「Phụ thân. Người định gặp ai vậy ạ?」

「Ừm. Chuyện đó thì……」

Onizuki Ayaka vừa cất tiếng hỏi bằng chất giọng còn chút vụng về khi cùng cha mình, Onizuki Yajima, bước đi dọc hiên nhà chính tộc. Dù đã không thể gọi là trẻ nhỏ nữa, nhưng gương mặt vẫn còn non nớt kia khẽ nghiêng nghiêng đầy hiếu kỳ. Lại thêm mái tóc được chải gọn, khuôn diện trang điểm tinh xảo cùng lễ phục chỉnh tề, dung nhan nàng tựa hồ tiên nữ hạ phàm.

Ít nhất, Yajima thì tin chắc là vậy. Bởi thế, ông chỉ lặng lẽ cúi mắt nhìn đứa con gái cưng của mình, mê mẩn đến mức không kìm được mà nở nụ cười ngây ngô. Nói ngắn gọn, chính là một ông cha cuồng con gái.

「……? Phụ thân?」

「Hm, à… Chuyện đó thì… thôi cứ chờ đã. Chúng ta sắp tới rồi. …Đến nơi rồi. Ta tới từ Kinugasa Onizuki, Yajima, thất lễ rồi」

Yajima hắng giọng để che giấu, định trả lời câu hỏi của con, nhưng trước đó đã dừng bước tại một góc hiên. Rồi cung kính cất lời chào, tay kéo cánh cửa shōji trước mắt và bước vào.

「Đây là……?」

Ayaka bước theo cha vào gian phòng. Đó là một trà thất nhỏ kiêm phòng tiếp khách. Ngồi ngay chính giữa, chờ sẵn, là một vị ni cô. Lão bà mang dáng vẻ tao nhã khẽ mỉm cười hiền từ. Người này là……

「Viện chủ Enmyoin……!?」

「Ara, Ayaka. Lại lớn thêm rồi nhỉ? Lại còn xinh xắn ra nữa…… Bộ lễ phục này thật rực rỡ. Con mặc vào rất hợp đấy?」

「A, con… xin cảm tạ……!?」

Trước lời gọi của lão ni, phản ứng của Ayaka có phần lúng túng. Bởi đây là bậc trưởng bối, lại từng có quen biết, và hơn hết, thật hiếm khi được gặp mặt.

Enmyoin, người tạm thời giữ cương vị gia chủ chi tộc Kakita Onizuki, chính là bà nội của Onizuki Touya, một trong những bạn thuở nhỏ của nàng. Nhưng vốn dĩ, bà hiếm khi rời khỏi lãnh địa được giao phó, ngoài trừ khi cùng cháu đích tôn đến tham dự các lễ nghi đầu năm hay tế lễ. Thực tế, Ayaka lần đầu quen biết Touya và người bạn thân kia cũng là vào dịp chúc Tết năm ấy.

Nếu theo lẽ thường thì……

「Yo. Lâu rồi không gặp, Ayaka?」

Từ sau bóng Enmyoin, một thiếu niên tinh nghịch bước ra. Chính là một trong những người bạn thuở nhỏ thân quen. Ayaka lập tức nở nụ cười rạng rỡ trên gương mặt đáng yêu mà cha nàng luôn tự hào.

「Tomoya! Lâu rồi không gặp!……」

Nàng đáp lại như ngày xưa, chẳng màng đến địa vị, tràn đầy vui mừng. Nhưng ngay sau đó lại vội nhớ đến sự hiện diện của bậc trưởng thượng, hốt hoảng chỉnh lễ. Đảo mắt nhìn xung quanh dò xét. Cha nàng có vẻ hơi khó xử, vị ni cô thì mỉm cười hiền hòa. Nhìn sang người bạn còn lại, thì thấy người ấy đang lặng lẽ quan sát nàng. Sao vậy nhỉ? Khi Ayaka đưa mắt sang, đối phương liền tránh đi. Nàng chẳng hiểu nổi.

Khúc khích khúc khích, chứng kiến cảnh ấy, lão bà khẽ bật cười.

「Không sao đâu. Con không cần gò ép bản thân quá. Chính thằng Tomoya nhà ta mới đáng trách chứ? Cái miệng thì lúc nào cũng xấc xược… Nào nào, mau ngồi xuống đi. Uống chén trà nhé? Cũng có bao điều muốn chuyện trò」

「Vâng ạ! Con xin nhận!」

Khi bà lấy bánh ngọt ra làm trà điểm rồi vẫy gọi, Ayaka liền nhanh chóng đầu hàng. Nàng tíu tít chạy tới, khiến Yajima định trách mắng nhưng cuối cùng chỉ biết nhún vai thở dài. Thở dài, rồi khẽ cúi chào một cái, ông mới vào trong. Thế là, buổi trà hội bắt đầu.

「……Phải rồi. Các người có nghe chuyện gần đây thằng Tomoya nhà ta phát hiện『dị năng』chưa？」

Một lúc sau, trong khi vừa nhâm nhi trà bánh vừa trò chuyện, vị ni cô chợt đưa ra chủ đề ấy. Giọng điệu hết sức tự nhiên, rồi tựa hồ đầy tự hào mà kể về dị năng của đứa cháu.

「Bà ơi, chuyện đó thì……」

「Có sao đâu nào. Dị năng hiếm hoi lắm mới xuất hiện. Chính con cũng đã vui mừng biết mấy khi nó lộ ra còn gì?」

Bỏ ngoài tai vẻ khó chịu của cháu trai, Enmyoin bắt đầu giải thích với Yajima và những người khác về năng lực ấy. Bà hào hứng thuật lại dị năng『Tịnh Hỏa』.

「Ồ. Một loại hỏa diễm chỉ phản ứng với yêu khí thôi sao? Quả là lợi hại. Hơn nữa lại là một 『dị năng』vừa mới phát hiện. Quả đúng là ngôi sao hy vọng gánh vác trọng trách tương lai của Onizuki đây」

Yajima tỏ rõ sự hoan hỉ, hết lời tán dương năng lực của Touya. Thực tế, điều đó quả thật đáng để ngợi ca.

Ngoại trừ vài trường hợp đặc biệt như gia tộc Ako hay những chi tộc nhỏ bé, còn với các gia tộc trừ yêu sư lớn, họ luôn ưa chuộng sự đa dạng, từ kỹ năng, dị năng cho đến chiến pháp.

Bởi lẽ, nếu cả gia tộc chỉ tập trung vào duy nhất một phương thức chiến đấu, thì tùy theo quyền năng của yêu quái, có khi cả dòng tộc sẽ bị tận diệt mà không kịp kháng cự. Vì thế, việc mở rộng “bề rộng” kỹ nghệ, tri thức, thuật pháp thông qua hôn phối, thu nạp gia nhân, hay thậm chí mời chuyên gia bên ngoài là điều bắt buộc để tồn tại.

Ví dụ điển hình, chi tộc Kinugasa Onizuki tập trung lấy kiếm, thương, cung làm nòng cốt chiến pháp. Chi tộc Kakita Onizuki, do Enmyoin tạm thời làm gia chủ, lại sở trường về hỏa độn và các thuật pháp liên quan. Chi Itou Onizuki từ đời này sang đời khác tinh thông thức thần thuật, còn Miyamizu, gia nhân, thì nổi trội với khả năng trinh sát bằng thủy độn.

Và dị năng của Touya, xét về huyết mạch, đúng là kế thừa từ Kakita Onizuki, nhưng lại biến dị thành một năng lực hoàn toàn mới. Đối với Onizuki chính tộc, đây chính là tin mừng, là niềm hân hoan góp phần củng cố sự sống còn và hưng thịnh của huyết tộc. Hơn thế nữa…

「Một năng lực chỉ tác động lên yêu quái…… quả thật hợp với chi tộc Kinugasa chúng tôi」

Chi tộc Kinugasa vốn lấy vũ khí làm trọng tâm, sở trường ở những đòn công kích tập trung cực hạn, chuẩn xác như luồn qua lỗ kim, nhằm giảm thiểu tổn thất xung quanh. Tuy nhiên, vì thế mà thường dễ bị cuốn vào cận chiến, lại thiếu thốn phương tiện công kích diện rộng. Ở điểm này, dị năng của Touya, có thể bao trùm mà không sợ đánh nhầm đồng minh, quả thật hết sức ăn khớp với chiến pháp của Kinugasa.

「Tuy hiện tại vẫn cần rèn luyện thêm…… nhưng mười năm nữa, hẳn có thể sánh vai cùng nhà Kinugasa ra trận」

「Khi đó, ta cũng mong có thể nhờ cậy cả con gái ta nữa. Ayaka, con cũng nghĩ thế chứ?」

「Ơ… vâng……?」

Trước lời cha bất ngờ ném tới, nàng chỉ có thể lúng túng gật đầu. Rồi khẽ liếc nhìn người bạn thuở nhỏ. Touya thì chỉ nửa chán nản, nửa uể oải mà đưa mắt liếc các bậc trưởng thượng. Tiếc là, Ayaka chẳng hiểu được hàm ý sau hành vi ấy.

「Fufufu, ta rất vui khi nghe được lời đáp ấy. Dù bây giờ nó chỉ là một đứa nhóc nghịch ngợm…… nhưng về sau, ta mong Touya có thể gánh vác vai trò gia chủ Kakita, thậm chí còn được đề cử làm thủ lĩnh một phương」

「Ồ, nếu đã được Enmyoin-dono đánh giá cao đến thế, thì quả thật là một nhân tài đầy triển vọng. Ta lại càng mong muốn mối quan hệ lâu dài giữa hai nhà được khăng khít hơn nữa」

「Ufu, đúng thế, đúng thế」

「Phiền phức……」

Người lớn thì trò chuyện hòa nhã, trong khi cậu bạn thuở nhỏ lẩm bẩm than vãn. Giữa những câu chuyện dường như ẩn giấu một mục đích nào đó, Ayaka mơ hồ cảm nhận một sự bất thường……

「……Phụ thân. Nhắc mới nhớ, có một điều từ lâu con vẫn luôn thắc mắc」

Có lẽ nên nói rằng cuối cùng cũng đến lúc. Cảm nhận được dòng chảy bầu không khí khó tả trong gian phòng, và cũng để che giấu sự gượng gạo đó, Ayaka bèn mượn cớ khơi gợi một đề tài, xin phép được nêu ra mối nghi vấn bao năm nay vẫn cất giữ trong lòng.

「Sao vậy, Ayaka? Tự dưng lại nói chuyện này…… Con đang thắc mắc điều gì?」

Người cha chẳng hề nhận ra ẩn ý của con gái, chỉ nghiêng đầu nhìn nàng. Trái lại, vị ni cô ngồi bên đã không bị đánh lừa, khóe mắt thoáng liếc sang Ayaka. Bà không mở lời, chỉ lặng lẽ chờ xem nàng sẽ tiếp tục nói gì.

「Vâng. Nhân lúc đang nói về chuyện tương lai đầy triển vọng…… con chợt nhớ đến một điều. Ấy là về những vị trong các chúng」

「Hm? Chuyện đó thì sao?」

Trước vẻ dò hỏi pha lẫn nghi hoặc của cha, Ayaka dè dặt tiếp lời.

「À thì, con biết rằng việc được bổ nhiệm làm thủ lĩnh hay sukeshoku chính là minh chứng cho thực lực của bản thân. Con hiểu điều đó. Con cũng hết lòng tôn kính các vị ấy…… chỉ là……」

「Chỉ là？」

「Chỉ là…… con đã nghĩ mãi mà vẫn chẳng hiểu được tại sao thủ lĩnh của Hạ Nhân chúng lại được chọn……」

「Cái!? Ayaka, con……!?」

Lời nói chỉ cách một bước nữa là thành đại nghịch khiến Yajima gần như ngã quỵ, chết lặng tại chỗ. Hiển nhiên thôi. Đó là những câu quá sức vô lễ, hơn nữa lại buông ra ngay trước mặt Enmyoin. Dẫu cho lời ấy phát xuất từ miệng đứa trẻ non dại như Ayaka, thì đáng lý cũng phải lập tức bị nghiêm khắc trách phạt.

……Song, việc bậc trưởng thượng nơi đây không cất lời quở trách không hẳn chỉ vì nuông chiều Ayaka, mà chính bởi vì câu nói ấy quả thực đã chạm đến sự thật.

「Ayaka, chuyện đó thì……」

「Có phải con thấy lạ lắm khi ngài Junshuro lại ngồi vào vị trí thủ lĩnh không?」

Trong lúc Yajima bối rối, không biết phải đáp thế nào cho phải, thì Enmyoin, dù vừa bị sỉ nhục thẳng mặt khi thuộc hạ bị đem ra bàn tán, lại chẳng hề bộc lộ một tia giận dữ. Chỉ lặng lẽ trả lời bằng một câu hỏi.

「À… dạ…… vâng ạ」

Có lẽ Ayaka cũng đã nhận ra sự lỡ lời của mình. Vội vàng định rút lại, nhưng khi chạm phải ánh mắt trong veo của vị ni cô, nàng lại thấy nếu sửa chữa lúc này chỉ càng trở nên khiếm nhã. Thế là đành gật đầu thừa nhận. Yajima chỉ cảm thấy quay cuồng cả đầu óc.

「……Thôi được. Ta hiểu ý con. Quả thật, lối sống buông thả của đứa ấy đến cả trong phân gia cũng khiến người ta phải đau đầu. Trên danh nghĩa thì phân gia đã coi như đoạn tuyệt với hắn」

「Thật vậy sao!?」

Nghe Enmyoin nói vậy, Ayaka thực sự kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên nàng biết đến chuyện này, hơn nữa còn bị chấn động trước mức độ nghiêm khắc của hình phạt “đoạn tuyệt”.

「Vậy… vậy thì tại sao ngài ấy vẫn……!?」

「Ta cũng đã từng dâng lời khuyên xin bãi miễn. Nhưng đó là quyết định của gia chủ. Hơn nữa, quyết định ấy cũng có lý do chính đáng, chẳng thể làm khác」

Enmyoin cất một tiếng thở dài thật sâu, rồi quay sang nhìn cháu trai, khẽ thì thầm như lời độc thoại.

「Con tuyệt đối không được trở thành kẻ như thế đâu đấy, Touya?」

「Bà ơi. ‘Lý do chính đáng’ nghĩa là sao chứ? Con chưa từng gặp hắn, nhưng đã nghe đủ điều tiếng xấu xa. Một kẻ như thế sao lại có thể làm thủ lĩnh được? Con chẳng hiểu nổi」

Ngạc nhiên trước dáng vẻ khó xử của bà mình, Touya liền thẳng thắn nêu thắc mắc.

「Touya, con lại ăn nói hồ đồ rồi đấy. ……Thôi được. Dù đây là dịp vui, chẳng mấy thích hợp để bàn chuyện máu tanh, nhưng nếu coi như bài học cảnh tỉnh thì cũng đáng để nói ra」

Sau khi khẽ nhắc nhở cháu, Enmyoin đành nghiêm trang giải thích, hướng cả về phía Ayaka.

「Các con cũng biết Hạ Nhân chúng, ngang hàng với Ẩn Hành chúng, vốn là tổ chức lấy chiến đấu làm căn bản, đúng không? Đám ấy chuyên xử lý những việc bạo lực, mà lại luôn phải đề phòng cả phía sau lưng mình」

Đầy tớ, ai nấy đều mang linh lực. Một phần ý nghĩa tồn tại của Hạ Nhân chúng chính là để quản thúc, khống chế số người có linh lực, tránh cho chúng lang bạt ngoài đời gây họa. Bởi vì với người có linh lực, thay vì mạo hiểm đi trừ yêu diệt quái, thì chọn con đường cướp bóc, tội phạm lại vừa dễ dàng vừa thoải mái sống lâu. Thế nên, gần như chẳng có ai tự nguyện dấn thân làm đầy tớ cả.

Chính vì vậy, Hạ Nhân chúng từ gốc rễ đã chẳng có khái niệm trung thành hay tận tụy, mà chỉ có thể bị khống chế bằng tẩy não, uy hiếp, dùng sức mạnh áp chế để quản lý. Do đó, người đứng đầu và phó của Hạ Nhân chúng phải là những kẻ tương xứng, nghĩa là……

「Nói ngắn gọn, họ phải có sức mạnh đủ để, khi cần, một mình trong thời gian ngắn quét sạch toàn bộ bọn kia không sót một ai. Tức là phải là kẻ thực sự thiện chiến」

「Vậy thì, bà ơi…… tức là……」

Nhận ra hàm ý trong lời bà, Touya khẽ lẩm bẩm. Enmyoin gật đầu xác nhận, rồi mở lời.

「Đúng vậy. Lý do duy nhất khiến kẻ ấy được ngồi ở đỉnh đầu hơn trăm nhân lực chính là vì bản lĩnh của hắn vượt xa toàn bộ đầy tớ cộng lại. Hơn thế nữa, khi so với các ứng cử viên khác, hắn vẫn mạnh hơn hẳn… Quả thực, là một sự thật hết sức khó chịu, phải không?」

Thực sự, vô cùng khó chịu, đến mức vị ni cô ấy khẽ che miệng, gương mặt nhăn lại vì phải nhắc đến hiện thực đầy chán ghét kia……