Thời gian quay ngược lại khoảng nửa ngày.

Nơi đây, vùng đất màu mỡ nhất của dòng linh mạch Amma, luôn được các thực thể trên ngọn núi này biết đến bởi lớp sương mù giăng phủ.

Nhờ ơn huệ của linh mạch mà dòng nước ngầm dồi dào nơi đây không ngừng sôi trào, rỉ ra khắp chốn, khiến cho không khí mang hơi nóng, ẩm ướt, chứa đựng linh khí đậm đặc. Chỉ cần hít thở thôi cũng có thể chữa lành thương tích, hồi phục thân thể, thậm chí nâng cao sinh mệnh lực. Quả thực, là vùng đất của ân huệ.

Tại nơi ấy, lấy chính đại địa làm ngai vàng, hắn tiếp đón vị khách phương xa. Với bọn chúng từng bị hắn đoạt lấy từ tay bọn Tengu, rồi bắt ép phải quy phục, hắn bày biện ra trước mặt như hàng ngũ nô bộc, kiêu ngạo ban cuộc yết kiến.

Trái lại, vị khách thật quá bé nhỏ. Bé nhỏ, hèn hạ, và đầy nhu nhược. Rõ ràng là tự mình tìm đến, vậy mà chỉ cần nhìn thấy hắn liền dập đầu sát đất, quỳ mọp đến nỗi tưởng chừng sắp chôn vùi cả thân mình vào nền đất, miệng không ngớt dâng lên những lời tâng bốc nhún nhường. Trên trán mồ hôi chảy ròng như suối, không chỉ bởi độ ẩm oi nồng nơi này. Ngay cả y phục cũng ướt sũng, bết dính vào thân hình tròn trịa gợi dục, khiến những kẻ bị khuất phục dưới tay hắn rạo rực thú tính, đồng loạt cất tiếng gầm gừ. Vô số tiếng rống chồng chất, vọng ngược lại, làm rung chuyển cả không gian.

Chỉ riêng một trụ cột, kẻ đứng ở đỉnh cao, vẫn lặng lẽ nhìn vị khách bằng ánh mắt lạnh lẽo. Lạnh hơn cả dòng máu thiếu nhiệt trong huyết nhục của chính hắn, đôi mắt nheo lại, từ trên cao ngất mà khinh miệt dõi xuống.

Vốn dĩ từ đầu, những lời lẽ nịnh hót kia vốn chẳng mang ý nghĩa gì. Hắn hiểu rõ bản chất của bọn chúng. Toàn lũ giả dối, quen thói khóc lóc giả tạo, miệng phun những lời đường mật rỗng tuếch mà chẳng biết hổ thẹn. Những lời mở đầu hào nhoáng kia, chẳng có lấy một đồng giá trị.

Vậy nên hắn chỉ gầm nhẹ, khiến tất cả câm bặt. Biết mình đã chọc giận, vị khách vội vã ngưng ngay lời lẽ vuốt ve. Cả bọn phụ thuộc chung quanh cũng vậy.

Hắn tự nhận mình là kẻ khoan dung. Thấy kẻ kia nhanh nhạy dừng lời, chọn được cách hành xử đúng mực, hắn tha thứ sự vô lễ. Rồi cất tiếng hỏi, mục đích đến đây là gì? Dẫu sao, hắn cũng đã đoán được phần nào.

Bản thân hắn vẫn có niềm kiêu hãnh. Quả thực, trụ cột ấy vô cùng hùng mạnh. Kẻ kia, dù là một trong những thực thể cổ xưa nhất nhưng cũng mới mẻ nhất trong đám đồng loại, sở hữu quyền năng chẳng khác gì phép màu… nhưng hắn cũng chẳng kém cạnh.

Dù so với xưa đã chẳng còn quang cảnh hiển hách, hắn vẫn tự phụ bản thân là một thực thể ngang hàng. Bởi thế, hắn không bao giờ chịu cúi đầu đứng dưới gió. Không thể, cũng không cho phép. Một phần cũng bởi mục đích cuối cùng của cả hai có đôi chút khác biệt. Hắn không thanh sạch bằng kẻ kia.

Cũng vì thế, hắn đã khước từ lời mời khi trước. Ý chí ấy, qua bao lần「hay ngôi đổi chủ」giả tạo, vẫn không hề đổi thay. Hắn chỉ muốn đuổi vị khách ra khỏi vùng đất của mình, để chứng minh địa vị và bản ngã.

Chính vì nghĩ thế, nên khi nghe lời kế tiếp từ miệng vị khách, hắn đã chết lặng.

「Không có gì.」Đúng vậy, không có gì. Không một yêu cầu, không một lời khẩn cầu, thậm chí không một lời đòi hỏi. Chỉ đơn giản là mong muốn không can thiệp… điều đó chẳng khác gì một tiếng sét giữa trời quang.

Tại sao? Trong cuộc đối thoại không dài không ngắn ấy, lần đầu tiên hắn bàng hoàng, cảm xúc dâng tràn chính là hoang mang.

Hắn hiểu rõ âm mưu mà đám tạp nham này đã ấp ủ từ lâu. Đồng thời, hắn cũng biết để thực hiện âm mưu ấy cần có sức mạnh. Và trong số những cột trụ hỗn mang trên đất Phù Tang, hắn vẫn là viên ngọc hạng nhất.

Vậy mà…「không có gì」? Ngay cả một câu cũng không? Vô lý!

Chẳng lẽ chúng dám nghĩ hắn chỉ ngang hàng với đám tàn dư vô giá trị ngoài kia sao…!?

Không để lộ trên mặt, cũng chẳng để lộ trong giọng, nhưng hắn vẫn bất giác thở ra một luồng khí trầm thấp đầy giận dữ. Chỉ riêng âm thanh ấy cũng đủ khiến vị khách sợ hãi đến mức không kìm được mà tiểu ra quần. Đám thuộc hạ xung quanh, lũ yêu quái bị khuất phục ở vùng đất Amma, bật ra những tiếng cười nhạo báng, pha lẫn sự sợ hãi. Bỏ qua tất cả, thực thể ấy lạnh lùng tiếp tục tra hỏi. Hỏi về mục đích thực sự của vị khách khi đến đây, bất chấp việc bỏ qua hắn.

Và rồi hắn biết được. Về thực thể ấy. Về kẻ được yêu thích của Bách Diện, kẻ đang nằm trong tay đám chó săn, mang theo tai họa.

Kẻ ấy, dù bị nhân tố của Địa Mẫu Thần xâm thực vẫn giữ được hình người, dù chịu lời nguyền của Nhện Thần vẫn sống sót, và dù đối mặt với phân thân của Ác Thần vẫn không gục ngã… Kẻ ấy, đối với vị khách là một chướng ngại, nhưng đối với hắn lại là một sát thủ được gửi đến. Biết được điều này, thực thể ấy trầm ngâm suy nghĩ. Và hắn để tâm trí mình trầm tư.

Dù không phải đồng bào, nhưng là đồng loại, hắn không thể không hiểu ý nghĩa của những hành động được nghe kể. Chính vì thế, hắn bị cuốn hút. Hắn tò mò về kẻ đã thực hiện những kỳ tích ấy, hay có lẽ là những tội ác ấy.

…Hắn cố ý không nhắc đến ánh mắt thoáng hiện sự chế nhạo trong mắt vị khách hèn mọn trước mặt. Với lũ này, mưu mẹo xảo quyệt là bản năng. So với tên tiền nhiệm, vị khách này thậm chí còn có chút đáng yêu. Quả thực, chúng là lũ thú không thể cứu rỗi, khó lòng cải hóa.

Chắc chắn rồi. Hắn đang bị kích động… Nhưng bao nhiêu trong đó là mưu kế của Bách Diện, và bao nhiêu là trò mèo vặt vãnh của con thú cái trước mặt? Không quan trọng, chỉ là chuyện nhỏ. Những thứ ấy chẳng đáng để bận tâm.

Từ lâu, giữa hắn và đám chó núi này đã có mối ân oán không nhỏ. Ban đầu, hắn đã nuốt chửng cả một ngọn núi của chúng, và thế là tạm thỏa mãn. Hắn còn rộng lượng cho chúng cơ hội quy phục. Nhưng… tốt thôi. Nếu vậy, việc bóp nát hy vọng của chúng cũng là bổn phận của hắn. Một chuyến viếng thăm trả lễ.

…Đó chính là một khía cạnh cốt lõi trong bản chất của hắn. Hợp lý hay vô lý chẳng quan trọng. Hắn là biểu tượng của tuyệt vọng, hiện thân của bất công. Hắn được thế gian mong cầu và sinh ra để trở thành như vậy.

Thế nên hắn phán quyết. Một thần dụ trái ngược hẳn mưu đồ của vị khách. Tiếng gào thét của lũ thuộc hạ vang vọng lần nữa. Vị khách nghe, gương mặt hiện đầy tuyệt vọng, nhưng sâu trong mắt vẫn ánh lên tiếng cười.

…Thật sự, không thể cứu rỗi.

Vì thế hắn tuyên bố trò tiêu khiển, đồng thời giáng đòn nghiền nát vị khách. Xé toạc cả tầng nham thạch, chà nát, xóa sạch.

…Bởi kẻ kia chẳng hề thân hành đến trước mặt hắn, mà chỉ phái đến một「ảo ảnh」. Đó là kết cục tất yếu. Hắn cẩn trọng cảnh cáo, lần tới, hãy đến bằng thân xác thật, với lễ nghi đúng mực, bước đến trước mặt hắn. Lời cảnh báo dành cho vị khách đang run rẩy trong màn sương.

…Thử thách thần linh là điều không được phép. Thần linh luôn là kẻ thử thách, kẻ ban phát thử thách, và kẻ trừng phạt.

Thỏa mãn với con thú cái sợ hãi tột độ, cột trụ của hắn bò tới. Làm rung chuyển mặt đất, nghiền nát cánh rừng. Hắn thong dong tiến bước.

…Vậy thì, giờ hãy đi chào hỏi vị sát thủ kia thôi, nhỉ?

-

Tình hình hoàn toàn một chiều, tuyệt đối và tuyệt vọng. Điều nghiêm trọng hơn cả là tôi chẳng thể làm được bất cứ điều gì.

「Khốn kiếpppppp!!?」

Quay cuồng. Quay cuồng. Quay cuồng. Cảnh vật xoay vòng với tốc độ chóng mặt rồi vụt qua. Tiếng gào thét the thé của một người phụ nữ vang vọng. Cùng với tiếng nổ ầm vang, đất đá, gạch vụn, cỏ cây tung tóe bắn lên. Cảnh vật trước mắt biến đổi dữ dội.

Akabou lao vun vút qua những tảng đá, cây cối, và địa hình phức tạp ở độ cao thấp. Thỉnh thoảng cô ta dang rộng đôi cánh, tự giảm tốc độ, lợi dụng vật che chắn để đánh lừa, xoay vòng đổi quỹ đạo, cố gắng tuyệt vọng để thoát khỏi bàn tay ma quỷ.

Thế nhưng, cái chết khổng lồ rượt theo từ phía sau lại bám riết không buông. Như thể quyết không để cô ta chạy thoát, nó nghiền nát tất cả, truy đuổi đến cùng, kèm theo tiếng gầm rùng rợn khiến sống lưng lạnh buốt.

Con đại mãng xà đen tuyền, nửa thân sau phình to dị thường, vẫn truy đuổi Tengu lao vút như gió bằng tốc độ hoàn toàn không tưởng so với thân hình khổng lồ ấy. Hoặc cũng có thể nói, nó đang lùa ép cô ta.

「Chết tiệt, thế này thì nó đuổi kịp mất…!?」

「Ta biết rồi!! Khặc……!?」

Trước lời tôi hối thúc, Akabou đáp lại bằng một tiếng quát chưa từng dữ dội đến thế. Vừa đáp, cô ta vừa nâng dần độ cao. Trước mắt, một ngọn núi đá sừng sững vươn thẳng lên trời.

「Cái này……!?」

Cô ta lướt dọc theo bề mặt núi đá, xoay vòng để lấy độ cao. Con rắn lớn đuổi theo, nhưng rõ ràng không có ý định chơi trò đuổi bắt. Nó lao thẳng vào núi đá, đập vỡ tan tành. Bụi mù mịt bay lên. Vách đá sụp đổ. Vô số mảnh vỡ văng tứ tung. Ngay phía sau, hàm răng khổng lồ của con rắn đã áp sát đến ngay trước mắt.

「Ngươi ngây thơ quá rồi đó!!」

Tiếng hét của nữ Tengu, ngay khoảnh khắc tưởng chừng sắp bị nuốt chửng, tuyệt nhiên không phải là tiếng thét giãy chết trong tuyệt vọng.

Ngay tức thì, vô số chớp sáng rực nóng bỏng bùng lên trước mặt mãng xà. Từ bên dưới vạt hakama đã được xẻ sẵn, từng quả pháo sáng đặc chế của làng Tengu liên tiếp được thả xuống. Những quả pháo sáng giấu kín bên trong, chế từ linh thiết, linh thán và nhiều nguyên liệu khác, bùng nổ chói lòa, phủ kín tầm nhìn của mãng xà chẳng khác nào chaff hay flare. Chỉ chút khựng lại trong khoảnh khắc ấy thôi, Tengu đã thoát khỏi cú nuốt trọn trong hàm tử thần, cứu lấy chúng tôi. Và rồi…

「Dùng cái này!」

Ngay sau đó, gói hành lý bị ném khỏi lưng liền phát nổ vang rền, cuộn khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Bốp, tựa âm thanh vỗ tay, vang vọng khắp nơi……

-

「!? Cái gì……」

「Suỵt! Im lặng đi!」

Khoảnh khắc tiếp theo, tôi đã bị kéo vào bóng khuất của một đại thụ nào đó. Khi còn đang ngơ ngác, một lời cảnh báo khẽ thì thầm bên tai. Nhớ lại tình cảnh khi nãy, tôi lập tức nín thở, im bặt. Bởi lẽ tôi nhận ra nữ Tengu kia đang dùng đến ẩn hành.

Chẳng lẽ, đây chính là thứ yêu thuật đã gài bẫy Hina?

「……」

Trong khi tôi còn đang suy đoán, nữ Tengu ôm tôi trong ngực, khẽ ghé mặt ra ngoài bóng tối quan sát. Cô ta ta ló đầu ra, rồi ngay lập tức rụt lại.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi cũng kịp nhìn thấy. Cảnh núi rừng hoang tàn, bóng lưng mãng xà hắc sắc khổng lồ khuất xa nơi chân trời. Trên không trung cuộn khói đen mịt mù. Lác đác vài bóng dáng đang lùng sục xung quanh… có lẽ khói đen kia là do hành lý mà tôi vừa bỏ lại. Hóa ra, đó là một màn khói đặc biệt lớn.

Không rõ bằng cách nào cô ta ẩn mình được đến thế… nhưng dù sao đi nữa, có thể nói hiểm cảnh tạm thời đã lùi xa.

「Cúp đuôi bỏ chạy… cũng là một cách, nhưng ta sẽ ở lại thêm chút. Cũng muốn biết lý do vì sao nó mò đến tận đây nữa. Này, khỉ kia, bản thân ngươi hẳn cũng muốn được một lần nhìn thẳng kẻ mình phải liều mạng đối đầu chứ?」

「…Ta nhất định sẽ sống sót cho mà xem.」

Đáp lại lời mạnh miệng của tôi, Akabou, dù mồ hôi túa ra trên trán, vẫn nở một nụ cười bất cần. Nụ cười ấy nửa phần là chế giễu, nửa phần là thán phục. Tôi cảm thấy như bị xem thường, nhưng… giờ không phải lúc để bận tâm. Không phải lúc này.

「Hừ. Vậy thì hãy biết tận dụng cơ hội này đi. Quan sát nó cho kỹ, may ra tìm được chút manh mối để công phá.」

Nói rồi, nữ Tengu lại một lần nữa ghé mắt ra ngoài bóng cây nhìn về phía quái vật.

Ngay trước tầm mắt ả, một con ngươi đỏ rực khổng lồ của đại mãng xà đang nhìn chằm chằm.

「!? Khốn kiếp, cái gì!?」

Ngay sau đó, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên. Tầm nhìn lại một lần nữa cuồng loạn xoay tròn. Khi tôi kịp nhận thức thì cả hai đã bị cuốn lên cao, mới hay đại thụ nơi tôi ẩn nấp khi nãy đã bị nghiền nát tan tành.

Mãng xà hắc sắc ngoác miệng, đôi mắt dữ tợn gườm gườm nhìn về phía này.

「Khốn kiếp!!? Ở khoảng cách ấy mà nó cũng cảm ứng được sao!!」

Tiếng hét của nữ Tengu vang lên khi vừa thoát khỏi cú công kích trong gang tấc. Giữa không trung, cô ta gượng lấy thăng bằng, bật lời nguyền rủa. Cao hơn, cao hơn nữa, cô ta chỉ biết gấp rút bay lên trời, kéo giãn khoảng cách.

「Trốn vào mây! Che mắt nó……!!」

Nữ Tengu hô lên, như để nhắc nhở tôi. Cô ta định lao thẳng lên, dùng màn mây mịt mù để ẩn thân, hòng thoát khỏi sự truy sát.

…Trong đôi mắt không gợn chút cảm xúc của mãng xà, tôi như thấy một nét cười nhạo.

「Nó sắp phun cái gì đó!!?」

「!!?」

Một dự cảm. Một cơn ớn lạnh. Một lời cảnh báo. Gần như cùng lúc, nữ Tengu xoay ngoắt, cố ý giảm tốc rồi lao xuống. Ngay sau đó, một cột sáng xuyên thấu trời cao, xé toạc tầng mây.

「Đừng nói là bắn… beam đấy chứ!?」

Từ sâu trong cổ họng ngoác rộng của mãng xà, bắn ra không phải hơi thở, mà là tia nhiệt. Nói trắng ra là một luồng tia sáng hủy diệt. Không phải thứ gì đáng yêu như hơi thở rồng, mà là loại tia sáng hủy diệt đến mức khiến cả nội các cũng phải xin từ chức. Tia sáng gầm vang, sắc bén như tiếng kim loại rít lên, quét phăng mọi thứ xung quanh. Như để đáp trả cú lao xuống của chúng tôi, luồng sáng ấy quét thẳng xuống dưới, quyết biến cả tôi lẫn nữ Tengu thành than tro.

「Đừng có giỡn mặt taaaaa!!!」

Ngay khoảnh khắc sắp bị đánh trúng, nữ Tengu lách người né sát bên, thoát khỏi nhiệt tuyến. Đó quả thực là kỳ tích. Nhưng không thể bình an vô sự.

「!? Chưa trúng mà sao……!!?」

Đôi cánh chim oai vệ, kiêu hãnh của cô ta, một bên rõ ràng đã bị cháy xém. Một phần bị carbon hóa, xung quanh lở loét.

Xét tổng thể thì chỉ là vết bỏng nhẹ. Nhưng đáng sợ ở chỗ, cô ta chưa hề chạm vào luồng sáng, vậy mà đã thành ra thế. Chỉ riêng sức nóng tỏa ra cũng đủ thiêu hủy. Bộ cánh Tengu, vốn là bảo vật được coi trọng, với linh lực dồi dào, đa năng, bền bỉ, vậy mà còn ra nông nỗi này. Nếu trúng trực diện, thì đến Tengu cũng chỉ còn như gà quay. Huống chi là con người.

「……!? Nó lại tới nữa!!」

「Ta biết rồi màaaa!!」

Tôi hét lên cảnh báo. Cột sáng vẫn chưa dừng lại. Dù tránh được một lần, nhưng chỉ thế thôi. Con rắn tiếp tục phun tia sáng, xoay đầu một vòng. Dòng ánh sáng bị né tránh giờ lại một lần nữa lao tới, định nuốt chửng con mồi.

「Dám làm tổn hại đôi cánh kiêu hãnh của ta sao, cái đồ rắn khốn kiếp!!」

Miệng thì nguyền rủa ngông cuồng, song Tengu vốn xảo quyệt, chẳng để cảm xúc lấn át lý trí. Trong thâm tâm, cô ta điềm tĩnh tính toán, dò xét tia sáng, rồi nghiêng mình né tránh. Né xong, lần này chân cô ta lại bị táp lửa.

「Aaggh!!?」

「Akabou!!」

Lớp áo lót bị đốt cháy, để lộ làn da trắng, và làn da ấy giờ cũng cháy xém cùng màu với lớp áo. Vết thương đau đớn. Nhưng đáng tiếc, không có thời gian để xót thương hay chăm sóc vết thương.

「Nó đến nữa!! Né xuống dưới, chếch về bên!!」

「……!!」

Lời chỉ dẫn của tôi vang lên với nữ tengu đang ôm đùi rên rỉ. Dù đôi mắt ngân ngấn nước vì đau đớn, cô ta không cần xác định không gian xung quanh, vẫn hoàn toàn thực hiện đúng chỉ dẫn của tôi. Không, thậm chí còn làm tốt hơn thế.

Cô ta cụp cánh, giảm sức cản, lao thẳng xuống như mũi tên. Người ta nói chim săn mồi khi bổ nhào đạt tốc độ trăm dặm giờ, vậy mà hẳn giờ đây cô ta đã vượt xa con số ấy. Trong khoảnh khắc tuyệt đẹp, cô thoát khỏi đường bắn của luồng sáng, rồi ngay sát mặt đất liền bất ngờ dang cánh, hất mạnh thân hình vút lên. Gấp rút tăng tốc, gấp rút bốc thẳng lên trời!!

「Khỉ!!」

「Ừ!!」

Tôi đã hiểu rõ ý nghĩa trong tiếng gọi của Akabou. Tay tôi giật mạnh, rút ra đoản đao nhuốm chú nguyền. Ngay trước mắt là tấm thân đồ sộ của mãng xà. Thân mình lấp lánh, lớp vảy trơn tuột dầm dề dịch nhầy. Tôi áp sát, hai tay siết chặt chuôi đao.

Dồn sức mạnh được ban tặng từ ả Địa Mẫu Thần đáng nguyền rủa vào đó.

「「Chết đi, đồ khốn!!」」

Tiếng gào trùng khớp đến từng chữ, và lưỡi đao cắm phập vào thân mãng xà. Khi nữ Tengu lướt dọc theo cơ thể khổng lồ ấy với tốc độ kinh hoàng, lưỡi đao kéo rách lớp thịt theo đường bay. Vảy cứng vô cùng, tiếng kim loại chói tai vang dội, rung chấn dữ dội khiến tôi phải ghì chặt đoản đao bằng cả hai tay. Vết thương nông, nhưng không thể phủ nhận, lưỡi đao đã ghim sâu vào nó…!!

「Giết được, có thể giết được nó……!!」

「Xông thẳng vào mặt nó thôi!!」

Vết chém từ một đoản đao bé nhỏ chẳng khác nào xước da đối với con mãng xà. Muốn chắc chắn hạ sát, tất phải nhắm vào đầu. Phải nghiền nát sọ, xay nhuyễn não nó, bằng không tuyệt đối chẳng thể an lòng. Cả tôi lẫn cô ta đều hiểu rõ điều đó.

Vì thế, lựa chọn tất yếu chính là lao thẳng vào đầu nó. Dùng đoản đao, hoặc dùng cả thân thể, để kết liễu. Đó là nước đi duy nhất.

……Thế nhưng, khoảnh khắc tôi trông thấy gương mặt khổng lồ của mãng xà ở cự ly gần, nhờ vào kỹ nghệ bay điêu luyện của Tengu, tôi thoáng nhếch môi cười. Nhưng ánh mắt đỏ rực kia rõ ràng đã nhận ra chúng tôi, vậy mà vẫn thản nhiên như chẳng có gì. Điều đó bất thường.

Là sao? Sơ suất? Ngạo mạn? Khinh thường? Không… không phải… Đây là……!!

「Bẫy sao!!?」

「Kh!?」

Tengu ngoảnh lại. Trước mặt cô ta là một khối cơ bắp vạm vỡ. Vung xuống, không gì khác ngoài một thanh đao thô kệch khổng lồ. Tôi lập tức dựng đoản đao lên đón. Lửa tóe, kim loại rít gào. Đỡ được. Nhưng… giữa không trung, chẳng thể triệt tiêu hết chấn động. Cả tôi lẫn Tengu bị hất tung ngược về phía sau!!

「Vừa rồi…… là oni sao!?」

「Nguy to rồi!」

Ngay sau tiếng kêu sững sờ của tôi khi nhận ra kẻ xen ngang, là tiếng thét hoảng hốt của Tengu. Cô ta gắng gượng điều chỉnh thân thể bằng cánh và tứ chi, nhưng khe hở đã quá lớn. Đuôi khổng lồ của mãng xà quét thẳng tới, lấp kín toàn bộ tầm nhìn.

「Đừng hòng!!」

Động tác tránh né và cú đánh va chạm xảy ra cùng lúc. Không kịp. Hoàn toàn không kịp.

Cả hai chúng tôi hóa thành những viên đạn sống, xé gió, cuốn theo bụi mù và tiếng nổ đinh tai, rồi bị dập mạnh vào đại thụ.

「Ghah!!?」

「Guah!!?」

Ai là kẻ chịu thiệt hơn? Nữ Tengu bị ép lưng vào thân cây, hay tôi bị đuôi mãng xà đánh trúng chính diện? Dù thế nào, thương tích cũng chẳng thể nhẹ được.

「Gu……a……」

「Nguy rồi…… nó tới……!!」

Cả hai chúng tôi cùng rên rỉ, mắc kẹt trong thân cây, nhưng chẳng có lý do gì để mãng xà đứng chờ. Hàm nó há rộng đến ghê rợn, cổ họng phát sáng rực rỡ sắc vàng. Chính là tử quang khi nãy, tia sáng nướng thịt. Tengu sau lưng tôi đang gần như ngất lịm, chẳng thể cử động. Trốn chạy đã không còn là lựa chọn.

(Yêu hóa sao!? Liệu có kịp……!!?)

Lá bài tẩy cuối cùng trong ván cờ sinh tử. Nhưng bản năng mách bảo, trước khi tôi kịp hoàn toàn hóa thân, tia sáng ấy sẽ nhả ra. Hơn nữa, dù tôi còn tạm ổn, thì nữ Tengu kia……!!

「!!?」

Khoảnh khắc chần chừ. Ánh sáng phủ tràn trước mắt. Không kịp suy tính, không kịp gì nữa, tôi chỉ biết định liều mạng giải phóng lời nguyền trong thân…… thì ngay giây khắc đó, một cái bóng chen vào giữa chúng tôi và luồng sáng. Hình bóng của một con quạ cụt một tay.

Cô gái hắc điểu, giơ bàn tay nhỏ bé về phía tia sáng.

「『Tử Hộ Vũ Xảo』」

Bàn tay mảnh khảnh giơ lên chặn đứng tia sáng khổng lồ. Bức tường vô hình khiến tia sáng phân tán, quét sạch khu rừng xung quanh.

「Ngươi là……!? Không……!!」

Từ hành động và dung mạo, tôi đoán kẻ xen ngang không phải kẻ thù. Lập tức tập trung vào điều duy nhất tôi phải làm, dùng sức mạnh quái vật trong thân thể, cùng con rắn kia đồng quy vu tận……!!

「『Dừng lại』!!」

「Uwah!?」

Ngôn linh thuật phóng ra, khóa chặt tự do cử động của tôi. Khi tôi quay nhìn, cô gái Tengu cụt tay kia đang nhìn chằm chằm, vừa chống đỡ tia sáng, vừa lao tới với tốc độ ghê gớm. Thân thể cô run rẩy mệt mỏi, mồ hôi tuôn ướt đẫm.

「Sức mạnh đó, không tốt đâu. Đừng dùng nó. Hiểu chưa?」

「Ngươi rốt cuộc……!?」

「Người làm cái trò gì vậy……!!? Giờ khắc cần thiết thì chẳng thấy đâu, cớ sao lại mò đến đúng lúc thế này……!!」

Lời ra lệnh của kẻ xen ngang, tiếng ngỡ ngàng của tôi, và xen giữa là tiếng gắt gỏng của Akabou. Cô ta rít ra, hằn học, cáu giận, phẫn nộ.

「…Không được sao?」

「Kh…!! Nếu muốn xen vào thì ra sớm hơn đi…!! Như thế này thì…!! Kh!?」

「『Tử Hộ Vũ Xảo』…!!」

Trong lúc Akabou chửi rủa, tia sáng lại đến. Cùng một thuật pháp chặn nó lại. Chặn được, nhưng…

「Kh…!?」

Trước dòng nhiệt cuồn cuộn, cô gái Tengu bật tiếng rên rỉ. Bàn tay giơ ra như bị đẩy lùi, cô ta cố sức chống đỡ.

Từ bên hông, một con yêu quái như dã thú lao tới…!

「Nó đến từ bên hông…!!」

「!? 『Rơi xuống』!!」

Tôi cố gắng hét cảnh báo. Cô xoay người, buông ngôn linh thuật. Một tiếng đoàng vang lên, quái vật rơi thẳng xuống. Có lẽ chỉ một câu nói mà trấn áp được Hung Yêu, cũng đã chứng minh thực lực vượt trội của kẻ xen ngang này.

…Nhưng đồng thời, việc cô ta không dùng ngôn linh thuật tính sát thương trực tiếp cũng cho thấy giới hạn của mình.

「!? Không chặn nổi……!!」

Và bởi ngôn linh thuật khi nãy, một khe hở đã lộ ra. Cô gái ngay lập tức bị áp đảo. Cánh tay giơ ra dần dần bị ép cong lại, run rẩy không ngừng. Hơi thở cô gấp gáp, xen lẫn những cơn ho khan.

「Này……!?」

「Kh…!! 『Bay đi』!!」

Ngôn linh thuật buông ra, nhắm thẳng vào nữ Tengu. Thân thể Akabou bị ép buộc chuyển động. Cô vung sợi dây, trói lấy, kéo cả tôi lẫn chính mình ra khỏi hốc cây, bật lên như được nảy bắn.

Ngay khoảnh khắc ấy, cô gái Tengu cụt tay thoát khỏi luồng sáng, trốn thoát khỏi tầm bắn.

Tia sáng xuyên thủng vô số cây đại thụ, thổi bay ngọn núi đá, thiêu rụi, quét sạch. Đó chính là khung cảnh của sự hủy diệt.

『Suuu……』

Con mãng xà phun ra những luồng hơi trắng xóa như đầu máy hơi nước từ miệng, nhưng nó đã không phóng tiếp luồng tia sáng. Quả nhiên, dường như không thể liên tục bắn ra nhiều lần liền như thế.

Tuy vậy, tuyệt đối không thể nghĩ rằng đó là toàn bộ con bài trong tay nó.

「……Không sao chứ?」

「À, ừ…!?」

「Đối xử thô bạo thật đấy! Khốn kiếp……!!」

Tiếng gọi với tôi và Akabou, vừa bị hất văng rồi rơi nhào xuống một góc rừng, hạ cánh thô bạo, lăn lóc trên mặt đất. Lời đáp lại đầy bối rối của tôi bị nối tiếp bởi giọng nói đầy cay đắng của nữ Tengu.

「Vậy à. Tốt rồi」

「Tốt cái quái gì…!! Haa, haa, chết tiệt!! Thêm một lần nữa. Ta sẽ tấn công thêm một lần nữa, khỉ kia! Đây là lễ đáp tạ vì đã dám tàn phá núi rừng! …Người cũng sẽ ra tay giúp đỡ, phải không hả!!?」

Nữ Tengu gượng gạo chống đôi chân run rẩy vì đau bỏng mà đứng dậy, tuyên bố. Vừa hướng về tôi, vừa hướng về thiếu nữ Tengu kia, ngang ngược đòi sự đồng ý, đồng thời cũng gửi gắm chút hy vọng mong manh.

「Không được」

…Ấy vậy mà, đó lại là lời đáp thực sự vô tình từ thiếu nữ Tengu.

「…!!? Tại sao chứ!? Giỡn vừa thôi chứ!? Cơ hội hiếm có thế này, vậy mà người lại…!!」

「Đừng kéo người khác vào chuyện tự sát của mình… Chúng đang tập hợp lại」

「!? Lũ cặn bã, dám dựa hơi kẻ mạnh sao!! Lũ rác rưởi khốn nạn!!」

Nghe lời nhắc nhở của nữ Tengu, Akabou khẽ tặc lưỡi. Tôi cũng đảo mắt quan sát xung quanh. Bị sự hiện diện áp đảo của mãng xà che lấp, nhưng giờ tôi đã nhận ra khắp nơi vây quanh là vô số quỷ quái dị dạng hỗn tạp.

「Thứ này……」

「Đám rác rưởi trong núi đấy! Thường ngày thì nịnh nọt dâng nạp, thế mà vừa thấy con rắn khốn khiếp kia xuất hiện liền trở mặt!! Đồ vô ơn!!」

Từ nhiều hướng trong rừng, bọn dị hình dần hiện ra, chậm rãi bao vây lấy chúng tôi. Chúng đứng từ xa, khinh miệt cười nhạo. Tham lam, thô lỗ, lộ rõ ác ý, đặc biệt là nhắm vào hai Tengu nhiều gấp bội.

「Không còn cách nào khác nhỉ」

Thiếu nữ Tengu quay lưng lại phía chúng tôi, bước đi từng bước một.

「Ngươi định, làm gì…?」

「Với vị khách đây, ta thành thật xin lỗi. Còn con, Fuuka, nếu đã là Bochou, thì phải có trách nhiệm đưa người về nơi ban đầu… Đã hiểu chưa?」

「Người bảo con chạy trốn sao!!?」

Hơi thở dồn dập, nữ Tengu đỏ hét lên đầy phẫn uất. Trong tiếng hét, nỗi sợ hãi và hoang mang hiện rõ, đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy vẻ mặt ấy của cô.

「Đúng vậy. Mau chóng đổi chỗ đi. Con vốn luôn chu toàn, chắc chắn đã chuẩn bị sẵn, đúng không?」

「!!? Còn mẫu thân thì sao!!? Người định làm gì chứ!!」

Nữ Tengu trợn tròn mắt hét lên. Lời kêu gào đầy hoảng loạn, chẳng khác nào một tiếng thét.

Khoan đã. Mẫu thân…… sao?

「Ta không có rảnh để chỉ lo cho riêng con. Hiểu không? Đừng làm mất thời gian của ta」

Giọng nói chẳng phải tức giận, mà là mang theo mệt mỏi, xen lẫn buông xuôi. Một tiếng thở dài. Tôi chợt nhớ lại sự tồn tại của những Tengu giám sát tôi.

Hẳn là trong tình thế tuyệt vọng này, bọn chúng vẫn đang nín thở ẩn mình. Nếu tôi chết, mục tiêu tiếp theo sẽ là chúng. Lúc này đây, tôi đã hiểu rõ ý định của nữ Tengu khoác áo đen trắng trước mắt. Hít một hơi kinh ngạc trước quyết tâm đó.

Thật sự, một yêu quái, nhưng lại chẳng giống yêu quái chút nào.

「Sao có thể……」

Tiếng thì thầm yếu ớt, hoang mang của Akabou. Nhưng xung quanh chẳng đủ tử tế để chờ đợi cô ta. Chúng chẳng có lý do gì để nương tay.

Yêu quái nhảy ra. Dẫn đầu đám đó, vòng vây dần thu hẹp. Con rắn lớn nhìn xuống cảnh tượng ấy với vẻ kiêu ngạo.

「Mau lên」

Đáp lại lời「Mẫu thân」, đám yêu quái tạp nham tiến lên một bước, áp sát.

「Mau lên!」

Tiếng quát to hơn lúc trước, một bước nữa. Yêu khí lũ quái vật dâng trào dữ dội, một số đã chuẩn bị thi triển năng lực.

「Nhanh!!」

Lần thứ ba, gần như là một tiếng thét. Bầy yêu quái đồng loạt ào lên. Chúng vừa định thi triển nhiều loại thuật pháp thì liền bị đánh chết. Bị đá chết. Bị cánh chém xé. Kẻ dẫn đầu đã bị「Mẫu thân」lao tới tấn công phủ đầu trong chớp mắt. Tựa như cơn bão, như cơn cuồng phong, nữ Tengu với dáng vẻ trẻ thơ ấy gào thét dữ dội như một cơn lốc khổng lồ. Khi vung tay, từ ống tay áo phóng ra vô số dây thừng buộc lưỡi dao, tựa như những quả đạn có dây dẫn, cắm phập vào huyệt đạo quái vật, hoặc cắt phăng hàng loạt, hoặc siết chặt đến vỡ nát.

……Dù vậy, một mình thì không thể nào ngăn nổi biển yêu ma này.

「Bochou……!!」

Nhìn dáng vẻ「Mẫu thân」trước mặt, Akabou đứng sững. Tôi hét lên khi thấy đám yêu quái vượt qua sự cản trở của「Mẫu thân」mà lao tới. Vừa hét, tôi vừa giơ đoản đao lên.

「Akabou!! Guga……!?」

「!? 『Cầm Hoàn Vũ』!!」

Tiếng gọi của tôi khiến nữ Tengu bừng tỉnh. Cùng lúc ấy, tôi rên rỉ vì cú đánh vừa hứng chịu từ kẻ ngay trước mặt. Rồi, âm thanh vỗ tay vang vọng.

Tiếng gào thét, tiếng rống, tiếng nổ rền vang, tất cả như thể thế giới đảo ngược, bỗng dưng biến mất. Âm thanh rơi rụng. Cảnh sắc vụt trôi. Trong khoảnh khắc, tôi đã được đưa đến một nơi khác.

「Khụ…!!」

Vừa dịch chuyển xong, tôi gục xuống, há miệng phun máu. Đó là di chứng của cú đấm từ tên oni ngay trước khi dịch chuyển. Dù chưa kịp bị nghiền nát hoàn toàn, nhưng cú chấn động ấy chắc chắn đã giáng xuống tàn nhẫn……

「!? Ngươi ổn chứ……!?」

Akabou lập tức gỡ dây, từ phía sau đỡ lấy tôi đang quỵ xuống. Đáng tiếc, thế nào cũng không thể nói là ổn được.

「Xương sườn… gãy rồi. Vài cái… thêm cả chấn thương nặng nữa. Haahaa. Ngươi cũng thế đúng không? Cả hai chúng ta, phải mau chữa trị thôi… đúng không…?」

Trong căn phòng tĩnh lặng, tôi ngẩng khuôn mặt cúi gằm lên, vô tình đối diện với tiểu thư Inaba đang ở cùng phòng.

Đúng lúc cô ấy đang thay đồ, gần như không mảnh vải che thân.

「……」

「…Lần thứ hai rồi đấy?」

「Haa, haa… Tha cho tôi, được không?」

Trước lời buộc tội bình thản, tôi ngã quỵ, kèm theo lời cầu xin…

-

Khi tỉnh dậy lần nữa, tôi đã ở trong chăn đệm, bên cạnh là tiểu thư Inaba trong bộ tạp dề nấu nướng.

「……tỉnh rồi?」

「……ra vậy. Người đã trở về rồi sao」

Thoáng chốc tôi ngây người, nhưng ngay sau đó liền nhớ lại cảnh tượng vừa rồi.

「Ta… đã bị nhìn thấy lúc thay y phục」

「Trước khi ngất tôi cũng đã nói rồi, xin tha cho tôi đi mà」

Câu hỏi và lời trách móc của tiểu thư Inaba, cứ như chờ đúng khoảnh khắc tôi hồi tưởng lại ký ức mà buông ra, khiến tôi chỉ biết ôm đầu than thở. Than thở rồi sắp xếp lại tình hình.

Không nghi ngờ gì nữa, đòn tập kích của con rắn thối kia không phải là ảo thuật. Cơn đau trong ngực chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Việc tôi được đưa trở lại đây… chắc hẳn là nhờ vào sức mạnh của Tengu. Chỉ nghe tên thuật thức vang lên lúc đó cũng đủ để đại khái đoán được hiệu quả.

「Con… ả tengu đó đâu rồi…… guahh!!?」

Vừa gượng đứng dậy, cơn đau dữ dội liền khiến tôi ngã vật ra. Tiểu thư Inaba vội vã đỡ tôi trở lại chăn.

「Vết thương nặng. Trước hết phải tĩnh dưỡng… Còn ả kia thì bình an」

Cô ấy dỗ dành tôi bằng giọng điệu thản nhiên, cuối cùng lại đáp bằng vẻ chán ghét. Cùng lúc đó, cánh cửa trượt trong phòng mở ra, người kia bước vào.

「Ồ? Haha, tỉnh rồi à… nhưng xem bộ dạng này thì một thời gian vẫn chưa xong nổi đâu nhỉ?」

Nữ tengu bước vào với băng gạc quấn khắp nơi, lộ ra vết thương được xử lý qua loa. Nét cười khinh miệt vẫn còn đó, song lúc này lại mang theo chút vặn vẹo.

Rõ ràng, cô ta đang gượng ép.

「……Đã bao lâu rồi?」

「Chừng nửa ngày?」

Người đáp là tiểu thư Inaba. Tính từ lúc con rắn thối tấn công thì… giờ hẳn đã là nửa đêm.

「Đa tạ, thưa tiểu thư」

「Ừm」

Tôi trước hết cúi đầu cảm tạ, rồi mới quay sang nữ tengu, cất lời hỏi.

「Chúng ta còn thời gian không？Từ lúc ấy, con rắn thối kia có động tĩnh gì?」

「……Này này. Ngươi, vẫn còn định tiếp tục sao?」

Trước câu hỏi của tôi, vẻ mặt nữ tengu chuyển từ u ám sang như thể đang nhìn một kẻ kỳ quặc. Cô ta há miệng sững sờ. Mà chính tôi cũng thế.

「Kinh ngạc là phần của ngươi mới đúng… Chẳng phải ngươi đã khởi đầu câu chuyện này sao?」

Lôi tôi vào làm vật tế rồi giờ lại tỏ ra khiêm nhường thì thật chẳng thể chấp nhận nổi. Đã có khế ước. Đã làm thì phải làm cho đến cùng. Tôi không rảnh rỗi đến mức để lại việc dang dở.

「Chẳng lẽ……suýt chết nên ngươi sợ rồi?」

「Ngươi nói nhảm gì vậy」

「Thế thì nói đi. Rốt cuộc thế nào?」

Trước lời dồn ép của tôi, tengu lặng im một lúc rồi đáp.

「…Ta cũng chẳng còn sức để rời khỏi đây ngay đâu. Vừa rồi còn phải nhờ người ta băng bó đấy. Nhưng làng thì chưa bị tập kích. Chắc đoàn sứ giả cũng vậy. Chẳng có gì. Với thân hình khổng lồ đó, một khi quậy phá thì ắt sẽ biết ngay thôi」

「Như vậy lại thành chuyện lạ… Chỗ ta bị tấn công vốn không phải lãnh địa của chúng, đúng không?」

「Phải. Tức là đích thân mò sang đây」

「Khó mà cho là trùng hợp được……」

Trong bọn tengu có kẻ phản bội？Hay chỉ là bọn quái vật mà chúng sai khiến lén thâm nhập vào làng? Dù sao đi nữa, có vẻ mục tiêu của chúng là giết tôi, tên sát thủ này. Nay lại bỏ mặc, nghĩa là không còn coi tôi là mối đe dọa？

「Hay là nó bị thương?… Không, không thể」

Thiếu nữ tengu cụt tay xông vào trước đó quả thực là người có bản lĩnh, nhưng cũng chỉ thế thôi. Không thể nào một mình xoay chuyển cục diện ấy. Nghĩ con rắn thối kia suy yếu thì quả là quá ngây thơ.

「Đám tùy tùng chắc cũng bị ngươi hạ được vài tên. Nhưng chỉ thế thôi. Mẫu thân đã giải nghệ lâu rồi. Không còn hống hách như xưa nữa đâu」

Nữ tengu lẩm bẩm đầy khó chịu. Trước thái độ ậm ừ ấy, tôi bèn hỏi điều còn vướng mắc khi mất ý thức.

「Ngươi gọi cô ta là「Mẫu thân」……Là người nhà sao?」

「…Định nhúng mũi vào chuyện gia đình người khác à? Sở thích tệ thật.」

「Không phải chuyện riêng tư. Nghĩ đến sự dao động của ngươi thì ta cần biết, lỡ lúc nguy cấp còn liệu được」

Tôi nhắc lại việc cô ta trì hoãn khi thi triển thuật dịch chuyển, thì nhận lại một cái tặc lưỡi. Rồi với vẻ mặt cau có, cô ta trả lời.

「「Mẫu thân」chính là 「Mẫu thân」. Nữ vương của dãy núi Anma. Trưởng làng. Mẫu thân của bọn ta… Không phải nghĩa tử, mà là con ruột thật sự. Toàn bộ tengu ở làng này, kể cả ta, đều là con của mẫu thân」

「Con?」

「Phải, con cái cả」

Quả là một gia tộc đông đúc… mà xét đến số trứng loài chim có thể đẻ một lần cùng tuổi thọ của loài quái vật, thì có lẽ cũng chẳng lạ.

「…Ngươi từng nói việc điều hành làng là do các vị Bochou lo liệu? Là tengu nói dối sao?」

「Ta đã nói rồi.「Mẫu thân」đã lui về ẩn cư từ lâu, không còn can dự vào chính sự… Ngay cả khi con rắn thối tấn công cũng thế」

Đến đây, sự ghê tởm trào ra từ thái độ của tengu. Cô ta gãi đầu, cau mày đầy oán giận, rồi tiếp tục giải thích.

Cuộc tập kích của đại xà… đáp lại, lũ quái vật lâu nay bị chúng khống chế đồng loạt phản bội. Để bảo toàn quyền lợi và địa vị, làng tengu vốn nắm quyền bá chủ trên núi Anma suốt bao năm đã quyết định tiêu diệt nó. Vì vậy, họ thỉnh cầu cả「Mẫu thân」, một trong những cường giả hàng đầu của làng, xuất chinh.

Thế nhưng kỳ vọng của con cái bị phản bội. Mẫu thân từ chối, thậm chí còn khuyên rằng nên chọn hoặc chung sống, hoặc cầu viện triều đình Phù Tang. Tất nhiên, làng tengu phủ quyết. Đội quân diệt xà cất cánh… và thảm bại. Vô số cao thủ thiện chiến cùng thần khí quý giá đều mất sạch.

「Ngay cả khi lũ con bị ăn sống nuốt tươi hàng đống, bà ta vẫn không động lòng. Thế mà… chết tiệt, tại sao giờ lại xuất hiện? Lại còn làm cái trò đó…」

Ngồi chống cằm giữa chiếu, cô ta lẩm bẩm oán hận. Trong giọng nói ấy chất chứa cả căm thù lẫn nôn nóng. Không còn là dáng vẻ bông đùa hời hợt như trước, mà là cảm xúc trần trụi bộc lộ. Ít nhất, tôi trông thấy là vậy.

Nếu đây là diễn kịch, thì tôi cũng chẳng biết làm sao.

「……Hãy nói đi. Chiến pháp của đối thủ là gì?」

「Tiểu thư Inaba?」

Lời tiểu thư Karatsugu cất ra khiến tôi sững sờ trong thoáng chốc. Rồi khi hiểu ra ý nghĩa, tôi lập tức phản đối.

「Tiểu thư, không thể. Để tôi đi. Người phải ở lại」

「Chúng ta đã hứa. Nếu ngươi không được, thì đến lượt ta」

「Tôi vẫn chưa chết cơ mà?」

「Nhưng không thể chiến đấu. Sai sao?」

Nhận định của tiểu thư Inaba thật sắc bén. Thương tích của tôi, bên trong còn trầm trọng hơn vẻ ngoài nhiều. Nhìn từ phía cô ấy, rõ ràng tôi không thể nào hồi phục trong vài ngày. Việc cô cho rằng gánh nặng sớm muộn gì cũng đổ lên mình là điều hiển nhiên.

Thứ mà cô ấy không biết là nhân tố Yêu Mẫu trong tôi… dẫu khả năng hồi phục có được gia tăng, nhưng chừng nào chưa hóa yêu thì vẫn chẳng thể tức khắc. Lại thêm mỏi mệt tinh thần, không thể tùy tiện liên tiếp vận dụng. Còn dùng thuốc tê giảm đau để ép buộc cơ thể hoạt động cũng có giới hạn. Nếu là giữa trận chiến còn đỡ, chứ dùng thuốc ngay từ trước khi bắt đầu thì thân thể chẳng thể nào trụ nổi.

「……Xin thất lễ, nhưng với thực lực của tiểu thư Inaba thì không thể đâu. Chỉ có đi chịu chết mà thôi」

「Ta đã lập khế ước. Không giữ thì không được… Dù không xong, ít ra cũng cầm cự được chút thời gian. Sai sao?」

Ý cô ấy là, cho dù bản thân chết đi, thì khoảng thời gian ấy cũng đủ để tôi kịp hồi phục phần nào, có thể thử lại. Lời lẽ điềm tĩnh, quả thực rất ra dáng một trừ yêu sư. Thế nhưng……

「Trán người đầy mồ hôi kìa. Đừng cố quá làm gì」

「……」

Giọt mồ hôi rịn ra vì căng thẳng, chính là bằng chứng cô ấy đang cố chấp buông lời. Sự im lặng của cô cũng là sự thừa nhận.

「Không cần gì vội vàng đi tìm cái chết. Hay là có lý do gì khiến tiểu thư phải tự đặt mình vào hiểm cảnh?」

Trong đầu tôi thoáng hiện lên cảnh gia đình chẳng mấy tốt đẹp của cô, câu nói ấy có lẽ hơi đê tiện. Nhưng để mặc một thiếu nữ nhỏ tuổi hơn mình đi chịu chết, thì lại càng tệ hơn. Cứ để cô ấy ghét bỏ tôi cũng được.

Dù sao thì, nếu tôi lùi bước lúc này, chắc chắn sẽ là bị sự thất vọng của ả oni khốn khiếp nào đó phanh thây mất thôi.

「……Thân thể thế nào？Còn cử động được không?」

「Tay vẫn còn cử động được… Chỉ cần có thời gian」

Tôi nhớ lại chuyện từng xảy ra trong hang Tsuchigumo. Lần này, vừa khéo lại có thứ chú cụ thích hợp. Nếu thuận lợi, ít nhất cũng có thể ép cơ thể hoạt động thêm chút nữa. Có thể qua mắt được… thì tốt.

「……」

Tiểu thư Inaba im lặng. Sự im lặng đó tức là đồng ý. Thẳng thắn như vậy cũng là điều tốt.

「Xin thứ lỗi vô lễ. Nhưng với tiểu thư, nhiệm vụ này là quá sức. Sau một lần giao thủ, tôi hiểu rõ rồi. Người không thể đâu」

Hơn nữa, qua trận chiến đó tôi đã nghĩ ra được một kế. Vẫn cần mài giũa thêm, đúng là một canh bạc. Nhưng nếu làm được……!!

「……Cần mẫn thật đấy. Dù có thành công thì cũng chỉ rước lấy diệt vong, thế mà lại hăng hái quá nhỉ?」

Thái độ của tôi khiến nữ tengu cất tiếng hoài nghi. Ánh mắt đầy cảnh giác, như dò xét sự nhiệt tình đáng ngờ này.

「Nếu chịu hủy khế ước, thả cho ta cùng Trung nạp ngôn-sama an toàn quay về, thì thế nào cũng được đấy」

「Ít nhất ta cũng không hiểu nổi việc đi chết trước con nhóc kia. Bọn khỉ các ngươi, chẳng phải thường khao khát sống thêm được dù chỉ một khắc sao？Hay trong bụng con nhóc ngươi có mang đứa con của hắn?」

「Ta đã bảo chúng ta không phải phu thê gì mà」

Tôi lập tức phủ nhận thay cho tiểu thư Inaba, rồi thở dài. Thở dài thật sâu… và đáp.

「Ta thấp kém hơn tiểu thư về thân phận, lại lớn tuổi hơn. Chết trước là lẽ thường. Với lại, nếu phải hợp tác cùng ngươi, thì ta thích hợp hơn tiểu thư. Chẳng phải vậy sao?」

Tiểu thư Inaba mà bắt cặp cùng tengu, thì chỉ có rơi vào tình cảnh khôi hài. Chắc chắn phối hợp sẽ tan vỡ. Chẳng còn gì sáng sủa. Ít nhất, tiểu thư nên đi cùng một tengu khác. Còn con ả tengu này, tôi mới là người phải kề vai chiến đấu. Nếu chết, thì cùng chết… Dù sao, đối đầu với con quái vật đó, việc chỉ một bên sống sót đã là may mắn vượt ngoài may mắn.

「Với lại……」

「Với lại?」

Tôi chần chừ, lưỡng lự, cuối cùng, vẫn thành thật nói ra.

「Cảm xúc nghĩ về đồng đội, gia đình… ta cũng hiểu được phần nào」

Suzune, gia đình ở quê hương. Hay là anh em Magoroku, Mikage và những người khác. Động lực hiếm hoi để tôi săn con rắn khốn kiếp đó, chính là để ngăn nguy hại đến với mọi người.

Và với con tengu trước mặt, có lẽ cũng vậy… nếu câu chuyện là thật, cô ta đã chứng kiến hàng trăm anh chị em bị ăn thịt ngay trước mắt. Lần này, đến cả mẹ mình. Dù bề ngoài độc mồm độc miệng, nhưng từng chi tiết đều toát lên sự lo lắng. Nỗi sốt ruột trong lòng cô ta chắc chắn không nhỏ. Cảm giác ấy, tôi hiểu. Hiểu đến đau lòng.

Đồng cảm, thương xót, những tình cảm vốn không nên có trước một quái vật. Mà cho dù cô ta có biết, cũng chẳng lấy gì làm vui. Nhưng… đã lỡ khởi sinh trong lòng, thì chẳng thể chối bỏ. Chẳng thể giả vờ.

…Chết tiệt, xiêu lòng thế này chẳng giống tôi chút nào.

「……Cái quái gì vậy」

Nữ tengu trước mặt dường như cũng đồng ý, nghe xong lời tôi thì nhún vai cười khổ, rồi chấp nhận.

「Chính miệng ngươi nói đấy? Được thôi, đôi ta cùng bước chung đến tận địa ngục nào?」

「……Bỏ rơi ta?」

「Với cái vụ chẳng ra gì này, bị gạt ra còn tốt hơn đấy?」

Tiểu thư Inaba không nên bị cuốn vào. Đứa trẻ ngoan là phải lớn lên mà không nhiễm thứ xấu xa.

「Nói khó nghe thật… Thôi thì mặc kệ. Nếu ngươi đã quyết vậy, thì với tư cách kẻ khởi đầu, ta sẽ ở bên đến cùng. Miệng nói tự tin thế cơ mà, mau cho ta nghe kế hoạch, đối sách gì đó đi chứ? Mà trước hết…」

Nữ tengu như trút được gánh nặng, giọng điệu thả lỏng, rồi quay sang tiểu thư Inaba, đưa ra yêu cầu.

「Mang cháo ngươi nấu trong bếp lại đây đi. Tên này nôn sạch bữa sáng rồi. Phải cho hắn ăn lại mới được, nhỉ?」

Tiện thể còn nháy mắt cười thêm: 「Đem phần của ta luôn nhé?」

Tiểu thư Inaba trừng mắt nhìn ả tengu, ánh mắt lạnh ngắt, thở ra một hơi dài như thể hết sức chán nản.

「……Ngươi cũng muốn ăn?」

「……Tôi xin được dùng khi còn nóng」

Cô ấy quay sang tôi rồi hỏi, tôi chỉ cúi đầu đáp lại. Lại thêm một tiếng thở dài, tiểu thư nói, 「Ta đi lấy」 rồi đứng dậy. Tôi thầm xin lỗi lần nữa, và bắt đầu hình dung kế hoạch sắp tới trong đầu……

Tôi cảm nhận được vô số yêu khí ngoài kia.

「!?」

Tôi nghiến răng chịu đau, gượng người thủ thế. Cơ thể suýt đổ sụp được nữ tengu đỡ lấy. Hai ánh mắt giao nhau, cùng hiểu rõ. Cả hai áp sát cửa sổ, nhìn ra ngoài.

Hàng trăm đốm lửa cháy rực như ngọn đuốc, thắp sáng màn đêm……

「Cái này là…」

Tôi căng mắt nhìn kỹ. Lúc nào chẳng hay, hơn trăm tengu đã bao vây lấy ngôi nhà trên cây. Toàn bộ đều giương kiếm, giáo dài, trượng sắt, cung tên. Trên không còn thấp thoáng những con yêu điểu khổng lồ được sai khiến như thức thần. Đúng nghĩa một vòng vây kín mít.

「……Ta hỏi cho chắc, bọn đó ra đón ngươi à?」

「Xin lỗi, bọn ta không có tập quán dùng cả đạo quân để nghênh tiếp đâu」

「Ta đoán vậy」

Câu trả lời chẳng ngoài dự liệu. Chỉ tiếc là tôi vẫn mong phép màu khác đi.

『Akabou, Mashubou Fuuka! Ngươi có đó không? Khí tức của ngươi lộ cả rồi Mau đáp lời!!』

Từ giữa đội quân, một kẻ bước ra quát lớn. Giọng điệu nghiêm khắc, tựa lời kết tội.

「……Chúng gọi ngươi. Có nhận ra ai không?」

「Là phó thủ lĩnh của Aobou… Haha, linh cảm chẳng lành thật」

Hai chúng tôi đưa mắt nhìn nhau. Thứ mùi xui xẻo này, rõ ràng là một death flag, ác liệt đến mức khó chịu.

『Mệnh lệnh đây. Lập tức giao nộp tên thích khách khỉ đang ở cùng ngươi!! Đây không phải thỉnh cầu, mà là mệnh lệnh!! Ngay lập tức, bắt lấy hắn, dẫn ra đầu hàng!! Vì Mẫu thân và vì làng, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho lần phụng sự cuối cùng của ngươi, với tư cách một Bochou!!』

Tên tengu có vẻ là phó thủ lĩnh Aobou cất tiếng tuyên cáo. Trong giọng nói bi thương tột cùng, hắn đã gào lên một yêu cầu lẽ ra phải trái với khế ước.

-

『Hỡi dân chúng của làng Tengu! Hãy lắng nghe yêu cầu của Vua chúng ta!! Âm mưu ngu xuẩn của các ngươi đã bị bại lộ! Hãy chấm dứt sự chống cự vô ích đó đi!!』

『Đức vua nhân từ khoan dung!! Ngài sẽ tha thứ cho hành động bạo nghịch của các ngươi! Năm ngày sau, tất cả phải cùng nhau tới trước mặt vương để thần phục!! Hãy cúi đầu, ký kết giao ước đi!! Đồng thời giao nộp lũ thích khách kia ra!!』

『Nếu không chấp thuận, thủ lĩnh của các ngươi đã bị bắt tại đây, sẽ bị xử tử trong ô nhục!! Và khi ấy, quê nhà của các ngươi sẽ bị giày xéo, sẽ bị diệt tuyệt!!』

『Hỡi bầy chim nửa vời ngu muội kia, hãy suy nghĩ cho kỹ rồi đưa ra phán đoán của mình đi!!』

Cùng lúc đó, tại nghị đường trong thôn Tengu, con yêu điểu được sai tới làm sứ giả kia cứ thế, chẳng khác nào một cỗ máy hỏng, không ngừng không nghỉ lặp đi lặp lại cùng một đoạn tuyên cáo ấy…