, nhưng vẫn còn hai vấn đề.」

「Một là bọn ngoài kia. Còn một nữa?」

「Là sự an toàn của Trung nạp ngôn-sama. Nếu bị bắt làm con tin thì… không, ngươi nghĩ đã bị bắt rồi sao?」

Nghe tôi hỏi, nữ Tengu trầm ngâm một lúc, rồi nhún vai như đã thông suốt.

「Chuyện ấy không cần lo. Cứ yên tâm.」

「Ngươi có chuẩn bị gì sao?」

「Đúng như ngươi đoán. Từ trước khi các ngươi đến, bên trên đã đánh nhau chan chát. Để khỏi bị cướp quân cờ quý, ta cũng lo liệu chút bảo hiểm rồi.」

Bảo hiểm, ư. Nội dung thì… lúc này chưa phải lúc bàn đến.

「Vậy sao. Nếu an toàn đã được đảm bảo thì tốt. Như vậy, chỉ còn chướng ngại trước mắt mà thôi…」

Cưỡng ép phá vòng vây là điều không thực tế. Nhưng lén lút đào thoát cũng khó như lên trời. Thế thì…

「Thuyết phục, đúng không? Ngươi làm được chứ?」

「Ngươi nghĩ sao? Với tư cách là một thành viên của gia tộc Tengu?」

「Biết sao được… với tình hình đó, mấy lời lừa gạt rẻ tiền chắc chắn chẳng giải quyết được gì đâu.」

Buông giọng như chẳng dính dáng gì, nữ Tengu nhận lại khế ước thư từ tôi. Xác nhận dấu huyết ấn của tôi cũng đã đóng, cô ta búng tay, lập tức thi triển hỏa độn, đốt cuộn trục thành tro chỉ trong khoảnh khắc. Ngọn lửa đỏ rực chuyển hóa thành quỷ hỏa xanh, quấn lấy cánh tay thuận của cô ta, khắc in lên da thịt một ấn tích tựa như thêu dệt.

「Nóng quá!? Làn da nõn nà xinh đẹp của ta bị làm hỏng rồi còn đâu! …Ta bắt đầu hối hận rồi đấy.」

「Ngươi đã ký huyết thệ rồi. Bỏ cuộc đi. Thế rồi? Làm gì tiếp? Xin lỗi, nhưng ta không giỏi ăn nói đến thế đâu?」

Tôi nhún vai với vẻ mặt chán nản của nữ Tengu, rồi đưa câu chuyện trở lại trọng tâm. Đáng tiếc là không thể cứ đùa giỡn mãi được.

「……Chậc. Thế thì tạm thời để ta thử đứng ra thuyết phục xem sao. Nhưng đừng mong chờ gì nhiều nhé?」

Nói cách khác, cô ta sẽ câu giờ, còn tôi phải dùng cái đầu chậm chạp này nghĩ ra những lời ngon ngọt khéo léo.

「Không còn cách nào khác, sao… Chỉ lo không biết trong tình cảnh này có xoay xở được cho ra hồn hay không.」

Quả là một tình huống nan giải. Để đối phó với con rắn khốn kiếp kia, tôi đã nghĩ sẵn vài màn náo loạn lớn. Nhưng không có sự chuẩn bị nào… nếu chỉ cần sơ sẩy một chút, đám ngoài kia sẽ hoàn toàn thất vọng và bỏ rơi chúng tôi. Lúc đó thì xong đời.

「…Này.」

Trong lúc tôi trầm mặc, tiểu thư Inaba, vẫn dõi theo từ nãy giờ, khẽ cất lời. Tôi và nữ Tengu cùng hướng mắt về phía cô ấy.

「Có chuyện gì sao?」

「Xin hãy cho ta biết. Giờ này, điều cần nhất là gì… Có lẽ, ta cũng có thể giúp được, chăng?」

Câu hỏi cuối cùng đầy mơ hồ, tiểu thư của gia tộc Karatsugu, tay cầm vũ khí, đặt ra câu hỏi…

-

『Ra mặt rồi à, Akabou. Nhưng…… thật đáng tiếc. Một kẻ giữ ngôi vị Bochou lại có thể đưa ra quyết định ngu xuẩn đến vậy sao.』

Đó là những lời đầu tiên nghênh đón Mashubou Fuuka, Akabou của Akabou-gumi thuộc tộc Anma Tengu, khi nàng mở cửa hiện thân. Chính xác hơn, đó là lời mắng nhiếc nhắm vào cánh tay nàng, nơi khắc sâu ấn chú vừa mới hiển lộ.

「Miệng lưỡi to lớn gớm nhỉ, Masuka? Từ bao giờ cái hạng Sukebou Aobou-gumi các ngươi lại dám bày trò chiến trận rồi?」

Trước những lời chửi rủa, trước sát khí dồn dập, trước cả vô số lưỡi thép đang chĩa tới, Fuuka chẳng thèm để tâm, chỉ ngang nhiên khiêu khích gã thủ lĩnh của quân đoàn.

Trong thôn Tengu trên núi, tồn tại Bát Phường, mỗi phường phụ trách một lĩnh vực. Aobou-gumi phụ trách ký lục, ghi chép, kế toán, tức bộ phận sự vụ, đối lập hoàn toàn với Akabou-gumi chuyên lo các việc huyết chiến. Huống chi, việc một tên Sukebou của Aobou-gumi dám mang theo binh khí và thuộc hạ chĩa mũi nhọn vào một vị Bochou khác, xét từ góc độ duy trì trật tự, lẽ ra là điều tuyệt đối không thể xảy ra.

…Đáng lẽ là vậy.

「Thủ lĩnh Akabou-gumi là ta thì thôi không tính, nhưng nếu có ai ra mặt lẽ ra phải là Kurobou mới đúng. Nhường cả vạn bước thì ít nhất cũng phải là cấp trên của ngươi. Thật chẳng ra gì. Lũ các ngươi suốt ngày om sòm nào là kỷ cương, nào là luật lệ, vậy mà giờ tự tay chà đạp, chẳng phải nên biết xấu hổ sao?」

『Câm mồm. Chính ngươi mà cũng dám nói ư? Hết lần này đến lần khác kêu gọi nhờ vả lũ khỉ kia, lại còn dám buông lời như thế? Kết quả thì sao? Chẳng phải là thảm bại không còn cứu vãn nổi đó sao?』

Lời của Sukebou Aobou-gumi phát ra bằng âm điệu vô cảm do pháp thuật ngụy che, nhưng vẫn chẳng thể giấu được sự sốt ruột cùng bực bội. Từng tia cảm xúc rỉ rả phơi bày mức độ nghiêm trọng của tình thế.

「Không thể cứu vãn ư? Ý ngươi là chuyện của Mẫu Thân? Khi kéo nhau đi thảo phạt, chẳng phải các ngươi cũng buông đủ lời nhục mạ đó sao? Giờ còn bày đặt hối tiếc à?」

『……Không chỉ thế thôi. Ta còn nghe từ đám giám sát đã trở về. Ngươi và tên thích khách kia, đều bị đánh cho thảm bại, rồi bỏ chạy thê thảm phải không? Giờ đã không còn chút hi vọng nào. Hãy biết mà lựa chọn cho sáng suốt.』

「Bỏ cả thù hận của những kẻ đã bị nuốt chửng mà thôi sao? Dù sao thì họ cũng là đồng tộc, là gia đình đó.」

Akabou cất lời mỉa mai. Khiêu khích ấy khiến Sukebou Aobou-gumi càng sa sầm mặt.

『Vì đại cục mà bỏ cái nhỏ. Đó chẳng phải là lẽ thường sao? Kháng cự vô ích chỉ chất thêm núi xác.』

「Nghĩ rằng con rắn thối tha đó sẽ mãn nguyện với cái ngai núi mục ruỗng này sao? Ngươi tưởng bọn ngươi chỉ bị sai khiến thôi ư? Không, sẽ bị nghiền nát mới đúng. Hiểu chứ?」

『Sẽ có khế ước ràng buộc. Xét tới giá trị của chúng ta, khó mà có chuyện bị tiêu hao vô nghĩa… Hơn nữa, đường đường là Tengu, lẽ nào lại thua thảm hại trước bọn khỉ đó? Đừng gieo rắc chủ nghĩa bại trận nữa.』

「Chính việc quỳ gối trước một con rắn thối mới là chủ nghĩa bại trận đấy. Những câu chuyện cổ đã nhắc đi nhắc lại rõ ràng rồi, nào phải thần linh nào cũng ban ơn. Hay là ngươi cần ta hát lại khúc ru cho tỉnh?」

Đúng là lời qua tiếng lại, ăn miếng trả miếng. Sukebo Aobo-gumi hừ mũi ra hiệu cho thủ hạ. Vòng vây khép chặt hơn.

『Một đám bại tướng thoi thóp chạy về còn dám vênh váo ư. Nếu Akabou-gumio các ngươi làm việc cho ra hồn thì đâu đến nỗi này. Kẻ đứng đầu đoàn quân thất trận mà còn ngụy biện, đúng là nực cười.』

「Láo toét. Quyết nghị đó chẳng phải do cả thôn nhất trí hay sao?」

Với Tengu núi ANma, sự tồn tại của Thần Xà tuyệt đối không thể dung thứ.

Không chỉ độc chiếm linh mạch, mà còn ép buộc các quái vật trong núi quy thuận, nộp cống phẩm và phục dịch. Sự thay đổi cán cân quyền lực do con rắn mang lại, Tengu tuyệt không chấp nhận được. Sau đợt xuất chinh đầu tiên với thương vong thảm khốc, việc toàn làng nhất trí quyết định thảo phạt quả thực cũng là điều khó tránh.

Nhưng, cuộc thảo phạt ấy lại bị thúc ép bởi lý do chính trị, tiến hành vội vã và khinh suất. Đó chính là nguyên nhân đại bại.

「Đối phương dẫu thối nát vẫn là Thần Cách. Chúng ta muốn nghiên cứu truyền thuyết, dò xét trước, chính các ngươi đã phản đối. Lý do là gì? Để lũ khỉ không ngửi thấy, để thị uy với đám quái trong núi, phải không? Và kết quả thế nào? Bochou của ta bị nuốt sống cả người cùng thần khí đó.」

『Quyết định khi ấy quả thật sai lầm. Nhưng chính vì thế mà nay ta mới muốn chọn lựa đúng đắn. Ngươi thì sao? Ngươi đang hành động vì tư tình riêng, có phải không? Vì đồng phường bị nuốt, vì các anh chị em bị giết, ngươi nuốt không trôi chứ gì?』

Sukebou Aobou-gumi chỉ ra, chẳng phải Fuuka đang vì sự tồn vong của làng, mà chỉ vì trả thù.

「…Che đậy e cũng vô ích nhỉ. Phải, ngươi nói đúng một nửa.」

Fuuka gật đầu, thẳng thắn thừa nhận. Rồi phản biện.

「Nhưng nửa còn lại là vì làng. Ta hỏi lại, có lý do gì để chúng ta liều thân làm lá chắn cho con rắn ghê tởm kia không?」

『Quan trọng không phải là ngày mai mà là hôm nay. Sống sót, tồn tại, đó mới là điều cần thiết. Hãy nghĩ tới sự an toàn của Mẫu Thân…!!』

Một tiếng quát lớn. Vòng vây lại khép chặt thêm. Rõ ràng phe bao vây đang bực bội, nôn nóng, căng thẳng và giằng xé trong lòng.

(Ép gượng lắm mới quy tụ được nhỉ… Cũng đúng thôi. Bằng cảm xúc thì làm sao chịu chấp nhận được?)

Tên sát thủ cùng nàng trốn thoát, và Mẫu thân bị bắt. Sự tuyệt vọng thì dễ hiểu. Đồng thời, cơn giận vì phải khuất phục và làm tay sai cho kẻ thù cũng là chắc chắn. Fuuka tự nhận thức rằng Tengu là loài đầy kiêu hãnh.

…Và đồng thời, nàng cũng nhận ra rằng kiêu hãnh ấy khiến đồng loại của mình dễ bị dẫn dắt bởi những ảo tưởng tiện lợi.

「…Vậy thì, thử đổi góc nhìn xem nào? Ta cùng tên thích khách kia, hai người thôi, đã thoát được từ tay con rắn khốn kiếp đó. Thoát được đấy nhé. Toàn vẹn tay chân. Hiểu điều đó có nghĩa là gì không?」

Biết rõ lý lẽ chẳng thể thuyết phục đám lạc quan, Akabou đổi cách tiếp cận. Nàng nhớ lại ký ức chua chát, rồi cất tiếng.

「Đội thảo phạt của chúng ta có bao nhiêu người đi đến chỗ nó? Bao nhiêu người sống sót trở về? Bao nhiêu người mất tay chân?」

『Chỉ là ngẫu nhiên. Hoặc do nó tùy hứng. Ngươi nghĩ lúc đối mặt với hai người các ngươi, thần cách đó nghiêm túc sao?』

「Ít nhất khi chúng ta kéo quân đi thảo phạt, nó chưa hề phun cái thứ tia sáng quái gở từ miệng ra.」

Fuuka ẩn ý rằng khi nàng và con người kia chạm trán, con rắn đã tấn công nghiêm túc hơn. Nghe vậy, đám Tengu đang tạo vòng vây chỉ siết chặt môi, mặt mày khó chịu. Fuuka liền nở nụ cười mỉa đầy vui thú, nụ cười tàn nhẫn.

「Hơn nữa, khi cả thôn đồng loạt ra tay, lũ quái trong núi còn chẳng dám chen vào… Đám giám sát hẳn cũng đã báo lại rồi chứ?」

Khi cả đám Tengu đi thảo phạt, có lẽ con rắn muốn phô bày sức mạnh. Chỉ một mình nó đã khiến quân đoàn Tengu tan tác.

「Vậy thì, các ngươi hẳn cũng biết, ta và hắn đã chém được một nhát. Một nhát thôi, nhưng đã trúng. Nói đi, các ngươi có phổ biến điều đó cho mọi người chưa? …À, ta quên mất. Chắc là chưa đâu nhỉ?」

Trước lời lẽ ấy, đám Tengu dao động, thì thầm to nhỏ. Thấy vậy, Fuuka cố ý khoa trương cử chỉ, cất giọng đầy vẻ châm biếm. Quả đúng như dự liệu.

Đúng vậy, nàng đã lường trước. Đội thảo phạt gần như không thể chiến đấu tử tế. Vậy mà một kẻ từ nơi khác đến không chỉ sống sót mà còn gây thương tích cho nó, dù chỉ là vết xước nhỏ. Với đám đồng loại cấp thấp, đó là một kỳ tích khiến lòng dậy sóng. Hướng tới chiến thắng, một tia hy vọng nhỏ nhoi hiện ra. Họ thấy được hy vọng.

…Một tia hy vọng mong manh dưới năm mươi phần trăm, thứ mà ban lãnh đạo chọn đầu hàng an toàn chẳng đời nào muốn truyền đạt.

『…!! Láo toét!!』

「Láo gì chứ. Đó là sự thật. Chính vì vậy mà con rắn thối kia mới đưa ra yêu sách đó. Nó nhận ra lưỡi gươm kề sát cổ, sống lưng run rẩy. Này, các ngươi. Chẳng phải vậy sao?」

Fuuka cất lời hướng về toàn quân. Đám Tengu lặng im, nhưng từng ánh mắt vẫn len lén trao đổi. Trong đó thấp thoáng do dự. Dao động lan rộng. Tengu vốn kiêu hãnh, lại dễ dao động, dễ bị cuốn theo, dễ hăng máu.

Chúng ưa diễn giải sự việc theo ý thuận lợi cho mình. Vậy thì, hãy cho chúng thấy một giấc mơ thuận lợi.

『…!!』

Sukebou hiểu rõ nguy cơ, liền quát vang nhằm siết chặt đội ngũ.

『Hừm!! Dù có dùng lời lẽ mê hoặc thế nào đi nữa cũng vô ích! Cho dù có chống cự được đôi chút thì có nghĩa gì? Rốt cuộc vẫn bị đánh cho tơi bời đó thôi!! Không một ai, không đời nào lại giao phó ngôi làng cho thứ khỉ thoi thóp kia đâu!!』

「Ngươi vừa nói ai là con khỉ thoi thóp hả?」

Ngay sau đó, từ phía sau lưng của Fuuka, một thanh niêntrong hắc phục xuất hiện, bước chân ung dung, giọng điệu cũng thản nhiên vô cùng…

-

『Ngươi… tại sao lại có thể cử động được……?』

「Tại sao ư, tất nhiên là vì ta có thể cử động rồi, còn gì nữa?」

Trước tiếng nói đầu tiên đầy kinh ngạc mà Sukebou Aobo-gumi không sao giấu nổi, gã thanh niên nhân loại kia thản nhiên đáp lại. Hắn nhún vai, khẽ mỉa mai.

「Này, giờ mà ló mặt ra thì không phải lúc đâu. Chuyện sẽ càng rắc rối thêm đấy?」

「Đã rắc rối sẵn rồi còn gì. Khó khăn lắm ta mới định chìa tay giúp, vậy mà cái cách ngươi đáp lại là thế à?」

「… Ta chưa đến mức đường cùng phải nhờ đến sự giúp đỡ của ngươi đâu?」

Trước lối nói chuyện hùng hồn của gã thanh niên con người, Akabou cứng họng đáp trả, rồi bực bội tặc lưỡi. Nàng tỏ thái độ ngoan ngoãn rút lui. Nhìn thấy dáng vẻ đó, dù nghi ngờ, Masuke hắng giọng và tuyên bố.

『…… Thôi được. Tự mình ra mặt đầu hàng, thái độ ấy cũng đáng khen. Cùng kẻ đang trốn trong kia giơ tay bước lại đây. Với ta, tệ nhất chỉ cần cái đầu cũng được. Nếu còn muốn sống lâu, thì ngoan ngoãn mà nghe lời đi』

「Từ chối」

『Hả……?』

Lời từ chối dứt khoát trước mệnh lệnh khiến Sukebou khựng lại. Câu trả lời ngoài dự đoán làm hắn sững người. Tận dụng cơ hội đó, gã con người tiếp tục dồn ép.

「Khó khăn lắm bọn ngươi mới lũ lượt kéo đến đây. Với thân phận kẻ được thuê mướn, ta cũng phải nâng giá trị của mình lên mà ra mắt chứ… Hơn nữa, hình như gã đồng đội vụng về của ta còn đang chật vật đấu khẩu thì phải」

「Này. Ai cho là đồng đội của ngươi hả?」

「Vậy thì… chân tay à?」

「Im miệng đi」

Một màn cãi cọ nhẹ nhàng như thể cố tình phô trương. Rồi gã nhân loại đảo mắt nhìn quanh. Vô số ánh nhìn từ trong áo choàng và sau mặt nạ, trong bộ giáp đầy đủ, đang gườm gườm chĩa thẳng về phía hắn… Hắn chỉ nhún vai, bật cười khinh khỉnh.

「Đừng có gồng cứng vai thế chứ. Thư giãn chút nào? Nào nào, các ngươi, cười lên nào, cười lên!」

Rồi hắn gỡ chiếc mặt nạ che khuôn mặt ra, phô bày diện mạo đang nở nụ cười ngạo nghễ cho bọn tengu nhìn rõ. Đám tengu không kìm được, đồng loạt nín thở.

Hành động ấy, chính là minh chứng cho việc hắn đích thị là thích khách. Đồng thời, việc tự nguyện tháo bỏ mặt nạ, vốn cũng là một dạng phòng cụ, còn là minh chứng cho việc hắn không hề ôm giữ sát ý. Đám tengu lập tức hiểu rõ điều đó. Bởi vậy mới kinh ngạc.

『…… Định thuyết phục chúng ta sao? Đừng có mà giễu cợt. Giờ ngươi có nói gì thì cũng chẳng thể che giấu được đâu, tên thất bại』

「Những tên thất bại là bọn ngươi mới đúng. Nếu có bổ sung thêm thì là gã đồng đội này… với cả「Mẫu thân」kia nữa. Cơ hội thắng hiếm hoi mà lại bỏ phí. Nói thật, lần này mà thành công thì ta còn phải đòi thêm thù lao mới được」

Nhàn nhã đáp lại lời Sukebou, gã nhân loại nói với thái độ đầy kiêu căng. Dưới lớp áo choàng, chân mày khẽ nhíu, khóe môi mím chặt. Như thể đang nghiến chặt lấy vị đắng ngắt.

『Đừng mạnh miệng nữa. Chẳng phải ngươi cũng bị hành hạ thê thảm sao? Cho dù có che đậy đi nữa thì cũng không thoát khỏi vòng vây này đâu』

「Mạnh miệng là con ả đồng đội tengu lông đỏ kia của ta thôi. Ta thì ngược lại, còn bị làm phiền đấy chứ. Khó khăn lắm mới gượng ép được cô ta đi tái chiến, thế mà vừa chuẩn bị thì lại xuống tinh thần. Ta phải mất công thuyết phục lại còn gì」

「Này」

「Sự thật còn gì nữa?」

「Hừm……」

Lời phản bác dồn dập. Akabou định bật lại, nhưng khi bị hỏi vặn, nàng chỉ im lặng. Masuka thoáng ngạc nhiên trước thái độ thẳng thắn bất ngờ ấy của Akabou Fuuka.

『Ngươi bị quyến rũ rồi sao? Đúng là kẻ đáng hổ thẹn. Lại để loài khỉ như thế……』

「Chính con khỉ này mới đang nói sẽ giúp bọn ngươi thắng đấy. Hiểu chứ?」

『Đừng nói năng hồ đồ!』

「Không hồ đồ đâu, nếu không thì ta đã chẳng đứng đây」

Nói rồi, nàng thản nhiên bước tới. Một tay chống hông, như đang dạo chơi, ngắm nhìn vòng vây đầy rẫy vũ khí chĩa vào mình.

「Chúng ta rút lui là vì gã đồng đội đáng thương suýt mất mạng thôi. Còn ta thì vẫn khỏe mạnh, thấy không? Có cần ta biểu diễn trò xiếc gì tại chỗ cho xem không?」

Rồi hắn thực sự cử động thử, khoe ra tình trạng vẫn hoàn toàn tráng kiện. Thân pháp linh hoạt ấy tuyệt đối không giống kẻ đã chạy về trong tình trạng thảm hại. Ít nhất, so với những gì được báo trước, lũ tengu cảm thấy thương thế của hắn còn nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

「Các ngươi có kẻ giám sát đúng không? Vậy thì hẳn cũng biết. Trong trận chiến buổi sớm, ta vẫn chưa hề dùng đến át chủ bài. Vì ta chẳng hề bị dồn đến mức phải dùng… Lúc định dốc sức kết liễu thì lại bị cản trở, có đúng không?」

Như thể trách móc, gã thanh niên nhìn quanh đám tengu. Sự cản trở, ám chỉ điều gì, ám chỉ ai, đám tengu lập tức hiểu ra.

『Ngươi……!!』

『Ngươi dám nhục mạ thiện ý của「Mẫu thân」sao……!?』

「Ít nhất, việc bị cản trở là sự thật. Than phiền đôi chút cũng được chứ? Không sao mà. Chính các ngươi cũng đang trong thời kỳ nổi loạn, chẳng phải vẫn cãi vã đấy sao」

『Đồ ngoại nhân, lấy tư cách gì mà sen vào chuyện nội bộ…!!』

Quanh đó, lũ tengu đồng loạt dấy lên địch ý. Nhưng trong địch ý lại pha lẫn do dự. Vì không thể đo lường thực lực thật sự của gã nhân loại trước mắt. Do sự chênh lệch giữa thông tin và thực tế. Gã thanh niên nhanh chóng nhận ra điều đó, liền nhân cơ hội tấn công vào tâm lý.

「Ra thế, quả nhiên bị kẻ ngoài bôi nhọ người thân thì khó chịu chứ gì. Có tình nghĩa thì cũng là điều đáng quý. Ta nể phục các ngươi ở điểm đó… Nhưng chính vì thế, các ngươi càng không nên dồn địch ý về phía ta. Bởi làm vậy là đi ngược lại ý chỉ của「Mẫu thân」đấy?」

Rồi gã kể lại. Những gì Mẫu thân chúng đã nói với hắn và thủ lĩnh Akabo.

「「Khách quý thì hãy tiễn đi cho tử tế」. Lời của bà ta là thế đấy. Nói thật thì cũng khá tùy tiện… Nhưng nếu các ngươi định bắt ta trói giao nộp, chẳng phải là đã coi thường ý chí của mẹ mình rồi sao? Ổn chứ? Kẻo sau này lại bị mắng cho thậm tệ đấy?」

Trước lời tuyên bố như chuyện của người khác từ gã con người, Sukebou Aobou-gumi tức giận.

『Thì sao nào? Cho dù「Mẫu thân」có nổi giận thì cũng chẳng thể đem so với mệnh lệnh được. Dù có bị trách phạt thì cũng chẳng thể là lý do để tha cho ngươi. Đừng tưởng vài lời cầu xin vớ vẩn có thể che mắt ta!』

「Cầu xin mạng sống ư, chính các ngươi mới đang làm điều đó. Giao nộp chúng ta rồi, liệu có gì đảm bảo「Mẫu thân」kia sẽ được thả về không? Có khế ước sao? Hay ngươi nghĩ chỉ vài con khỉ tầm thường như ta mà đủ để đổi lấy một thần cách ngang hàng? Ngươi không hiểu sự kiêu ngạo của thần cách à?」

Có lẽ đã bị nói trúng tim đen. Tên Sukebou chẳng thể phản bác, chỉ lặng thinh. Vấn đề là, khi chẳng còn đường thắng, thì ngoài cúi đầu chịu khuất phục ra, chẳng còn lựa chọn nào khác. Ít nhất, tầng lớp trên của tengu đã xác định đó chính là con đường duy nhất để làng sống sót.

Vì vậy, Sukebou, kẻ được giao lệnh bắt giữ với sự quyết tâm ấy, không thể để mình bị lung lạc bởi ngụy biện, lời ngon tiếng ngọt, hay sự xuyên tạc của loài khỉ kia.

『Câm miệng……!! So với đặt cược vào bọn ngươi thì còn đỡ hơn nhiều!!』

「Không đâu. Đặt cược vào ta mới là khôn ngoan. Yên tâm đi, lần tới ta sẽ hạ gục chắc chắn. Cứ xem như ngồi thuyền lớn mà phó thác cho ta」

Lời phản bác đầy tự tin của gã con người, đối với Sukebou, lại là một phát ngôn vô trách nhiệm đến mức không thể chịu nổi.

『Đừng có láo xược! Ngươi tưởng có thể nói bừa vậy sao……! Thần cách đâu phải trò đùa mà dám ngông cuồng nói năng tùy tiện!! Đừng có làm ra vẻ hiểu biết!!』

「Không phải lời ngông cuồng, cũng chẳng phải giả vờ. Ta hiểu rõ bọn thần thánh khốn kiếp ấy hơn các ngươi nhiều」

Thái độ ấy, lời nói ấy, cái vẻ kiêu ngạo ấy, tất cả khiến Sukebou không kìm được mà gầm lên phủ nhận.

『Thật là một sự dối trá thô bỉ! Lời lẽ của loài khỉ thấp hèn thì sao có thể tin được! Những lời bịa đặt ấy!Chẳng có chứng cứ gì, chỉ là ngụy biện rỗng tuếch! Ngươi định dùng những câu nói mập mờ, ngụy biện, để làm lệch hướng quyết tâm của các vị Bochou, để đánh lạc đường sống còn của gia tộc chúng ta sao……!!』

Đó là sự bộc phát cảm xúc trần trụi. Là một lời kêu gào. Là tiếng thét bi thương của một kẻ gánh vác trách nhiệm trong hàng ngũ lãnh đạo. Là tiếng gào thét của kẻ đang phải oằn lưng gánh lấy trọng trách không thể vãn hồi.

『……』

Sát khí từ đám tengu quanh đó cũng dần tắt. Thay vào đó là bầu không khí nặng nề. Ai nấy đều ý thức được rằng mình đang đứng tại một ngã rẽ sinh tử, và tất cả đều run sợ. Họ kinh hãi trước sự lựa chọn mà chỉ toàn hiểm nguy.

Im lặng bao trùm cả không gian……

 「…… Phải. Chỉ lời nói suông thì quả thực chẳng thể tạo ra niềm tin hay sự tín nhiệm gì cả nhỉ?」

Kẻ phá tan bầu không khí tĩnh lặng, rốt cuộc vẫn là con người kia. Hắn lần lượt đưa mắt nhìn những tên tengu đang dò xét, quan sát kỹ lưỡng thần sắc của từng kẻ, rồi như thể đã tìm được sự xác nhận, hắn cất lời.

「Hiểu rồi. Ta sẽ cho các ngươi thấy bằng chứng rằng ta có thể diệt trừ con rắn khốn kiếp kia.」

Rồi gã đưa tay đặt lên chiếc giỏ đeo bên hông. Vài tên tengu lập tức cảnh giác, thủ thế, chẳng biết hắn định làm gì.

「Này này, bình tĩnh đi. Chẳng phải vũ khí đâu… mà, theo một nghĩa nào đó thì thứ này còn nguy hiểm hơn cả vũ khí đấy.」

Hắn dễ dàng gạt đi sự cảnh giác đang nhắm về phía mình, rồi mở giỏ ra. Lần này, toàn bộ bọn tengu đều đồng loạt căng thẳng. Cái khí tức phát tán từ trong giỏ, khí tức của thần linh, khiến bọn chúng hoảng hốt mà vô thức lùi bước. Còn hắn thì thản nhiên thọc tay vào trong.

Và rồi… hắn lôi ra một con nhện khổng lồ đến nỗi không thể ôm gọn trong cánh tay.

Một con nhện trắng tràn đầy thần khí, bị hắn phô bày giữa ánh mắt tất cả.

『Cái gì!? Đây, đây là…!?』

Sukebou Aobou-gumi phải chết lặng, xung quanh vang lên tiếng xôn xao chưa từng thấy. Cả đám tengu đều hoảng loạn như thể đang chứng kiến một điều không thể tin nổi. Ngay cả bên cạnh, Fuuka cũng bất giác trợn tròn mắt. Đó tuyệt đối không phải là diễn kịch.

『Cái gì? Thứ đó rốt cuộc là gì…!? Cái thần khí đó…!?』

「Tsuchigumo… Các ngươi từng nghe truyền thuyết rồi chứ?」

Ấy chính là thần cách của loài nhện khổng lồ trong truyền thuyết xưa, ác thần khét tiếng từng đe dọa Phù Tang quốc suốt nhiều đời.

『Nghe nói thì… Không, không thể nào!?』

「Đồ ngu, im lặng đi… Nhìn mà xem, nó đã thay đời rồi. Và nó nguyền rủa ta. Chỉ mình ta thôi, hiểu không? Chính là lời nguyền đó.」

Khẽ thì thầm vài câu, hắn bắt đầu giải thích cho bọn tengu về con nhện đang quẫy đạp trong tay như đang múa điên loạn kia. Về thân phận và mối hận thù của nó.

『Không thể nào… Một sát thần sao…!?』

「Có gì mà ngạc nhiên chứ? Chỉ cần lột lớp da này ra, ngươi sẽ hiểu ta là thứ gì, thử nghĩ xem ta đã biến thành thế nào, vì sao thành ra bộ dạng này… Các ngươi thực sự tin là ta sinh ra vốn đã như vậy sao?」

Hắn ngầm ám chỉ việc bản thân bị Địa Mẫu Thần nguyền rủa đến biến thành quái vật.

「Cả đoản đao này cũng vậy. Nếu các ngươi nhìn xuyên qua được lớp da của ta thì hẳn đã hiểu… Nào, nhận lấy mà nhìn cho rõ đi!!」

Từ trong ngực áo, hắn rút ra một đoản đao rồi ném cả vỏ cho một tengu trong vòng vây. Tên đó hấp tấp đón lấy, đưa sát mặt mà ngắm, rồi lập tức hít mạnh một hơi, hai mắt trợn to.

『Không thể tin được… Không, đúng là khí tức đáng sợ này, là của thần linh sao!?』

『Hơn nữa, khí chất lại khác. Khác với thứ trong người hắn, là của một cột trụ khác!』

『Khác với con nhện đó nữa? Không lẽ là ba cột trụ…!?』

Tên tengu khẽ rút lưỡi dao khỏi vỏ, cảm nhận khí tức tuôn trào thì vội vã tra trở lại. Ánh mắt không dứt khỏi đoản đao, rồi lại nhìn về phía hắn. Quanh đó, các tengu khác bắt đầu xúm lại, xì xào bàn tán.

『Làm gì thế!? Đừng có nói chuyện! Hoàn thành nhiệm vụ đi!!』

Sukebou Aobou-gumi quát lớn, cố sức chấn chỉnh hàng ngũ. Nhưng lúc này, sự dao động đã không thể ngăn chặn được nữa.

「Thực ra từ trước đến nay ta đã chạm trán bốn, không, năm vị thần rồi. Hạ gục được ba vị… Này, con nhện ngu ngốc kia, im đi.」

Không để đám tengu kịp định thần, gã con người tiếp tục kể về những chiến tích của mình. Ngay sau khi khoe khoang, hắn thì thầm gì đó với con nhện đang giãy giụa trong tay, rồi nhét nó trở lại vào giỏ, đóng chặt lại.

『…Không thể tin nổi. Tại sao ngươi lại có thể sống sót sau khi chiến đấu với ngần ấy thần linh? Còn lời nguyền thì sao?』

「Có nhiều chuyện lắm. Ừ thì, ta không hoàn toàn vô sự nên mới ra nông nỗi này, và cả con nhện khốn kiếp kia nữa… Ngươi vẫn nghĩ ta là kẻ ba hoa khoác lác sao?」

Một tên tengu buột miệng hỏi, hắn thì ung dung đáp lại. Đến lúc này, chẳng còn ai dám chỉ trích giọng điệu hay thái độ của hắn nữa. Trái lại, tất cả đều sững sờ.

Với bọn tengu chỉ biết đến thế giới trong núi, gã thanh niên kia đã biến đổi từ một con khỉ lắm mồm thành một thứ quái vật khủng khiếp.

Sự thật rằng khi đối đầu Địa Mẫu thần, hắn chỉ liều lĩnh vung một nhát đã bị nguyền rủa; rằng khi đối đầu Tsuchigumo cũng chẳng phải đơn độc; rằng khi gặp Yamauba thì nhờ vào Namahage cùng ngọc bích thượng phẩm mới cầm cự được; hay con dơi chỉ là ngụy thần bắt chước hình dạng, tất cả, bọn Tengu đều không hề biết. Và cũng chẳng cần phải biết. Làm sao chúng có thể tưởng tượng ra? Bởi từ trước đến nay, thứ thần cách chúng tận mắt chứng kiến chỉ là con tà xà mà thôi.

Một bầy chim non ngây dại, dễ dàng bị lời lẽ ngọt ngào lừa dối…

『Ngươi nói ngươi có thể thắng… Thật sao?』

Tên tengu cầm đoản đao lẩm bẩm, như chờ đợi, như cầu khẩn, cất tiếng hỏi trong run rẩy.

『Các ngươi…!! Đừng có mà nói nhảm! Hắn chỉ là tên lừa đảo…!!』

Sukebou Aobou-gumi chợt hiểu ra sự nguy hiểm, đồng bọn đã bị lung lạc. Để lay tỉnh, chỉ còn cách dùng thực lực mà thôi. Phải phơi bày sự thật, phải nghiền nát hy vọng. Không còn lựa chọn nào khác.

『…!!』

Thế là gã lập tức lao tới. Hóa thành một luồng gió, dùng cơn bão che mắt, trong thoáng chốc đã vòng ra phía sau. Từ điểm mù, gậy trượng giáng xuống.

Gã thanh niên chẳng buồn ngoảnh lại, chỉ đưa tay, cắt phăng cây trượng bằng sợi tơ bắn ra từ vòng quay trên tay.

『Cái gì!? Cái…!?』

Từ tay áo, hắn phóng ra ám khí buộc bằng dây thừng, nhắm vào các điểm yếu của gã. Nhưng tất cả đều bị né tránh, bị cắt đứt bởi sợi tơ, như thể cắt cỏ dại mà không cần nhìn.

『Không thể nào… Gah!』

Khoảnh khắc Sukebou ngừng lại vì quá đỗi kinh ngạc, thực chất cũng không hẳn là sai lầm. Đó chỉ là vài giây cứng người, song hắn đã định rút pháp loa làm đòn thứ ba.

Nhưng đúng lúc ấy, gã con người quay lại, gạt chân đối phương, thuận thế quật qua vai. Sukebou Aobou-gumi chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị hất bay, pháp loa cũng văng ra, rồi bị ghì chặt xuống đất. Một bàn tay chém thẳng kề sát cổ. Cho dù đã nhận thức được tình hình, hắn vẫn chỉ biết chết lặng.

Chứng kiến cảnh đó, toàn bộ tengu khác lập tức tin chắc rằng gã con người vẫn hoàn toàn sung sức.

「…」

Song vì chấn động quá lớn, chúng chẳng ai nhận ra. Người đàn ông kia đang cố nặn ra vẻ mặt bình thản, ngấm ngầm đưa mắt ra hiệu với tiểu thư Karatsugu đang đứng bên cửa sổ tòa cung điện trên ngọn cây. Từ đầu đến cuối, nàng vẫn ở nơi có thể nhìn rõ từng động tác của hắn. Chính dị năng của nàng đã được kích hoạt… và dĩ nhiên, chẳng tên tengu nào kịp nhận ra.

「Nội dung khế ước là tiêu diệt con rắn khốn khiếp, còn các ngươi sẽ hỗ trợ… phải chứ?」

Gã lên tiếng, như để xác nhận với đám tengu đang bao vây. Sau khi thấy phản ứng, hắn tiếp tục.

「Vậy thì ta yêu cầu sự hỗ trợ ngay lúc này. Các ngươi hãy dọn đường cho ta. Ngăn chặn lũ tép riu sẽ xen ngang.」

『Làm lá chắn… ý ngươi là vậy sao? Đùa à…!!』

Sukebou Aobou-gumi rên rỉ, nghiến răng quát lên từ dưới đất. Gã thanh niên, hay gã gia nhân kia, chỉ nhếch môi gật đầu.

「Theo một cách nào đó thì đúng. Ta sẽ cùng con chim này đi thẳng đến sào huyệt. Chỉ cần một người đi cùng là đủ.」

「Này. Đừng có coi ta như chim chóc nữa được không?」

「Thế thì quạ nhé?」

「Gọi bằng tên đi. Bằng tên ấy. …Ta là Fuuka! Cái tên mà ta đã được Mẫu Thân ban cho cơ mà!」

Trước lời trách móc với vẻ mặt bực bội, gã chỉ nhún vai.

「Được rồi, hiểu rồi… Dù sao thì, chuyện là vậy đấy. Diệt rắn, hóa giải lời nguyền, tất cả ta sẽ gánh vác. Ngay cả việc cứu vị Mẫu Thân đáng quý đáng trọng của các ngươi, ta cũng sẽ làm.」

Và rồi… hắn đặt ra sự lựa chọn cho bọn tengu.

「Thế nên, hãy chọn đi. Hoặc là dựa vào con quái vật khoác da khỉ này mà đoạt lại tất cả. Hoặc là vứt bỏ cả niềm kiêu hãnh lẫn mọi thứ, bò như kẻ ăn mày mà liếm chân con bò sát tàn tật kia. Ngay tại đây, ngay lúc này, hãy quyết định đi… Cho con khỉ này xem cái gọi là kiêu hãnh của các ngươi đi nào?」

Lời tuyên bố dõng dạc của hắn khiến bầu không khí lặng ngắt. Bọn tengu đưa mắt nhìn nhau, hết do dự lại lưỡng lự, hết lưỡng lự lại ngập ngừng… Cuối cùng, rốt cuộc chúng cũng hạ quyết tâm.

Siết chặt vũ khí trong tay, đôi mắt lóe sáng, chúng cất lên tiếng nói đanh thép, rồi…

-

「Không thể nào… bức thư này thực sự là thật sao…?」

Vị đại diện lâm thời của phái đoàn gia tộc Onizuki, run giọng hỏi, mắt dán chặt vào văn thư trong tay đã đọc đi đọc lại đến hai, ba lần. Cậu hướng về vị thứ khách của sứ đoàn đang ngồi ở thượng tọa, cũng chỉ là đại diện tạm thời mà thôi.

「Đ-đương nhiên rồi! Ngươi… ngươi hãy nhìn kỹ ấn tín kia đi! Không thể sai được, đó chính là ngọc ấn của Thiên Hoàng!! Tức là, đây chính là chiếu chỉ chính thức từ triều đình!!」

Vị công khanh trung niên, gương mặt trắng bệch kia, còn run rẩy hơn cả Shirawakamaru, giọng đầy hoảng loạn mà hét lên. Chính hắn cũng kinh hãi không kém trước nội dung của thư. Không, không chỉ kinh hãi. Sự quyết đoán quá nhanh chóng kia cũng là một cú đánh bất ngờ giáng xuống toàn bộ thành viên sứ đoàn.

「Lũ Tengu ở núi Anma bị coi là nghịch tặc, triều đình hạ lệnh thảo phạt. Sống chết của Trung nạp ngôn, không cần tính đến, nghĩa là…」

「Nội dung này thực sự được triều đình thông qua sao? Chẳng phải quá độc đoán hay sao?」

「Hơn nữa lại quá nhanh chóng. Con tin vẫn còn trong tay chúng! Tính cả thời gian đưa tin, vậy là chưa đầy nửa ngày đã có quyết định.」

「Không thể tin nổi. Lại có một văn thư hà khắc đến vậy hồi đáp sao…」

Trong lều, nơi được lập làm nghị trường, các đại diện từ hộ vệ, quan lại, từng gia tộc, từng bộ phận đều ôm đầu, cau mày, gượng gạo rên rỉ, ra sức tìm hiểu ý đồ thực sự của triều đình. Ai là kẻ đã duyệt nội dung này, ai đã đặt ấn lên tờ chiếu kia?

Ngọc ấn của Thiên Hoàng không phải ý chí của Thiên Hoàng. Đó là điều hiển nhiên. Bao đời nay, cả đương kim Thiên Hoàng cũng chỉ là một bánh răng trong guồng máy triều đình, tốt xấu gì cũng chỉ là con rối. Một con dấu chỉ để hợp pháp hóa, một cái ấn danh nghĩa. Một món đồ trang trí non nớt ngồi chễm chệ, chẳng một lần cất lời trong nghị sự, chẳng một chút biểu lộ ý chí. Đó là điều mặc nhiên ai cũng hiểu.

Vậy nên nhất định phải có kẻ chủ trương quyết định nội dung bức thư này. Và điều cả hội nghị lo sợ hơn hết chính là nhìn sai ý đồ của kẻ ấy. Bị cuốn vào vòng xoáy âm mưu nơi cung đình, chẳng khác nào tự rước lấy tai ương.

(Mình cũng chẳng muốn thực thi mệnh lệnh này chút nào!)

Trong văn thư, có lời hứa viện quân, cùng chỉ thị sẽ thảo phạt ngay khi quân tiếp viện đến. Nhưng đó là một quyết định hoàn toàn bỏ mặc sự an nguy của con tin. Nói cách khác, sự an nguy của người đó cũng… Những kẻ khác thì mặc kệ, nhưng sinh mạng của người duy nhất, người mà cậu yêu thương nhất, thì nhất định, bằng mọi giá phải bảo vệ được.

Dù có phải làm bất cứ điều gì…

(Phải hỏi ý sư phụ ngay sau đó…!! Phải làm sao đây? Mình phải làm gì!? Chuyện gì…!?!!?)

Trong lúc lòng dạ rối bời, Shirawakamaru chợt cảm nhận được một luồng khí sau lưng. Cậu quay lại, bắt gặp bóng người đang bước vào lều.

Là nữ võ giả oai phong lẫm liệt, ắt hẳn vừa từ nơi chiến hỏa trở về… chính là vị đại diện của gia tộc hộ vệ Onizuki.

「Tại sao…」

「Ngươi vất vả thay mặt rồi. Giờ không cần nữa. Ta sẽ thay chỗ.」

Lời lẽ ấy, đến quá sớm, lại vào thời khắc tệ hại nhất. Chỉ nhìn thấy nội dung bức thư thôi, cậu cũng chẳng thể đoán được ả đàn bà điên rồ kia trong khoảnh khắc kế tiếp sẽ làm gì. Trong trường hợp xấu nhất, nàng ta có thể đốt sạch tất cả, khiến cậu phải chuẩn bị tinh thần.

「Đừng lo. Ta đã hiểu rõ tình thế rồi.」

Đại tiểu thư gia tộc Onizuki liếc nhìn Shirawakamaru, nói thế, rồi ngay lập tức dời ánh mắt, hướng lời mình đến toàn thể.

「Xin thứ lỗi, nhưng ta đã nghe được toàn bộ câu chuyện từ ngoài lều. Đây là thánh chỉ của Hoàng đế, của Thiên Hoàng. Dù có lo ngại thế nào, cũng không thể trái lệnh.」

Lời lẽ đầy trung thành, thậm chí chẳng giống phong cách thường ngày của nàng chút nào, khiến nguyên tiểu đồng thoáng chấn động, lỡ hoảng hốt nhìn nàng như nhìn một yêu hồ đội lốt.

「Điều đó… quả thực là đúng…」

「Dĩ nhiên, chúng ta cũng không hề có ý định chống lại thánh chỉ…!!」

Các đại biểu vội vàng lên tiếng, sợ bị hiểu lầm. Nhất là khi gia tộc Onizuki, vốn được bổ nhiệm làm thủ hộ chính trong lần này, lại là danh môn bậc nhất. Bị vị đại tiểu thư kia đánh giá xấu, đó là điều tuyệt đối không thể.

「Xin cứ bình tâm. Ta không có ý chỉ trích. Bản thân ta cũng từng bị lũ Tengu lừa gạt, chẳng dám cao ngạo.」

Nhưng, Hina, sau khi thừa nhận thất bại của mình, lại tiếp lời.

「Liệu rằng, chúng ta chỉ ngồi chờ quân thảo phạt kéo đến là đã đủ hay chưa?」

Cả hội nghị im lặng nhìn nàng. Khuôn mặt ai cũng thoáng vẻ bối rối. Có kẻ còn đoán được ý định tiếp theo của nàng, đến nỗi nín thở.

「Thôn làng bọn Tengu xưa nay đã đẩy lùi không biết bao nhiêu cuộc thảo phạt. Nếu lần này vẫn cứ mù quáng công kích, cho dù thắng, thì thương vong cũng chẳng ít. Lá cờ thêu gấm vóc của triều đình, không thể để bị vấy bẩn.」

Lời Hina vừa chính đáng, vừa hợp lý, vừa thuận lẽ đúng đắn. Và ai nấy đều hiểu được hàm ý của nàng.

「Nghĩa là, chúng ta nên đi tiên phong, nên trinh sát trước khi thảo phạt… có phải vậy không?」

Trưởng lão của gia tộc Inoue, đại diện đội hộ vệ samurai, cất tiếng hỏi. Hina gật đầu đáp.

「Trong thư, triều đình chỉ nói khi quân thảo phạt đến thì chúng ta nhập cùng. Nhưng không hề có mệnh lệnh rằng phải ngồi yên không làm gì. Có phải vậy không?」

Mọi người lại nhìn nhau, rồi đồng loạt hướng ánh mắt về phía Hina.

「Nhưng… con tin, tính mạng của Trung nạp ngôn, liệu có an toàn chăng?」

「Triều đình vốn đã bỏ mặc sinh mạng ấy rồi. Chúng ta có hành động thì cũng thế thôi. Trái lại, ta cho rằng nên lén thâm nhập, điều tra tung tích và tình trạng của con tin mới phải.」

Giọng nàng điềm tĩnh, nhưng rõ ràng và dứt khoát.

「Nếu thuận lợi, chẳng những trợ giúp việc thảo phạt, mà còn có thể cứu được con tin. Hơn thế nữa, cột sáng trên trời kia, sao có thể không điều tra?」

Nàng nhắc đến chính luồng quang trụ quan sát được trong cấm địa Anma. Từ nơi đóng quân hiện tại, khoảng cách quá xa, chẳng ai xác định được đó là gì. Nhưng… không loại trừ khả năng nó là mối nguy đối với quân thảo phạt.

「Lời của Hina-dono rất hợp lý. Nhưng còn một vấn đề.」

「Vấn đề gì?」

Inoue Yasutake lên tiếng tán thành, song vẫn đưa ra lo lắng.

「Dù gọi là trinh sát, nhưng liệu có khả thi không? Chúng ta đã bị lừa một phen rồi. Chắc chắn đang bị theo dõi. Nếu mạo hiểm thâm nhập, chỉ khiến lực lượng thảo phạt bị suy giảm, chẳng phải hại nhiều hơn lợi sao?」

Nhiều người đồng tình với Yasutake. Một nửa là thật lòng, một nửa để tránh trách nhiệm. Họ muốn có cớ rằng mình đã phản đối, để đề phòng trường hợp xấu.

Hina giữ dáng vẻ lạnh lùng, kiêu hùng, nhưng trong thâm tâm khẽ cười khinh trước ý đồ ấy. Nàng đáp.

「Lo lắng ấy cũng đúng. Nhưng là vô ích. Trinh sát, chỉ một mình ta là đủ. Cùng lắm coi như ta tự ý hành động. Thực ra… phương thức thâm nhập này, ngoài ta ra thì chẳng ai có thể làm nổi.」

Hina trình bày với mọi người về phương thức xâm nhập điên rồ của mình. Tất cả sững sờ, kinh ngạc, sợ hãi. Một số công khanh chỉ tưởng tượng thôi đã tái mặt ngất xỉu. Chỉ có các samurai, với tư duy lệch lạc, lại rưng rưng cảm động, cho rằng đó là biểu hiện của lòng trung liệt.

Shirawakamaru đứng bên cạnh há hốc mồm nghe phương thức điên rồ ấy. Nghe xong, cậu vẫn không thể hiểu hết ý nghĩa, rối bời. Sao nàng có thể nghĩ ra cái ý tưởng điên khùng đến thế, cậu không tài nào hiểu nổi.

Và rồi, muộn màng, cựu tiểu đồng chứng kiến cảnh đó. Chứng kiến, và đoán ra ai đã tháo dây trói cho người phụ nữ này, ai đã xúi giục nàng ta. Hiểu ra, cậu sợ hãi cả người đề xuất lẫn người chấp nhận. Và ganh tỵ đến cực độ trước tình yêu sâu nặng ấy.

Trên lưng của đại tiểu thư, có một con bướm đen đang ẩn mình, như thể dừng cánh nghỉ ngơi bám chặt…