Khi màn chiều buông xuống, sự huyên náo cũng dần lắng lại. Trong vùng u cấm kỵ nơi luật kẻ mạnh nuốt kẻ yếu ngự trị, một con ấu yêu nhỏ bé đang bò lê trên lớp bùn đất rừng thẳm.

Con yêu thằn lằn tí hon, vốn nằm tận cùng dưới đáy chuỗi thức ăn của khu rừng, nhưng riêng ngày hôm nay lại mang tâm trạng khoan khoái. Cũng dễ hiểu thôi, bởi tất cả những yêu quái thượng vị có thể nuốt chửng nó đều đã bị bọn ngoại lai giết sạch, để rồi huyết nhục của chúng giờ trở thành thức ăn cho những loài hèn mọn, trong đó có cả chính nó.

Mặt đất vẫn còn vết cháy. Tất cả là do lũ kẻ xâm nhập gây ra. Xác bọn trung yêu, đại yêu bị thiêu khét, mùi tanh nồng nặc lan đi hàng dặm, lũ yêu từ khắp nơi ùn ùn kéo tới tranh nhau. Quả thực chẳng khác nào vạn khách tề tựu.

Thằn lằn lao tới. Nhưng bị chặn lại, bị nhe nanh gầm gừ uy hiếp. Vô số kẻ đến trước đã gào thét, gầm rú dữ tợn. Thằn lằn đành không chịu nổi mà lùi bước. Trong số yêu quái hạ đẳng, nó vốn dĩ là con nhỏ bé nhất.

Nó ngoái đầu nhìn lại với vẻ tiếc nuối, song cũng hiểu rõ sự chênh lệch không thể vượt qua, khác nào khoảng cách giữa những hạt sồi. Đành bất lực, nó tiếp tục tìm mồi khác. Không liều lĩnh, đó chính là bí quyết giúp nó sống sót trong khu rừng khắc nghiệt này cho tới hôm nay.

……Nó tìm thấy rồi. Một miếng thịt thượng hạng.

Thằn lằn phóng thẳng đến. Nó kề sát bên, dùng lưỡi liếm qua, nếm thử để phán định chất lượng. Hoàn hảo. So với những cái xác vừa thấy thì còn ngon gấp bội. Hơn nữa, vẫn chưa có ai bu lại. Nó chính là kẻ đầu tiên.

Yêu thằn lằn phấn khích đến run rẩy. Trong lòng tràn ngập hân hoan vì được độc chiếm món đại tiệc này. Bản năng nó hiểu rõ: chỉ cần nuốt trọn, địa vị của nó sẽ nhảy vọt lên một, thậm chí hai bậc.

……Bóng đen chụp xuống thân thằn lằn. Đó là cảnh tượng cuối cùng nó được nhìn thấy.

Bẹp, âm thanh thịt nát. Tiếng nhai nuốt. Rồi nghỉ ngơi. Và tĩnh lặng. Nhưng sự tĩnh lặng ấy chẳng kéo dài bao lâu, bởi nó lại bừng tỉnh.

Thứ bị bỏ mặc như phế thải kia, sau khi đã được cung cấp đủ dưỡng chất để thức tỉnh, khẽ run lên. Rồi toàn thân giật bắn, oằn oại.

Loạt soạt, loạt soạt, loạt soạt, chẳng khác nào đang dò tìm khắp nơi. Nó quằn quại, vặn vẹo, co giật, nghiền ngẫm từng mảnh ký ức khắc trong huyết nhục… rồi lĩnh hội. Lĩnh hội tất cả những gì đã dẫn đến đây. Lĩnh hội điều cần phải thực hiện. Lĩnh hội kẻ phải trả mối thù này.

『……』

Một thoáng lặng im. Rồi hình dạng bắt đầu biến đổi. Tự tái tạo chính mình. Mọc thêm, duỗi dài, tạo hình, rồi đứng dậy.

Tự dùng chính cơ thể nâng lấy bản thân.

『…………』

Với đôi mắt mới giành được, nó đảo khắp không gian, nhìn về phía trước, tìm ra hướng đi. Rồi nó bắt đầu bò. Để hoàn thành mục đích của mình.

Và rồi, nơi nó hướng đến chính là……

-

「Ăn roi yêu thương của tiền bối đây!!」

「Khặc!!?」

Hoàng hôn làm nền phía sau, cùng với tiếng hô ấy, tôi thúc thẳng cú lao vô lý của tiền bối cấp trên vào chấn thủy của cô. Đồng thời vang lên là tiếng hét lẫn cơn ho sặc sụa của thiếu nữ, thế nhưng tôi mặc kệ, dồn lực ép ngã cô xuống.

Cả hai cùng nhau ngã nhào xuống bờ sông. Nước bắn tung tóe, văng tứ phía.

「C-cái… ngươi…!?」

「Hây hây hây!! Đừng hòng ta nương tay!!」

Thế là một trận loạn đấu bắt đầu. Trận cận chiến bằng thân thể, thô bạo chẳng khác gì đấu vật. Cả hai gắng sức dùng thể thuật, hệt như đô vật chuyên nghiệp, không ngừng tìm cách khóa chặt động tác của đối phương.

Không, nói chính xác thì đối thủ của tôi đây lại mang hình dáng chẳng khác nào một nữ đô vật phản diện, coi chuyện phạm luật là lẽ đương nhiên.

「Guuu…!?」

「Dùng ám khí là phạm luật đó…!!?」

Thứ vũ khí giấu trong ống tay áo vừa lóe ra, tôi liền ra dáng trọng tài mà chặn đứng. Lập tức chém tay vào cánh tay ấy, buộc cô ấy văng ra. Có điều, tôi lại dùng chính cánh tay vừa bị kim đâm vào để ra đòn, thành thử bản thân cũng ăn đau không ít. Đau vãi, nhưng mà…!!

「Guuhh!!?」

「Hừ, quả nhiên cô chẳng giỏi gì khoản cường hóa cơ thể!! Với cái thân thể mảnh khảnh kia!! Đã bảo rồi, dùng cung tên thì hợp hơn nhiều!!」

Tôi gào lên, đồng thời ghì chặt hai tay cô. Gương mặt bừng đỏ của Hisame vì gắng sức, nhưng cũng chẳng tài nào thoát ra nổi. Đơn giản thôi, sự chênh lệch về sức mạnh nam nữ, chênh lệch về khả năng cường hóa, cộng thêm thể thuật khóa chặt, khiến cô ấy không còn đường giãy giụa. Đồ ngốc, cứ việc giữ vẻ ngầu lòi làm gì, lẽ ra nên dùng ám khí từ xa thì còn có cơ may!!

「Giờ thì cho cô khuất phục!!」

「Đừng có coi thường ta!!」

「Gueh!?」

Ngay sau tuyên bố chiến thắng, một chấn động xuyên thẳng vào ngực tôi. Cú đá vòng cung bằng đôi chân dẻo dai khiến tôi ngửa người ra sau. Lực ghì giữ cánh tay bị nới lỏng. Hisame tất nhiên chẳng bỏ lỡ cơ hội này.

「Agh!? Đ-đau!! Đau vãi!!?」

Cánh tay vừa thoát ra liền vung lên cú đấm móc. Cái tát. Rồi lại đến cú đấm nện. Từng đòn liên tiếp, tối giản mà dồn dập. Đòn kết thúc, hai ngón tay chọc thẳng vào mắt…!!

「Cái đó thì nguy hiểm quá rồi đấy!!?」

Tôi vội tránh cú cuối cùng. Né rồi liền quét chân. Hisame vừa loạng choạng định bật dậy thì ăn trọn, thân thể ngã sấp trở lại lòng sông. Nước lại tung tóe dữ dội.

「Xin lỗi nhé! Tôi phải mạnh tay rồi!!?」

Để đoạt lấy ý thức của cô, tôi ghì chặt đầu Hisame, dìm xuống nước. Chẳng hề có ý định giết. Chỉ định dồn cô ấy đến ngưỡng thiếu oxy, khiến ý thức mờ dần đi.

「Mm!? Mmmmm!!?」

「Đừng cựa quậy!! Khốn kiếp, tha cho tôi đi…!!?」

Dáng vẻ Hisame giãy giụa làm lương tâm tôi nhói buốt, nhưng tôi đành nghiến răng mà tiếp tục. Với thể thuật của tôi, muốn làm co ấy bất tỉnh một cách gọn ghẽ là điều rất khó. So với việc lỡ tay gây thương tích, cách này vẫn là ít để lại di chứng nhất.

Tôi âm thầm đếm số trong lòng. Đếm tới năm mươi, cô ấy vẫn ra sức giãy giụa. Đến một trăm, dần dần yếu đi. Đến hai trăm, gần như chẳng còn sức…

「Khốn kiếp. Chẳng muốn làm chuyện này chút nào…」

Nhìn Hisame dần yếu thế, tôi bật ra lời cay đắng. Cảm giác như đang gây án mạng, khiến lòng tôi thật sự u ám.

「Haa, haa… sắp xong chưa?」

Đếm tới hai trăm năm mươi, thân thể Hisame gần như bất động. Nghĩ rằng làm vậy e quá nguy hiểm, tôi vội nới tay. Dĩ nhiên, không hề có ý giết. Vừa nhấc đầu cô ấy khỏi mặt nước, liền thấy gương mặt mờ mịt vì thiếu thở. Tôi vội vã ấn ngón tay mở miệng cô ấy, hòng ép cô nôn ra nước.

Nhưng đó chỉ là giả vờ.

「…!!」

「Guoo!? Dung tích phổi tốt thật đấy, con bé này!!?」

Đôi mắt mở to, sáng rực, chứng tỏ ý thức hoàn toàn tỉnh táo. Một cú húc đầu lao đến. Thêm miếng bảo vệ trán bằng sắt, giáng thẳng vào sọ tôi. Tôi choáng váng, gần như chấn động não. Chết tiệt thật!!?

「Haa!!」

Thoát khỏi khống chế, Hisame lập tức phản công bằng cận chiến. Thân thủ nhanh nhẹn, di chuyển đầy linh hoạt. Còn tôi thì ý thức mơ hồ, tầm nhìn loạng choạng. Nhưng… vẫn còn non!!

「Nhẹ quá!!」

「Naa!!?」

Đòn chém tay nhắm vào cổ họng tôi liền bị chộp lấy, rồi thuận thế quật vai cô ngã nhào. Cơ thể cô nhẹ đến mức khiến tôi phải lo ngại chuyện ăn uống hàng ngày.

「Kahii!?」

 「Chưa hết đâu!!?」

Lưng cô đập xuống đáy sông, nước bắn vọt cao. Tiếng hét vang lên. Nhưng tôi chẳng chút thương xót, lập tức lao lên đè ngửa. Toàn bộ trọng lượng nam giới đè xuống thân thể mảnh mai ấy, tưởng như một cảnh tượng cưỡng bức.

Đến nước này, chẳng còn cách nào khác. Đây không phải đối thủ có thể lựa chọn phương thức nhẹ nhàng. Bị kìm kẹp thô bạo, Hisame thở dồn dập đến mức chẳng còn giống thường ngày, ánh mắt sắc lạnh, trừng thẳng tôi.

「Haa, haa… Giết ta đi!!」

「Tôi không giết!! Mà này, cô nói giết cái gì cơ!?」

Sống hay chết gì chứ. Từ khi chuyển sinh vào cái thế giới eroge này, lần đầu tiên tôi được nghe câu đó. Thậm chí còn thấy xúc động. Tôi thành nhân vật chính ư? Nghĩa là tôi chẳng khác gì một con orc khổng lồ sao…?

「Ku-kko? Ngươi… đang nói cái gì… Toàn bịa đặt!! Ta sẽ không bị lừa đâu!!」

「Bịa đặt gì chứ…!! Bình tĩnh lại đi!! Chính cô mới là người đang bị lừa!! Nghe tôi nói đây!!」

Tôi cất tiếng gọi cô. Cho dù là ký ức bị thao túng hay suy nghĩ bị khống chế, trước hết phải làm cô ấy tỉnh táo lại. Phải khiến cô ấy nhận ra nhận thức của bản thân đã bị bóp méo.

「Ai mà thèm nghe…!! Ngươi vẫn luôn gài bẫy ta như thế!!」

「Gài bẫy!? Cô đang nói gì vậy!!? Bình tĩnh lại đi!!?」

Lời Hisame khiến ta bối rối. Không hiểu rốt cuộc cô ấy đã bị nhồi nhét kiểu tẩy não gì, lòng tôi càng sôi sục căm phẫn với kẻ đứng sau.

「Im đi!! Lần nào cũng vậy!! Ngươi chỉ biết sống sót một mình!! Ngay cả lúc của chị ta!! Nếu không phải như vậy, thì tại sao chỉ có ngươi còn sống!!?」

「Chị cô!? Này, cô rốt cuộc đang nói cái gì thế!!?」

Ý nghĩa trong lời Hiyame, ít nhất với tôi trong tình thế cực hạn này, hoàn toàn không sao hiểu nổi.

「Nếu đã quên, ta sẽ nhắc cho ngươi nhớ…!! Về Shikae-neesan…!! Người từng là giám sát của ngươi, Karinoe-neesan!!」

Tiếng gào khàn đặc, lẫn sát khí của Hisame. Nhưng tôi chẳng hề sợ hãi, chẳng ngạc nhiên, chẳng tức giận. Tôi chỉ có thể chết lặng sững sờ.

「Shikae…? Giám sát?」

Một khoảng lặng ngắn. Rồi cuối cùng, những từ ngữ bật ra khỏi miệng tôi, chẳng thể gọi là câu văn, chỉ là những mảnh từ rời rạc. Kết nối câu chữ, tôi đã quên sạch. Bởi lẽ, chuyện ấy… tôi chưa từng một lần nói cho Hisame biết.

Cái tên của người tiền bối nhỏ tuổi đã chết vì tôi…

-

Thuộc hạ đội Yashiro, tên là Shikae. Kinh nghiệm làm đầy tớ khoảng hai năm, làm thành viên đội Yashiro được một năm. Là cung thủ, bởi thế trong đội nàng đảm nhiệm vai trò trinh sát, thám thính và yểm trợ hậu phương. Với tư cách thành viên, cô ấy là tiền bối của tôi, thế nhưng kỳ lạ thay, thật ra tuổi lại kém tôi một.

Mái tóc mang sắc xanh thẫm buông đến ngang vai. Trong đội, cô ấy là người nhỏ tuổi nhất, mà chiều cao thì ngay cả trong toàn bộ đám đầy tớ cũng thuộc hàng thấp bé, đầu chỉ vừa khẽ chạm đến ngực tôi mà thôi, khiến bản thân cô dường như cũng hết sức để ý. Ngược lại, lấy cớ kinh nghiệm dài hơn để ra dáng tiền bối trước mặt tôi, cái thái độ ấy từng khiến tôi thật sự phát chán.

Thích làm ra vẻ, tính tình cứng cỏi, đôi khi lại lơ đễnh, thế nhưng lại hay lo cho đàn em, có lúc cũng rất hay làm nũng, và trên hết, nụ cười đầy vẻ hoạt bát, không chút giả dối kia luôn khiến cô ấy được tất cả mọi người trong đội yêu mến. Chỉ cần ở cạnh đã có thể nhận lấy nụ cười và sức sống từ cô… Shikae chính là một thiếu nữ rạng rỡ như thế.

…Cô ấy là một trong những đồng đội từng bị tôi hại chết bởi sự ngu muội của chính mình.

Thế mà, cô ấy lại là chị gái ư?

Thế mà, cô ấy lại là người giám sát ư?

「Cô… đang nói gì thế……?」

Lời thốt ra run rẩy đến cực điểm, hơn cả là ngập đầy hoang mang, và trên hết chính là sự hỗn loạn. Tôi không thể hiểu, không thể xử lý, không sao tiếp nhận được.

Cô ấy là giám sát? Giám sát tôi? Chuyện nực cười đó, để làm gì chứ? Nếu vậy thì tại sao cô ấy lại…… không, chẳng lẽ vì thế nên mới……? Nếu thế thì…… khoan đã. Chuyện đó gác lại sau cũng được. Trước hết thì……

「Chị gái? Chị? Rốt cuộc là sao……?」

「Khônggg!!」

「Kh!? Mình đã sơ hở sao!!?」

Đang tràn ngập trong cảm xúc dấy lên, gồm cả kinh ngạc, tội lỗi, và sợ hãi, tôi đã thoáng quên mất hiện thực, để rồi kẻ địch trước mắt lập tức chộp lấy khe hở ấy. Dùng toàn thân cọ xát làm lỏng trói buộc, ngay trước mặt ném ra một quả pháo sáng.

「Chết tiệt!!?」

Tôi theo phản xạ lập tức nhắm chặt mắt. Thế nhưng ánh sáng vẫn xuyên qua mí mắt, chiếu thẳng vào mắt tôi, làm mờ đi tầm nhìn. Để cho đàn em thoát khỏi tay, tôi vội vàng bật dậy, cảnh giác bốn phía. Thủ thế cận chiến. Rồi chỉ chậm một nhịp, tôi mới nhận ra sự nguy hiểm.

(Khốn kiếp! Aoi……!!?)

Nếu bây giờ Hisame đúng thật là tay sai của lão Psycho Father, thì việc phải làm trước tiên chính là bảo vệ tính mạng của Aoi. Cô ấy chính là người duy nhất có thể làm chứng cho tôi, hy vọng chứng minh sự vô tội của tôi. Thế nhưng, nếu cô ấy chết, điều đó cũng đồng nghĩa với cái chết của chính tôi.

「Tiểu thư, mau ẩn nấp!! Người sẽ bị bắt làm con tin mất!! Đừng đáp lại bất cứ gì!!」

「Không phải!! Kẻ đó nhắm vào ngươi!! Nếu lên tiếng sẽ để lộ vị trí!!」

「!!?」

Lời đáp bất ngờ, lời cảnh báo bất ngờ, khiến tôi kinh ngạc. Thế nhưng thân thể vẫn trung thành hành động theo bản năng, theo những rèn luyện và kinh nghiệm suốt bao năm qua.

「Bên đó!!」

Chỉ nhờ một tiếng bước chân khe khẽ, tôi xoay người tung nắm đấm. Chắc chắn sẽ đánh trúng, nhưng chỉ là khoảng không.

Khí tức…… biến mất.

「Không thể nào!? Guh!!?」

Bối rối trước sự việc không thể có, nhưng ngay lập tức tôi xoay người thủ thế, lùi khỏi vị trí, đó là quyết định đúng đắn.

「Khốn kiếp!!? Nhạy thật!!」

「Guoo!!?」

Một lần nữa khí tức hiện hữu sát bên, cùng lúc ấy cơn đau dữ dội bùng nổ ở cổ. Cú đánh. Chấn động. Đòn vừa rồi có lẽ nhắm vào hộp sọ hoặc yết hầu mới đúng. Tuyệt đối không thể để quyền chủ động rơi vào tay cô được……!!

「Ở đây thì sao!!?」

「!!?」

Liều lĩnh tung loạt đòn phản công. May mắn thay, tôi cảm giác được một cú đấm đã sượt trúng. Động tác đối phương trở nên chậm chạp. Quả nhiên, Hisame cũng bị pháo sáng làm ảnh hưởng tới giác quan……!!

「Kh…!!」

「!!? Khoan đã!!」

Có lẽ cũng đã nhận ra tiếp tục giằng co thế này chẳng ích gì, Hisame bắt đầu tìm cách rút lui. Giống tôi, cô cũng bị ánh sáng và tiếng nổ làm cho chao đảo, bước chân loạng choạng, hết sức bất ổn.

「Cô chạy được chắc!!?」

Lần này, quyết không để cô ấy thoát. Trong tầm nhìn nhòe mờ chao đảo, tôi lao người đuổi theo. Bóng lưng nhỏ bé của Hisame lấp ló trong màn sương. Tôi cường hóa cơ thể, loạng choạng nhưng vẫn áp sát. Và rồi……

Trượt!!

「Eh!!?」

Ngay sau đó, chân ta vấp phải tảng đá ven sông, cả người chúi về phía trước. Giáng thẳng một cú húc đầu vào lưng Hisame. Đâm sầm tới.

「Ukyah!?」

「Uo!!?」

Tiếng kêu thảm vang lên, cả hai đổ nhào như quân cờ domino. Tôi mất đà, phải đưa tay chống vào người cô để giữ thăng bằng.

Rồi, bàn tay tôi đã túm chặt lấy thứ đó… Fnyu, một cảm giác mềm mại.

「Fuhyaaa!!!?」

Một tiếng rên rỉ lạc giọng vang lên, chẳng ăn nhập gì với tình cảnh. Trong đôi tay, tôi cảm nhận rõ sự mềm mại đàn hồi. Bầu không khí bỗng lỏng ra. Lặng ngắt.

「…Hả?」

「Hyan!!?」

Trước sự thay đổi của tình huống, tôi dừng lại trong tư thế khom người ngốc nghếch, ngập tràn bối rối. Một lần nữa, cả hai tay lại bóp lấy thứ mềm mại kia. Hisame lập tức bật lên tiếng kêu hốt hoảng, lần này lại càng mang theo âm điệu lẳng lơ.

Tôi cảm giác như phẩm giá của một con người trong tôi vừa chết đi.

「…Hisame?」

Tôi rụt rè cất tiếng gọi tên người hậu bối vốn đang giao đấu sinh tử cùng mình. Cô ấy quay lại. Toàn thân run lẩy bẩy. Nước mắt lưng tròng. Mang tội lỗi. Và có lẽ, hiệu quả thật sự vượt xa mong đợi.

……Đã trót nhúng chàm, thì ăn cho trọn.

「Orya!」

「Hyaunnn!!?」

Trước mắt cứ thử thêm một chiêu nữa. Quả thật, cô ấy bật nhảy lên quá sức tưởng tượng. Ngay sau đó, cả người mất lực, gần như khuỵu xuống. Tôi tuyệt không bỏ lỡ khoảnh khắc ấy.

「Ora!! Ora!! Oryaaaaa!!」

「Ah, kya, waa!!? Fiii!!?」

Không cần nói ra cụ thể là cái gì, nhưng tôi liên tiếp tấn công, khiến chân tay cô ấy rã rời. Thừa cơ ấy, tôi dồn lực đẩy mạnh từ sau lưng, ép ngã xuống. Độ nhạy cảm thật là…… khoan, im đi, đừng có gọi đó là tư thế ghế sau!!

「Cái, cái này…!? Cái này!!?」

「Đừng giãy nữa!! Này! Này! Hah, giờ thì cô không nhúc nhích nổi nữa rồi chứ!!?」

Tôi nhanh chóng trói chặt hai tay Hisame đã bị ép gục. Thứ thay thế cho dây chính là mảnh vải tôi xé vội từ chiếc áo duy nhất Aoi đang khoác trên người. Cột chặt cổ tay cô ấy từ phía sau, theo cách mà cấu tạo cơ thể không thể nào thoát ra được.

「Kh… cái đồ……!!?」

「Kháng cự vô ích thôi!! Càng giãy càng bị siết chặt, đau đấy, bỏ cuộc đi!」

Tôi lên tiếng cảnh báo một cách thiện ý. Tôi vốn chẳng định làm cô ấy bị thương, cũng chẳng muốn để lại di chứng gì cả.

「Im đi, đồ biến thái!! Ngươi định cưỡng hiếp ta……!?」

「Không hề!! Đừng có nói như thể tôi là thú vật chứ!!」

Quá mức oan uổng. Đầu óc nào rảnh rỗi để nghĩ tới cái thứ xằng bậy ấy chứ! ……Ý kiến từ người ngoài thì tôi tạm gạt sang một bên.

「Vậy thì ai tử thi!? So với cưỡng hiếp thì còn đỡ hơn đấy……!!」

「Càng không có!! Đừng có mà ăn nói với tiền bối kiểu đó!!」

Vừa chửi vừa siết chặt thêm trói buộc. Con bé này, khẩu khí khó nghe thật!?

「Guuh!? X-xạo hết!! Khi nãy ngươi còn…… dâm đãng mà bóp ta!! Đồ đại biến thái! Đồ cuồng dâm! Đầu đầy tinh trùng!!!」

「Cô nói cái gì hả!!? Cô thì sao, lúc ở dinh thự chẳng phải cũng cố tình áp sát à!!? Đúng là đồ mặt lạnh dâm đãng!! Đói khát đàn ông tới mức ấy sao!!?」

「Uaaaaaa!!? Đừng có đào lại cái đó ra chứ!!?」

Cuộc đối đáp giữa kẻ trói và kẻ bị trói từ lúc nào đã rời xa cái không khí nghiêm túc, chỉ còn lại cảnh cãi vã ăn miếng trả miếng. Gần như chẳng khác gì một cuộc cãi nhau trẻ con.

「…Hai người các ngươi, sao lại biến thành cặp vợ chồng cãi vã thế kia?」

Làn sương tan đi, cảnh tượng trước mắt hiện ra, khiến lời nhận xét của Aoi vang lên vừa chuẩn xác vừa thấu đáo.

Thật sự, ngay cả bản thân tôi cũng chỉ còn biết nghĩ rằng, rốt cuộc tôi đang làm cái quái gì thế này……

-

Trải qua bao nhiêu vòng vo rắc rối, cuối cùng cũng trói buộc xong. Hai tay bị bẻ ngoặt ra sau, hai chân cũng bắt chéo lại chỗ cổ chân rồi siết chặt đến mức không còn cựa quậy được. Duy chỉ có việc nhét giẻ vào miệng là tôi không làm. Không thể làm được chuyện đó.

「Để tra tấn sao?」

「Để thẩm vấn thì đúng hơn」

Tôi sửa lại lời của Hisame, vẫn đang trừng mắt nhìn tôi ngùn ngụt sát khí. Nói xong, cả hai đối diện qua ánh lửa bập bùng.

Thời điểm là ban đêm, địa điểm chính là nơi hạ trại hôm qua. Đêm thứ hai trong cái địa ngục nực cười này...

「……」

Vì đề phòng, tôi đảo mắt một vòng xung quanh. Trong tầm nhìn thì chẳng thấy ai ẩn nấp. Ít nhất, tôi nhìn vào cũng chỉ thấy thế… Dẫu vậy thì tuyệt đối chẳng thể tin tưởng nổi.

「Trước tiên, tự giới thiệu lại lần nữa được chứ? Cô là ai?」

「……Gia tộc Onizuki, Ẩn Hành Chúng, Điểu Sát Sử. Danh là Hisogan」

「……Ra vậy. Tôi là tên đầy tớ vô danh trong Hạ Nhân Chúng, tên là Tomobe」

「……Không mâu thuẫn à?」

「Đừng câu nệ tiểu tiết thế. Nghe thuận tai là được, thuận tai」

Trước lời châm chọc, tôi thành thật đáp lại. Đáp xong, tôi suy ngẫm về cái danh xưng mà cô gái trước mặt vừa xưng ra.

(Nên nhìn nhận thế nào đây…)

Sau khi bắt giữ, tôi lại nghĩ thêm về thân phận của cô. Rốt cuộc thì cô ấy là người thế nào?

「Tôi nhớ cố vốn chỉ là tân binh của Hạ Nhân Chúng thôi mà?」

「Quả thật… với tư cách đầy tớ thì ta là tân binh đó?」

「Lại chơi chữ à」

Nói cách khác, chỉ là không nhắc tới quá khứ trước đó. Quả thật, với vai trò tân binh thì cô ấy đã là một kẻ do thám xuất sắc. Dù tính cách hướng nội nhưng lại biết xoay sở, ứng biến. Tôi từng nghĩ đó là một mầm mống sáng giá. Nếu nói không tự nhiên, thì đúng là bản lĩnh kia có chút quá đáng. Nhưng mà…

(Nếu như chỉ là ta nghĩ quá thôi… thì thật tốt biết mấy)

Dựa vào sức mạnh của gã Psycho Father kia thì không phải bất khả thi. Thậm chí với phương pháp tẩy não thường thôi mà làm cẩn thận cũng có thể thành công. Như thế thì dễ hiểu. Hisame chỉ là nạn nhân. Nhưng mà…

「Tiểu thư」

「Nó không nói dối. Ít nhất là từ góc nhìn của ta」

Khi tôi quay sang hỏi vị tiểu thư ngồi bên, thân khoác độc một tấm áo rách rưới đầy khêu gợi, cô ấy đáp lại lạnh nhạt. Với cặp mắt quan sát ấy, cô ấy bảo đảm rằng Hisame không hề nói dối.

(Tất nhiên, phải kèm thêm cái tiền đề ‘trong phạm vi mà bản thân nhận thức được’…)

Không nói dối nhưng chẳng nói sự thật, hoặc khéo léo chọn lời để hạ thấp hay phóng đại. Thậm chí còn có trò cải tạo ký ức nữa. Đôi mắt quan sát của Aoi là một kỹ năng. Dẫu sắc bén thế nào cũng chẳng thể nhìn xuyên đến mức đó. Đám tạp nhân từng giăng bẫy chắc cũng lợi dụng chính lỗ hổng ấy. Có khi bọn chúng lại khéo tay hơn tôi tưởng.

Dù sao thì…

「Xin xác nhận một chút. Việc cải tạo ký ức, trong hiểu biết của tiểu thư, có thể làm điều đó ở quy mô lớn không?」

「……Nếu chỉ tạm thời thì có thể. Nhưng càng nhiều điểm thay đổi thì càng phát sinh khác thường, tinh thần sẽ dần bất ổn」

Aoi bắt đầu giải thích tri thức của mình thu thập được từ sách vở.

「Về căn bản, cải tạo ký ức bằng thao túng tinh thần không phải là xóa đi ký ức cũ, mà chỉ là chồng đè lên. Chính xác hơn, giống như đặt thêm một tờ giấy lên mà viết đè vậy. Dưới lớp ký ức giả kia, ký ức thật vẫn luôn còn đó. Thậm chí còn có giả thuyết cho rằng ký ức thật sẽ càng trở nên bền vững trong tiềm thức」

「……Ra vậy. Thế ‘bất ổn’ là thế nào?」

「Khoảng cách giữa thực tại và ký ức càng rộng, gánh nặng tinh thần càng lớn. Đặc biệt nếu tự bản thân nhận ra thì… dần dần sẽ u uất, hoặc hóa điên, hoặc trở nên bạo liệt…」

「Đừng có xem ta như kẻ điên chứ!!」

Bắt gặp ánh mắt lướt nhìn của Aoi, Hisame nhận ra bản thân bị ám chỉ, liền gào lên. Uy thế bất ngờ đó khiến Aoi, vốn thân thể không thể cử động, khẽ giật mình đến nỗi suýt ngã ngửa ra. Tôi hốt hoảng đỡ lấy.

「Tiểu thư không sao chứ?」

「Ừm. Chỉ bị giật mình thôi… Đúng là như dã thú」

Nói năng thật ngạo mạn chỉ vì đối phương không thể nhúc nhích. Tôi thở dài trong lòng rồi quay lại đối diện. Ngay lập tức, Hisame tiếp tục lên tiếng.

「Đừng coi ký ức này là giả!! Phân biệt thật giả của ký ức, ta tự mình nhận thức được!! Còn hơn hẳn các ngươi nhiều…!」

「Do huấn luyện, phải không?」

Tôi hỏi, và  Hisame đáp lại bằng ánh mắt khinh miệt như thể đang mỉa mai.

「Đúng vậy, cái cảm giác khi ký ức bị phục hồi thật sự rất kinh tởm. Cảm giác bản thân trở nên mơ hồ… Tiểu thư cũng biết rõ nhỉ? Khi người ta nhận ra việc ký ức bị cải tạo, thì nó sẽ tự tan vỡ」

「……Ừ. Đúng thế」

「Nhưng ký ức của ta không tan vỡ. Rõ ràng, ta phân biệt được ranh giới giữa ký ức bị gieo mầm và ký ức thật. Không hề có chuyện ta đang cố chịu đựng. Nhìn vào là hiểu rồi, phải không?」

「……」

Câu hỏi đầy thách thức ấy, Aoi chỉ đáp lại bằng im lặng. Không phủ nhận, cũng chẳng khẳng định. Chỉ len lén nhìn phản ứng của tôi.

「……Miệng lưỡi cay nghiệt thật. Trước kia giả bộ ngoan ngoãn à?」

「……Ai biết」

「Tôi từng nghe rằng cải tạo ký ức không thể thay đổi hoàn toàn nhân cách. Nếu cái vẻ hậu đậu dễ thương khi trước của cô chỉ là ảo ảnh thì cũng tiếc thật」

「H-hậu đậu…?」

Cô gái từ nãy đến giờ chỉ toàn phun trào địch ý, nay lại bị câu nói ấy đánh úp đến mức cứng họng. Ha, gương mặt kia đúng là tôi mong chờ đấy.

「Được rồi. …Ừ, hiểu rồi. Chấp nhận thôi. Phải đối diện với hiện thực rồi nhỉ」

Chấm dứt trò trêu chọc đàn em, tôi ôm đầu, nới lỏng gương mặt, xoay vai lấy lại bình tĩnh, rồi tiếp nhận tất thảy.

「Tomobe…」

「Không sao đâu, tiểu thư. Không có gì thay đổi cả. Ngược lại, trách nhiệm của tôi càng nặng nề hơn rồi」

Tôi cười gượng. Quả thật, trách nhiệm giờ nặng nề thêm thật. Một người đã đủ nặng, nay lại gánh thêm một người nữa, thậm chí là cả phần của hai vị tiền bối.

「……Gì? Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó」

「Đừng nói thế chứ. Ta đâu có định trở thành kẻ địch của ngươi đâu… Vì đã hứa rồi mà」

「……?」

「Là do Shikae nhờ vả đấy. Nếu có chuyện gì thì bảo tôi chiếu cố cho cô」

「Giờ còn dám nhắc đến cái tên đó sao…!!」

Âm giọng kia sắc lạnh đến mức như dao cắt. Cơn giận dữ cùng hận thù hướng cả vào tôi. Tôi đón lấy thẳng thắn. Bởi đó là nghĩa vụ của tôi.

「Nee-san… rõ ràng ở cùng với ngươi mà lại chết rồi! Rõ ràng rất xuất sắc! Linh lực còn mạnh hơn ta! Kỹ năng, cả cung thuật cũng giỏi hơn…!!」

Chắc hẳn đang nhớ về người chị. Đôi mắt dán xuống đất, hàm răng nghiến chặt. Bị dày vò bởi nỗi bất bình nuốt không trôi.

「Tại sao chỉ có ngươi sống sót…? Chị ấy chết, còn một tên đầy tớ như ngươi thì? Thật nực cười! Rõ ràng tổ đội được phái đi đều bị tiêu diệt cả, vậy mà chỉ một mình ngươi sống sót…!!」

Ánh mắt nghi hoặc, ánh nhìn ngờ vực, Hisame, hay đúng hơn, Hisogan, hướng cả vào tôi. Ấy cũng là chuyện đương nhiên thôi. Thậm chí tôi còn từng bị những đầy tớ khác nhìn bằng ánh mắt y hệt. Điểm khác biệt chỉ ở chỗ, đối với cô ấy, đó không chỉ là đồng đội, mà là người thân ruột thịt…

「Tôi đã được Shikae giúp đỡ rất nhiều. Cho đến cuối cùng… vẫn được cô ấy giúp đỡ. Có lẽ nếu không có tôi, cô ấy đã sống sót rồi」

「Đồ đạo đức giả…!」

Lời tôi vừa thốt ra bị Hisame thẳng thừng bác bỏ. Tôi không phản bác. Quả thật, bị gọi là đạo đức giả cũng chẳng oan.

「Có hận tôi cũng chẳng sao cả. Xét rộng ra thì đúng là kẻ thù giết thân nhân… Chỉ là, tôi không thể để bị giết」

「Ích kỷ thật đấy」

「Chuyện đó, sớm muộn gì cũng phải ngồi lại nói rõ. Nhưng, thử nghĩ xem. Người chị mà cô kính trọng, có phải loại người mà khi đối đầu với kẻ bị giám sát còn yếu hơn, đến cả một ngón tay cũng chẳng lấy đi nổi, rồi kết thúc như thế sao?」

「Đừng nói như thể ngươi hiểu biết lắm…!」

「Tôi biết đấy. Biết rõ nàng Shikae là hạng người thế nào」

Đúng vậy, tôi biết. Biết rõ Shikae là người có ý chí mạnh mẽ đến mức nào. Dù trong tình huống tuyệt vọng vẫn cố gắng làm điều tốt nhất. Vì đồng đội mà rút hết can đảm. Và… đến cuối cùng vẫn luôn ôm giữ tình thương dành cho gia đình.

「……Muốn ăn hồng khô không?」

「……」

Trước lời gợi ý của tôi, Hisame khẽ giật mình, nhưng ngay lập tức im lặng, chỉ trừng mắt nhìn lại. Tôi bật cười gượng, bổ sung,「Muốn thì nói nhé?」

「Nào, quay lại chuyện chính. Vẫn còn điều tôi phải hỏi cô」

Xuất thân của cô ấy hay mối liên hệ với tôi, tiếc thay, lúc này đều chỉ là chuyện ngoài lề. Quan trọng hơn nhiều là những vấn đề khác. Chi tiết âm mưu, sự tồn tại của những thích khách khác… Dù rằng cũng chẳng rõ chúng tiết lộ cho người của hiện trường được bao nhiêu.

「Có bao nhiêu kẻ đang ẩn nấp nữa? Tên chúng? ……Ha, tất nhiên cô không chịu mở miệng rồi」

Hỏi đi hỏi lại cũng chẳng nhận được lời đáp. Thậm chí còn chẳng buồn nhìn tôi. Đôi mắt khép lại, hẳn là biểu hiện cho sự chuẩn bị sẵn sàng. Tôi vốn cũng chẳng có ý định tra tấn.

「Chỉ cần bẻ vài ngón tay thì được chứ gì?」

「Tiểu thư nói ghê quá đấy…… Nhưng chưa chắc đã khiến người ta chịu khai thật đâu」

Nghe Aoi buông ra câu tàn nhẫn (theo nghĩa đen), tôi thật sự rùng mình. Dù từ trước tới giờ cô ấy cũng chẳng phải hạng hiền lành gì, nhưng thốt thẳng ra thế này thì quả thật rợn người.

「Dù sao thì, cứ đợi đã. May thay tôi cũng thu được chút trang bị. Người của chúng cũng đã bắt được. Tình hình này vẫn khá hơn lúc sáng」

「Nếu không tính vết thương thì đúng vậy nhỉ?」

Aoi chìa ra mu bàn tay với vệt máu khô dính chặt, buông lời mỉa mai. Vì kế hoạch tráo đổi giữa mồi nhử và con bài chủ, cô ấy đã bị tôi cố tình đâm kim xuyên bàn tay, như một phần của màn kịch. Ai mà ngờ tiểu thư thực sự lại bị xuyên thủng bàn tay kia chứ. Sắc da hay kích cỡ từ xa cũng đủ đánh lừa, quả thật dự đoán ấy đã đúng.

Tất nhiên, tôi đã tránh gân mạch, tránh xương và cầm máu, nhưng cơn đau xuyên bàn tay hẳn là không tầm thường. Bị trách móc cũng là lẽ đương nhiên. Chỉ trách mắng thôi đã là may mắn, tôi chỉ còn biết cầu mong lúc cô ấy hồi phục sẽ không giết tôi ngay tại chỗ.

「Thành thật xin lỗi. Mong tiểu thư rộng lòng bỏ quá cho…」

「Thành ý thì đừng nói miệng, mà hãy chứng minh bằng hành động đi」

「Vâng」

Định dài dòng xin lỗi để đánh trống lảng, nhưng ngay lập tức bị dập thẳng. Chắc chắn khoản 「trả nợ」 này sẽ tính lãi kép. Tôi thật chẳng muốn quay về dinh thự chút nào.

「E hèm. Thôi thì, quay lại chuyện chính… À, Tiểu thư. Tôi có thể tạm rời chỗ một lát chứ?」

Trước khi thực hiện, tôi vẫn phải xin phép Aoi trước đã.

「Ồ? Định làm mồi nhử lần nữa sao? Lần này sẽ câu được thứ gì đây?」

Giọng điệu mỉa mai kia, ý hẳn là trách tôi muốn dùng cô ấy làm mồi lần nữa. Quả thật, vẫn có khả năng bọn chúng đang giám sát từ đâu đó. Nhưng…

「Ít nhất giờ thì không sao đâu. Giờ là ban đêm mà」

Nếu định ra tay, hẳn chúng đã ra tay từ lâu. Đợi đến khi nọc độc trong người Aoi tan hết thì quá muộn. Việc chưa có động tĩnh nào đồng nghĩa lắm lắm cũng chỉ còn vài tên giám sát quanh đây. Dù có viện binh đến sau thì cũng chẳng thể nào vượt qua khu rừng sâu trong đêm. Nếu có, hẳn tiếng gào thét của lũ yêu quái dày đặc nơi này đã vang động từ lâu.

「Phải không, Hisame?」

「……」

Cô ấy vẫn im lặng, nhưng tôi đã thấy ánh mắt khẽ dao động. Tôi liếc sang Aoi. Co ấy khẽ gật đầu. Quả nhiên vậy. Ít nhất lúc này, quanh đây chẳng có kẻ nào tự tin đối đầu trực diện. Muốn thả lỏng cảnh giác, chỉ có thể là lúc này.

「Thôi được. Nhưng vì lý do gì mà ngươi muốn ra ngoài? Trốn đi ăn vụng? Hay là… tính lột da gì đó chăng?」

「Chỉ là đi hái hoa thôi mà… Tôi sẽ quay lại ngay」

Đón nhận lời châm chọc của Aoi, tôi bước ra khỏi vòng sáng của ngọn lửa, tiến vào bóng tối. Ánh sáng lùi xa dần. Bóng đêm, bao trùm.

「Ừ. Tôi sẽ quay lại ngay thôi……」

Tôi không nói nốt rằng, sau khi sắp xếp xong mớ cảm xúc chẳng thể nào thốt thành lời này. Bởi khóe mắt đã ươn ướt, mà với tư cách bậc đàn anh, để lộ ra điều đó thì thật sự quá đỗi nhục nhã…

-

「……hừm. Ngay cả vết thương của bản thân cũng không tính đến, thế thì ra gì chứ?」

「……」

Ngắm nhìn tên đầy tớ đi tiểu biến mất vào trong màn đêm, Aoi khẽ lẩm bẩm. Nàng vừa thì thầm vừa xoa vết thương trên lòng bàn tay, rồi cất tiếng chất vấn. Nhưng Hisame chẳng hề đáp lời. Trước thái độ ấy, Aoi lại nở một nụ cười nhuốm vẻ bạo ngược.

「Ara, cứng đầu ghê nhỉ? Ngươi có biết thân phận của mình là gì không? Chẳng khác nào con cá nằm trên thớt cả」

Rồi nàng cưỡng ép duỗi đôi chân đã tê dại. Đôi chân trần trắng muốt mảnh mai như cá bạch hiện ra từ dưới làn váy. Cứ thế, Aoi đưa những đầu ngón chân áp sát vào má kẻ tù binh, cợt nhả mà chọc ghẹo.

「Phù!? N-Như vậy thì…… hứ. Muốn luộc, muốn nướng, thích làm gì thì làm. Dù sao, vận mệnh của các ngươi cũng chẳng thể thay đổi」

「Tiếng tru của kẻ bại trận thật khó nghe quá. Mà cũng tốt thôi, vì nó khiến ta thấy khoan khoái, quên đi nỗi khốn cùng」

「……!!」

Ngón chân nàng ép mạnh lên gò má Hisame, miệng đồng thời buông ra lời đáp gọn ghẽ, nhanh nhạy. Đó chính là bằng chứng cho trí tuệ và sự độc địa của nhị tiểu thư. Hisame căm hằn ném ánh mắt sắc lẻm về phía nàng, song với Aoi, ánh nhìn ấy lại càng khiến nàng khoái trá.

「Mà này…… chị gái à. Ta không tài nào hiểu nổi. Vì một thứ như thế mà dám đứng mũi chịu sào cho hành động ngông cuồng này sao」

Trong mắt Aoi, kẻ mang danh 「chị gái」 chỉ tồn tại như kẻ thù ở mọi ý nghĩa. Bởi vậy, những lời con bé trước mặt thốt ra thật sự khó mà thấu hiểu. Xét cho cùng thì cũng chỉ là người dưng, cớ gì phải đánh đổi cả tính mạng để báo thù? Thật nực cười.

「Ngươi thì làm sao hiểu nổi」

「Ta cũng chẳng muốn hiểu. Tuy không rõ tường tận, nhưng lúc còn giả vờ làm mèo ngoan, chắc hẳn ngươi đã được đối xử chẳng tệ đâu nhỉ? Vậy mà lại nỡ chọc thủng hắn bao nhiêu lỗ…… chẳng lẽ trong ngươi không có lấy chút lòng người sao?」

Trước lời lẽ như muốn moi móc lương tri của Aoi, Hisame chỉ khẽ cau mày khinh miệt.

「Đã bắt cóc, còn tra tấn, giờ lại trở mặt? Thuận tiện quá đấy」

「Ừ đấy, ta vốn là loại đàn bà thuận tiện mà」

Aoi vừa nói vừa lấy ngón chân chọc chọc lên trán kẻ tù binh. Hisame tặc lưỡi khó chịu. Nàng nhận ra, với tiểu thư này, bất cứ điều gì nói ra cũng sẽ bị chế nhạo trả lại. Thật khó tin là trong tình cảnh này, Aoi vẫn có thể đùa cợt như thế.

「……Ngớ ngẩn」

「Ngốc nghếch thì ngươi cũng thế thôi? Hay là ngươi chưa từng nghĩ tới việc tẩm độc lên đoản đao hay kim châm? Chính vì thế mà ngươi bị coi thường là vụng về đấy」

「Cái đó……!!」

「Là mệnh lệnh, phải không?」

Nghe lời châm chọc của nhị tiểu thư, Hisame giận dữ định phản bác, nhưng liền bị nàng ta tiếp lời chặn đứng, rồi còn mỉa mai thêm.

「Phải rồi. Nhìn vào cách các ngươi lần lượt tung quân ra trận… hẳn là muốn chầm chậm dồn ép ta sao? Kẻ lập ra kế hoạch quả nhiên tính tình xấu xa lắm」

Aoi giẫm lên mái tóc Hisame mà bật cười khinh khỉnh. Cười rồi khẽ buông lời,「Quả nhiên không phải phụ thân rồi」. Với nàng, người cha sáng suốt khôn ngoan tuyệt đối không thể là loại người độc ác phi lý như vậy. Ít nhất, đó là niềm tin của nàng.

「Mà dẫu thế đi nữa, cũng đâu đến mức chẳng dùng chút độc nào. Nếu điều kiện là không được chết ngay, thì vẫn còn bao lựa chọn khác chứ?」

Nào là độc tê liệt, độc phát tác chậm, hay đơn giản chỉ cần vấy đất bẩn cũng đủ khiến vết thương nhiễm trùng. Thậm chí dùng máu yêu quái, hoặc phân, hoặc nước tiểu cũng được. Uốn ván là cái chắc. Đã muốn giết, thì cứ từ từ hành hạ, khiến nạn nhân khốn khổ đến mức chẳng thể thoát thân.

「……」

「Ít ra, tên đầy tớ đó đã nói với ta như vậy. Hắn có vẻ không muốn để ngươi chết đâu nhỉ? Dù chẳng ai hỏi, thế mà vừa chạy vừa thao thao bất tuyệt, giải thích đủ điều cho ta nghe」

Có lẽ cậu thật sự không muốn nàng chết. Sau khi đảm bảo tha mạng, cậu còn viện cớ để biện minh, bày tỏ những 「nhận định」 chẳng khác nào lời ngụy biện. Aoi thì chỉ thấy phát chán, hay nên nói là mất cả hứng độc ác. Nếu quả thật đã tính toán tới mức ấy, thì cũng đáng khen thay……

「À phải rồi… Ngươi, lúc giả vờ làm mèo ngoan vẫn giữ ký ức về chị ngươi phải không? Ta đã nhiều lần thấy ánh mắt kỳ lạ ngươi lén hướng sang đấy. Thì ra là có ý nghĩa như vậy à?」

「……Thì sao?」

Hisame lạnh giọng đáp trả lời nhắc nhở như vô tình của Aoi. Trước thái độ ấy, nàng ta cong môi cười, hệt như kẻ vừa câu được cá cắn mồi. Nụ cười ấy thật hiểm độc.

「Thú vị nhỉ? Trong thời gian ta quan sát, ta chẳng cảm nhận được chút sát ý nào từ ngươi cả」

「Bởi vì ta đã thao túng ký ức. Nếu để lộ địch ý, sao có thể tiếp cận hay giám sát?」

「Ngươi biết rõ mà. Chỉ bằng chỉnh sửa ký ức không thể làm thay đổi bản chất con người. Vì ký ức giả vốn chỉ là thứ phụ đính thêm thôi」

Ký ức giả suy cho cùng cũng chỉ là thứ ngoài lề. Cho dù gắn thêm vào, giá trị quan vốn có của một người cũng không biến đổi. Thậm chí càng gắn những ký ức xa lạ với bản chất, khoảng cách càng lớn, càng dễ đổ vỡ. Thực tình thì dùng thuốc gây loạn trí hoặc tạo nghiện còn hiệu quả hơn trong việc bóp méo tận gốc tinh thần. Nếu trong ký ức lúc làm hầu vẫn còn giữ hình bóng của chị, thì việc chẳng vương chút sát ý nào thật sự quá mức bất thường.

「……Ngươi muốn nói gì chứ?」

「Có phải ngươi, khi làm đầy tớ, mới là bản chất thật của mình không? Ta thấy ngươi bây giờ đang gắng gượng quá đấy?」

「Ngớ ngẩn……」

Định cất tiếng cấm nàng lại, song Hisame bỗng nghẹn lời. Chính bản thân cũng chẳng hiểu vì sao lại nghẹn. Chỉ có cảm giác khó chịu như bỏng rát trong ngực cùng nỗi bực dọc là rõ ràng.

「……Không thể nào」

Nàng lẩm bẩm như tự nói với chính mình. Khoảnh khắc ấy, không gian chìm trong tĩnh lặng nặng nề……

「……Haa. Dù sao thì, nếu muốn quay đầu đổi phe, sớm mà thay đổi tâm tính đi thôi. Ta cũng chẳng phải rảnh rang mà chìa tay cho kẻ thủ ác. Chỉ vì tên đầy tớ đó cầu xin mãi, nên ta đành miễn cưỡng chấp thuận」

「Ý ngươi là ta phải quỳ gối trước hắn, liếm cả đôi dép rơm?」

「Cứ cố chấp mãi thế thì sớm muộn cũng vậy thôi. Chẳng ai bao dung mãi cho ngươi đâu」

Trước lời khuyên nửa như cảnh báo của nhị tiểu thư, Hisame chỉ chọn im lặng, tỏ rõ sự khước từ. Đôi môi nàng mím chặt, như muốn khẳng định rằng sẽ không hé thêm lời nào nữa.

「……Đúng là, đồ ngốc」

Nhìn thái độ ấy, Aoi chẳng còn hứng thú. Nàng thu chân trần về, lạnh lùng buông một câu, khinh bỉ sự ngu muội kia.

……Chỉ có điều, ngay cả bản thân Aoi cũng không tự nhận ra, rằng lời thì thầm ấy chẳng hẳn chỉ nhắm vào mình Hisame mà thôi.

「……」

「……」

Như thể thời gian đã ngừng trôi. Sự tĩnh lặng bao trùm giữa hai người. Rốt cuộc, cho đến khi tên đầy tớ quay trở lại, giữa họ cũng không còn có thêm bất cứ cuộc đối thoại nào nữa.

Chỉ có tiếng lửa bập bùng nơi đống trại là minh chứng cho dòng thời gian lặng lẽ trôi qua……

-

「Haa……」

Tôi ngáp dài một hơi. Ngáp xong thì vỗ vào má mình. Lắc vai, xoay cổ, hít sâu một hơi. Cảm nhận lại sự tỉnh táo của bản thân.

「Thật muốn có chút caffeine quá đi……」

Lời than thở khẽ buột ra mang đầy sự khẩn thiết. Sau khi đặt tiểu thư Onizuki và con bé hậu bối bị bắt trói nằm xuống, tôi một mình ngồi canh bên đống lửa, không cho phép mình chợp mắt. Để chống buồn ngủ, tôi cứ mải miết nhai miếng lương khô mặn chát, không ngừng kích thích não và thân thể hầu tránh vô thức rơi vào giấc ngủ. Với cơ thể đã mệt nhoài thì khoảng thời gian này quả thực chẳng dễ chịu chút nào.

「……!!」

Đôi mắt tôi chăm chú dõi theo ánh lửa lách tách nổ giòn…… và rồi cuối cùng tôi đã cảm nhận được. Lập tức tập trung lại tinh thần. Gạt bỏ cơn buồn ngủ, tôi nắm lấy nỏ đá đứng bật dậy.

…… Xem ra, thời khắc ấy đã tới rồi.

「……Đến rồi nhỉ」

「Ừ. Quả thực không ngờ lại đông thế này… Hơn nữa, xuất hiện đột ngột quá」

Aoi, từ lúc nào đã tỉnh dậy, thì thầm. Tôi cất lời đáp lại. Quả thật là một toán đông. Ít nhất cũng phải mười người, hơn nữa tôi chỉ mới cảm nhận được họ trong phạm vi thăm dò. Nếu không nhầm thì hẳn là nhờ đến một loại pháp cụ nào đó.

「Nếu gom được từng ấy nhân lực thì có lẽ là áo choàng gây nhiễu nhận thức? Tác dụng chính của thứ đó là đánh lừa cảm giác cá nhân, tuy không thể khiến kẻ mặc hoàn toàn biến mất khỏi thị giác, nhưng đối với việc thăm dò ngoài tầm mắt thì cũng đủ che giấu được phần nào. ……Phải không, thủ phạm?」

「……」

Cùng lúc phân tích, Aoi hướng lời đồng tình về phía Hisame. Cũng như Aoi, cô ấy chẳng biết tỉnh dậy từ khi nào, chỉ im lặng nhìn tôi. Khoan đã, chẳng lẽ……

「……Cẩn thận. Ngươi đã sơ suất rồi. Trong cỏ dép hắn giấu dao. Trói buộc chân đã được tháo rồi đấy」

「Tôi cứ ngỡ đã tịch thu hết ám khí rồi cơ……」

「Ngây thơ quá. Giá như lúc đó lột sạch ả ra thì đã đâu đến nỗi」

Aoi buông lời độc địa đầy chán chường. Từ trong rừng sâu tối tăm, khí tức đang tiến lại theo hình nửa vòng vây. Ngay cạnh tôi, Hisame, chẳng biết khi nào sẽ bất ngờ lao đến. Trước hổ, sau sói…… Không, phải nói là trước bên hông… Mà, khác biệt gì mấy đâu.

「Xin thứ lỗi, tiểu thư. Có lẽ tôi đã lầm tính rồi. Không ngờ bọn chúng lại ẩn mình từ trước……」

Quả là ngoài dự liệu. Nếu vậy thì ra tay sớm hơn…… thậm chí cùng với Hisame cũng được, chẳng phải dễ dàng hơn sao. Chúng cố tình chờ tôi mỏi mệt khi phải thức trắng để canh gác ư? Dẫu vậy cũng chẳng hợp lý.

「Vậy…… không cần xin lỗi. Hơn thế, có biện pháp nào không?」

「Thú thực thì…… cũng khó nói. Nhưng tôi sẽ cố hết sức」

Kế hoạch ban đầu đã bị phá hỏng hoàn toàn. Có lẽ phải chuẩn bị tinh thần rằng Hisame sẽ bị đoạt lại mất. Liệu tôi có thoát nổi không?

「Được thôi…… Ta sẽ trông chờ. Cố gắng hết sức đi. Nếu trở về bình an, ta sẽ ban thưởng cho ngươi xứng đáng」

「Chưa bắt được gấu đã tính chuyện chia da, sao……!!」

Trước giọng điệu vừa thản nhiên, vừa như đã buông bỏ của Aoi, tôi giương nỏ đá về phía màn đêm trước mặt. Chưa bắn. Cần dụ chúng tiến gần hơn. Chắc chắn ngay khi tôi nổ phát đầu tiên, Hisame sẽ nhân đó mà hành động. Phản công rồi cõng Aoi tháo chạy…… Liệu có làm được không?

(Không phải là「có làm được không」, mà là bắt buộc phải làm!!)

Tôi hít một hơi sâu, ép bản thân bình tĩnh trước trận huyết chiến nữa sắp nổ ra. Rồi một lần nữa, tôi căng người khi cảm giác được bóng dáng từ trong màn đêm lộ ra…… đôi mắt tôi mở to vì kinh ngạc.

Một thân ảnh tập tễnh, hoặc chỉ còn một cánh tay, hiện rõ trong ánh lửa. Dưới chiếc áo choàng, bộ y phục rách rưới cũ kỹ kia rõ ràng thuộc về Hạ Nhân Chúng, song gương mặt lại xa lạ. Một chiếc mặt nạ Ebisu……?

「Không thể nào!!?」

Nhận ra được thân phận, tôi kinh hãi, đầu óc rối loạn. Tôi đã chắc chắn rằng kẻ đứng sau phải là những tay chuyên nghiệp. Thế nhưng…… tại sao lại là bọn chúng? Chủ mưu kia đang toan tính điều gì? Chẳng hiểu được, đầu óc tôi khựng lại trong chốc lát.

Một sai lầm chí tử.

「Đứng ngẩn ra thế này, chắc là tự tin lắm nhỉ? Hả?」

「……!!?」

Từ lúc nào, ngay sau lưng tôi đã xuất hiện một bóng người. Cả tôi lẫn Aoi, cho đến khoảnh khắc ấy đều không nhận ra. Tất cả là nhờ vào tác dụng của pháp cụ chúng khoác trên mình. Một chiếc áo choàng cao cấp hơn, với hiệu quả gây nhiễu nhận thức mạnh mẽ hơn……!!

「Ngươi là……!!?」

Nghe thấy giọng nói quen thuộc mà đáng ghét kia, tôi quay phắt lại, trào dâng sát ý. Tay lôi cây kim lớn tịch thu từ Hisame giắt bên hông, đâm thẳng. Mục tiêu là cổ họng, một đòn trí mạng. Bởi tôi biết, nếu không làm vậy thì chẳng thể khiến hắn bị thương.

「Không để ngươi làm được...!!」

「!!?」

Hisame cũng đồng thời cử động khiến tôi bất ngờ. Hai tay vẫn còn bị trói, vậy mà cô khéo léo bật dậy, lao tới. Cô định cản trở đòn tấn công của tôi.

「Chết tiệt……!!?」

Tôi lập tức nhận ra sai lầm của mình. Máu nóng đã che mờ lý trí. Trong một thoáng, tôi quên mất sự tồn tại của Hisame. Trước mắt, gã đàn ông đáng nguyền rủa ấy giương lên ngọn thương. Dẫu chỉ là một cây thương rách nát, nhưng trong tình thế này lại mang tính trí mạng.

「!?」

「Tomobe!?」

Cú va chạm dữ dội của Hisame khiến tư thế tôi lệch hẳn, mũi kim đâm hụt. Mũi thương lao thẳng tới. Aoi thét lên kinh hãi. Tôi vội dồn linh lực vào cơ bắp để tăng cường thân thể. Không kịp……!!

Khoảnh khắc ấy, máu tươi tung bay…