Người đưa ra đề nghị là điều nên gọi là bất ngờ… chính là cô ấy, Hisame.

Bị rạch bụng, cô ấy lê lết thân thể nhuốm máu mà tiến lại gần, rồi trong hơi thở đứt quãng khàn khàn, cô cất tiếng đưa ra lời đề nghị ấy.

Động cơ có lẽ là vì muốn trả thù kẻ đã toan giết mình? Hay chỉ đơn giản là để sống sót tại nơi này? Dù thế nào đi nữa, nội dung đề nghị đó trùng khớp gần như hoàn toàn với khả năng chiến thắng thoáng vụt qua trong đầu tôi.

Dị năng mà cô ấy sở hữu,『Tứ Lục Man Lễ』, là năng lực dùng để đánh lừa nhận thức của bản thân. Hiệu quả ấy, nếu do chính cô ấy xác nhận, còn có thể lan sang cả những vật mà mình đang chạm vào. Việc thức pháp tương tự mà Onizuki Aoi nắm giữ, hay những cây kim được Hisame phóng ra có thể nhìn thấy ngay khi rời khỏi tay, tất cả đều đã nằm trong dự liệu. Nếu ngay cả công kích bằng thuật pháp cũng xuyên qua được khi đang phát động, thì hiệu quả vượt ngoài tưởng tượng rồi… vấn đề chỉ nằm ở thời gian giới hạn.

Theo lời cô ấy, thời gian tối đa của việc cản trở nhận thức do dị năng gây ra là bốn mươi sáu giây trong vòng hai mươi bốn giờ. Trong trận chiến với tôi trước đó, cô ấy đã tiêu hao phần lớn giới hạn. Thứ còn lại chỉ là… mười chín giây.

Hơn nữa, dị năng này không phải vô địch. Một khi bị nắm rõ bản chất thì sẽ lập tức bị khắc chế. Nếu không hạ gục chỉ bằng một đòn, ngay tức khắc sẽ có phản công thích đáng. Do đó, không thể đơn giản cõng cô ấy rồi tàng hình mà áp sát đối thủ.

Cần phải khiến hắn sơ hở. Tôi biết rõ rằng chỉ một đòn đánh lén từ phía sau sẽ không đủ để kết liễu. Chính vì thế tôi đã ngụy tạo nó thành lá bài tẩy. Ra vẻ như đã tung hết con bài trong tay.

Trong cú lao tới khi cõng cô ấy, tôi cố ý loại bản thân ra khỏi phạm vi dị năng. Để Hisame trở nên vô hình, giả vờ chỉ có một mình tôi. Và vào khoảnh khắc bị phản kích, tôi lập tức tự đưa bản thân vào phạm vi dị năng, nhờ đó mà thoát khỏi biển lửa.

Đúng là vô hiệu hóa trong đường tơ kẽ tóc. Đó là lớp bảo hiểm để kẻ địch không thể thấy được khoảnh khắc tôi biến mất, cũng như khiến hắn tin chắc rằng tôi đã bị giết. Nhưng cái giá phải trả là nửa thân thể bị thiêu rụi đến mức không còn cứu vãn. May mà thuốc tê đã khiến tôi không cảm nhận được cơn đau, nhờ đó mà có thể hành động không bị cản trở.

Rồi ngay khi hắn tin rằng tôi đã chết, vào lúc hắn giải trừ cường hóa thân thể bằng linh lực, thì mũi đao giấu trong dép cỏ của Hisame liền đâm thẳng vào yếu huyệt. Một cú đâm xuyên tim… Đó là cách để hạ gục hắn. Không phải là buộc hắn đầu hàng, mà là chấm dứt tất cả bằng cách giết chết.

Không thể nào tha cho hắn. Không có khả năng đó, cũng chẳng có nghĩa vụ ấy. Quan trọng nhất là… tôi không muốn hắn sống. Không có sự lơ là, không có sự nương tay, tất cả đều dốc toàn lực.

……Chính vì vậy, có lẽ tôi đã quá ngây thơ.

「Nhắm ngay tim à, không chút nể tình ha…!!」

「—!!?」

Chưa kịp thoát ra thì tôi đã lãnh nguyên một cú vào mặt. Cả tôi lẫn Hisame trên lưng đều bị đánh bay.

「Hi… Hisame!!」

Ngay trước khi va chạm dữ dội, tôi vội xoay người để che chở cho cô ấy. Cả cơ thể lập tức hôn chặt xuống đất. Ho sặc sụa. Trong vòng tay, hơi thở yếu ớt của cô ấy khẽ rung động, ánh mắt chạm nhau mà không cần lời nói. Cũng chẳng còn dư hơi để nói.

「Kuh… haa… cái, đồ…!!」

Tôi cố đánh liều vào cơ thể bỏng rát mà gượng ngồi dậy. Chỉ thế thôi cũng là kỳ tích rồi. Trừng mắt nhìn hắn.

「Đau quá… Chết tiệt, mày thực sự định moi tim tao à. Với lại, chọn đúng cái chỗ này nữa, định chọc tức tao sao? Hả!?」

Ở phía trước, gã đàn ông máu me khắp người, cũng trong tình trạng nửa sống nửa chết, đã thô bạo rút thanh dao đang cắm sâu chỗ ngực mình. Rút ra rồi ném đi. Máu tươi ào ạt chảy thành dòng. Lượng máu này… khốn kiếp, chẳng lẽ là…!!

「Hehe. Suýt thì được rồi nhỉ? Nhưng tim tao… nằm ngược cơ mà?」

Đó là lý do hắn còn sống. Đòn kết liễu bằng cả sinh mạng của tôi, cuối cùng lại đánh hụt. Và rồi…

「Giờ thì mày chẳng còn lá bài nào nữa, phải không? Có thì tao mới thấy rắc rối đấy…!」

「Chết… tiệt…!!」

Takugen bước tới, cười nhạo. Tôi cố đứng lên đối mặt. Không, đúng hơn là định đứng lên, nhưng đôi chân liền khuỵu xuống. Không còn chút sức lực…!!

(Cho dù có đứng dậy, thì được ích gì cơ chứ…)

Đã chẳng còn vũ khí. Cơ hội lật ngược tình thế cũng không. Mọi cạm bẫy đều cần thời gian để phát huy hiệu quả. Kết cục này là bế tắc.

……Không, vẫn chưa. Cho dù vậy thì!!

「Tao công nhận mày đã cố gắng… Nhưng đây chính là sự khác biệt về thực lực. Hãy chấp nhận đi.」

「Nếu chấp nhận, thì ngay đó… chính là kết thúc trận đấu rồi còn gì.」

Mũi thương từng xuyên qua ngực Hisame giờ đây kề sát vào cổ tôi. Tôi gắng gượng nặn ra câu nói rỗng tuếch. Cơ hội thắng ư? Có cái quái gì đâu. Khốn kiếp. Cùng đường cả rồi.

(Suy nghĩ mơ hồ quá… Liệu có phản đòn nổi không đây…?)

Trong đầu tính toán phản kích ngay khoảnh khắc hắn vung thương, nhưng có thể thực hiện được hay không lại là chuyện khác. Dù đã có thuốc tê, toàn thân vẫn gào thét đau đớn. Nặng nề. Buốt rát. Cứng đờ. Trong tình trạng này, bảo tôi hành động ngay tức khắc thì… vô vọng thật rồi.

(Xin lỗi, Hisame. Xin lỗi, mọi người.)

Tôi thầm gửi lời tạ lỗi đến đàn em. Cũng là lời xin lỗi đến những đồng đội đã ngã xuống. Việc báo thù có lẽ tôi không làm được.

「Xin lỗi… Aoi…」

Khoảnh khắc cuối cùng. Ngay trước khi ngọn thương bổ xuống, tôi hướng về Aoi, đang dõi theo tôi với đôi mắt tràn ngập tuyệt vọng, mà cất lời tạ lỗi. Chân thành sám hối với đứa trẻ mà tôi đã phụ lòng mong đợi. Aoi gào thét điều gì đó. Nhưng còn chưa kịp thốt ra, mũi thương đã ập đến sát cổ tôi, rồi, rồi, rồi……

『ĐÂY RỒI!!!』

「Hả? Cái… gì… uwaaa!!?」

…Và rồi, một cánh tay khổng lồ từ bên hông lao tới tập kích Takugen.

Đó là may mắn hay bất hạnh cho ai đây. Nhưng nghiệp quả dành cho Onizuki Takugen dường như… vẫn chưa chấm dứt.

-

Trong lĩnh vực làm vườn, nông nghiệp có một phương pháp gọi là giâm cành hay giâm chồi. Người ta cắt lấy một phần thân hay cành lá của cây, đem cắm xuống đất, từ đó nó có thể sinh trưởng và phát triển thành một cá thể mới. Với một số loại cây được trồng nhân tạo thì đây chẳng có gì lạ, đồng thời cũng có thể coi là minh chứng cho sức sống mãnh liệt của thực vật.

Sức sống của yêu quái thực vật lại vượt xa điều đó. Nhất là ở vùng đất chan chứa linh khí, nếu vật liệu là một hung yêu, hơn nữa vết cắt lại quá gọn gàng, thì lại càng đáng sợ hơn.

Hung yêu cây nắp ấm quả thực đã chết. Chết thảm hại. Nhưng còn cánh tay của nó thì sao? Hai cánh tay gầy nhỏ mà Onizuki Takugen cắt bỏ vừa để tra khảo vừa để tiêu khiển kia, bởi vì bị chặt quá gọn gàng, tình trạng vẫn còn tốt. Chính điều đó đã để lại mầm mống hồi sinh mà chẳng ai ngờ tới.

Hút lấy dinh dưỡng từ đất, cánh tay cây nắp ấm nhanh chóng hồi sinh và phát triển. Do bản thể vốn là một tồn tại cường đại, nên cánh tay đó đạt tới cấp đại yêu. Và vì trong tế bào vẫn khắc ghi ký ức của cơ thể mẹ, nó bắt đầu truy đuổi. Để báo thù kẻ đã làm nhục mình.

…Dẫu vậy, dục vọng ấy bị kết giới ngăn trở. Giả như không có kết giới, thì chỉ cần Takugen ở trạng thái toàn vẹn, cho dù là bị tập kích khi ngủ hay bị ám toán từ điểm mù, hắn vẫn dễ dàng ứng phó rồi tiêu diệt sạch sẽ.

Đúng vậy. Nó hẳn đã bị diệt trừ một cách chóng vánh. Nếu như Takugen ở trong tình trạng toàn vẹn mà thôi.

『TA TÌM RA NGƯƠI RỒI!!!!』

「Gaaa!!?」

Âm thanh ghê rợn vang lên, vừa như tiếng bé gái non nớt, vừa như tiếng thú dữ gầm gừ bị bóp nghẹt. Đồng thời, một cánh tay khổng lồ dị dạng như chùm dây leo cuộn lại thô bạo bất ngờ chụp lấy Takugen, giống hệt chiếc lá bẫy ruồi nuốt gọn côn trùng. Nó nâng hắn lên, rồi dốc toàn lực siết chặt. Nghiền nát.

「Gghh, haa!? Hhh!!?」

『AHAHA! AHAHAHAHA!! AHAHAHAHAHA!!!!!』

Tiếng xương vỡ vụn, thịt nát bấy vang dội. Con quái vật hình cánh tay cười phá lên, tiếng cười lan khắp khoảng không, vừa cất cao vừa giày vò kẻ thù trong tay như món đồ chơi. Nó đắc thắng.

「!? Bây giờ… chính là lúc…!!」

Hoàn hồn lại, tôi không bỏ lỡ cơ hội. Gắng gượng đứng lên, cõng Hisame trên lưng, vừa ọc máu vừa lao về phía Aoi.

「Tomobe!? Tomobe đúng không!? Cậu sống… cậu còn sống phải không…!!?」

Thấy tôi, đôi mắt cô bé ngấn lệ, gọi tên tôi, đưa tay ra. Thân thể tê liệt khiến cô suýt ngã, tôi vội đỡ lấy. Đỡ lấy, rồi xoa nhẹ mái đầu.

「Dĩ… nhiên rồi…? Bởi vì người đã tin tưởng mà giơ tay ra trước, đúng không…?」

Cuộc đào thoát khỏi cây nắp ấm hôm trước. Trước đó, hai tôi đã vội vã đặt ra nhiều ám hiệu, khẩu lệnh để liên lạc trong tình huống khẩn cấp. Một trong số đó là gọi tên đối phương rồi giơ nắm tay lên cao. Ý nghĩa của nó là, 「Hãy tin tưởng.」 Nhờ thế, Aoi đã từ chối đề nghị của Takugen… có lẽ tôi đã giữ được lời hứa với cô ấy.

「Hãy trông chừng Hisame giúp tôi. Tôi còn việc phải làm… Hisame. Cô gắng thêm chút nữa được không?」

「…」

Tôi nhờ Aoi chăm sóc Hisame. Rồi tôi nhìn Hisame. Bao lần giao nhau ánh mắt, cảm xúc trong đôi mắt ấy quá phức tạp khiến tôi khó diễn tả.

Nhưng việc tôi phải làm thì không đổi. Tôi bước về phía hắn.

「Cảnh tượng thảm hại lắm nhỉ, thủ lĩnh-dono?」

「Ghh. Khặc… khốn kiếp!! Thằng ranh này, đừng có vênh váo…!!」

Takugen trong tình trạng hấp hối bị cánh tay khổng lồ ép chặt xuống đất. Nhìn quanh, tôi thấy còn một cái xác quái vật cùng loại nữa. Hình như ban nãy có hai con, và hắn đã kịp giết một, nhưng rồi con thứ hai kéo đến, hắn hoàn toàn không thể chống đỡ.

Không, không chỉ có vậy… Có vẻ thuốc đã phát tác.

「Khặc, gừ…! Đây là… độc sao…!!?」

Takugen hét lên, mồ hôi lấm tấm như hạt châu rơi đầy trán. Hơi thở dồn dập, sắc mặt tái mét.

「Đúng rồi. Tuy không mạnh bằng loại đã dùng trên tiểu thư, nhưng với tình trạng hiện tại của ngài thì chí mạng đấy.」

Tôi đã bôi thứ độc gây tê liệt chậm mà Hisame mang theo lên lưỡi dao gắn trong vỏ. Hàng còn nguyên, chưa khui, nên lượng thuốc cực kỳ dồi dào. Giờ thì tác dụng đã bộc phát.

「Đồ rác rưởi!! Con tiện nhân đó… dám giở trò, kéo chân đồng đội à!!!?」

Takugen gầm lên, chĩa giận dữ về phía Hisame. Dù cùng phe, cô ấy không hề dùng độc với tôi và Aoi, nhưng lại ra tay với hắn. Tâm trạng hắn như vậy cũng chẳng khó hiểu.

Nhưng suy cho cùng, đó chính là nhân quả báo ứng.

「Thủ lĩnh-dono. Trận đấu đã có kết cục rồi. Ngài không định đầu hàng sao?」

「Haahaaa… đầu hàng á!? Đừng nói… nhảm nhí… guhh!!?」

Đề nghị điềm tĩnh của tôi, hắn lập tức bác bỏ như chuyện hoang đường. Vừa dứt lời thì bị cánh tay ghì chặt, thét lên đau đớn. Những âm thanh ghê rợn vang dội, lạo xạo, lép nhép, phọt ra… thứ âm thanh mà thân người tuyệt đối không nên phát ra.

「Đầu hàng đi. Bằng không, tôi sẽ giết ngài tại đây.」

Tôi lần nữa, lần này đầy uy hiếp, ép hắn. Takugen trợn mắt hung tợn nhìn tôi, song hắn đã chẳng còn khả năng làm gì nữa. Chỉ cần thêm một cú thúc.

「…Hay là ngài muốn bị chúng nó ăn sống nuốt tươi?」

「!!?」

Nếu lắng tai, có thể nghe thấy từ xa vang lên tiếng reo hò hỗn loạn của lũ yêu quái. Nhờ việc Takugen tự tay đốt sạch lõi kết giới từ bên trong. Hậu quả đã vòng lại, thắt chặt lấy cổ chính hắn. Thời gian không còn nhiều.

「……guh, khặc!? Khốn…!! Đồ cặn bã!! ……Đ-được rồi. Được rồi, ta đầu hàng… Vậy nên, mau cứu ta đi!!」

Quả nhiên khi cái chết kề cận, mạng sống trở nên quý giá. Chỉ một thoáng do dự, rồi ngay sau đó thủ lĩnh chấp nhận đầu hàng. Hắn cầu cứu.

「À. Ta hiểu rồi.」

Tôi thản nhiên đáp lại lời hắn. Cùng lúc ấy, con yêu quái quấn lấy thân thể tôi và hắn tan biến như khói. Dù vậy, cảm giác cho thấy sức ép của lời nguyền không hề suy giảm. Chỉ là trở nên vô hình mà thôi. Chuyện đó chẳng quan trọng.

「Vậy thì trước tiên…」

Tôi thò tay vào ngực áo Takugen đang bị trói chặt, lấy ra chiến lợi phẩm của trận đấu này. Một tấm furoshiki phong ấn. Qua lớp vải, tôi cảm nhận rõ ràng khối cầu được quấn trong đó. Nhờ phong ấn, linh khí không rò rỉ, nhưng sự hiện hữu nặng nề ấy khiến tôi vô thức bị áp đảo. Quả nhiên, ngay cả cánh tay trói hắn cũng thoáng phản ứng… Mở gói ra lúc này thì rắc rối to. Tôi phải rút lui ngay.

「À, phải rồi. Tiện thể lấy luôn chiếc áo choàng này nhé?」

Chiếc áo choàng mang hiệu lực che giấu cao cấp, tôi tiện tay giật lấy luôn. Trong lòng cười khẩy, chẳng khác gì một tên cướp đường. Quả thực, với hắn, đó là nỗi nhục nhã ghê gớm, đến nỗi mặt đỏ bừng vì uất ức.

「Đồ khốn…!! Chỉ vì thắng mà dám vênh váo thế sao…!! Đừng có lề mề, mau cứu ta đi!!」

「Được thôi. Này?」

Tiếng gào thét, đòi hỏi, khiến tai tôi nhức nhối. Phiền phức vô cùng. Đành đặt thứ đó trước mặt hắn.

Chính là lưỡi dao găm giấu trong guốc, thứ từng ghim vào ngực hắn.

「…Hả?」

「Đối đầu đại yêu, giữa bầy yêu ma vô số, liệu ta có thắng nổi trong tình cảnh này sao? …Ta cũng đâu có lập khế ước chú nguyền gì đâu. Thứ mà ta gọi là ‘giúp’ được, chỉ đến mức này thôi.」

Nửa như mỉa mai, tôi thốt ra những lời nặng nề. Takugen trợn mắt, nhìn đao, rồi nhìn tôi. Hiểu ra mình đã bị lừa, hắn giận dữ đến mức mắt trợn ngược.

「C-cái, cái cái cái…!!!?」

「…Thế nhé.」

Bỏ mặc hắn đang hoảng loạn, tôi xoay người rời đi. Ngay lúc ấy, một luồng sáng xẹt qua bên cạnh. Một lưỡi dao sắc bén lao vút vào hư không, vô ích chẳng cắt trúng thứ gì. Tôi ngoảnh lại, mỉm cười khinh bỉ.

「Quên hiệu lực chú nguyền rồi sao? Ngươi không còn có thể gây hại cho ta nữa đâu.」

Đáng ra không thể nào trượt được. Chính sự cấm đoán của chú nguyền đã làm chệch hướng cú ném.

「Thằng khốn!!! Mày giỡn mặt với tao àaaaa!!!??」

「…Vậy là ngươi đã bỏ lỡ cách chết nhẹ nhàng rồi.」

Ánh mắt đỏ ngầu, gương mặt dữ tợn như ác quỷ, Takugen chỉ biết gào thét như dã thú. Đáp lại, tôi lạnh lùng ném ra một câu, rồi dứt khoát phớt lờ hắn. Những lời chửi rủa của hắn, tôi không còn nghe thấy nữa.

Tất cả chỉ là tự làm tự chịu… Kết cục của hắn chỉ đơn giản vậy thôi.

「Giết!! Giết hết!! Tao nhất định sẽ… guhhh!? Chúng mày… tao sẽ giết sạch!! Nhớ lấy… đừng quên!! Tao chắc chắn sẽ… hộc… nghiền nát bọn mày raaaaa…!!」

「tiểu thư, đi thôi. Hisame, ở đây mà giải phóng linh quả thì nguy hiểm. Chúng ta di chuyển rồi trị thương sau.」

Lờ đi tiếng gào thét, tôi giải thích cho hai người. Cõng Hisame, ôm chặt Aoi. Khoác áo choàng vào, che mờ sự hiện diện để tránh lũ yêu quái đã tràn qua kết giới vỡ nát. Còn bị tấn công hay không, giờ chỉ trông cậy vào vận may.

「…Tomobe.」

「…Gì thế?」

Đang bước đi, Aoi trong vòng tay khẽ gọi tên tôi. Tôi đáp lời.

「Ngươi không có lỗi. Hãy tự hào vì đã bảo vệ được ta. Và hãy tiếp tục bảo vệ, từ nay về sau nữa.」

Nghe có vẻ kiêu ngạo, nhưng tôi hiểu rõ ẩn ý trong lời nói ấy. Cô bé muốn trấn an tôi, an ủi tôi. Để một đứa trẻ phải nói ra những điều này… thật là đáng hổ thẹn.

「…Ừ. Đúng vậy.」

Tôi ngoan ngoãn đáp lại. Phía sau, tiếng gào thét oán hận như cơn lũ vẫn không ngừng trút tới. Nhưng thực tế, hắn chẳng phải người tốt đẹp gì. Độc ác, tàn nhẫn, hiểm độc. Hắn đã phải trả giá cho những hành vi xứng đáng với hắn. Chỉ thế thôi. Về bản chất, tôi chẳng có gì phải hối hận. Dù sao, một mình tôi không thể vừa cõng cả ba người, vừa ngăn chặn cả bầy yêu quái.

Đúng, chẳng có lý do gì để bị trách móc. Thế nhưng…

「Nguyền rủa người khác, ắt đào sẵn hai nấm mồ, nhỉ.」

Không báo trước, tôi lẩm bẩm câu ấy. Chính tôi thốt ra, lại khiến bản thân thấy khó chịu. Như thể điềm gở nào đó.

「Ha… ngốc thật.」

Tôi cười khẽ, tự giấu đi cảm xúc.

Đáng tiếc là, có lẽ tôi sẽ chẳng thể mơ thấy giấc mộng đẹp nào trong một thời gian dài sắp tới…

-

「……Nếu là chỗ này thì vẫn còn xoay xở được. Dù bọn quái vật có tới cũng sẽ nhận ra ngay thôi」

Sau một hồi bước đi liên tục như thể chạy trốn khỏi lời nguyền, tôi tìm được một ngọn đồi nhỏ gần bờ sông, tầm nhìn rộng rãi, rồi cuối cùng mới đặt hai người xuống. Tôi khoác áo choàng lên người Aoi, sau đó lại gần bên cạnh Hisame.

「Hisame, chịu đựng một chút nhé?」

「……」

Trước lời báo trước, Hisame chỉ lặng lẽ gật đầu. Rồi tôi vén phần y phục ở bụng cô ấy lên, để lộ ra làn da trắng mềm mịn đang hằn rõ vết thương đau đớn kia dưới không khí lạnh.

Nếu chỉ nhìn bên ngoài thì thương tích của tôi trông còn tệ hại hơn. Số vết thương cũng nhiều hơn. Nhưng đó chỉ là bề ngoài, hoàn toàn không thể so sánh. Vết thương ở bụng bị ngọn giáo đâm xoáy sâu thẳng xuống kia, theo một nghĩa nào đó, còn chí mạng hơn rất nhiều so với vô số vết chém trên người tôi. Máu chỉ được cầm lại bằng cách lấy vải ép chặt. Mảnh vải đã đỏ thẫm tới mức chuyển sang đen sậm. Cơn đau thì được kìm nén nhờ dược hoàn uống thêm. Thế nhưng…

「Quả nhiên tình trạng suy kiệt nặng quá」

Chỉ cần nhìn là biết. Cô ấy cần được chữa trị tận gốc ngay tức thì.

……Mà, việc tôi còn có thể bình thản diễn giải dài dòng như thế này cũng chỉ vì tình hình vẫn còn trong tầm kiểm soát.

「tiểu thư」

「Ừ. Mật khẩu là『Tài sắc vẹn toàn』đấy」

Mảnh vải gói vốn cũng là một pháp cụ, khi đọc mật khẩu thì nút buộc lập tức lỏng ra dễ dàng. Nghe nói, nếu không theo đúng trình tự mà cố cưỡng ép tháo, đầu nút vải sẽ kéo dài ra rồi siết cổ kẻ đó đến chết. Quả là thứ đáng sợ.

「……Thật sự được chứ, thưa tiểu thư?」

Tôi xác nhận lại với Aoi. Đây đã là lần thứ mấy rồi. Vì thứ mà chúng tôi chuẩn bị sử dụng chính là linh quả kỳ tích mà triều đình tha thiết muốn có. Hàng tuyệt mật mà quốc gia gửi gắm qua một nhiệm vụ ngụy tạo, vậy mà chúng tôi lại định tự ý dùng nó. Không cần nói cũng biết, hệ quả sẽ là chuyện động trời.

Dẫu vậy, với những gì hiện có trong tay, thì ngoài việc dùng nó, chẳng còn cách nào khác để cứu Hisame. Đó cũng là sự thật.

「……Ta sẽ nhận lấy ô nhục này. May thay, ta cũng có cách che đậy」

Aoi ban đầu miễn cưỡng, nhưng rồi như chợt nhớ ra điều gì, nét mặt trở nên trang nghiêm. Cuối cùng, co ấy thở dài, chấp nhận yêu cầu của tôi.

「Đa tạ người… Chỉ cần cho nàng ăn một mẩu nhỏ là đủ đúng không?」

「Rất nhỏ, cực kỳ nhỏ thôi. Nếu không, lượng linh khí đưa vào cơ thể quá nhiều sẽ khiến nó nổ tung đấy. Hãy cẩn thận」

「……Rõ rồi」

Trước lời nhắc nhở của Aoi, tôi gượng cười méo mó, gật đầu. Quả thật, cứu người mà lại khiến họ nổ tung thì chẳng còn gì là chuyện đùa nữa.

「……Được rồi, không còn nhiều thời gian để dong dài. Hisame, nhờ nó mà cô sẽ sống. Khó chịu thật đấy, nhưng cố gắng đừng nôn ra mà hãy nuốt vào nhé?」

Sau khi buông lời khích lệ, tôi nắm lấy đầu mũi giáo thu lại trước đó như một con dao găm, rồi mở dần mảnh vải gói ra. Từng lớp, từng lớp một, tổng cộng tám lần. Mỗi lần mở ra, sự hiện diện trước mắt càng trở nên rõ rệt, đến mức khiến tôi phải nín thở. Thần thái thiêng liêng ấy làm tôi căng thẳng, đôi tay run rẩy phải gắng sức giữ cho tiếp tục chuyển động.

「Được rồi, đây là lớp cuối cùng……」

Tôi đặt tay lên lớp cuốn cuối. Đè nén nỗi sợ hãi, từ từ mở ra… Và cuối cùng, tận mắt nhìn thấy nó. Linh quả kỳ tích.

……Một quả đào với bùa phong ấn dán kín khắp bề mặt.

「……Hả?」

Đó là câu đầu tiên bật ra khỏi miệng tôi. Bàng hoàng, sững sờ, hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

「!!」

Ngay lập tức, tôi lấy mũi giáo đâm mạnh vào quả đào. Không, thực ra không đâm thủng được. Lưỡi thép vỡ vụn kêu lên tiếng kim loại chát chúa. Giống hệt như vừa bị nảy bật khỏi một tấm thép dày.

「Chết tiệt!? Không thể nào!? Đừng giỡn mặt ta!!?」

Không thể chấp nhận sự thật, tôi liên tục đâm, hết lần này đến lần khác. Đâm. Đâm. Đâm.

「Khốn kiếp! Khốn kiếp! Đừng có đùa nữa!? Hả!!?」

Tôi vung, lại vung. Gãy. Lại gãy. Nát vụn. Tôi xé phù chú bằng tay trần. Móng tay liền nứt toác, máu chảy. Mặc kệ tất cả, tôi vẫn lao vào bóc xé lớp bùa. Thế nhưng nó chẳng hề lay chuyển.

「Mở ra! Mở ra! Tao bảo mở ra mau……!!?」

「Tomobe!? Không được, dừng lại!!」

Nhìn thấy tình trạng khủng khiếp ở bàn tay tôi, Aoi hét lên gần như tiếng kêu thảm thiết để ngăn lại. Nhưng tôi không dừng. Không thể dừng. Không có lý do nào để dừng.

「Tại sao!? Tại sao lại như thế này!? Sao lại thế này!? Trò đùa này chẳng cười nổi đâu!!?」

Tôi hoảng loạn gào thét. Đập mạnh quả đào xuống đất. Một âm thanh nặng nề vang lên khi vật cứng chạm đất. Lớp kết giới phủ quanh bề mặt đào gần như chỉ để bảo vệ vỏ ngoài, nhưng lại kiên cố đến mức giữ nguyên phần trong lành lặn. Chính điều đó càng khiến tôi tức giận đến cực điểm.

「Thật sự…… thật sự không thể chịu nổi!! Aoi, chuyện này là sao hả!?」

「Ta không biết! Thứ ta thiết lập chỉ là mật khẩu thôi, chứ đâu có làm cái trò trực tiếp dán bùa kín mít như thế này……!!?」

Khi tôi trút giận mà tra hỏi Aoi, thì có vẻ chính cô ấy cũng đang hoang mang. Điều đó đã nghiền nát hy vọng cuối cùng của tôi. Bởi lẽ, nếu không phải do cô ấy dán phong phù, thì khả năng ấy coi như đã bị loại bỏ hoàn toàn.

「V-vậy thì. Vậy thì tại sao…… Chết tiệt, là bọn chúng sao!!?」

Trong cơn bối rối, cuối cùng tôi cũng nhận ra sự thật rằng mình đã bị gài bẫy. Tên thủ lĩnh hạ nhân chúng và gã dược sư quả thực có giao kèo giao ra linh quả. Nhưng bọn chúng chưa bao giờ nói rõ sẽ giao trong tình trạng thế nào. Ắt hẳn ở một thời điểm nào đó ngay sau khi ký kết, chúng đã dán phong phù lên……!!?

「Khốn kiếp!! Lẽ ra ta nên giết quách cái lũ rác rưởi đó ngay trước mắt mới phải!!!!」

Chỉ để xả cơn phẫn nộ, tôi gào lên. Tôi buộc phải gào thét. Sự bùng nổ của cơn giận, sự phát tiết, nhờ thế tôi mới có thể bình tâm lại đôi chút và kéo mình trở về với thực tại. Đầu óc quay cuồng với tốc độ chóng mặt.

(Chết tiệt!! Làm sao bây giờ!? Làm gì!? Rốt cuộc thì phải làm gì mới được đây……!!?)

Quay ngược trở lại ngay để bắt hắn tháo gỡ phong phù sao? Không, chưa chắc hắn còn sống. Tệ nhất có khi tôi sẽ đụng phải cánh tay quái dị kia hay bọn yêu quái khác. Huống hồ, với thể lực của Hisame hiện tại……!! Chết tiệt!? Lẽ nào tôi lại chọn sai một lần nữa sao!?

「Aoi!? Có… có cách gì không……!!?」

Tôi cầu cứu Aoi, người hiểu rõ về linh thuật chú thuật hơn tôi gấp bội. Không màng thể diện, không màng xấu hổ. Dù nàng nhỏ tuổi hơn tôi cũng mặc. Chỉ cần có thể cứu Hisame, tôi sẵn sàng quỳ lạy, thậm chí liếm chân cũng cam tâm. Nếu chỉ cần thế là đủ…! Thế nhưng, gương mặt của Aoi lại tràn đầy u ám.

「……Không được đâu. Phong ấn này quá mạnh. Dù ngươi có làm gì cũng không thể giải khai. Ta thì…… nhưng, xin lỗi. Với tình trạng hiện tại, ta cũng chưa thể」

Cô ấy lắc đầu. Những lời thốt ra không chứa lấy một mảnh hy vọng nào. Chỉ toàn những lời xin lỗi mà tôi không hề muốn nghe.

「……!! Im đi!! Tôi đâu có muốn nghe cái thứ đó chứ!!」

「Hya!?」

Trong cơn bột phát, tôi gầm lên, đẩy ngã Aoi xuống, bóp lấy cổ cô ấy mà hăm dọa trong vô lý.

「Nghĩ đi! Mau nghĩ ra cách gì đó đi!! Cô là thiên tài kia mà, chắc chắn làm được!! Mau nghĩ đi!! Nhanh lên!! Mau nghĩ ra cách đi……!!!!」

Tôi gào thét, gào thét mãi. Yêu cầu, khẩn nài, cầu xin. Tôi tuyệt vọng. Đã đi tới bước này rồi, vậy mà… vậy mà… kết cục lại như thế này ư!? Quá tàn nhẫn rồi còn gì!!?

「Đừng…… Tomobe……」

「!!? Không, không phải!? Chuyện này……!!?」

Trước gương mặt hoảng sợ như đứa trẻ của cô ấy nhìn tôi, cuối cùng tôi mới nhận ra sự ngu xuẩn trong hành động của mình. Tôi vội buông tay, lùi ra.

「Không phải, tôi không cố ý…… nhưng, nhưng mà……!!?」

Dẫu vậy, cơn thịnh nộ trong lòng tôi chẳng chịu lắng xuống. Dù hiểu rõ cơn cuồng nộ này chỉ là trút giận vô nghĩa, tôi vẫn không sao kìm lại được. Không thể nào kìm nổi.

「Tại sao lại…… tại sao lại thành ra như thế này chứ……!!?」

Tôi ôm lấy đầu, cố nhốt những xúc cảm ấy vào trong, không để chúng tuôn ra về phía bất kỳ ai. Khuôn mặt méo mó thảm hại, trong đầu cứ như bị nhét vào máy xay sinh tố, nát bấy. Tự trách, giận dữ, tuyệt vọng tràn ngập, chẳng biết nên làm gì, chẳng biết nên ưu tiên điều gì. Chết tiệt! Tôi chẳng thể nghĩ nổi……!!?

「!!?」

……Bỗng có ai khẽ kéo tay áo tôi. Tôi giật mình quay lại, thì thấy người đàn em đang yếu ớt ngước nhìn.

Đôi mắt cô ấy dần dần chìm trong bóng tối, sinh khí từng chút một rời xa.

「!!? Hisame!? Cô sẽ ổn thôi! Tôi sẽ lo được ngay, ngay lập tức! Chỉ cần chờ thêm một chút nữa, được không!?」

Tôi vội vàng áp sát Hisame. Tôi động viên. Tôi xin lỗi. Tôi ra sức gieo vào tai cô ấ những lời hy vọng để xoa dịu.

「Đủ rồi……」

Tôi nín thở. Câu đáp lại ấy, đã đẩy tôi chìm vào tuyệt vọng sâu thẳm.

「Hisame, đừng bỏ cuộc…… được không? Vẫn còn hy vọng mà, đừng gục ngã, nghe tôi…」

「Đủ rồi. Tất cả…… nhân quả báo ứng, thôi……」

「Báo… ứng…… là sao?」

Tôi lặp lại những từ yếu ớt ấy, hoang mang. Nhưng rồi cũng hiểu ra điều nàng muốn nói. Ai có thể khẳng định rằng đây là lần đầu tiên cô ấy nhận một nhiệm vụ?

Ai có thể chắc chắn rằng cho đến giờ cô ấy chưa từng giết ai?

「Dù vậy thì……!!?」

Tôi cố cãi lại, nhưng chẳng tìm nổi lời nào thích hợp. Trong sự bất lực, tôi chỉ biết nhăn nhó, còn Hisame thì nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói 「khó xử quá」. Cô ấy vươn tay ra. Bàn tay lạnh lẽo chạm lên má tôi. Lòng bàn tay đẫm máu làm ướt khuôn mặt tôi.

「Lời…… của nee-san…… hãy quên đi」

Gắng sức chắp nối từng từ, Hisame thốt ra những lời khiến tôi đau đớn. Cô ấy chỉ muốn an ủi tôi mà thôi.

「Quên đi ư…… làm sao tôi có thể làm thế được chứ!?」

Tôi kiên quyết phản bác. Sao tôi có thể làm ra một điều bất nghĩa như thế? Đó chẳng khác nào phản bội, chẳng khác nào vong ân bội nghĩa, hèn hạ đến cùng cực. Vậy mà, cô gái đang hấp hối ấy lại chỉ lặng lẽ lắc đầu.

「Không sao đâu……」

「Không sao ư, đó vốn là di nguyện của chị cô mà?」

「Chắc…… chị, cũng…… chẳng mong…… nhiều, thế…… đâu……」

Cô ấy khụ khụ, máu trào ra khỏi miệng. Tôi vội đỡ để Hisame không bị sặc. Nhịp thở thoi thóp, nặng nhọc chạm lên ngực bỏng rát của tôi. Cơn đau cháy bỏng như bị lửa thiêu lan ra.

……Thế nhưng cơ thể gầy yếu trong vòng tay tôi lại lạnh lẽo khủng khiếp. Chính bởi thân nhiệt của bản thân, tôi càng cảm nhận rõ. Cô ấy lạnh như băng giá.

「Hisame…」

「Cứ, như thế…… này…… xin, anh……」

Yếu ớt, Hisame cầu khẩn. Chỉ để khỏi phải chết một mình trong cô độc. Chỉ để có một người tiễn cô ấy đi. Một nguyện ước nhỏ bé, ngây thơ mà thiết tha.

……Giống hệt như nguyện vọng cuối cùng mà chị cô đã từng thốt ra.

「……!!? Hisame…… Hisamee……!!」

「……」

Lúc nhận ra thì tôi đã nắm chặt bàn tay đang rũ xuống kia. Thất bại chồng chất, nhưng chẳng thể cưỡng lại. Tôi chỉ còn biết lặp đi lặp lại cái tên ấy như một kẻ mê sảng. Lặp lại mãi không thôi. Không phải cái tên sát thủ「Hisogan」 lạnh lẽo, mà là tên của đàn em, Hisame.

Không biết như thế có đúng không. Có phải là phủ nhận cả cuộc đời cô ấy hay không. Tôi sợ hãi điều đó.

……Nhưng ít nhất, cô ấy chẳng tỏ vẻ khó chịu, chỉ yên lặng tiếp nhận tiếng gọi đó hết lần này tới lần khác.

Và thế là, tôi ôm lấy cơ thể chẳng thể nào cứu được kia, ôm mãi, ôm mãi, ôm mãi………

「……？」

Tôi buông cô ấy ra. Cơ thể nhỏ bé giờ đã lạnh như băng. Lau đi những dòng lệ tuôn như thác, tôi thì thầm khe khẽ.

「Là sao? Em…… rốt cuộc là ai……?」

Một khoảng trống thình lình mở ra trong tim. Tên gọi, ký ức, tất cả tan biến như sương sớm. Gương mặt cuối cùng kia, rõ ràng nhìn thấy nhưng chẳng thể nào nhận thức nổi, tôi chỉ còn biết ngây dại bàng hoàng.

Cơn giận, nỗi buồn, tất cả cảm xúc vừa mới tràn ngập kia, mất đi điểm tựa, treo lơ lửng một cách vô nghĩa……

「……」

「……Aoi?」

Theo ánh nhìn, tôi quay lại. Đứa trẻ tôi phải bảo vệ, đang dõi mắt nhìn tôi với ánh mắt khó mà diễn tả thành lời……

-

Bí thuật gia truyền của gia tộc Onizuki, bí thương nguyền chú『Triêu Lộ Tán』. Cây thương từng được cất giữ trong kho báu của lũ yêu quái trú ngụ ở thung lũng năm xưa, sở hữu năng lực là… làm nhiễu loạn nhận thức của kẻ bị tấn công.

Những ai ngã xuống dưới vết thương của cây thương này, càng là người thân thiết với nạn nhân bao nhiêu thì ký ức và sự tồn tại của kẻ ấy càng bị xóa nhòa khỏi họ bấy nhiêu. Người duy nhất còn nhớ đến kẻ bị giết… chỉ có kẻ đã trực tiếp ra tay sát hại.

Đích thực đây là một loại chú khí cụ hèn hạ, bỉ ổi, đến mức ngay cả gia tộc Onizuki cũng giấu kín không để triều đình hay biết, chuyên dùng cho ám sát.

Những cảm xúc mất đi chỗ dựa, khi dồn nén tác động mạnh mẽ đến tinh thần kẻ còn sống, sẽ tạo ra ảnh hưởng đến mức nào, do số lần sử dụng quá ít ỏi nên không hề tồn tại tư liệu ghi chép lại.

Chỉ có một điều là chắc chắn, nó tuyệt đối không đem lại kết quả tốt đẹp.