「Xuất phát!!」

Sau hơn nửa khắc chuẩn bị, theo hiệu lệnh hô vang, đoàn ngũ bắt đầu tiến lên con đường núi. Đi đầu là ngọn cờ lớn tung bay, tiếp đó là đội ngũ võ trang gồm samurai, quân binh, và nhân sư của các gia tộc trừ yêu sư. Ở phía trong, phu khuân vác dẫn theo xe bò xe ngựa chất đầy, cùng tạp nhân đi cùng. Còn quanh những cỗ xe chở các vị đại biểu tôn quý nhất thì được hộ vệ vây chặt. Vì đông người nên bước đi chậm rãi như trâu bò, nhưng chính số lượng ấy lại tạo nên khí thế áp đảo khiến người nhìn phải khiếp sợ.

Còn tôi thì đi kề bên một trong những cỗ xe bò xa hoa bậc nhất trong đoàn…

「Giờ thì xúc xắc sẽ ra sao đây… hô, thật là!?」

「Ồ? Phen này lại bị qua mặt rồi a!」

「Chuyện này vốn là bí mật, nhưng gần đây ta lại mê mẩn Kabuki. Cũng lén đi xem vài lần…… đúng vậy. Chỗ đó còn được nhà Tachibana hậu thuẫn nữa đấy」

Có lẽ là dư âm từ việc bị yêu hóa. Giữa muôn vàn tiếng bước chân cùng tiếng bánh xe lăn, tai tôi vẫn rõ ràng nhặt được từng lời chuyện trò lọt ra từ khe hở của cỗ xe. Lúc thì chơi cờ súc sắc, khi thì tán gẫu chuyện cung đình, có khi lại thảo luận sở thích riêng, thậm chí thỉnh thoảng còn vô tư cất tiếng hát……

「……」

Tôi lặng lẽ tiếp tục hộ vệ họ. Bởi đó là chức trách, là bổn phận của tôi.

…Năm con cá ayu, tạm thời phải gạt khỏi đầu.

(Chỉ là một lời cảnh cáo mà thôi……)

Con tin chỉ có giá trị khi còn sống. Thân thể của Yukine hẳn chắc chắn sẽ được Tamaki bảo vệ bằng mọi giá, đến cả gia tộc Onizuki cũng không thể nào hoàn toàn khoanh tay đứng nhìn người khác làm càn. Đó vốn là lẽ căn bản. Ngay cả việc tôi cùng Yukine được ban cho tên giả cũng nằm trong chuỗi sắp đặt này. Dù chẳng hề có thiện cảm gì với tôi đi chăng nữa, nhưng tôi không tin họ sẽ bỏ mặc hoàn toàn.

Vì vậy, đây thực sự chỉ là một lời cảnh cáo. Chắc chắn chỉ là một cú đấm thăm dò như trong quyền anh. Chắc chắn, chắc chắn…

(Magoroku và những người khác, chắc không sao đâu… nhỉ?)

Tôi nghĩ đến hai người bị để lại trong lều phía sau. Không thể nào có chuyện ấy…… nhưng dẫu thế, đưa họ theo cũng chẳng được.

Shirawakamaru cũng bị lưu lại vì vốn thích hợp với hậu phương hơn là tiền tuyến. Là đệ tử của cố vấn, ít nhiều cậu hẳn sẽ lo liệu chu toàn để không trở thành điểm yếu của gia tộc. Nhưng dẫu sao thì, nỗi lo lắng vẫn chẳng bao giờ dứt.

「……Nếu mình có sức mạnh thì……」

Lời thì thầm bất chợt thoát ra. Bị nuốt trọn trong tiếng bước chân rầm rập của đoàn người, thế nhưng ngay chính bản thân tôi lại kinh ngạc trước sự thống khổ cùng tha thiết trong câu nói ấy, đến mức chẳng hiểu sao lại vướng vào cảm giác déjà vu.

Thế gian này đầy rẫy sự phi lý. Cõi đời này tràn ngập bất công. Ở kiếp trước, chuyện chẳng theo ý vốn đã là lẽ thường, nhưng so ra vẫn chẳng là gì so với sự tàn khốc của thế giới này. Cái chết, sự bất chính, bất nghĩa hiện hữu khắp nơi.

Và nơi đây, kẻ yếu thì bị chà đạp. Không có sức mạnh thì bị đối xử tàn nhẫn. Yếu kém là một cái tội, mạnh mẽ là lẽ phải. Muốn bảo vệ điều gì, nhất định phải có sức mạnh. Dù bằng hình thức nào, dù trong dáng vẻ nào, để áp đặt ý chí của mình, nhất thiết cần có『sức mạnh』.

「Vì vậy, nếu…」

Trong đầu thoáng hiện bóng dáng nàng tiểu thư mái tóc anh đào. Cô gái đáng thương bị trận mưa xối xả, thân thể nõn nà phô bày dưới lớp áo ướt sũng, gương mặt gượng cười bi thảm, một cô gái ngốc nghếch vừa thì thầm lời lẽ nịnh hót vừa ôm lấy chân tôi…

「……」

Im lặng. Trong lòng chỉ tràn ngập thứ cảm xúc dơ bẩn. Tự ý thức được nó khiến ngực tôi dấy lên ghê tởm, buồn nôn. Nhưng đồng thời tôi cũng không thể phủ nhận đó là thứ bản thân đang cần, thứ đã nằm trong tay, thậm chí tôi đã chẳng ngần ngại vươn tay nắm lấy vì dục vọng của chính mình…

Hẳn, tôi có thể tùy ý lợi dụng nó bất cứ lúc nào……

「……Thật ngu ngốc」

Ngay cả việc đang toan tính hiện giờ đã là tội trời không dung, huống chi còn muốn đi xa hơn… tuyệt đối không thể dung thứ. Như vậy khác gì tôi đồng loại với bọn chúng? Tôi càng thêm khinh ghét tư tưởng của mình, đưa tay che miệng sau lớp mặt nạ, gắng nén cơn buồn nôn cuồn cuộn.

「……Có chuyện gì vậy, Tomobe-dono? Từ nãy trông ngài có vẻ uể oải lắm thì phải?」

Chắc hẳn nhận ra sự bất thường của tôi, một trừ yêu sư từ một gia tộc nào đó, cũng đang hầu cận cỗ xe, lên tiếng hỏi. Tên anh ta là…

「Không…… là Karatsugu-dono, phải không?」

Tôi lục tìm ký ức rồi gọi ra danh xưng của một gia tộc trừ yêu đến từ Đông Thổ thượng kinh.

Gia tộc Karatsugi, một gia tộc trừ tà mới nổi từ Đông Thổ, nếu tôi nhớ không lầm, chỉ mới tồn tại khoảng ba đời, chưa đầy trăm năm. Trong số các gia tộc trừ yêu được bổ nhiệm chính thức ở Phug Tang, họ chắc chắn là một trong những gia tộc mới nhất. Thậm chí, trong số các gia tộc được giao nhiệm vụ bảo vệ lần này, họ là tân binh nổi bật nhất.

「…Hôm trước tôi đã làm chuyện không quen thuộc. Tự lượng sức mình mà hành động liều lĩnh, nên giờ vẫn chưa hồi phục được.」

Tôi đáp, giả vờ tự giễu. Nhưng thật ra, khoảng một phần ba là sự thật. Nghĩ lại, việc tiêu diệt đại yêu đêm qua đã để lại hậu quả, kéo dài đến giờ.

「Hahaha, thế thì không được đâu. Không nên gắng sức quá! Đây là cơ hội thăng tiến hiếm có, nên báo đáp ân huệ và dốc hết sức là tốt, nhưng hãy giữ gìn bản thân. Nếu chết mà không để lại gia tộc, mọi công sức sẽ thành bọt nước thôi.」

Karatsugu Inshuu, gia chủ nhà Karatsugu, một người đàn ông trung niên, cười sảng khoái và đưa ra lời khuyên. Cách nói chuyện của ông ta đúng là phong thái của một gia tộc mới nổi.

Không như những gia tộc lớn như Onizuki, các gia tộc lịch sử ngắn ngủi còn giữ ký ức tươi mới về những khó khăn khi dựng nghiệp. Với số lượng thành viên ít ỏi, việc mất đi dù chỉ một người trong gia tộc cũng là tổn thất lớn. Lời khuyên của ông ta chắc hẳn xuất phát từ đó…

Mà thôi, bản thân tôi vốn cũng chẳng có ý định lập nghiệp dựng nhà gì cho cam.

「…Lời khuyên của ngài, tôi xin ghi nhận.」

Tôi chỉ đáp lấy lệ, định khép lại câu chuyện tại đó, nhưng đối phương dường như vẫn còn hứng thú, lại tiếp tục cất lời.

「Nhưng mà, thật đáng ngạc nhiên… Không, ta không có ý chê bai đâu. Nhưng từ một đầy tớ mà được đối đãi như gia nhân, ta nghe nói là chuyện hiếm chục năm mới có một. Thật sự rất đặc biệt.」

Gia chủ Karatsugu  nhìn tôi đầy vẻ hứng thú. Không, phải nói là quan sát mới đúng. Phần nhiều gia nhân tân nhiệm vốn dĩ đã được coi như gia nhân từ trước. Đó là bởi những người sở hữu linh lực xuất chúng ngoài xã hội thường được tuyển thẳng lên.

Tổng lượng linh lực đúng là có thể gia tăng nhờ rèn luyện và tu dưỡng. Nhưng đó không phải quá trình đột biến. Chỉ cần đến tuổi mười mấy thì tổng thể đã có thể đoán được mức trưởng thành cũng như giới hạn của người đó. Dị năng cũng tương tự, loại bẩm sinh mạnh mẽ mà không phát hiện trước tuổi mười mấy thì sẽ không tự nhiên phát sinh nữa. Dĩ nhiên vẫn có người tự xây dựng được dị năng sau này, nhưng đó là trường hợp hi hữu. Bởi vậy, một kẻ từng bị coi là đầy tớ hay ngang hàng Ẩn Hành Chúng mà trở thành Trừ yêu sư thì quả là chuyện hiếm lạ.

……Huống hồ lại còn là do danh môn Onidzuki bổ nhiệm thì càng dâng thêm tò mò. Hoặc có lẽ, cái thái độ chẳng hề cảnh giác trước hiểm họa hay âm mưu kia cũng đúng là phản ứng thường thấy ở một gia tộc mới nổi, vốn chưa từng trải qua những cuộc tranh quyền đoạt lợi, phân tranh gia tộc.

「……Tất cả đều là ân huệ từ gia tộc Onizuki, là phúc phận ban cho」

Tôi buông ra câu nói mà chính bản thân còn chẳng tin. Thực ra tôi đâu phải hoàn toàn vô ơn với nhà Onizuki. Nhưng đó tuyệt nhiên không phải dành cho tên Psycho Father kia, càng chẳng phải cho địa vị hiện tại của tôi.

「Thế sao… Nhưng đúng là phải báo đáp ân huệ được trọng dụng. Đó không phải thứ ân huệ có thể trả hết trong một đời.」

「Quả đúng vậy」

Nhìn từ bên ngoài thì là vậy.

「Phải rồi…Thế nhưng gánh vác một chức vụ như thế này, ngày mai chính thân mình cũng khó lường được. Nghĩa vụ báo ân, nghĩa vụ bảo vệ gia tộc, cả hai đều chẳng thể xem nhẹ. Haa, quả thật…… là chuyện khó xử」

Gia chủ Karatsugu cười khô khốc, dường như hàm chứa ý gì đó. Còn tôi thì lại bị một cảm giác kỳ dị quấn lấy. Rốt cuộc là sao? Y muốn ám chỉ điều gì?

「Tomobe-dono cũng nên cẩn trọng. Thân phận này là nhờ gian khổ mà có được, nếu dại dột đến nỗi thân xác chẳng còn dùng được thì chẳng phải là uổng phí hay sao. Hơn nữa, dù được đối đãi như gia nhân, địa vị ấy hẳn vẫn còn bấp bênh lắm chứ gì?」

「À, cái đó thì…… ừm」

Vì chẳng biết lúc nào sẽ bị hứng chí lôi ra xử tử mà.

「Dù chỉ là『đối đãi』như gia nhân, nhưng đã mang danh gia nhân thì lúc cần vẫn phải tận tâm phụng sự chủ gia. Thế nhưng thân thể thì chỉ có một. Nếu vì nhiệm vụ mà mang tật vĩnh viễn thì địa vị sau này cũng khó giữ nổi. Tệ hơn, còn có thể mất luôn cái ngôi vị vất vả mới đạt được… Tomobe-dono, ngài có con cái gì chưa?」

…Ông già này. Tự nhiên hỏi chuyện gì mà thiếu tế nhị thế?

「K-không…… có」

「Thế còn thê tử, hoặc người tương tự?」

「Không có」

「Như vậy thì không ổn!」

Inshu khoa trương lắc đầu. Tôi vô thức ngửa người ra sau vì kinh ngạc, những tạp dịch và binh sĩ hành quân quanh đó cũng đồng loạt giật mình ngoái nhìn. Riêng Inshu thì chẳng để tâm, chỉ một mực nhấn mạnh, như thể khuyên răn.

「Thế thì không được! Địa vị đã có được rất khó nhọc. Lưu lại huyết mạch là nghĩa vụ của kẻ thăng tiến. Phải sớm có con cái. Dù cho bản thân có ngã xuống, hay ngay cả khi chẳng thể tiếp tục đảm nhiệm ngoài tiền tuyến nữa, chỉ cần có con, gia nghiệp vẫn có thể lưu truyền……!!」

「À thì…… vâng」

Lời nhắc nhở mang chút khí thế bức người. Ý kiến. Nửa như kết tội. Nội dung ấy khiến tôi dần dần có một dự cảm chẳng lành. Dự cảm về phiền phức.

「À, tôi nghĩ mình nên đi kiểm tra khu rừng phía kia……」

「Ồ, Inaba! Lại đây nào! Mau chào hỏi đi!」

Tôi chưa kịp tìm cớ để tránh xa cái dự cảm kỳ quặc, hay có lẽ là cơn ớn lạnh ấy, thì y đã nhanh chân ra đòn phủ đầu. Tiếng gọi về phía sau. Tiếng bước chân nhỏ dồn dập lao tới khiến tôi ngoái lại.

Trong tầm mắt tôi là một cô bé, đầu cúi gập gần như che khuất khuôn mặt, bước nhanh về phía trước.

「…Xin được làm quen ạ?」

「Không, tôi không định mời cơm đâu nhé?」

「Nnh…」

Tôi buộc phải chỉnh lại cái lời chào kỳ lạ nghe như câu hỏi kia, rồi nhìn kỹ gương mặt vừa ngẩng lên đáp lại.

Một cô bé, có khi còn chưa tới tuổi mười lăm, vẻ mặt cứng đờ, dường như chẳng biết biểu lộ cảm xúc.

「Đây là đứa con gái ngốc của ta… lần này được vinh hạnh nhận trọng trách hộ vệ, nó tên là Inaba」

「……Inaba. Rất vui được gặp」

Người cha thì khúm núm, còn ddwas con thì vẫn nguyên vẻ vô cảm, tạo thành một sự đối lập rõ rệt đến đáng ngạc nhiên.

「……Haa」

Tạm thời, ít nhất tooi cũng hiểu được một điều, mình sắp bị cuốn vào rắc rối rồi đây.

-

「À. Nơi đó sao. Cả ngươi cũng bị rắc bột vào mặt à? Khổ nhỉ」

「Không phân biệt nam nữ già trẻ gì cả… chắc cũng vì gia cảnh quá eo hẹp thôi」

「Tốt nhất ngươi nên thôi đi. Nơi đó là cạm bẫy. Có gả làm rể thì cũng chỉ chuốc khổ vào thân mà thôi」

Giữa chặng đường núi, khi nghỉ chân đôi lát, tôi tranh thủ dò hỏi thông tin thì thứ nhận được lại toàn những lời trộn lẫn chế giễu, thương hại và khinh ngán về tình cảnh của gia tộc Karatsugu.

Xem ra cái gia tộc trừ yêu kia, trong nhiệm vụ trước khi lên kinh đã chịu một tổn thất vô cùng nặng nề.

Vốn dĩ trong tộc chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay số người đủ tư cách xưng là trừ yêu sư, vậy mà xui rủi thay, họ lại rút trúng lá thăm độc trong cuộc truy quét lũ võ sĩ đầu lâu ở cố chiến trường Đông Thổ.

Dù khi ấy có vô số trừ yêu sư từ các gia tộc khác được phái đến, nhưng bất ngờ một đại oán linh bị phong ấn sâu dưới lòng đất đã phục sinh. Các trừ yêu sư lặt vặt quanh đó bị sát hại lần lượt từng người một.

Số trừ yêu sư bị giết trong cuộc tập kích là tám, tổn thất sau cùng lên tới mười hai. Trong đó có bốn người thuộc gia tộc Karatsugu, chỉ vì oán linh vừa hay trồi lên từ dưới chân bọn họ mà thôi. Không thể gọi gì khác ngoài xui xẻo.

Càng bất hạnh hơn khi bốn người mất đi ấy lại chính là những tinh anh của gia tộc, gồm cả đương kim gia chủ và con trai ông ta.

「Vậy còn Inshuu-dono?」

「Nghe nói là em trai của gia chủ đã khuất. Vì chính tộc gần như bị tận diệt nên chọn ông ta chỉ là do phép loại trừ thôi」

Người trả lời tôi là một thành viên thuộc chi tộc của gia tộc Kyoma. Theo lời kể, thực lực của gia chủ hiện tại hoàn toàn không sánh bằng người tiền nhiệm, chỉ vừa đủ đạt chuẩn làm trừ yêu sư. Còn những người khác trong gia tộc thì khỏi cần nói cũng biết.

「Vốn đã mất đi chủ lực, lại còn bị thúc ép phải lên kinh. Là một gia tộc trừ yêu nghèo nàn, hẳn là rối loạn đến mức không biết xoay xở thế nào」

Ba tháng bị rút ngắn, thêm bốn tháng phải hộ vệ kinh thành. Vì còn có công việc ở địa phương nên họ đã gửi thư xin miễn, kết quả lại nhận được lời răn quý giá từ cháu gái Tả Đại thần:「Đã nhận ân huệ thì phải báo đáp chứ, chẳng phải các ngươi là trừ yêu sư sao!!」… thật là bạc bẽo.

「Thế nên, chuyện kia là vậy ư」

「Gia chủ thì bắt buộc phải tự thân xuất trận, còn tiểu thư thì gấp rút cho theo. Trông mong chiến lực thì khó lắm. Đối phó trung yêu còn tạm, chứ đại yêu thì bất khả. Thật ra mang theo chỉ là có dụng ý khác thôi」

Người đáp lại là một gia nhân trẻ của nhà Karefumi, lời lẽ vừa mỉa mai vừa chứa thương hại.

… Có vẻ vị gia chủ kia đi đến đâu cũng giở trò tương tự. Hơn nữa còn mong tìm được chồng ở rể. Nguyên nhân thì rõ ràng từ những gì tôi vừa nghe.

「Đơn giản là thiếu nhân lực. Lại không có con trai nào khác… muốn vừa bổ sung chiến lực vừa duy trì huyết thống thì chỉ còn cách đó」

「Tomobe-dono từng hạ được đại yêu. Ở đất cai quản của họ thì vậy cũng đủ rồi. Vả lại, nếu được coi như gia nhân của danh tộc Onizuki thì chắc cũng hy vọng nhận được trợ lực. Gia tộc đó giàu có lắm mà」

Nghe đâu vị gia chủ ấy cũng từng tiếp cận cả những người trước mặt tôi. Tất nhiên họ chỉ khéo léo từ chối.

「Chuyện thường thôi. Ai lại chịu đi làm rể cho một gia tộc non trẻ đang suy tàn chứ」

「Người ta có câu thà làm đầu gà chứ không làm đuôi trâu… nhưng mà cũng chẳng đời nào họ định để người ngoài làm gia chủ đâu. Rồi sẽ chỉ bị lôi vào tranh chấp với Inshu-dono, làm việc như trâu ngựa, cuối cùng còn bị vòi tiền nữa thôi」

Theo lời họ, hiện giờ gia tộc ấy chẳng khác gì địa lôi. Vì thế họ mới khuyên tôi, chớ vội vàng đồng ý. Không hề có ác ý, hoàn toàn là thiện ý xuất phát từ lòng tốt.

「Không. Tôi vốn cũng chẳng định đồng ý…」

「Vậy thì tốt. Đã thế thì nên tìm một đối tượng tốt hơn. Cùng lắm thì gia chủ sẽ chọn cho để duy trì huyết mạch」

「Còn nếu muốn cưới con gái nông dân thì không nói làm gì, nhưng dù sao đây cũng là một gia tộc trừ yêu sư, dù đã suy tàn. Nếu sau này xảy ra tranh chấp, sẽ thành trò cười cho thiên hạ.」

Họ gật gù, vừa nói vừa đưa ra những lời khuyên kiểu trừ yêu sư. Thái độ đó khiến tôi rơi vào một cảm giác khó tả.

(Ánh mắt soi mói không còn như trước… là tốt hay xấu đây?)

Tôi biết rõ. Cho đến tận đêm hôm qua, những ánh mắt đổ dồn vào tôi đều chan chứa tò mò, khinh miệt và thù ghét. Chỉ đến khi hoàn thành nhiệm vụ kia, tất cả mới thay đổi.

Dù có là nhờ gian lận bằng doping, thứ thuốc cấm『Tinh lực tăng gấp ba nghìn lần! Youbobitan BK! ♪』, thì trong cơn vật lộn khốn khổ, họ vẫn đã phải thừa nhận thực lực của tôi. Dù coi thường đi nữa, thì cũng không còn khinh miệt. Phần đông, ngoại trừ vài kẻ cứng đầu, đã xem tôi như một trừ yêu sư (tạm thời) rồi. Cái thái độ kiểu「Hừm, ít ra cũng làm nổi nhiệm vụ mức này đấy」.

… Thành thật mà nói, bị đối xử như thế cũng chẳng vui gì. Khoan đã, vừa rồi có ai thì thầm trực tiếp trong đầu tôi không vậy?

「Ra thế. Lý lẽ thì hiểu rồi. Nhưng vấn đề là… thời gian sao」

Câu chuyện bị cắt ngang. Mà cũng buộc phải cắt ngang. Tiếng kèn lệnh vang lên, báo hiệu hết giờ nghỉ, đoàn người tiếp tục lên đường.

「Vậy tôi xin phép.」

Tôi cúi chào, hai người kia cũng đáp lễ. Chỉ riêng hành động này đã cho thấy vị trí của tôi đã thay đổi đáng kể. Tôi quay gót, hướng về phía xe bò, rồi bất giác dừng chân, hỏi.

「…Trung Nạp Ngôn-sama? Ngài đang làm gì vậy?」

「Ồ, gia nhân à. Không có gì, ta chỉ đi dạo chút thôi. Mùa này cỏ hạ xanh tốt, ta đang suy nghĩ xem liệu có gợi ra được ý hay nào cho hội thơ ca tháng tới không」

Lời của lão Trung Nạp Ngôn, vừa từ lùm cây ven đường bước ra, tay còn cầm bút và thẻ gỗ, khiến tôi chết lặng. Nhất là sau lời cảnh báo sáng nay, tôi càng kinh hãi trước cái sự thản nhiên coi thường hiểm nguy của lão. Người đã có thể bày mưu thâm độc như vậy, sao giờ lại có thể nhởn nhơ như chẳng hề hay biết… thật khó hiểu.

「… Thưa Trung Nạp Ngôn-sama, đây là hang ổ của yêu ma quỷ quái. Không ai biết khi nào sẽ có thứ gì đó ra tay. Xin người hãy quý trọng thân thể mình」

Tôi chẳng thể quát mắng. Chỉ có thể cúi mình cầu khẩn hết mực cung kính. Nếu lão chết, hẳn sẽ có kẻ phải gánh trách nhiệm. Và chắc chắn, với thân phận thấp bé của tôi, sẽ bị vạ lây. Xin tha cho tôi đi.

「Ừm. Ta sẽ lưu tâm… Ồ đúng rồi, đỡ ta chút nào? Chân cẳng yếu quá, lên xe cũng cực nhọc」

「… Vâng, thần rõ rồi」

Trong lòng nghĩ lão thật mặt dày, nhưng ngoài mặt tôi vẫn đồng ý. Giả vờ không thấy ánh mắt gay gắt của đám người xung quanh, tôi đỡ lão già leo lên xe. Mà đối phương thì chẳng hề khách khí, cứ thế dựa toàn bộ trọng lượng lên vai tôi, như thể đang uy hiếp.

Quyền lực quả thật ghê gớm. Giá như tôi có quyền lực, hẳn chẳng cần phải chịu đựng những việc trái lòng này… ý nghĩ ấy thoáng hiện nơi đáy tâm trí tôi.

「Yoshikoisho… tốt, tốt lắm. Cảm ơn nhé, đã giúp ta rồi đấy!」

「Không, chuyện nhỏ thôi…」

Trước lời cảm tạ chẳng mấy thành ý ấy, tôi vẫn cung kính đáp lại. Đáp lại… và rồi…

「……!!?」

Ngũ quan mẫn cảm, hay có lẽ là giác quan thứ sáu, đã rung chuông cảnh báo. Một thứ dự cảm khó diễn đạt thành lời, mùi nguy hiểm…!!

「Xin hãy lui vào trong…!!?」

Tôi đẩy Trung Nạp Ngôn vào sâu bên trong cỗ xe. Đồng thời quay phắt người lại. Vừa ngoảnh lại, vừa nắm bắt bóng dáng kia vào tầm mắt, tôi gần như theo phản xạ rút đoản đao bên hông ra, chém mạnh vào luồng sát khí đang áp sát.

「Chhh…!!?」

Ngay tức khắc, một tiếng kim loại chát chúa vang lên, thứ đó bị gạt văng. Nó bay đi rồi cắm phập xuống đất.

Lực bắn hẳn vô cùng mạnh mẽ. Thứ còn rung dữ dội khi cắm xuống mặt đất ấy chính là mũi tên trường cung. Loại tên cổ xưa, kiểu dáng của cung tiễn Phù Tang…

「… Nói Tào Tháo, Tào Tháo tới, phải không?」

Vừa thủ thế, tôi vừa bật ra nụ cười khổ. Cười khổ, rồi nhổ ra lời nguyền rủa vì tình thế oái oăm.

Ở trong rừng, trên tán cây, thấp thoáng bóng dáng những cư dân của vùng núi này, đang giương sẵn mũi tên thứ hai về phía chúng tôi.

-

Tình thế hết sức căng thẳng. Khi đoàn người trên sơn đạo kịp nhận ra thì đã bị bao vây hoàn toàn. Bởi những bóng người rải rác ẩn hiện trên cành cây.

Tất cả bọn chúng không ngoại lệ đều giương cung, hoặc cầm đao trong tay, hoặc chống gậy trượng. Chỉ cần một cử động khẽ cũng có thể nhận ra bên dưới pháp y yamabushi kia là áo giáp xích hoặc vật gì tương tự. Đôi cánh như quạ chìa ra sau lưng thì đã được gấp gọn lại. Một đoàn tengu vây kín lấy đội ngũ. Số lượng… ít nhất cũng chẳng dưới trăm.

『……』

「……!」

Áo choàng, mũ trùm, mặt nạ hoặc che mặt. Từ khe hở ấy lóe lên ánh mắt lạnh lẽo như dã thú. Ánh nhìn uy hiếp, cảnh giác, và thù địch kẻ ngoại lai… đó là địch ý rõ ràng.

Không, chuyện này thì được rồi. Tất cả vốn đã nằm trong dự liệu. Không phải vấn đề.

Vấn đề thực sự chính là việc để bản thân rơi vào hoàn cảnh thế này. Nghĩa là…

「Ngu ngốc! Tại sao lại không phát hiện ra cho tới khi bị bao vây chứ…!?」

Trong đám hộ vệ là các trừ yêu sư, những người vốn phải nhạy bén hơn ai hết với việc dò xét, nay lại kinh hãi cực độ, bàng hoàng đến nỗi chẳng thể chấp nhận nổi tình cảnh trước mắt.

Vốn dĩ họ vẫn cảnh giác. Huống hồ đây là chốn quái vật trú ngụ, lại lấy việc bảo vệ bậc quý nhân làm tiên quyết. Huống chi, đêm hôm trước còn có thể nhận ra khí tức dù từ xa. Vậy mà tại nơi gần kề thế này, lại giữa ban ngày, sao lại chẳng hề hay biết…?

『Thắc mắc ư? Hỡi lũ nhân loại Phù Tang』

Chất giọng khàn đục vang vọng trong rừng. Một kẻ nào đó trong số những tên đang chĩa vũ khí cất lời. Không rõ là ai. Có lẽ chúng cố ý để người khác không đoán ra kẻ cầm đầu. Nhưng dẫu thế cũng chẳng có chút thân thiện nào, thậm chí còn ẩn ý giễu cợt.

『Có gì đáng ngạc nhiên đâu. Lũ khỉ các ngươi làm sao hiểu nổi dù chỉ một mảnh pháp thuật của bọn ta』

『Hết lần này tới lần khác, không biết hối cải mà cứ rơi vào cùng một thủ đoạn… lũ khỉ quả nhiên chẳng bao giờ biết học hỏi nhỉ?』

Lần này giọng vang lên là của hai kẻ. Mà tên thứ hai thì còn lộ rõ ý cười nhạo.

「Oho, được đón tiếp chu đáo quá nhỉ… Chư vị đây hẳn chính là Tengo bản địa ở núi Anma phải không?」

「Trung Nạp Ngôn-sama……!?」

Trong bầu không khí căng thẳng, một lão già cất lời ung dung, thực sự ung dung đến khó tin, vừa nhấc rèm xe ngưu xa bước ra. Trung Nạp Ngôn mỉm cười, thong thả cất tiếng với bọn vũ trang đang vây bọc xung quanh.

「!? Hãy bảo vệ Trung Nạp Ngôn-sama…!!」

Tôi lập tức hạ giọng, dẫu rõ ràng để khỏi kích động Tengu, nhưng vẫn hô lệnh dõng dạc. Vừa hạ lệnh vừa đưa thân mình làm tấm khiên trước xe của Trung Nạp Ngôn, không giương vũ khí mà chỉ thủ thế. Sau đó, vài binh sĩ, samurai, và trừ yêu sư khác chậm rãi bước theo. Không ai tuốt vũ khí, nhưng tay thì đã khẽ chạm vào chuôi đao, giả vờ tự nhiên…

『…Tên kia là thủ lĩnh của đám này sao? Nơi đây không phải chốn các ngươi nên đến. Mau chóng rời khỏi đi』

Lời lẽ coi thường uy quyền triều đình, thế nhưng chẳng ai dám chỉ trích. Không thể. Vì đã thành chuột trong rọ. Một câu nói lỡ lời, một hành động hồ đồ sẽ dẫn đến hậu quả khôn lường. Ai nấy đều do dự vì nỗi sợ ấy.

……Ngoại trừ một người.

「Không thể nói thế được. Bọn ta cũng chẳng rảnh rỗi. Đã nhọc công đến vùng quê hẻo lánh này thì tất có nguyên do xứng đáng… Chắc hẳn chư vị cũng đã rõ rồi chứ?」

『……Không rõ. Tai ương giáng xuống đầu các ngươi vốn chỉ là báo ứng mà thôi. Chẳng liên quan đến chúng ta. Đừng gán ghép vớ vần, hãy mau mau cút về đất của mình đi』

Khi nhắc đến vụ náo động mấy hôm trước, Tengu chỉ hờ hững phủi đi, thậm chí còn đẩy trách nhiệm sang phía chúng tôi. Một sự khinh miệt lộ liễu.

「Ấy đừng nói vậy. Lạnh lùng quá đấy… Vậy thủ lĩnh các ngươi đâu? Bọn ta còn chuẩn bị cả quà mọn. Nào, hãy cùng uống một chén rồi đàm đạo thì hay biết mấy?」

「Trung Nạp Ngôn-dono……」

Trước địch ý lạnh lục, vậy mà lão vẫn đáp trả khoan hòa, thậm chí còn mượn rượu làm cớ xin diện kiến. Nhìn từ ngoài vào, chẳng khác nào liều lĩnh đến mức vô tâm.

『Biết thân biết phận đi. Các ngươi chỉ là lũ chuột sa lưới. Muốn gặp đầu lĩnh của bọn ta là chuyện không thể. Tuyệt đối không được phép… Mau chóng cút đi. Đừng để máu các ngươi làm nhơ bẩn ngọn núi của chúng ta』

Xem ra phía đối phương cũng cảm nhận được điều tương tự. Giọng điệu sắc lạnh, ẩn chứa cả sự bực bội. Một lần nữa, chúng yêu cầu phải rút lui.

「……」

『……』

Sự im lặng căng thẳng. Không gian ngột ngạt. Ai nấy đều nín thở, đến hơi thở khẽ khàng cũng vang lên khác thường.

「Tomobe-dono……!!」

「Là Karatsugu-dono sao!」

Giữa đám đông, từ trong bóng tối, một trừ yêu sư trung niên lặng lẽ tiến ra. Theo sau là một thiếu nữ mang trên tay thứ vũ khí quá khổ so với thân hình nhỏ bé. Gương mặt không biểu cảm, song có vẻ cứng đờ vì căng thẳng. Nghĩ đến địa vị của cô ấy, khó tránh khỏi sinh lòng thương cảm.

「Chúng tôi tới trợ chiến!!」

「Đến thật đúng lúc! Ngưu xa của Trung Nạp Ngôn-sama……!!?」

Ngay khoảnh khắc định nhờ cha con Karatsugu hỗ trợ. Một âm thanh xé gió khiến tôi lập tức thủ thế, định làm lá chắn cho ngưu xa. Nhưng đó là lo xa, là thất bại, là sơ suất chí mạng.

「Ah……」

Karatsugu  Inshu vừa kịp nhận ra, thì ngay sau đó nửa thân trên của ông đã nổ tung. Máu thịt văng tung tóe, rồi phần còn lại đổ sập xuống đất.

「Cái…!!?」

Hầu hết mọi người tại chỗ đều kinh hoàng cực độ, ánh mắt dồn cả về hung thủ. Chính là một Tengu vận y phục cao cấp, tay còn nắm chặt cây cung.

『Hừ. Đồ ngu xuẩn』

Lời lẽ lạnh lùng, tàn nhẫn phun ra.

『GUOOOOOOOO!!!』

Ngay sau đó, một tiếng gầm vang dội. Từ trong rừng, vô số dị hình muôn vẻ nhảy xổ ra.

「Giết sạch chúng!!」

Không ai thắc mắc đó là tiếng của ai. Không còn thì giờ để hỏi.

Trong chớp mắt, sơn đạo biến thành loạn chiến. Gươm tuốt ra, cung bật dây, pháp thuật tung bay, nanh nhe ra, vuốt xé toạc. Tiếng gào thét của người và dị hình nối tiếp nhau.

Địa ngục nhuộm máu thịt, hiện hữu ngay trước mắt.

「Bảo vệ ngài ấy! Bảo vệ ngài ấy!! Rút lui! Rút lui tạm thời ngay!!」

Một tiếng hô của ai đó không rõ. Samurai, binh lính, cùng trừ yêu sư vừa hộ vệ cho ngưu xa vừa quay đầu rút về. Nhưng sơn đạo vốn chẳng rộng rãi gì, còn ngưu xa thì cồng kềnh, việc xoay chuyển đâu phải dễ. Huống chi lại do trâu kéo, nên bước tiến chậm chạp đến nao lòng.

「Tomobe-dono!!」

「Mikage, mọi người có bình an chứ!!?」

Tôi vừa hộ vệ ngưu xa vừa hạ gục tiểu yêu, gọi lớn với Mikage đang vội chạy tới.

「Chúng tôi ổn cả!! Có phải sẽ rút lui không……!?」

「Ừ. Nhưng tuyệt đối đừng tách khỏi đội hình!? Đây là vùng cấm, là đất địch. Nếu tản mát ra, bị bỏ lại phía sau thì coi như xong đời đấy!?」

Tôi tung cú đá vòng, hạ con dơi đang lao đến, rồi quát lệnh. Đáng tiếc là, khi đảo mắt quanh, tôi đã thấy lác đác vài phu dịch, binh lính bỏ chạy tán loạn.

「!!? Là Hina-sama sao!!?」

Phía đầu đội hình bỗng bùng lên một cột lửa khổng lồ. Ngọn lửa xanh nhạt dựng đứng thành tháp. Đích thị là nghiệp hỏa của 『Diệt Khước』. Ắt hẳn để ngăn cản kẻ địch, làm hậu cứ chặn đường. Một bức tường lửa tuyệt đối không ai dám chạm vào.

「Hoo… Thật là kinh hồn. May mà tách ra từ trước. Nếu bị cuốn vào thì còn đâu cái mạng」

「Trung Nạp Ngôn-sama, xin đừng ló mặt ra nữa……!!」

Lão quan đại thần, đã từng bị dồn ép lui vào xe, vậy mà giờ lại vén rèm ngó lên ngọn cột lửa. Tôi gần như gào lên khẩn cầu. Trong tình thế này mà lão vẫn ung dung đến mức khiến người khác bực bội. Như thể tin chắc bản thân sẽ không chết vậy.

『『Nhược Thảo Toàn Phong』!!』

「Uo!!?」

Khóe mắt ta thoáng thấy chiếc quạt sắt khổng lồ. Nó được vung lên, thổi tới một luồng cuồng phong dữ dội như muốn hất tung cả người. Hàng loạt cỏ xanh bị cuốn bay, che khuất tầm nhìn. Tôi còn kịp thấy vài người bị hất văng dữ dội ra xa. Tôi cắn răng, ghì chân chống cự, cố giữ thân mình đứng vững. Một cơn bão. Một cơn cuồng phong thực thụ. Nhưng mà……!!

(Không phải gió công kích, không phải để tấn công!! Vậy thì, thứ này là…!!)

Nhận ra mục đích của thuật pháp, tôi bất chấp tầm nhìn bị che khuất, lao nhanh về phía trước. Và tôi chứng kiến cảnh tượng đó.

Vượt qua cơn bão cỏ xanh. Từ trên trời, vài bóng người mặc đồ yamabushi lao xuống xe bò. Một ông lão đội mũ eboshi bị lôi ra, hiện rõ hình dạng.

「Trung Nạp Ngôn-sama!!」

Tôi lao thẳng đến bên cạnh lão quan đang bị túm cổ áo, sắp sửa bị bắt cóc. Nhưng cú lao ấy đã tạo thành một kẽ hở chí tử.

『Ngươi có rảnh mà lo cho kẻ khác ư!?』

「!?」

Một bóng người đáp xuống sau lưng. Những chiếc lông chim đen bay tán loạn. Bộ dạng tinh tế quen thuộc, giống kẻ đã gây ra vụ việc này… Tôi quay người, chém tới bằng đoản đao. Âm thanh kim loại va chạm. Như mũi tên lúc trước, nhưng…!!

「Cứng quá……!!?」

『Thanh đoản đao khá lắm……!!』

Đoản đao được phu nhân Onizuki trao cho như một pháp cụ chú nguyền, đúng là bảo đao hiếm có. Nhưng trước cây cung trong tay tên Tengu kia, nó vẫn không sao làm sứt mẻ được. Cây cung ấy cũng là thần binh tuyệt phẩm.

「Không lẽ…… cũng bị yểm chú!?」

Tôivừa dùng đoản đao gạt ngang cây tích trượng chém tới, vừa phân tích. Bản năng nhạy bén cảm nhận rõ ràng, từ cơ thể tên kia có luồng lực truyền sang cây cung. Hẳn là loại thuật cường hóa vật chất bằng linh lực. Không phải bẩm sinh, mà nhờ công cụ. Một kiểu khéo léo mà yêu quái thường không có.

『Đáp án đúng!! Và còn…!!』

Tên Tengu liền rút ra từ ngực áo một sợi dây thừng. Nó sống động như rắn, quấn lấy tôi.

「Chỉ thế này thì…… guh!!?」

Tôi định chém đứt trước khi bị trói buộc. Nhưng ngay lập tức toàn thân rơi vào cảm giác rã rời. Một luồng lực, không, chẳng những linh lực mà còn mọi thứ khác, bị hút mất.

『Đừng tưởng giống cái trò khỉ các ngươi bày ra nhé? Thứ này không phong ấn. Nó hút sạch đấy. Và càng hút nhiều thì càng dài, càng chắc chắn……!!』

「Khốn…!!?」

Trong khi hắn nói, sợi dây đã liên tục rút cạn sức mạnh trong tôi, căng phồng và dài thêm. Đến giờ nó chẳng còn là dây, mà thành sợi cáp khổng lồ, trói chặt tứ chi tôi. Cơ thể ngã sụp xuống, không sao cử động nổi.

(……Không thể yêu hóa được!!)

Ở đây người đông mắt nhiều, nếu tôi yêu hóa mà mất kiểm soát thì sẽ liên lụy vô số. Với lại, ngay cả muốn biến thân thì cũng chẳng biết có nổi không, vì năng lực đã bị hút cạn bởi sợi thừng.

『Tsutsuji, giao vị đại nhân ấy cho ngươi. Ginshu, bắt giữ kẻ kia. Nakabeni, đừng lơ là cảnh giới xung quanh… Còn ta, sẽ đem tên này đi』

Hắn gọi cho đồng bọn, hay thuộc hạ. Và rồi tên Tengu đó bước thẳng đến trước mặt tôi đang ngã gục. Tôi ngẩng lên. Hắn cúi xuống nhìn tôi. Chính kẻ đã cho nổ tung gia chủ nhà Karatsugu. Một tên thủ lĩnh trong đám Tengu.

「Ưgh… Khốn…!!?」

『Hửm? Cũng nặng phết nhỉ? ……Rốt cuộc lũ khỉ chỉ có cái vỏ ngoài thôi sao?』

Bằng cánh tay nhìn qua không hề cơ bắp, hắn dễ dàng kẹp tôi vào nách, lời nói ngược hẳn với hành động. Sức mạnh ấy hiển nhiên vượt xa loài người.

『Được rồi. Nhanh rút lui thôi… Báo cho các đội khác. Đừng lãng phí thời gian chơi đùa với đám tép riu nữa』

Lũ Tengu xòe cánh, cất mình khỏi mặt đất. Cả tôi cũng bị trói buộc, ôm theo, bay lên không trung.

……Ngay lúc ấy, một ác quỷ rực lửa đã áp sát.

『…!! Tên này phiền toái đây!!』

Tên Tengu vội giật lấy cây quạt lớn đeo bên hông, chắn ngang lưỡi đao đang bổ xuống. Cú va chạm dữ dội đến mức không khí cũng rung lên. Tiếng chấn động chói tai vang vọng. Chỉ một nhịp sau, cả hắn lẫn cô ấy đều bị chấn lực hất văng về hai hướng ngược nhau. 

『Đội trưởng Bou!!?』

『Đi trước đi!! Đối phó với con khỉ đói này, một mình ta là đủ!!』

Vài tên Tengu đang định rút lui vội quay lại hét với kẻ đang ôm tôi. Hắn chỉ cười khẩy, chỉnh lại tư thế giữa không trung, rồi lạnh lùng bảo chúng. Đoạn, hắn quay thân mình, thủ thế.

Đại tiểu thư gia tộc Onizuki, đang phi nước đại giữa bầu trời.

 (Ứng dụng dị năng sao!!)

Nơi cô ấy đặt chân, giữa hư không liền bùng lên những vệt lửa, tạo thành bàn đạp cho bước chân. Nhờ cách đó, cô ấy lao thẳng áp sát. Kiếm sĩ tiểu thư nhà Onizuki.

「Trả lại cho ta!!」

『Là đồ của ngươi sao!?』

Quạt và kiếm va chạm nhau chan chát. Đồng thời, tên Tengu dùng cánh tay còn lại đang cầm cung quật mạnh về phía Hina.

「Hina!!」

Tôi hét lên. Nhưng đã muộn. Cung quét ngang gương mặt Hina. Khuôn mặt bị rạch toạc. Máu phun trào. Cô ấy nắm chặt lấy cung.

「Tóm được rồi……!!」

Từ bàn tay đang siết chặt tuôn ra ngọn lửa xanh nhạt. Tengu lập tức vứt bỏ chiếc cung vốn được xem là bảo vật. Vết thương khắc trên mặt Hina đã sớm bị 『Diệt Khước』 xoá sạch.

『Ngay từ trụ lửa ta đã đoán rồi, chạm vào thứ đó chắc chắn không ổn đâu nhỉ?』

「Tự ăn thử rồi tự biết đi!!」

『!?』

Cùng với tiếng gầm giận dữ, Hina bật người lên không trung, dồn ép hắn ta trong một hơi. Tengu mất thăng bằng, rơi thẳng xuống đất. Vừa rơi vừa giằng co cùng Hina.

「Uooohh!!」

『Chết tiệt!?』

Khoảng cách trên dưới mang đến chiến thắng cho Hina. Cô ấy hất văng chiếc quạt bằng kiếm. Thanh kiếm bọc lửa liền chém thẳng về phía Tengu.

……Thân thể tôi bị đẩy ra phía trước, chắn ngay trước Hina.

「!!?」

「Hina, không được!!」

Đôi mắt cô ấy mở to, kinh hãi và bối rối. Vội vã giải trừ dị năng. Nhưng tôi lập tức gào lên trách cứ. Đã quá muộn rồi. Hoàn toàn không kịp nữa.

Từ phía sau bóng tôi, từ dưới tay áo Tengu, những sợi dây thừng như rắn độc vươn ra, lao thẳng về phía Hina.

「Ch-chỉ thế này thôi sao!!? Ghh!? Ughh!?」

Cô ấy vung kiếm. Những sợi dây bị chặt đứt. Nhưng chỉ được vậy. Từng sợi lại nối tiếp quấn chặt lấy thân thể Hina, siết dần không ngừng.

「Đừng có tự tiện quấn lấy ta…!!」

Hina vội thiêu đốt toàn bộ những sợi dây thừng đang nhanh chóng phình to, nhưng…… không thành công.

「『Diệt Khước』 lại không!?」

『Dị năng cũng chỉ là một dạng thuật pháp thôi!!?』

Dị năng vận hành cũng cần linh lực. Nếu linh lực bị phong tỏa hay bị cướp đoạt, tất nhiên không thể phát động. Đó là phương thức cơ bản nhất, đồng thời cũng là khó khăn nhất, để phong bế dị năng.

『Và, thế này!』

「Cái gì!?」

Chỉ trong nháy mắt, vị trí của Tengu và Hina đã đảo ngược. Hina bị ép xuống dưới, Tengu ở trên cao. Như thể bị hồ ly đùa giỡn, hay bị tanuki đánh lừa.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu ra ý nghĩa.

「Nguy rồi! Hina! Chuẩn bị đỡ…!!」

『Hôn đất đi!!』

Một cú đá bụng dữ dội giáng thẳng vào Hina. Lực tác động khiến Tengu ôm tôi bay vút lên cao. Tiếng nổ vang vọng phía sau. Bụi mù. Một cú rơi, hoặc một cú va chạm dữ dội……!!

「Hinaaaa!!?」

Trong khi tôi hét lên, Tengu cứ thế bay thẳng lên, càng lúc càng cao. Lúc nào chẳng hay, cả khu rừng đã thu gọn trong tầm mắt, đội hình đồng đội chỉ còn thấy mờ xa…

「ĐỪNGGGGGGHHHHH!!」

「!?」

Từ mặt đất xa tít vọng lên tiếng gầm rú như dã thú, là tiếng rống, là tiếng gào thét. Tôi biết đó chính là tiếng của người bạn thuở nhỏ, đồng đội của tôi. Nhưng cùng lúc đó, nỗi sợ hãi vô thức ập đến. Thân thể run rẩy. Bản năng rụt cổ lại. Bản năng đang run sợ…

『Ôi chà. Suýt quên mất… Thôi, ngủ một chút đi.』

「Kh!?」

Ngay sau đó, cú đánh mạnh giáng xuống cổ tôi, ý thức liền tối sầm lại…

Trong giây phút cuối cùng khi tâm trí dần mờ nhạt, bên tai tôi vẫn mãi vang vọng tiếng gào khóc của cô ấy…

『Thật quá đáng ghê. Tự dưng lại dùng thủ đoạn thô bạo như vậy… chẳng lẽ ngươi không có chút lòng người nào sao?』

Trong khu rừng đã lắng lại sau cơn hỗn loạn, một giọng nữ ẻo lả, quyến rũ cất lên vang vọng…