Công khanh. Hoặc giả gọi là đám công khanh… đó chính là giai cấp thống trị trong Phù Tang quốc. Thậm chí, địa vị ấy còn vượt trên cả dòng dõi trừ yêu sư và samurai.

Nguồn gốc của bọn họ có thể truy về tận trước khi Phù Tang quốc được lập. Trước thời lập quốc, từng có vô số thôn làng ẩn cư của loài người rải rác khắp nơi. Dù quy mô lớn lắm cũng chỉ độ ngàn, hai ngàn nhân khẩu… thế nhưng, ngoại trừ vương triều nô lệ ra, đó đã là tập thể xã hội lớn nhất mà con người trên các đảo này có thể tạo nên.

Trước thần linh, trước lũ yêu ma quỷ quái, trước bọn bạo ngược của vương triều nô lệ… họ chỉ biết run rẩy, khom lưng, ẩn nhẫn, đôi khi còn phải dâng tế phẩm, thế mà chỉ cần một cơn hứng khởi cũng có thể bị diệt sạch. Đó chính là bộ dạng yếu đuối của loài người thời ấy.

Khi ấy, có một thiếu niên không sợ hiểm nguy, lang bạt khắp chốn như một thương nhân, đứng ra hiệu triệu, tập hợp con người, đánh lừa quái vật, cướp lấy mảnh đất màu mỡ. Và rồi quốc gia của loài người nơi cực Đông được khai sáng, đó chính là Phù Tang quốc. Các trưởng lão của làng ẩn cư khi ấy được phong làm công khanh đầu tiên.

Theo dòng thời gian, khi Phù Tang quốc mở rộng lãnh thổ, dân cư đông dần, các công khanh vốn đặt gốc ở địa phương cũng lần lượt dời vào kinh đô. Phân chi lập ra chi tộc, lại thâu nạp thêm ngoại tộc mà dựng nên những gia môn mới. Các gia tộc xưa cũ đặc biệt được tôn kính, xem như huyết mạch của bậc thượng nhân triều đình.

Đặc quyền lâu ngày sinh mục nát. Đồng thời cũng gây ra bất mãn trong thiên hạ với tầng lớp thống trị. Thế nhưng, vũ khí lớn nhất của công khanh lại chính là năng lực chính trị thâm hiểm, là những mưu lược lợi dụng tinh vi cảm xúc của lòng người.

Bao phen, các cuộc phản loạn do võ gia hay trừ yêu sư khởi xướng đều bị dập tắt bởi sự chia rẽ, nghi kỵ và nội đấu. Thậm chí quyền lực của công khanh còn được mở rộng hơn nữa. Đến mức ngay cả Thiên Hoàng ngự trị trên đỉnh triều đình, rồi cũng bị coi như con rối…

…Song, không phải tất cả công khanh đều sống trong vinh hoa. Số lượng càng nhiều, phân hoá càng rõ. Âm mưu thủ đoạn cũng hướng cả vào trong tộc. Tranh đoạt quyền lực vốn là lẽ thường. Có khi còn vì những lý do khác mà bị đẩy khỏi vị trí.

Đối với nàng, đối với tiểu thư Kuzu, thì từ khi vừa biết ý thức rõ ràng, gia tộc đã bắt đầu suy vong. Thế mà ngay cả khi đang lụn bại, chẳng một ai đứng ra hành động. Tất cả chỉ ngồi yên buông thõng.

Gia tộc Miyoshi, vốn đã là một công khanh hạ cấp, lại bại trận trong cuộc đấu đá trong cung đình đời trước. Gia cảnh vốn chẳng khá giả gì. Trang viên ở địa phương nhỏ bé, vốn dĩ phải dựa vào việc nhập triều làm quan lấy bổng lộc, hoặc dạy nghệ thuật kiếm sống mới đúng.

Thế nhưng, đương chủ, cũng là cha nàng, lại là kẻ phóng đãng, biếng nhác, lúc nào cũng quấn quýt bên thê thiếp, say khướt triền miên. Ông ta lấy cớ giữ gìn thể diện mà khước từ nhập triều, cũng chê dạy dỗ cho võ gia, trừ yêu sư hay thương nhân là hèn mọn, không chịu.

Ấy vậy mà vẫn không từ bỏ lối sống phô trương của công khanh, chỉ biết dần dần bán tháo đi tài sản tổ tiên tích góp. Bảo vật trong phủ ngày một ít đi. Khi nàng lên năm tuổi thì kho tàng đã rỗng tuếch, đến mười tuổi thì toàn bộ trang viên đều bị bán sạch.

Giới hạn rồi cũng tới. Gia nô, nữ tỳ dần bỏ đi, thì thầm bàn bạc chuyện tìm chỗ khác để nương thân. Quá mức bê tha, cuối cùng ông ta bị Điển Lễ tỉnh tước đoạt địa vị, đến cả Tả đại thần cũng dứt bỏ trợ giúp. Thê thiếp vốn chỉ biết tiêu pha và lắm lời cũng biến mất chẳng rõ nơi đâu.

Đến lúc nhận ra thì tất cả đã bị bán. Toà dinh thưa thớt, phụ thân bỏ trốn trong đêm, chỉ còn cô con gái bị bỏ lại. Nàng bị bọn chủ nợ cưỡng ép kéo đi.

Nỗi nhục nhã chờ phía trước, nàng đã sớm biết. Thậm chí từng chuẩn bị tâm thế tự vẫn, nhưng bị giam giữ nên không thành. Nàng bị đem bán kèm với cái mác 「con gái cựu công khanh」. Bọn địa chủ, ông chủ kỹ viện thẳng tay ngã giá, lựa chọn… và rồi người mua lại là con gái của một phú thương trẻ tuổi.

Nàng chẳng hề có chút an tâm nào. Sự khắt khe trong đánh giá còn tàn nhẫn hơn đàn ông. Họ so từng nét mặt, kiểm tra răng cốt, lột y phục quan sát thân thể, thậm chí còn buộc xác nhận cả trinh trắng. Nếu chỉ là mua nữ tỳ thì đâu cần xét nét tới vậy.

Không, có lẽ quả thật nàng được mua làm nữ tỳ. Chỉ là 「tiếp đãi」 khách được hiểu theo nghĩa rộng hơn mà thôi… Toà dinh phủ mà nàng được đưa tới quả là một cơ ngơi nguy nga, còn lớn và xa hoa hơn dinh thự nơi nàng sinh ra gấp bội. Đám nữ tỳ hầu hạ cũng đông đảo chẳng kém.

Vừa nhìn đã thấy rõ, những người ở đây đều là hạng tuyển chọn kỹ lưỡng, chẳng phải vơ bừa. Chính bởi nàng xứng đáng để được thu nhận nơi này, một món hàng thượng hạng. Điều đó khiến nàng vừa dâng chút kiêu hãnh, vừa thêm thẳm sâu tủi nhục.

Rốt cuộc cũng chỉ thế mà thôi. Dẫu có khoác lên lớp vỏ ngoài đẹp đẽ, cũng không khác gì. Bản thân nàng vốn là kẻ bị bóc lột. Chẳng khác chi bọn kỹ nữ. Một món đồ nhơ nhuốc trong lồng, để mặc người ta tuỳ ý vầy vò theo dục vọng.

Cho nên, cho nên…

「Hii…!?」

Hành lang u tối. Cảm giác phía sau khiến Kuzu quay ngoắt đầu. Một cái bóng khổng lồ đang chậm rãi áp sát. Đôi chân run rẩy. Tà khí toả ra len lỏi chích vào da thịt.

Nàng ghê tởm, căm ghét, sợ hãi cái vận mệnh đang chờ. Chỉ có chính nàng mới có thể mở ra con đường khác cho đời mình. Vì thế, nàng kiếm tìm. Tìm một con đường thoát. Thừa cơ cái cớ đám chuyên gia đến kiểm tra an ninh, nàng cùng những kẻ cũng khát khao trốn chạy mà hành động.

Nhờ nghe lỏm lời thợ mộc, đám hộ vệ bàn tán, nàng biết dưới phủ còn có mê cung ngầm bị đóng từ khi sửa chữa. Nghe nói trong đó vẫn còn tàn dư yêu ma, lại quá rộng nên việc thanh tẩy bị gác lại. Nàng ôm theo chút của cải, lén lút chui xuống. Ngây thơ nghĩ rằng chỉ là tàn dư, chỉ cần chạy nhanh là thoát.

Nàng thực sự, thực sự quá coi thường. Đám tàn dư hèn mọn kia… đó chỉ là tiêu chuẩn trong mắt bọn hộ vệ mà thôi.

Vừa bị yêu quái hình chiếc ô hù doạ, cả nhóm liền tán loạn. Nàng một mình cắm đầu chạy trong bóng tối. Ẩn mình khỏi lũ quái, dốc sức tìm lối ra, và rồi, bị truy đuổi. Nàng chạy, chạy mãi. Chạy đến khi mồ hôi đầm đìa, đến khi dây dép rơm cũng đứt tung.

…Và rồi, bị dồn vào ngõ cụt.

「A, uh, ah…!?」

Trong màn đêm, hình thể ấy dần hiện ra. Một thân hình béo phệ. Cái đầu khổng lồ bóng nhẫy mỡ. Má và mí mắt chảy xệ. Khuôn mặt gã đàn ông lông lá xấu xí như chính một cái thân thể, mọc ra tứ chi dị dạng. Nụ cười thường trực trên mặt ấy lại càng thêm khủng khiếp. Từ hạ bộ thò ra một khối thịt dị hình ngọ nguậy, gieo xuống nỗi kinh hoàng tột bậc.

「Gotaimen」, yêu quái với cái đầu khổng lồ làm thân, mọc tứ chi. Thuộc hạng trung yêu, ở tầng thấp nhất. Tuy sức mạnh thể chất có phần đáng kể, song chẳng hề có chút quyền năng nào. Cũng chẳng có trí tuệ xứng tầm với cái đầu to tướng ấy. Chỉ cần một trừ yêu sư vô danh, hay dăm bảy đầy tớ hợp lực cũng đủ sức khuất phục được loại tạp yêu này.

Đối với thiếu nữ này mà nói, đó là một con quái vật mà nàng không hề có lấy một mảy may cơ hội thắng.

「K… không… aaaa!?」

Nàng ngã quỵ ngay tại chỗ. Toàn thân run rẩy. Một quái vật dị hình mà nàng chỉ từng biết qua sách vở. Nay được thấy tận mắt, nàng chỉ biết sợ hãi đến tột cùng. Trước sự hiện diện vượt ngoài lẽ thường, đó là phản ứng hiển nhiên.

『Íhihihihi!! Híhí!! Híhihihihi!!』

Tiếng cười hạ tiện vang rền. Nước dãi chảy dài, nó vừa cười vừa lao đến. Dáng chạy lố bịch, thế nhưng đối với Kuzu lại chẳng khác nào bước chân của tử thần. Chắc chắn sẽ tới trong chốc lát, tuyệt vọng đến mức nàng còn quên cả khóc nấc. Chỉ biết im lặng rơi lệ…

『Íhihihihi!! Híhihí—!!』

Cái chết đang áp sát. Trong khoảnh khắc, dòng hồi ức vụt qua. Nàng tự hỏi mình sinh ra có ý nghĩa gì. Chấp nhận rằng chưa từng được ai trân quý, chưa từng được ai thương yêu. Nhớ lại một kiếp nhân gian ngắn ngủi vô nghĩa, vô giá trị, nàng bất giác thở dài. Một tiếng thở dài buông bỏ.

Quái vật đã tới ngay trước mắt, ngay trước mũi. Cái kết thúc của một cuộc đời tầm thường, giờ đây đã ở sát kề. Nàng cười trong nước mắt, tuyệt vọng… Rồi, khối nhục thể ấy bỗng bị thổi bay đi một cách dữ dội.

「Hể…?」

Quái vật bật lên như trái bóng, lăn lộn bật nảy, rồi đập mạnh vào bức tường. Nàng sững sờ, vội nhận ra sự hiện diện kia, cảnh giác, rồi chỉ còn ngơ ngác ngước nhìn lên.

「Tên thứ năm… thế là hết cả rồi nhỉ!? Quả thật chẳng còn giống chiêu đãi gì nữa!Lũ con gái các người thật biết cách làm tôi phải lo sốt vó!!」

Vác cây thương trên vai, kẻ mặc hắc y, đeo mặt nạ, hướng về phía này buông ra lời trách móc đầy chán nản. Giọng anh vang lên, tựa như quở trách.

「Ah… ư ah…」

Thế nhưng đồng thời, trong giọng nói ấy rõ ràng có nhịp thở gấp gáp của người vừa trải qua hiểm nguy, có sự nhẹ nhõm hiển hiện, có cả mối bận lòng lo lắng cho nàng…

「U… uu…」

「Hả? Này này, đừng có khóc nữa!? Chết tiệt, cô có bị thương chỗ nào không…!?」

Dẫu chẳng biết anh là ai, chẳng rõ lai lịch hay vì cớ gì, giờ phút này chỉ có một điều khiến nàng mừng đến rơi lệ, có người đã đến vì mình.

「U… uuu…!!」

Chỉ vì có một người đã dám liều mạng đến đây vì mình… cựu tiểu thư công khanh ấy liền oà khóc nức nở, chẳng thể ngăn lại được nữa…