「……sao vậy? Ngồi xuống đi. Chẳng lẽ định đứng suốt thế này mà nói chuyện dài sao?」

「……」

Sư phụ đưa tay ra mời ngồi đối diện, vừa khẽ cười khổ mà cất lời. Bầu không khí căng thẳng bao trùm xung quanh. Tôi giữ im lặng. Nàng công chúa đang được tôi cõng chẳng nói một lời, chỉ ôm chặt lấy tôi. Chỉ có tiếng củi nổ lách tách trong đống lửa vẫn vang lên đều đặn.

Ấy là chuyện hoàn toàn hợp lý. Nghĩ đến những thảm cảnh đã trải qua cho đến hôm nay, làm sao có thể dễ dàng chấp nhận cho được.

「……haaa. Tôi thua rồi」

Và rồi… tôi chấp nhận lời mời. Dù biết rõ nguy hiểm, tôi cũng chẳng còn lựa chọn từ chối.

Với tình trạng thương tích hiện tại, tôi chẳng có lấy một phần vạn cơ hội thắng được sư phụ. Huống hồ thuốc tê đã vơi dần tác dụng, toàn thân đau đớn rã rời. Tôi cũng chẳng còn sức mà đứng lâu hơn. Vấn đề là…

「Tiểu thư」

「……ta hiểu rồi. Cho ta ngồi cạnh ngươi」

Nghe tôi gọi, Aoi liền đáp lại. Hơn thế nữa, cô ấy còn yêu cầu được ngồi trong tầm tay tôi, hẳn là để đề phòng khi có tình huống bất ngờ xảy ra.

「Giờ thì. Có nhiều chuyện muốn nói, nhưng… trước hết, uống trà nhé. Dùng không?」

Sư phụ đưa cho tôi một chén trà khi tôi cùng Aoi đã ngồi xuống khúc gỗ bên kia đống lửa. Trong chén đúng như lời, là trà đã được rót sẵn. Hương thơm này… chính là “Sekkan”, loại trà lá thượng hạng. Khi còn là một tạp nhân, tôi đã từng được Debuemon dạy qua những điều cơ bản về trà đạo.

「……vậy xin nhận」

「Tomobe!?」

「Xin người yên tâm, tiểu thư. Trong này không có độc đâu. Tiểu thư lẽ ra phải nhận ra ngay mới đúng chứ?」

Tôi dịu dàng trấn an Aoi đang ngạc nhiên bên cạnh. Đối với tôi thì không nói, chứ Aoi chỉ cần ngửi hương bốc lên từ hơi nước là có thể nhận ra ngay có pha tạp chất hay không.

Dù gì đi nữa, đối phương nếu muốn giết thì lúc nào chẳng làm được. Giờ mà lo sợ độc dược thì cũng vô ích. Tôi dứt khoát đưa chén trà lên miệng.

「……Ngon thật. Không ngờ sư phụ có thể lấy được loại trà này. Có biển thủ ngân quỹ không vậy?」

「Làm gì có. Đây là một phần trong hành trang chuẩn bị cho nhiệm vụ lần này đấy.… thuộc về thủ lĩnh」

「Thế thì chẳng phải biển thủ sao」

Cả hai khẽ cười gượng, xen lẫn chút lạnh lùng. Tôi nhấp thêm một ngụm. Khi nghĩ đến việc đây là đồ của gã kia, tôi lại càng thấy ngon hơn.

「Người đã tham gia vào chuyện này từ bao giờ?」

「……Ta thấy có lỗi với Manazuru và mọi người quá」

Nói cách khác, tức là sư phụ đã nhúng tay từ giai đoạn khá sớm.

「Ra vậy. Còn về những người thuộc viện Anyo thì sao?」

「Chuyện tệ thật. Lấy thuốc chữa trị tay chân làm mồi nhử… vốn dĩ dân làng đó đã bị xem như công cụ cho những việc bẩn thỉu kiểu này rồi. Dù là bắt buộc hầu hạ thì cũng phải có giới hạn chứ」

「……」

「……có chuyện gì sao?」

「Không, đúng như sư phụ nói.」

Có vẻ như sư phụ vẫn chưa biết về bọn mặt nạ côn trùng. Tôi chẳng định nhắc đến. Đó là chuyện chẳng ai được lợi lộc gì.

Không biết thì vẫn an yên. Có những sự ngu dốt lại chính là hạnh phúc…

「Tâm trạng không tốt lắm nhỉ.」

「……vâng?」

「Đôi mắt đó. Cái cách nhìn như thể chỉ tự mình hiểu, tự mình chấp nhận. Ngừng lại đi. Nó sẽ làm tổn thương lòng tự tôn của người khác đấy」

Đó là lời chỉ trích tôi chưa từng được nghe từ sư phụ. Tôi thoáng sững người, thì thấy sư phụ khẽ nuốt xuống thứ gì đó ở cổ họng… rồi bắt đầu cất lời.

「……nói thật, ta không nghĩ nhóc sẽ đến đây. Việc ta bị cử tới nơi này, cũng chỉ là để bị quấy nhiễu thôi. Ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ phải chứng kiến thủ lĩnh quẳng cái đầu của nhóc xuống trước mắt mình, thế mà lại thành ra thế này」

「Vậy tức là, vốn sư phụ không định cứu tôi?」

「Nhóc nghĩ ta làm được sao? Với ta?」

Tự khinh miệt chính mình, Yunshoku bật cười lạnh. Cười nhạo bản thân. Nụ cười méo mó đến đáng sợ.

「Tên thủ lĩnh kia hẳn đã nói với nhóc nhiều chuyện rồi nhỉ?」

「Vâng」

「Thế thì nhóc cũng hiểu rồi chứ? Ta bất lực đến nhường nào」

Chẳng phải đồ trang trí, mà chỉ là món đồ chơi thôi… cô ấy nói thế rồi cúi đầu xuống.

「Tôi hiểu rất rõ, ngài đã cố gắng hết sức để bảo vệ mọi người」

「Đừng an ủi ta. Thà nhóc oán trách còn dễ chịu hơn nhiều đấy…… xin đừng làm ta thêm thảm hại nữa」

Rồi Yunshoku ôm đầu, vén mái tóc, thở dài nặng nề. Bằng giọng run rẩy, cô ấy phơi bày những cảm xúc đen tối trong lòng.

「Aah, ta căm ghét nhóc. Thật sự đấy. Ta chỉ biết liều mạng cố gắng, chẳng rõ phương hướng, chẳng gặt hái được gì. Mãi đến khi nhóc xuất hiện. Từ đó ta mới bắt đầu dần dần tiến gần đến lý tưởng của mình. Và rồi… haha, ta lại tự hỏi rốt cuộc những nỗ lực của ta trước đó là gì chứ」

Đó là lời thật lòng, không hề che giấu. Cảm xúc trần trụi, không chút giả dối của Yunshoku, người phụ nữ mang tên giả Kaede Tomoe.

「Yunshoku……」

「Có lẽ ta còn từng mong nhóc chết nữa đấy? Chẳng màng lý lẽ hay lợi hại gì cả. Thế nhưng…… thật đáng hận」

Sư phụ ngừng lời, rồi cười ha hả. Nâng chén trà lên, ừng ực uống cạn. Như thể muốn nuốt trọn cả cảm xúc tăm tối cùng với trà.

「……Vào chuyện chính thôi. Nói về việc từ giờ chúng ta phải làm thế nào」

「……Ngài không định giết bọn tôi sao?」

「Đích thân ta ư? Không bao giờ. Chỉ để rồi bị biến thành kẻ chịu tội thay, chẳng còn gì sót lại sao? Vô ích. Đó là lựa chọn không thể có」

「Điều đó……」

Tôi định lên tiếng phủ nhận, nhưng lại khép miệng. Với lập trường của tôi thì phủ nhận lời ấy chẳng có ý nghĩa gì, hơn nữa còn quá sức thuyết phục.

Quả thật, việc bị giết để bịt miệng là khả năng hoàn toàn có thể. Tới giờ bọn chúng đã vắt kiệt nhân lực không biết bao nhiêu lần, thêm một mình Yunshoku cũng chẳng khác biệt là bao. Tôi nhấp một ngụm trà, gói ghém suy nghĩ, rồi hỏi lại.

「……Từ giờ, sẽ thế nào đây?」

「Chắc chắn sẽ hỗn loạn. Cân bằng quyền lực trong gia tộc Onizuki sẽ rối loạn dữ dội」

Lẽ đương nhiên thôi. Vì chính gia chủ đã âm mưu hãm hại cô con gái ruột, ứng cử viên hàng đầu cho ngôi vị trưởng tộc kế nhiệm mà.

「Ta và nhóc đã nhúng tay vào vụ này, dĩ nhiên cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy. Sẽ đến lúc bị buộc phải bày tỏ rõ lập trường」

「……Nghe tính toán quá nhỉ?」

Người chen vào bằng giọng chua chát là Aoi. Cô ấy trừng mắt nhìn Yunshoku, ánh mắt đầy phản kháng, như thể muốn thị uy.

「……Chúng tôi yếu thế. Muốn sống sót thì cần phải biết toan tính mà, thưa tiểu thư」

「Là mưu mô thì có. Hắn là thần tử quan trọng của ta. Hoàn toàn khác với một kẻ chẳng đáng tin như ngươi」

Ngay lập tức, Aoi hạ độc lời đáp trả. Nhưng rồi cô ấy khựng lại, như vừa chợt nhận ra điều gì đó. Yunshoku chỉ mỉm cười.

「Ta đã nghe được rồi… Tốt cho nhóc đấy. Đích thân ứng viên kế vị số một của gia chủ đã công nhận nhóc là trung thần. Giờ nhóc đã nổi bật hơn hẳn cái Hạ Nhân Chúng rồi」

「……Rốt cuộc người toan tính gì?」

Ta nhận ra sự khiêu khích của Yunshoku dành cho Aoi, nhưng vẫn cẩn trọng hỏi lại.

「Tomobe, nhóc nên bước lên cao hơn. Ít nhất là đến vị trí của ta. Nếu có thể thì còn cao hơn nữa」

Nghe những lời đó, ngực tôi như thắt lại. Hiểu rõ ý nghĩa của nó, lòng tôi trở nên nặng trĩu.

「……Xin thất lễ khi hỏi, chẳng hay sư phụ có mưu tính gì để được thăng lên chức Sukeshoku chăng?」

「Hỏi thẳng quá rồi. Nhóc nghĩ ta còn sống nổi sao?」

Đúng thế. Với gia chủ, hay kể cả phe Aoi, chẳng ai có lý do để giữ Yunshoku sống sót. Nói đúng hơn, chẳng ai muốn che chở cho cô ấy. Số phận của cô đã được định sẵn rồi.

「Chạy trốn thì cũng chẳng thể, vì còn Chú nguyền Xà chú…Thế nên chỉ còn cách làm những gì có thể. Người ta nói hối hận cũng chẳng để làm gì, nhưng nếu được thì ta muốn giảm bớt điều tiếc nuối」

Nói đoạn, sư phụ mỉm cười nhẹ như thể chấp nhận số phận đang chờ mình.

「Yunshoku……」

「Hừ. Chẳng phải ngươi chỉ đang đùn đẩy rắc rối sao. Giao hết trách nhiệm lại cho Tomobe, còn bản thân thì muốn thanh thản ra đi? Ích kỷ quá đấy」

Aoi lên tiếng trước tôi, giọng gay gắt. Ánh mắt cô ấy dán chặt vào Yunshoku đầy khinh miệt.

「Nghe cay nghiệt thật đấy…… Tomobe, nhóc cũng nghĩ vậy sao?」

「Tôi…」

Câu hỏi bất ngờ cùng gánh nặng trách nhiệm khiến tôi im lặng. Nhưng, lời sư phụ nói không sai. Cô ấy sẽ chết. Sẽ bị giết. Nhưng sau đó Hạ Nhân Chúng vẫn còn, tôi cũng vẫn còn. Sẽ có hậu quả cần xử lý, và cả tương lai về sau.

「Nhóc hẳn cũng có tình cảm với đám người ấy. May thay hiện nhóc có chỗ dựa rồi…… vậy hãy giúp ta nhé? Khéo léo một chút, ngươi có thể sai khiến người khác, cũng sẽ được hưởng chút lợi lộc nữa」

「……」

Sư phụ vừa khơi gợi tình, vừa dựa vào lý, lại vừa khích thích lòng tham. Quả thật, đó là lời đề nghị vừa hợp lý, vừa đầy sức hấp dẫn. Nhất là tôi từng kề cận, cùng cô ấy làm việc. Tôi sẽ không đến mức vấp váp liên tục để rồi sụp đổ ngay đâu.

Nhưng, tuy vậy……

「……Tôi từ chối. Tôi không định dọn dẹp hậu quả thay người」

Tôi dứt khoát buông lời như chém đứt. Yunshoku thoáng ngạc nhiên, rồi lại gật đầu, chấp nhận, và bật cười khinh bạc.

「……Ra vậy. Đáng tiếc thật. Nhưng đúng là với nhóc hiện nay, có quan hệ trực tiếp với công chúa thì chẳng việc gì phải nhận cái phần rủi ro như「Tôi muốn được học hỏi thêm dưới sự chỉ dạy của Yunshoku」…hả?」

Cô ấy đang nói thì tôi chen ngang. Sự ngạc nhiên hiện rõ trong giọng sư phụ. Ngay cả Aoi bên cạnh cũng mở to mắt sửng sốt.

「Tomobe, ngươi…nghiêm túc đấy chứ?」

「Nghiêm túc hơn bao giờ hết, tôi đang hoàn toàn tỉnh táo」

Tôi đáp lại câu hỏi của Aoi với giọng hết sức quả quyết.

「Này đồ đệ dễ thương của ta, nhóc tỉnh táo đấy chứ?」

「Tỉnh táo hơn ai hết, sư phụ ạ. ……Mà sao lời của sư phụ nghe còn khó nghe hơn công chúa vậy?」

Tôi đáp trả lời mỉa mai của sư phụ, rồi hắng giọng nói tiếp.

「……Nói thật, xét về tuổi tác thì việc tôi đứng trên người khác không hợp lý. Các tiền bối chắc chắn chẳng chấp nhận. Với lại, tôi không muốn tự mình dấn thân ra đầu sóng ngọn gió để hứng lấy mọi oán hận」

「……Tức là muốn dùng ta làm lá chắn?」

「Nếu nói thẳng ra thì đúng là vậy」

Nếu tôi trở thành nhân vật chính diện, hẳn sẽ càng dễ bị cuốn sâu vào âm mưu của gia tộc Onizuki. Vì thế, giữ sư phụ làm cấp trên trên danh nghĩa vẫn tốt hơn.

「Đệ tử dám biến sư phụ thành vật tế sao, nhóc cũng táo tợn lắm」

「Đổi lại…… tôi sẽ đảm bảo an toàn cho người」

「Nhóc á?」

「Không, là tiểu thư」

「Hả?」

Câu vừa rồi là của Aoi, ánh mắt cô ấy dán chặt vào tôi, đầy trách cứ.

「Xin đừng nhìn tôi kiểu đó. ……Với công chúa, càng nhiều quân cờ càng tốt. Thực lực của Yunshoku cao hơn tôi rất nhiều, trong Hạ Nhân Chúng cũng có uy tín lớn. Giữ lại sẽ có lợi」

「Nhưng……」

Aoi tỏ rõ vẻ khó chịu trước lý lẽ của tôi. Dù vậy, cô ấy cũng không lập tức từ chối. Một kẻ kiêu ngạo như cô ấy mà còn do dự, tức là…… chỉ cần tôi thuyết phục thêm chút nữa là được.

「Tiểu thư, xin người hãy……」

Tôi cúi đầu khẩn cầu. Một chiêu làm nũng với đứa trẻ nhỏ tuổi hơn. Một cách đê tiện, lợi dụng tình cảm. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, hẳn tôi trông vô cùng hèn hạ.

Nhưng tôi chẳng định lựa chọn thủ đoạn. Ít nhất, trong việc này thì không.

「……Vì ta đã không giữ được lời hứa」

「……Dạ?」

「Ta sẽ cùng ngươi sai khiến cô ta. Hãy chuẩn bị tinh thần đi. Hiểu chưa?」

Aoi lẩm bẩm điều gì đó, rồi chẳng ngờ lại dễ dàng chấp nhận lời khẩn cầu của tôi. Quá mức đơn giản khiến tôi còn thấy bối rối. Tưởng cô ấy sẽ chống đối dữ dội hơn cơ mà……

「Sao? Có ý kiến gì à?」

Thái độ của tôi khiến cô ấy không vừa ý chăng, công chúa liền lườm tôi bằng ánh mắt lạnh lẽo nặng nề. Thật đáng sợ.

「Không… không có gì… Yunshoku, chuyện là vậy đấy, xin hãy chấp nhận.」

「Khoan đã, tình thế là vậy nghĩa là sao… Ý ta thì bị bỏ qua à?」

「Kẻ phản bội, kẻ bại trận vốn chẳng có lựa chọn nào cả… Thôi thì, mau chấp nhận đi」

Aoi lạnh lùng buông lời như thể kết liễu. Sư phụ nhăn mặt. Quay sang nhìn tôi.

「Nhóc không thấy gì khi đã bỏ mặc biết bao thuộc hạ chết oan uổng ư?」

「Về chuyện ấy dĩ nhiên tôi… nhưng mà, cô có thể làm được gì sao?」

「……」

Lời tôi, theo một nghĩa nào đó, thật cay nghiệt. Nhưng đó cũng chính là điều mà sư phụ từng tự thốt ra. Sư phụ đã bất lực. Với thân phận, với quyền hạn ấy, hẳn cô ấy chẳng thể nào ra tay cứu vãn. Trách móc thì dễ, vạch tội thì dễ, nhưng… đó chẳng qua chỉ là sự tự mãn. Không khác nào lấy bao cát ra để xả giận.

Điều mà chúng tôi cần lúc này không phải là thanh toán quá khứ ngày hôm qua, mà là suy tính cho ngày mai. Quay lưng về phía sau thì không thể nào tiến về phía trước.

「Dù trong lòng còn nhiều khúc mắc… nhưng thôi, tôi nhờ cậy người đấy. Hãy bắt đầu lại từ đầu, được chứ?」

Tôi không nói thêm rằng, bởi chỉ có cách này mới có thể cứu được cô. Bởi chính cô cũng đã hiểu rõ điều ấy, chẳng cần tôi phải nhắc.

「……」

Sư phụ im lặng. Ngập ngừng. Có lẽ đang sắp xếp lại lời trong lòng. Rồi cuối cùng, những tiếng thì thầm đã kết thành lời rõ ràng.

「…Thật sự, ta thấy mình thảm hại quá. Đúng là một đồ đệ tệ hại」

Lời thốt ra kèm theo đôi môi mím chặt, thế nhưng lại run run. Dường như sức lực đang dần buông lỏng, tựa như căng thẳng đã tan rã, nét mặt phảng phất chút yên lòng, cả người rũ xuống như mất hết sức lực.

「Tệ lắm. Thật sự, nhóc tệ lắm…」

Trong lời oán thán nhỏ bé kia chất chứa những cảm xúc phức tạp đến nỗi chẳng thể nào gọi tên. Tiếng nấc nghẹn ngào cứ mãi, cứ mãi vang lên, không ngừng rỉ rả. Tôi chỉ có thể lặng im, lắng nghe, chấp nhận tất cả.

Bởi hẳn đó là một trong số ít những cách tôi có thể chuộc lại lỗi lầm của mình.

Và cũng là hành vi thay thế để giải thoát thứ cảm xúc chẳng thể nào gột rửa, vẫn mãi cuộn xoáy trong tim tôi…

-

「……Xin lỗi. Đã để nhóc thấy một bộ dạng đáng xấu hổ rồi nhỉ?」

Không biết đã trôi qua bao lâu… cuối cùng sư phụ cũng lấy lại được bình tĩnh, vừa lau đi giọt lệ còn đọng nơi khóe mắt vừa mở miệng nói. Mi mắt cô ấy đã sưng húp, tiếng hít mũi vang khẽ, gương mặt đỏ bừng vì khóc quá nhiều.

「Đã là người trưởng thành, vậy mà lại thảm hại đến thế」

「Tiểu thư……」

「Hừ」

Trước lời trách móc gay gắt của Aoi, tôi liền lên tiếng như muốn can gián. Aoi bực bội hừ mũi, ánh mắt đầy bất mãn chiếu thẳng về phía tôi, không che giấu nổi sự chỉ trích. Với thân phận từng suýt bị cướp đi mạng sống, phản ứng ấy cũng là lẽ thường tình.

Thế nhưng, ở vị trí của tôi, tôi lại thấy càng thương cảm cho sư phụ hơn cả… hẳn là do sự gắn bó lâu dài. Nghĩ cho cùng, tôi cũng chẳng công bằng gì hơn.

「Không sao đâu, Tomobe. Ta biết rõ trong mắt tiểu thư ta là thế nào」

「Nhưng mà……」

「Hơn hết, trà… còn rót thêm chứ?」

Tôi vừa định gặng hỏi tiếp thì sư phụ đã cố gượng cười, ánh mắt vẫn còn ngấn lệ, mà khẽ đề nghị rót trà. Ý đồ của cô ấy, tôi lập tức hiểu ra. Cô ấy không muốn khiến quan hệ giữa tôi và Aoi thêm rạn nứt lúc này.

「……Phải rồi. Xin nhận thêm vậy」

Tôi cũng đồng tình với ý kiến ấy. Quả thực, giờ mà tranh cãi chỉ vô ích. Chẳng có gì mang tính xây dựng cả. Vết thương trong lòng cùng những cảm xúc chưa tan biến, để thời gian gột dần mới là cách tốt nhất. Ít nhất là trong tình cảnh này. Tôi đưa chén ra.

「Lần này nguội hơn trước rồi… nhưng vẫn còn nóng đấy, cẩn thận nhé?」

Sư phụ cầm lấy, rót trà vào chén, rồi trao lại. Tôi đưa tay đón lấy. Định nhận thì… nhưng chén trà vẫn không rời khỏi tay cô.

「……Yunshoku?」

「……」

Tôi khẽ gọi. Không có hồi đáp. Lòng tôi dấy lên bối rối. Lại gọi thêm lần nữa. Ngẩng nhìn gương mặt cô. Đôi mắt trợn to, vẻ mặt đầy hoang mang.

Ngay sau đó, giật phắt, từ đôi mắt cô, chỉ còn「một con mắt」trừng trừng nhìn tôi.

「Yunshoku?」

「……ra…」

「Sao cơ？」

「Ngay… bây… giờ… buông… ra……!!」

Tiếng gào thét của Yunshoku vang lên cùng lúc chén trà hất thẳng vào mặt tôi. Nước nóng bỏng rát dữ dội táp lên khuôn mặt. Nhưng tôi chẳng bận tâm đến đau đớn ấy, chỉ dồn hết chú ý về phía Aoi ở ngay bên cạnh. Bởi tôi đã thấy… khúc củi đỏ rực trong ngọn lửa lao thẳng tới. Tôi lập tức ôm chặt lấy Aoi, bật người tránh đi, và ngay sau đó, cơn va đập còn dữ dội hơn nữa giáng thẳng vào thái dương.

「Guhahh!!?」

Trong khoảnh khắc, ý thức bị đánh bật. Nhưng liền ngay sau đó, cơn đau dữ dội lại kéo tôi trở về. Trong tầm mắt, ngọn củi cháy đỏ bị dí mạnh vào bắp chân. Tiếng Aoi gào bên tai vang vọng.

「Ngươi… lừa dối ta sao……!?」

「Không, không phải……!!」

Tôi lập tức phủ nhận. Tôi hiểu rõ, sư phụ tuyệt đối không phải con người như thế. Cũng chẳng có lý do gì để phản bội vào lúc này. Hơn hết, lời cô ấy vừa thốt ra khi nãy, đó chính là……!!

「Chẳng lẽ……!!」

Tôi gắng gượng cử động thân thể đang rã rời, ngẩng đầu lên. Và tôi đã thấy, sư phụ đứng nhìn xuống ta. Một nửa gương mặt cô ấy méo mó trong kinh hoàng và thống khổ, còn nửa kia lại lạnh lẽo, tàn khốc đến vô cùng……!!

「Ngay lúc này mà ngươi lại ló mặt ra… Ngươi coi thường lòng người đến thế sao, hả!!?」

Tôi nghiến răng, phun ra từng tiếng căm hận, hướng về kẻ đang ký sinh trên thân thể sư phụ, 「phân linh」của đương chủ gia tộc Onizuki, Onizuki Yuusei Tametoki.