Không chỉ riêng ở Phù Tang quốc, mà trong văn hóa của toàn vùng Đông Phương, 「gia tộc」 luôn được đặt lên hàng đầu. Điều này không chỉ đúng với công khanh hay võ gia, mà cả với những dòng họ trừ ma cũng không ngoại lệ.
Trong giới võ gia, để bảo vệ gia tộc, chế độ trưởng tử thừa kế đã trở thành điều tuyệt đối. Tài sản không được phân chia đồng đều cho anh chị em, mà người thừa kế sẽ nắm giữ phần lớn. Đây là biện pháp nhằm tránh việc tài sản bị phân tán, cũng như ngăn chặn sự suy vong của 「gia tộc」.
Các dòng tộc trừ yêu, chịu ảnh hưởng từ nền văn hóa của Phù Tang quốc, đồng thời lại hình thành nên một hệ giá trị riêng do đặc thù 「trừ yêu sư」.
Đối với họ, điều quan trọng nhất chính là linh lực. Giới tính chẳng hề liên quan. Dị năng có đáng để cân nhắc, nhưng lại không phải thứ có thể ổn định truyền lại cho thế hệ sau. Chỉ có tổng lượng linh lực mới là thứ dễ dàng nhất để lưu truyền lại. Họ đã học được từ kinh nghiệm lâu dài rằng, việc chọn lựa phối ngẫu thật khắt khe, qua từng đời nối tiếp, linh lực truyền thừa sẽ càng ngày càng dồi dào.
Sự phồn vinh và sinh tồn của chính bản thân cũng như toàn tộc đều đặt cược vào đó. Linh lực của những đứa trẻ được sinh ra mới là yếu tố được coi trọng nhất. Trong một số gia tộc, kẻ không thừa kế được linh lực, hoặc kẻ chỉ sở hữu một chút ít, sẽ bị loại bỏ, bị coi rẻ như nô lệ, thậm chí có trường hợp còn bị bỏ rơi.
Đặc biệt là trước khi Phù Tang quốc được thành lập, những kẻ sở hữu linh lực chỉ là những nhóm lính đánh thuê phiêu bạt. Khi ấy, khắp nơi đều có yêu quái thượng cấp ẩn náu, lãnh thổ người lại hiếm hoi, ngay cả nhu yếu phẩm tối thiểu cũng chẳng thể có được một cách ổn định. Bởi vậy, họ khao khát sức mạnh. Kẻ yếu kém, chỉ tổ phí cơm, bị xem là gánh nặng; may mắn lắm thì chỉ được dùng làm con tốt thí mạng. Tầng lớp hạ lưu của những bộ tộc này, về sau, trở thành một trong những nguồn gốc của 「hạ nhân chúng」 mà nhiều dòng họ trừ yêu thiết lập.
Đến thời thái bình, trong khi những nhất tộc võ biền cổ hủ vẫn điên cuồng tiến hành việc 「tỉa cành」 những kẻ bất tài chỉ để giữ lấy 「chất lượng」 và 「danh tiếng」, thì các đại tộc giàu mạnh như gia tộc Onizuki lại linh hoạt thích ứng với thời đại. Họ biến số lượng tộc nhân trở thành vũ khí.
Những kẻ vốn dĩ sẽ bị loại bỏ nay lại được tái sử dụng. Người không thích hợp để làm trừ yêu sư, nhưng nếu có tài, vẫn có thể giao cho việc chính trị, hậu cần, hoặc cấp vốn cho họ gây dựng sự nghiệp với vai trò địa chủ, thương nhân. Giới trừ yêu vốn dĩ, do đặc thù công việc, không thể toàn tâm chuyên chú vào chính trị hay kinh tế thế tục. Tận dụng những phân gia đó, dùng nguyền chú thiết lập quan hệ trên dưới tuyệt đối, sai khiến họ, rồi lấy nguồn tài lực và nhân mạch tích góp mà thúc đẩy bản gia thêm phồn thịnh. Thậm chí, đôi khi, trong những gia tộc thế tục ấy, xuất hiện những nhân tài biến dị, lại càng được trọng dụng.
… Nếu được bản gia hoặc các phân gia chính thức thừa nhận thì còn may mắn. Không phải ai cũng có được vận may ấy.
Sinh ra ở phân gia thì vẫn còn đỡ. Dù là con thiếp, con hầu, hay thấp kém hơn thế nữa cũng không sao. Chưa được thừa nhận thì vẫn còn có cơ hội. Nếu sở hữu linh lực phi thường, hoặc hoàn toàn không có chút nào, vẫn còn được xem là may mắn. Bi thảm nhất chính là khi chỉ có linh lực nửa vời…
Hiếm khi có kẻ bị đưa vào Ẩn Hành Chúng, hoặc cực kỳ hiếm hoi là bị đẩy xuống Hạ Nhân Chúng, nhưng cũng có. Phần lớn đều là những kẻ sinh ra từ những bụng dạ ô nhục, ô uế của gia tộc, chỉ vì sở hữu linh lực mà không bị giết bỏ, thay vào đó được tận dụng như công cụ. Ngay cả bản thân họ còn chẳng biết rõ xuất thân của chính mình, chỉ có một số rất ít tộc nhân cấp cao mới nắm được toàn bộ sự thật.
… Hiếm lắm, mới có nhân tài bị đưa vào đó. Vào cái tập đoàn nửa độc lập mang tên ẩn hành chúng.
Ẩn Hành Chúng, Kyouzatsu, một tổ chức trực thuộc trực tiếp thượng tầng của chính tộc Onizuki. Nhiệm vụ của chúng là giám sát, thanh trừng các tổ chức dưới trướng Onizuku, thực hiện những công việc dơ bẩn không bao giờ có thể công khai. Đó chính là một trong những mảng tối của Onizuki.
Và Onizuki Hisogan… Nàng, kẻ sinh ra ngoài giá thú của một phân gia Onizuki, xem đó như bản quán thật sự của mình, đã nhiều lần hoàn thành những nhiệm vụ được giao phó trong tư cách một thành viên trẻ tuổi.
Nhiệm vụ được trao cho nàng lần này, chính là…
-
「C… hộc……!? Đ-đừng có… đùa giỡn với ta…!!!?」
Tôi gần như chỉ còn biết khạc ra máu, vừa ho vừa gằn giọng. Vừa dứt lời, thân thể tôi liền lê lết trên mặt đất mà lùi lại. Trước tầm mắt tôi là cô gái hậu bối cầm trong tay con đoản đao đẫm máu. Không, phải nói là… cô gái từng là hậu bối của tôi mới đúng…
(Chuyện quái gì đang xảy ra!? Chuyện quái gì thế này!!? Đây rốt cuộc là sao…!!!?)
Trong khi liên tục ho sặc sụa, đầu óc ta tràn ngập nghi hoặc và rối loạn. Tôi hoàn toàn không hiểu được ý nghĩa, nguyên do, hay động cơ nào ẩn sau hành động kia của cô.
「Đau… lắm… chứ? Sao thế? Cô ăn nhầm thứ gì độc hại à? Hay là giận vì tôi ăn cơm trước cô? Ha, thù vặt chuyện ăn uống… quả thật là đáng sợ nhỉ…?」
「…………」
Trước hết tôi cất tiếng, vừa đùa cợt vừa gắng kéo dài thời gian và dò xét tình hình. Đáng tiếc, Hisame chẳng hề đáp lại. Cô chỉ bước, một bước, hai bước, tay siết chặt đoản đao mà áp sát. Tôi liền theo đó mà lùi một bước, lùi hai bước, giữ lấy khoảng cách.
「Tại… sao. Lại thành ra thế này……」
Khuôn mặt cô gái nhìn tôi chẳng hề khác trước khi chia tay, nhưng biểu cảm kia thì vô hồn đến tột độ, lạnh lẽo tựa băng giá… chút hơi thở thân thiện như một chú cún con ngày nào đã chẳng còn sót lại.
Như thể… cô ấy đã hóa thành một người hoàn toàn khác vậy.
「!!?」
Không một tiếng động, thân ảnh cô ập đến gần đầy tự nhiên đến mức tôi chẳng kịp nhận ra. Ắt hẳn đó là một loại kỹ năng ẩn hành. Đoản đao nhuộm đỏ được đâm tới, tôi vội vã đưa kunai mang theo để phòng thân đỡ lại ngay trước ngực. Lưỡi dao bị chệch hướng. Âm thanh thép chát chúa vang lên, tàn lửa tóe sáng.
(Chặn được!? Vậy vừa nãy là...!!?)
Thoáng hiện trong đầu tôi không phải niềm vui, mà là nghi vấn. Đòn đâm thẳng vào ngực vừa nãy, tôi hoàn toàn chẳng phản ứng nổi. Thân ảnh cô ấy áp tới, tôi cũng chẳng hề nhận thức được. Ấy thế mà nhát thứ hai này… rõ ràng là một sự bất thường. Một hiện tượng bất cân xứng.
「Haa haa… khốn nạn!!?」
Ngập tràn bực dọc, tôi lập tức tung ra đòn phản công. Vừa dùng kunai để dẫn dụ ánh mắt, vừa quét chân hòng hạ gục Hisame. Song, ngay khoảnh khắc ấy, cô né tránh. Nhẹ nhàng nhảy vượt qua cú quét.
「Dáng điệu đó! Chẳng hợp với một thiếu nữ đâu…!?」
Tôi gào lên trước thân ảnh Hisame cúi thấp người, mông vểnh cao, gần như bò bằng bốn chi, tựa một con mèo rình mồi, hay đúng hơn… như một con báo cái.
「……!!」
Cô ấy không đáp lời. Chỉ đổi sang cầm đoản đao ngược tay, rồi nhảy chồm tới như một thích khách.
「Chết tiệt……!?」
Khoảng cách bị rút ngắn trong chớp mắt, mũi dao pha thêm đòn hư ảo nhằm vào cổ họng tôi. Nhưng tôi kịp rụt đầu xuống, thoát hiểm trong gang tấc. Tránh được, tôi liền lao vào gần, định chộp lấy cổ tay cô.
Đến đây, qua cả trận đấu lẫn lối cầm ngược, tôi đã nhận ra. Thân thể Hisame chưa được cường hóa hoàn toàn. Chính xác hơn là tốc độ có gia tăng, nhưng sức mạnh cơ bắp thì không. Cầm ngược dao vốn là thế cận chiến, giúp người yếu sức vẫn dễ dàng phát lực.
「Tức là… để bù đắp thiếu hụt sức mạnh mà… đau!!?」
Ngay khi tôi nắm được cổ tay cầm đao, toan tuyên bố thắng lợi, cánh tay còn lại của cô từ trong ống tay áo rút ra một cây kim, đâm thẳng về phía cổ tôi. May thay tôi phát hiện kịp, vội đưa tay chắn. Kết quả, mũi kim ghim thẳng vào cánh tay. Đau đến mức nước mắt muốn trào ra.
「Cô dám… làm thế với tiền bối à!!?」
「……!?」
Không thể cứ mãi rên rỉ. Đôi tay cô đang bận rộn cũng là cơ hội. Tôi vung chân lên, đá thẳng vào bụng hậu bối. Nhưng Hisame xoay người, né đòn, buông kim. Đòn đá trượt qua. Cô lợi dụng tay trống chém mạnh vào cánh tay tôi đang giữ chặt cổ tay minh.
Là một cú chém dồn toàn bộ linh lực.
「Guoh……!!?」
Cơn đau nặng nề truyền đến tận xương cốt, chắc chắn đã rạn nứt. Chấn động lan khắp bụng… Nhưng nếu tôi buông tay ngay lúc này, thứ chờ đợi chính là nhát đâm chí mạng. Vậy nên tôi vung khổ vũ lên.
「……!!」
Cảnh giác trước phản đòn, Hisame lập tức rút tay thoát khỏi vòng kiềm tỏa. Cô không lao tới nữa, trái lại bật nhảy về sau, kéo giãn khoảng cách. Rồi cô khom người thấp xuống, tiếp tục giương đoản đao. Đôi mắt ấy… vẫn lạnh lẽo như băng.
「Hahaha. Ngươi mà cầm đoản đao, chẳng hợp chút nào cả. Còn cung đâu rồi? Mất rồi hả? Đúng là đồ vụng về……」
「……」
「Bơ luôn hả. Hah, thật sự khó chịu rồi đây.」
Tôi rút mũi kim ghim trong cánh tay trái ra, rồi dùng khăn tay nhét chặt vào vết thương ở ngực để cầm máu. May thay, dù phần thịt có bị xẻ toạc, nhưng nội tạng và mạch máu dường như vẫn an toàn trong gang tấc. Chỉ cần cầm máu, chắc vẫn cầm cự được. …Dù mong manh.
「Tomobe!? Tomobe…!!」
「!? Tiểu thư, nguy hiểm! Xin đừng lại gần!!… Chết tiệt!!?」
Từ bụi rậm phía sau, nàng tiểu thư Gorilla bò ra. Tôi lúc này mới sực nhớ, vội gào cảnh báo. Chỉ một khoảnh khắc sơ hở ấy, Hisame đã cảnh giác rút lui.
Rồi biến mất. Không để lại dấu vết nào. Giống như nhát đâm đầu tiên vậy.
「Ở đâu……!!?」
Ý nghĩ xoáy sâu tìm kiếm tung tích Hisame, song tôi lập tức quyết định điều cần ưu tiên hơn, lao tới. Hướng về phía Loli Gorilla-sama, tôi vọt nhanh, ôm chặt cô ấy vào lòng.
「Kyaa!!?」
「Tiểu thư, chúng ta phải rời đi. Xin cắn chặt răng lại……!!」
Nói xong, tôi lập tức vận linh lực vào đôi chân, dốc sức tháo lui khỏi nơi này. Đảm bảo an toàn cho Onizuki Aoi, đó là điều cấp thiết nhất lúc này.
Để bàn tay ma quỷ của gia tộc Onizuki không kịp vươn tới cô…
「Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp……!! Sao lại thành ra thế này……!!」
Vừa chạy, tôi vừa lợi dụng đá và cây cối để tránh bị bắn hoặc ném trúng, lượn trái lượn phải bất quy tắc. Mắt đảo liên tục khắp xung quanh, tôi nhổ toẹt ra những lời nguyền rủa, giận dữ, chửi bới không tên, hòa cùng máu và nước bọt...
「…………」
Tiểu thư sắc hồng chỉ lặng im, chỉ lặng lẽ bám chặt để không bị tuột khỏi, bằng đôi tay yếu ớt vẫn còn tác dụng của thuốc...
-
「……」
Trên một gò đất nhỏ có tầm nhìn thoáng đãng, kẻ thủ ác chăm chú dõi theo mục tiêu đang bỏ trốn. Nàng lặng lẽ nhìn, không rời mắt. Chợt cảm giác phía sau khiến nàng quay lại. Gương mặt ếch đã ở đó.
「Chà chà, để chạy thoát rồi sao? Ta còn tưởng đã dồn ép khá tốt… Đây cũng là chỉ thị của gia chủ chăng?」
「……」
Trước lời của dược sư, thiếu nữ chỉ khẽ gật đầu. Việc kết liễu con mồi tại đây vốn dễ như trở bàn tay. Thậm chí từ chỗ này, chỉ cần giương cung là có thể hạ gục. Nàng không làm thế, chỉ bởi vì mệnh lệnh. Chỉ có vậy thôi.
Tất nhiên, vì bị chống trả xảo quyệt nên nỗi đau cần phải ban phát có phần ít hơn dự tính… song cũng chỉ nằm trong sai số cho phép. Cục diện và kết cục, rốt cuộc chẳng thay đổi gì.
Ngược lại, chống cự càng nhiều thì càng thêm thống khổ mà thôi…
「Không chỉ với ta, mà kẻ đó thực sự đã bị ngài sắp đặt đến mức này. Xem ra hắn bị hận thù sâu nặng lắm nhỉ」
「……」
Dược sư nhún vai, cười lạnh. Nhưng nàng vẫn chẳng đáp lời. Nàng không nhàn rỗi đến mức để tâm đến mấy câu tán gẫu vô nghĩa ấy. Đưa ánh nhìn trở lại phía trước, xác nhận hướng kẻ bỏ trốn đang chạy. Bóng người đã hoàn toàn ẩn khuất vào rừng cây. Nàng liền xoay gót.
「……」
「Vừa rồi, thức thần đã truyền tin. Có thể ngày mai sẽ hội quân. Ngài bảo, hãy dồn ép hắn mà chơi đùa đôi chút. Ôi chao, chi bằng phá luôn kết giới thì xong việc, vậy mà lại thích làm trò lạ lùng nhỉ」
Dược sư thản nhiên buông ra một lời như bom nổ, mang tội danh trọng đại. Kết giới do triều đình dựng nên tại cấm địa thuở trước. Đó là trạm căn cứ để thu hoạch sản vật vừa đáng sợ vừa phong phú nơi rừng sâu. Mặc dù vùng đất này đã bị bỏ hoang mấy chục năm nay, song việc phá hủy kết giới ấy vẫn là hành vi xâm phạm tài sản triều đình, thậm chí có thể bị xử tử cực hình.
Hành động đến mức khó mà thốt ra lời… nhưng giờ cũng chẳng còn là vấn đề. Nơi tận cùng này, để bịt miệng bao kẻ tạp nham, một lần thừng thắt đã bị chém xuống rồi. Một lần biến thành hai lần, cũng chẳng tạo ra khác biệt gì lớn.
…… Dẫu sao, sẽ chẳng còn ai để đứng ra tố giác nữa.
「……Ngươi chỉ là phụ tá. Đừng cản trở」
「……Vậy thì, ta xin chờ kết quả tốt lành」
Cuối cùng, giọng điệu vô cảm ấy cũng cất lên để đưa ra yêu cầu. Dược sư khẽ tròn mắt, rồi lập tức nở nụ cười nhuốm vẻ dịu dàng. Nếp nhăn chồng chất, lớp thịt xếp lại, khiến gương mặt vốn đã khó coi lại càng thêm ghê tởm. Không rõ bản thân hắn có ý thức được điều đó hay không, nhưng ít nhất nàng cảm thấy khó chịu… Dẫu vậy, nàng vẫn không để lộ ra ngoài.
「……」
Để khỏi phải nhìn vào gương mặt xấu xí kia, nàng một lần nữa quay về phía rừng cây nơi bóng người đã biến mất, đôi mắt khẽ nheo lại. Nàng lặng lẽ dõi theo, như thể đang thả hồn vào buổi hoàng hôn… nhưng dĩ nhiên, chẳng có gì là vĩnh viễn. Khoảng thời gian gia hạn ấy đã chấm dứt.
「……Đi thôi」
Cuối cùng, nàng lại bắt đầu truy kích. Như thể dồn ép. Như thể săn đuổi. Như thể dồn vào góc chết.
Tất cả đều đúng theo chỉ thị. Tựa như một con chó săn đã được huấn luyện thuần thục.
Quả thực, nàng chính là loài chó săn…
-
「Haa… haa…… trước mắt, chỗ này vẫn còn đỡ hơn rồi」
Không biết tôi đã chạy được bao lâu rồi? Vùng đất an toàn được bảo vệ bằng kết giới vốn chẳng rộng rãi gì, hẳn là tôi cũng chẳng di chuyển được xa bao nhiêu. Thở hổn hển, tôi đặt tiểu thư Loli-Gorilla xuống, rồi cũng ngồi phịch xuống tựa lưng vào thân cây.
Khu rừng dày đặc những đại thụ tuổi đời nghìn năm. Bên trong một gốc cây lớn, sát mép hang cây rỗng…
「……Không có khí tức, sao?」
Từ lỗ hổng trong thân cây, tôi cẩn thận quan sát xung quanh rồi đưa ra phán đoán. Chỉ có điều, với thực lực như tooi, độ tin cậy của sự phán đoán ấy quả thật đáng ngờ.
Không chỉ Hisame, khả năng còn có kẻ địch khác cũng không thể loại trừ……
「Này, ở dưới… Tomobe. Máu… có ổn không vậy?」
「Haha, xin hãy yên tâm. Kẻ ngu nào lại để máu nhỏ ra rồi bị lần theo dấu vết chứ…… tôi sẽ không làm trò đó đâu」
Sau lưng, giọng nói run rẩy cất lên. Vừa cảnh giác theo dõi xung quanh, tôi vừa đáp lại. Thực tế, tôi cũng đề phòng để không lưu lại dấu máu chẳng kém gì dấu chân. Thậm chí tôi còn cố tình bắn máu ra hướng khác để ngụy tạo đường đi. Không rõ có tác dụng đến đâu, nhưng dù sao thì cũng phải làm.
「Không phải thế!!」
Tiếng trẻ con vang lên xen lẫn với cáu kỉnh, tôi liền ngoảnh lại. Vừa quay lại, ánh mắt tôi bị giữ chặt. Cũng chẳng có cách nào khác. Vì ngay trước mặt tôi là một đứa bé mặt mày tái xanh, thân hình run rẩy vì sợ hãi.
「Không phải thế…!! Ta hỏi là, cơ thể ngươi… có sao không vậy!!? Hiểu… hựm!!?」
「Xin người hãy yên lặng, lớn tiếng sẽ khiến chúng ta bị phát hiện vị trí đấy. Công sức vừa rồi sẽ đổ sông đổ bể mất」
Tôi đưa ngón tay đặt lên môi, chặn đứng tiếng gào thét như sắp bùng nổ. Cô ấy tuy ngoan ngoãn dừng lại, nhưng đôi mắt Aoi vẫn ngập tràn bất mãn, hung hăng trừng tôi, và khóe mắt đã bắt đầu ươn ướt.
「……Chuyện này đâu đáng phải khóc chứ. Xin yên tâm, vết thương này… ít nhất cũng không đến mức mất mạng ngay đâu. Tôi đã cầm máu rồi」
Vừa nói, tôi vừa đặt tay lên ngực nơi đã bị đâm. Khăn vải bị nhét chặt vào vết thương để cưỡng ép cầm máu. Nếu không còn bị tập kích, tôi sẽ tìm cách khử trùng sau. May thay, nhờ thói quen luôn mang theo bên mình, đặc biệt là sự huấn luyện nghiêm khắc từ đội trưởng Tokusa, chiếc túi bên hông tôi vẫn còn giữ lại một số thứ tối thiểu. Dù hầu hết vật tư đã bị bỏ lại bên đống lửa chỗ dựng trại, nhưng trong túi vẫn còn cồn khử trùng cùng những món cần thiết ở mức tối thiểu của tối thiểu.
「Trong tình cảnh thế này… ngươi còn đùa được sao! Chỉ mới hôm qua đã đầy thương tích khắp người rồi!! Là đầy tớ hèn mọn! Khác ta, thân thể yếu ớt như đậu phụ!! Vậy mà giờ lại còn, lại còn…」
Nhìn chằm chằm khắp thân thể tôi, Aoi giận dữ, rồi giọng nàng dần run rẩy, như đang lẩm bẩm trong cơn mê sảng. Và lúc ấy, tôi mới chợt nhận ra tình trạng của chính mình.
Do định lau người bằng nước suối, tôi hiện giờ đang ở trạng thái bán khỏa thân, để lộ cả phần thân trên. Trên khắp cơ thể chi chít những vết sẹo dữ tợn, phần lớn là lưu lại từ trận chiến với quái vật… tất cả phơi bày ra trước mắt.
(Thì ra, cô ấy hoảng loạn cũng vì điều này sao……)
Tôi phần nào hiểu ra. Nhưng với tôi, ngoài khẽ cười khổ thì chẳng còn cách nào khác.
「Giờ mới sợ hãi như thế thì có hơi muộn rồi. Dù gì thì cũng chẳng khác gì so với lần trước người thấy đâu」
「L-lần trước…? À」
Trước lời nhắc nhở của tôi, cô ấy thoáng lúng túng, rồi nhanh chóng nhớ lại. Đúng vậy. Vụ bắt cóc ở dinh thự Onizuki. Nếu trí nhớ mơ hồ của tôi và lời sư phụ giải thích sau này là đúng, thì khi ấy tôi đã trần truồng đối diện với cô.
Chính xác hơn thì… là tôi đã quỳ rạp trong cảnh thảm hại.
「C-chuyện đó…!? Hồi đó căn phòng vốn tối mờ!! Bởi vì, nhìn thấy cái dáng vẻ hèn hạ dơ bẩn của ngươi, hay để ngươi nhìn thấy ta như thế đều thật nhục nhã…!!? Không phải!!? Không phải như vậy!!? Lời ta vừa nói không phải có ý đó!! Không phải… hựm!!?」
Vội vàng phủ nhận chính lời lẽ hỗn xược vừa thốt ra, cô ấy cuống cuồng tìm cách biện minh, nhưng tôi lại một lần nữa đưa tay ra ngăn lại.
「Xin hãy bình tĩnh. Nếu không, chúng ta sẽ bị phát hiện đấy」
「……」
「Tôi không để tâm đâu. Thân phận mình tôi hiểu rõ. Thân phận của tiểu thư tôi cũng hiểu. Bởi vậy, tôi không oán trách gì hết. Xin hãy tin tôi」
Giờ mà còn lôi chuyện cũ ra thì cũng chẳng giúp được gì. Ký ức khó chịu chỉ nên bỏ lại phía sau. Đó là cách sinh tồn của một kẻ làm công cho công ty đen này.
「…Người nghĩ tôi nói dối sao?」
「……Được rồi. Ta tin」
「Vậy thì tốt」
Tôi hỏi thêm để chắc chắn, cô ấy khẽ lắc đầu rồi đáp. Hẳn là nhờ khả năng quan sát, cô ấy đã cẩn thận xác nhận, cuối cùng cũng chịu tin lời tôi. Trong tình huống bị dồn ép, sự hoài nghi chẳng khác nào thuốc độc. Nghĩ vậy, tôi càng thấy kỹ năng quan sát của tiểu thư thật tiện dụng, ngay cả khi bỏ qua phần thiên phú.
(Nhưng mà, vấn đề thật sự là……)
Tôi lại nhìn ra ngoài hang cây, khẽ nghiến răng. Rồi tôi đặt câu hỏi với Aoi để nắm rõ tình hình.
「Tiểu thư, người đã chứng kiến tới đâu rồi?」
「……Từ lúc tên đầy tớ kia đâm ngươi bằng đoản đao」
Ngẫm lại, tôi thấy mình nói hơi thiếu chủ ngữ, nhưng Aoi liền bổ sung để trả lời. Tôi khẽ gật đầu, rồi nói rõ.
「Là Hisame… Chuyện này giờ mới hỏi thì có hơi muộn, nhưng ngoài đám đầy tớ, người có từng nghe đến cái tên đó, hay nhận ra diện mạo cô ta không?」
「……Không biết. Ta vốn chẳng hứng thú với mấy kẻ vô danh không phải trừ yêu sư. Với lại, ta cũng đâu nắm rõ toàn bộ tổ chức trong nhà」
「Vậy ra là vậy……」
Câu trả lời chẳng như mong đợi khiến tôi trầm mặc một lúc. Rồi tôi nhớ lại. Ký ức của kiếp trước. Những thiết lập.
(Bộ trang phục đó… đúng rồi. Hình như mình đã thấy ở đâu rồi. Trong sách tư liệu thiết lập, phải không?)
Nếu tôi nhớ không nhầm, đó là hình phác thảo chưa từng xuất hiện trong cốt truyện chính, về một nhóm chiến binh đặc vụ của phái Ẩn Hành Chúng trực thuộc bản gia. Nhưng, Hisame lại là một trong số họ ư? Thật khó tin……
「Theo người thấy, từ trước đến giờ cô ta có từng tỏ ra giả dối hay diễn kịch không?」
「……」
Giọng nói cất lên câu hỏi, ngay chính bản thân tôi cũng phải giật mình vì sự dao động của nó. Sau lưng, Aoi im lặng một lúc. Ánh nhìn sắc như dao găm. Lời nói cất lên chậm rãi, vương chút ngập ngừng.
「……Không. Ít nhất theo ta quan sát thì không hề có hành vi đáng ngờ nào cả」
「Xin thất lễ, nhưng đó là sự thật chứ? Tôi có thể tin được không?」
Tôi gặng hỏi, như muốn chắc chắn thêm một lần nữa.
「Là sự thật. Trong chuyện hệ trọng thế này ta không đời nào nói dối. Quả thực không có điểm nào khả nghi cả. Không hề có」
「Vậy… sao……」
Trước lời khẳng định của Aoi, tôi hít một hơi sâu, sắp xếp lại dòng suy nghĩ. Nếu cô ấy đã nói chắc đến thế, vậy thì nên tin. Nhưng vậy thì vì cớ gì lại xảy ra chuyện như vậy? Chẳng lẽ là một màn yandere hóa vì ghen tuông điên loạn? Không thể nào. Vậy thì……
「Psycho Father, sao」
Tôi nghiến răng, bật ra tiếng thì thầm căm phẫn. Thủ phạm khiến Hisame hành động như thế, ngoài hắn ra thì chẳng còn ai khác. Tên đàn ông nắm giữ dị năng thao túng tinh thần kia, dẫu chẳng dùng dị năng thì cũng có vô số thủ đoạn tẩy não. Với Hisame còn non trẻ, hẳn là chẳng có cách gì chống cự nổi.
(Khốn kiếp!! Cái lão cha khùng ấy, tính cách thật quá đỗi bỉ ổi……!!)
Hắn luôn dùng những thủ đoạn bẩn thỉu nhằm nghiền nát nhân cách và tình cảm của kẻ khác. Chính là vị gia chủ tâm thần ấy. Trong nguyên tác, hắn đã khiến nhân vật chính phải u ám trong vô số tuyến. Nhất là ở route Darth Tamaki, thật sự không thể nào chịu nổi.
Thật đấy. Chỉ vì học kiếm pháp mà đã nghi ngờ quan hệ với Hina, làm ơn thôi cái trò ấy đi… Chính vì vậy mà hắn mới suýt trở thành kẻ ế vợ đến nơi đấy thôi?
「Tomobe……」
「Ah… xin người hãy tha thứ cho Hisame. Cô ấy không hề phản bội vì ý muốn. Chính là nạn nhân. Nếu hắn đã từng thao túng ký ức của người khác, thì việc một hai đầy tớ phải chịu số phận tương tự cũng chẳng có gì lạ… Phải không, tiểu thư?」
Nói vậy, tôi tìm kiếm sự đồng tình của Aoi. Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi phải bảo vệ địa vị của Hisame. Tôi có trách nhiệm ấy. Nếu đi đúng theo nguyên tác, thì những kẻ bị cuốn vào âm mưu, kể cả đầy tớ chẳng biết gì, đều bị xử tử sạch. Tôi tuyệt đối không thể để tái diễn kết cục đó.
Hisame, cô ấy chắc chắn chỉ là nạn nhân bị lôi vào……
「Chuyện đó thì… nhưng, cô ta……」
「Tiểu thư?」
「Không, đúng vậy. Giống như đám thuộc hạ bất tài của ta thôi」
Cô ấy khựng lại một thoáng, rồi gật đầu thừa nhận. Tốt, thêm một bước nữa thôi.
「Cô ấy không phải kẻ vô dụng. Dù chẳng thể sánh với tiểu thư, nhưng vẫn có thể kỳ vọng. Nếu còn sống, để chuộc lỗi, ắt hẳn sẽ cố gắng gấp bội」
「……Ngươi muốn nói gì? Nói thẳng ra đi」
「……Xin tha mạng」
Từ giọng nói gấp gáp gần như gượng gạo, tôi ngoảnh lại trước câu hỏi sắc bén của Aoi, rồi thẳng thắn, không chút quanh co, tha thiết cầu xin. Tôi cầu cho mạng sống của hậu bối ấy. Nơi này mà còn vòng vo, chỉ tổ chuốc họa. Kinh nghiệm chơi nguyên tác cho tôi biết, nhị tiểu thư là kẻ ghét dối trá.
「Tôi hiểu rõ cơn giận của tiểu thư. Nhưng xin người, lúc này……」
「Ngươi muốn ta nể mặt ngươi sao?」
「Tôi hiểu mình chẳng có mặt mũi gì đáng để nể. Nhưng……」
Dù vậy, tôi vẫn khẩn cầu tha mạng. Nếu không, ngay khi độc tố được hóa giải, rất có thể đầu Hisame sẽ rơi bởi một nhát chém tay. Với tính khí nóng nảy của tiểu thư, chuyện đó quá dễ xảy ra. Thực ra nguyên tác cũng đã từng diễn biến như vậy. Tốt nhất là tranh thủ lúc này, khi thế chủ động đang nghiêng về phía mình, mà buộc cô ấy hứa trước. May thay, ngay cả không có khế ước, Aoi vẫn là người trọng lời hứa.
(Một tiểu thư kiêu ngạo, sẽ không bao giờ công khai phá bỏ lời hứa cả)
Cô ấy có tính khí thất thường, ích kỷ, tự cao tự đại, nhưng cũng chính vì thế mà cô tuyệt đối không xem nhẹ lời hứa một khi đã buộc miệng nói ra. Dẫu chẳng cần trả giá, dẫu thuận tiện đến đâu, phản bội chính lời mình từng nói cũng đồng nghĩa với tự làm tổn thương niềm kiêu hãnh. Chuyện đó sẽ không xảy ra. Điểm ấy, tôi tin chắc.
「……」
「……」
Cả hai im lặng quan sát đối phương một lúc. Nhưng nó chẳng kéo dài lâu. Tiểu thư vốn thông minh, lại ghét sự phí phạm.
「……Được thôi. Ta sẽ không hại cô ta」
「Dù là dùng thức thần hay thuộc hạ?」
「Ta không làm cái trò hèn hạ đó. Không trực tiếp, cũng chẳng gián tiếp, càng không ám toán sau này. Nhưng chỉ lần này thôi. Nếu vì chuyện khác mà cô ta lại rút dao, thì ta sẽ xử lý tương ứng…… Ngươi chấp nhận chứ?」
Điều kiện mà cô ấy đưa ra vô cùng hợp lý, thậm chí còn quá rộng lượng nếu so với thân phận. Sự nhượng bộ này vượt ngoài dự liệu, đến mức chính tôi, kẻ đưa ra yêu cầu, cũng phải kinh ngạc. Thú thật, tôi đã chuẩn bị tinh thần rằng cô sẽ đặt thêm vài điều kiện khắc nghiệt nữa.
「……Cái gì vậy. Sao lại làm cái vẻ như chim bồ câu bị bắn ấy. Thật là xúc phạm」
「Không…… tôi chỉ biết cảm tạ lòng khoan dung của tiểu thư」
Đó là lời chân thành. Nhất là khi nghĩ lại sự tàn bạo vô nhân đạo trong nguyên tác.
「Thật là chẳng giống ngươi…… Ngươi nghiêm túc ư!? Lại càng khiến ta bực mình…… Dù sao đi nữa, cũng chỉ là tính toán viển vông thôi phải không? Ngươi, trong tình trạng này, thật sự có cơ hội để hạ gục kẻ ám sát kia sao?」
「Chuyện đó……」
Trước lời nói nghiêm khắc, Aoi tiếp tục dồn tôi vào thế bí. Một câu hỏi trúng ngay chỗ đau.
「……Trong lúc giao chiến, hai lần cô ta biến mất. Không chỉ là về mặt thị giác, mà ngay cả khí tức cũng không thể cảm nhận được. Là tác dụng của pháp cụ gì chăng?」
Biến mất khỏi tầm nhìn, khiến ta nhớ ngay đến bản sao của tam chủng thần khí xuất hiện trong game, Magatama. Hoặc cũng có thể là áo choàng che giấu tri giác? Nhưng nếu vậy, thì chẳng cần phải chỉ biến mất trong thoáng chốc. Hoàn toàn có thể ẩn thân liên tục.
「Ta chỉ thấy khi cô ta thoát lui, nhưng không thấy pháp cụ nào khả nghi. Dù có tiền bạc và thời gian, vẻ ngoài cũng có thể ngụy trang. Nhưng đến mức mắt ta không thể nhận ra thì thật lạ」
Aoi nghiêng đầu, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Dẫu thuốc độc khiến ngũ quan cùn mòn, nhưng nhãn lực quan sát cảm xúc của con người vẫn còn sắc bén. Hoàn toàn không cảm nhận nổi chút dị thường nào, điều đó vốn bất khả.
「Nếu vậy, thủ đoạn là……」
Không thể chỉ đơn giản là tốc độ siêu phàm. Cô ta đã dùng gì để ẩn thân, chuyện đó không quan trọng bằng bản chất. Cái cốt lõi, có lẽ là……
「……!? Yên lặng!」
Thực ra tôi chẳng cần phải cảnh báo. Aoi cũng đã sớm cảm nhận được. Cả hai nép mình trong hang cây, dõi theo tình hình bên ngoài.
Âm thanh vo ve chói tai vang vọng khắp rừng sâu. Khí tức linh lực. Thức thần. Loại đơn giản. Hình dáng như loài côn trùng có cánh, cỡ tương đương chim sẻ, là loại ong bắp cày được mô phỏng làm thức thần đơn giản. Chúng bay lượn len lỏi qua những kẽ lá, như đang dò xét khắp nơi. Dù quanh đây chẳng có lấy một bông hoa.
「……Chắc là trinh sát?」
Khi bầy ong bắp cày bay qua mà không tiến lại gần, tôi khẽ thì thầm như để giải thích. Dọn đường cho kẻ địch… lẽ nào Hisame đang áp sát?
(Nếu thế thì, đúng là nước cờ tệ hại……)
Nhiều trừ yêu sư sử dụng các loại thức thể giản lược lấy hình mẫu từ chim chóc hay loài gặm nhấm, vốn dĩ cũng là do sự thỏa hiệp bất đắc dĩ mà thôi.
Quả thật, để thâm nhập hay trinh sát thì xét về kích thước và tập tính, mô phỏng côn trùng sẽ là hình dạng thích hợp nhất. Thế nhưng, đó chỉ là hình thái lý tưởng mà thôi.
Theo như thiết lập thì việc chế tác thức thể mang hình côn trùng gặp giới hạn ở kỹ thuật gia công thức phù, rất khó tạo thành. Hơn nữa, việc điều khiển chúng cũng không dễ gì nắm bắt về mặt cảm giác. Dẫu có miễn cưỡng sử dụng, thì khi có thực thể, cơ thể ấy cũng trở nên to lớn bất thường, dễ dàng bị phát hiện, mà động tác thì vụng về đến mức càng thêm nổi bật một cách khó coi.
Quả thực, con ong bắp cày mà tôi vừa quan sát lúc nãy, thân thể chẳng khác nào chim sẻ chứ chẳng giống ong, tiếng vỗ cánh vốn đã ồn ào lại càng chói tai, phô bày sự hiện diện của nó ra xung quanh. Có lẽ đây chỉ là tái sử dụng thức thần giản lược vốn dành cho ám sát mà thôi? Nếu vậy thì chứng tỏ đối phương cũng chẳng chuẩn bị được đầy đủ trang bị.
……Dĩ nhiên, cho dù như vậy, tình thế bên này cũng chẳng thể nhờ thế mà cải thiện rõ rệt được.
(Quả nhiên, không thể ẩn náu lâu thêm nữa sao……)
Nếu cứ thế này, ắt hẳn tôi lại phải một lần nữa vung binh khí giao đấu…… ít nhất, nếu nọc độc trong người Aoi tan hết thì việc bắt sống sẽ dễ dàng hơn nhiều. Theo đúng nguyên tác, để cô ấy hồi phục lại sức mạnh của một cỗ máy chiến đấu hệt như ác quỷ La Sát thì còn cần chừng một ngày rưỡi nữa. Với thường nhân mà nói, đó đã là tốc độ hồi phục phi thường, thế nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, lại là khoảng thời gian quá dài.
Dù vậy, nếu tôi định tự mình giải quyết…… giả sử trận chiến vừa rồi là toàn lực của chúng, thì cán cân thế trận vẫn hơi nghiêng về phía bất lợi cho tôi. Trang bị quá chênh lệch. Bên tôi thì đã bị thương, còn bên kia chẳng thấy dấu vết thương tổn lớn nào. Về võ kỹ tinh vi, tôi không hề nghĩ mình yếu kém, nhưng…… cùng lắm cũng chỉ dẫn đến một trận giằng co ngang sức mà thôi.
「Một nước đi xoay chuyển tình thế là điều cần thiết rồi……」
Một đòn nghịch chuyển. Thủ đoạn vòng vo. Một kế sách kỳ dị. Thật đáng buồn. Đã đến mức chỉ có thể trông cậy vào một kế hoạch chẳng hề bảo đảm chắc chắn…… Giá mà tôi mạnh mẽ hơn thì đã chẳng phải khổ sở thế này.
「……Này. Chỉ về chuyện đó thôi, thì—!?」
Nhìn tôi đang chìm trong suy nghĩ, Aoi định cất lời. Thế nhưng, lời nói còn chưa dứt đã nghẹn lại. Cô ấy sững sờ. Ngay lập tức, tôi cũng sinh ra một dự cảm chẳng lành, lập tức quay đầu theo hướng ánh mắt cô nhìn tới.
Và ngay khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu. Đây là một cái bẫy.
Nghĩ kỹ thì điều đó hoàn toàn có thể đoán trước được. Làm sao có thể nói rằng bên trong kết giới này chưa bị thám sát kỹ càng từ trước? Làm sao có thể nói rằng chúng chỉ điều khiển duy nhất con ong bắp cày ồn ào kia? Làm sao có thể tin rằng Hisame, kẻ có khả năng dò tìm siêu việt, lại bỏ qua sự hiện diện của bọn tôi?
Ngay cửa ra vào của hốc cây, sát bên trần. Ở đó, có một con thức thần. Một con thức thần mang hình chuồn chuồn phù du cánh mỏng.
Đôi mắt kép vô hồn nhân tạo ấy, từ nãy đến giờ vẫn dõi theo từng cử động của chúng tôi.
「……!!?」
Tôi rút ngay kunai, lập tức đứng chắn trước cửa hốc cây cảnh giác. Ngay sau đó, tôi vung đoản đao, chém rụng thức thần chỉ trong một đòn. Cùng lúc ấy, mượn đà xoay người ra sau. Đưa tay chộp tới.
「Tiểu thư!!」
「Eh!? !!?」
Tôi hét lên, nắm lấy cổ tay cô, kéo giật ra ngoài. Aoi kinh ngạc trong thoáng chốc, rồi nhanh chóng hiện lên vẻ mặt thấu hiểu. Chỉ một nhịp chậm trễ, từ bức vách trong sâu hốc cây đã lóe ra một lưỡi đao. Máu tươi văng tung tóe. Đó chính là đòn tập kích bất ngờ từ một thích khách đã âm thầm lẻn đến phía đối diện hốc cây.
Ngay cả thức thể vừa rồi cũng chỉ là mồi nhử. Tất cả chỉ để kéo sự chú ý về phía cửa hốc cây, rồi từ bên kia thân cây đâm thẳng tới bằng lưỡi đao mai phục……
-
「Đã có cảm giác trúng đích…」
Nàng vừa rút con đoản đao không có tsuba ra khỏi thân cây, lưỡi dao rung lên như gợn sóng mặt nước, khẽ thì thầm một mình. Vẻ mặt vô cảm, giọng nói vô tình, nhưng trong làn hơi thở mơ hồ thoát ra ấy, rõ ràng có thể thấy sự bực dọc len lỏi.
Đúng vậy, quả thực đã có cảm giác trúng đích. Nhưng không phải một vết thương chí mạng, điều đó thì Hisogan đã hiểu rõ. Con thức được dùng để chia sẻ thị giác đã bị hạ gục trước khi chứng kiến hết mọi thứ, song vẫn đủ để nàng nắm bắt.
Cảm giác khi lưỡi dao chạm vào, và dòng máu còn vương nơi mũi nhọn. tất cả đều chứng tỏ vết thương kia còn cách xa một chỗ chí tử. Với người đã từng chém qua biết bao nhiêu 「thịt」, cả thân xác lẫn nhân mạng, nàng thừa biết đó chỉ là một vết rạch nhẹ trên lớp da thịt bề mặt.
「……」
Nàng nghĩ thầm, quả là một đầy tớ có trực giác nhạy bén. Chẳng lẽ gã có thể nhìn thấy trước tương lai sao, nàng thoáng cười nhạt nửa như đùa. Nhưng, câu chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó.
Phần lớn đều tiến triển trong khuôn khổ dự tính. Việc bọn chúng ẩn mình tại nơi này cũng đã được dự đoán từ trước. Không, chính xác hơn là bị nàng dẫn dụ đến đây.
Điều đặc biệt quan trọng chính là chỗ bị dồn ép phải là trong hốc cây. Nếu ở nơi ghềnh đá thì không được. Bởi đoản đao mà nàng cắm xuống khi nãy không phải đoản đao bình thường, mà là một pháp cụ.
『Thấu Mộc Hồ』, đặc tính của nó chính là có thể xuyên qua cây cỏ và những vật liệu có nguồn gốc từ thực vật mà không làm tổn hại. Không chỉ tường hay sàn làm bằng gỗ, mà ngay cả những bụi rậm rạp đến mức nào, hay thân cây to lớn cứng rắn đến đâu, lưỡi dao cũng có thể coi như không tồn tại, vươn tới tận phía bên kia. Đó là một trong vô số pháp cụ do gia tộc Onizuki sở hữu.
Một món pháp cụ bí mật dùng trong ám sát, được cất giấu nơi tận cùng kho chứa…
(Quyết định tối ưu. Song lại gặp sự cố ngoài dự liệu…)
Con thức thàn đầu tiên chỉ để khiến đối phương sơ suất, còn con chủ lực đảm nhiệm việc giám sát bên trong kiêm mồi nhử. Nếu không nhận ra thì càng tốt. Dù có nhận ra, tâm trí đối phương cũng sẽ dồn hết về lối vào hốc cây, từ đó giảm khả năng phát giác đòn tập kích từ phía sau… Tiếc rằng, cuối cùng vẫn không thể gọi là thành công.
(Làm sao đây…?)
Tình hình rơi vào bế tắc. Con mồi vẫn chưa chịu lao ra khỏi hốc cây. Cũng chẳng có phản công nào. Nhưng chắc chắn vẫn chưa chết.
Trang bị phía đối phương nhiều lắm cũng chỉ là kunai. Không thể nào xuyên qua thân cây để trả đòn được. Tiếp tục lặp đi lặp lại kiểu tấn công vừa rồi sao? Không, vô ích thôi. Lưỡi dao quá ngắn.
「Thấu Mộc Hồ」 vốn chỉ có năng lực xuyên qua cây cỏ mà thôi. Chuôi đao còn đỡ, nhưng cánh tay người cầm thì không thể đi xuyên theo. Nếu đối phương cố thủ ngay giữa hốc cây, lưỡi dao chỉ đủ rạch qua lớp da mỏng bên ngoài. Chỉ vì bất ngờ lần đầu tiên nên đòn ấy mới có tác dụng.
(Chẳng lẽ nên vòng ra chính diện…?)
Hốc cây chỉ có một lối ra vào. Không thể bị đánh lén từ phía sau. Nếu vòng ra phía trước, ẩn mình trong bụi cây rồi dùng ám khí tập kích, đối phương khó lòng chống đỡ trong tình cảnh ít chỗ ẩn nấp lại còn mang theo vướng bận.
(Vậy thì… phải hành động sớm mới được)
Luôn chủ động ra tay trước. Tuyệt đối không trao quyền chủ động cho đối phương. Buộc chúng mãi phải ở thế bị động. Đó chính là bí quyết giúp một kẻ ít linh lực như nàng, không thể kéo dài trận chiến, vẫn có thể xoay xở mà sống sót đến nay…
「Tiểu thư! Thuộc hạ đến đây!!」
「…!!?」
Tiếng hô gấp gáp vang lên ngay sau đó. Hisogan liền nhận ra bóng người từ trong hốc cây lao vụt ra. Nàng lập tức phóng ba cây châm. Hai cây bị gạt đi, nhưng chiêu chủ chốt chính là cây cuối cùng.
「Gưh!!?」
Cây châm thứ ba cắm phập vào lòng bàn tay gã thiếu niên, buộc gã phải đánh rơi kunai. Tiếng kêu nghẹn ngào, âm thanh lẻng xẻng khi lưỡi kunai rơi xuống đất. Cơn đau dữ dội. Nhưng mặc tất cả, gã vẫn bế lấy kẻ vướng bận kia, cắm đầu bỏ chạy. Con mồi bắt đầu tháo thân bằng tất cả sức lực. Song nàng biết rõ, đó chính là lưỡi dao cuối cùng mà gã còn có. Không còn đoản đao hay kunai dự phòng nào nữa.
「Quyết đoán thật…!!」
Có lẽ gã đã hiểu rằng, cứ tiếp tục cố thủ thì chỉ có tự chuốc lấy diệt vong. Hành động điên cuồng tưởng chừng liều lĩnh ấy, kỳ thực lại là một quyết định dứt khoát, thừa lúc nàng còn đang phân vân cách ra tay mà bất ngờ chớp lấy cơ hội. Sớm hơn vài khoảnh khắc, hoặc muộn hơn vài nhịp, hẳn đã thất bại.
…Dù vậy, dẫu có khen ngợi thì nàng cũng chẳng hề định để chúng thoát.
「Đứng lại…!!」
Hisogan liền lập tức bắt đầu cuộc truy kích, để kết liễu tất cả với con mồi đã mang thương tích kia…
-
「Nó đuổi theo rồi!! Hướng chéo bên phải!!」
「Ăn cái này đi……!!」
Nghe tiếng cảnh báo từ phía sau của Aoi, tôi liền xoay người, giương chiếc ná đá trong tay. Vốc lấy mấy hòn đá nhặt vội quanh đó, tôi bắn liên tiếp, hầu như chẳng nhắm chuẩn xác gì. Không trúng cũng được, chỉ cần cản bước chân cô là đủ.
……hay đúng hơn, tôi cũng chỉ có thể làm đến mức cản bước mà thôi.
「Khốn kiếp, dám bắn nát lỗ chỗ thân thể ta thế này, đúng là đàn em chết tiệt……!!」
Tiếng kim loại va chạm, một trong số những viên đá bị đánh văng. Cuộc truy kích khựng lại trong thoáng chốc. Nhân cơ hội, tôi dồn sức chạy thục mạng về phía trước, vừa chạy vừa phun ra một tràng chửi rủa. Nhìn xuống bàn tay đang cầm đá, máu đỏ tươi tuôn trào không ngớt. Cái giá phải trả cho việc cưỡng ép rút cây kim băng giá ra khỏi người. Đau đến xé thịt.
「Giờ tính sao đây!? Vẫn còn cách gì nữa không!?」
「Tôi đang nghĩ đây……!!」
Tiếng hét gần như tuyệt vọng của Aoi khiến tôi gằn giọng trả lời, mang chút cay đắng pha cả sự liều lĩnh. Đáng nguyền rủa, lại còn có loại pháp cụ xuyên thủng cả gỗ thế này sao……!?
「Giá như có thể áp sát, đưa cô ấy vào trận đánh tay đôi thì……!!?」
Muốn vậy, tôi buộc phải đoạt tiên cơ, tiếp cận trong khoảng cách gần. Nhưng đó lại là việc khó hơn lên trời. Bởi với năng lực cảm ứng của Hisame, nếu tôi chỉ tập trung ẩn nấp thì còn may ra, nhưng hễ định tập kích thì chắc chắn sẽ bị cô phát hiện ngay lập tức.
「……Khoan đã, cảm ứng?!!」
Vừa chạy trốn, tôi bất chợt lóe lên một ý tưởng điên rồ. Trong khi tránh né những mũi kim bay tới, tôi cũng điên cuồng ném đá đáp trả. Đồng thời, tôi lẩn mình vào một vách đá phủ đầy rêu và dây leo, vừa để che chắn, vừa để tạm thời cắt đuôi.
「Cảm ứng…… cảm ứng…… một khe hở…… hoặc giả là!?」
「Sao? Ngươi nghĩ ra được kế gì rồi à!?」
「Có phải kế hay hay không thì chưa chắc. Với lại, e rằng phải nhờ đến sự hợp tác của tiểu thư……」
Trong khi vẫn chạy, tôi lưỡng lự. Liệu đây có phải chuyện có thể nhờ cô ấy giúp hay không? Bởi một khi thực hiện, thì……
「Được thôi! Cứ nói đi!!」
Tiếng hét của Aoi xé tan sự do dự trong lòng tôi. Giật mình nhìn sang, tôi thấy cô ấy cũng đang dõi mắt vào tôi, môi nở nụ cười đầy thách thức.
「Đừng coi thường nhãn lực của ta. Ta đâu có nói bừa. Chính vì hiểu rõ mà ta mới bảo là đã chuẩn bị tinh thần! ……Có điều, về nhà rồi thì ngươi phải chuẩn bị chịu phạt đi đấy?」
Câu nói ấy, nét mặt ấy, cho thấy cô ấy đã hiểu tôi vừa nảy ra thứ gì trong đầu. Và hiểu rằng, nếu không tự mình dấn thân, cô ấy sẽ không thể cùng tôi thoát khỏi hiểm cảnh này.
「……Có lẽ mình nên viết sẵn di thư mới được nhỉ?」
Nghĩ đến vai trò tàn nhẫn sắp phải trao cho cô ấy, từ tận đáy lòng, tôi chỉ có thể thốt ra như vậy.
-
Đó quả thực chỉ là một cuộc rượt đuổi chớp nhoáng. Với thể lực của mộ đầy tớ vốn đã mang trên mình vô số thương tích, thì việc có thể mãi mãi trốn chạy vốn dĩ là điều không thể. Huống hồ, trong cái kết giới chật hẹp này, nơi có thể thoát thân cũng chẳng có bao nhiêu.
Vì vậy, ngay trước lúc hoàng hôn buông xuống, nàng đã lần tới được nơi đó.
「Bắt được rồi…」
Địa điểm chính là gần sát ranh giới của kết giới, bên bờ sông nơi tầm nhìn lẫn chỗ đứng đều khó khăn. Ngay tại đó, Hisogan đã nhận ra con mồi đang ẩn náu. Nói đúng hơn, nàng đã nhận ra kẻ ấy đang treo mồi nhử để chờ cơ hội phản kích.
Một vạt y phục màu đào khẽ lộ ra từ sau tán cây. Đó không chỉ là một thứ để làm cảnh, mà rõ ràng bên trong có người đang nấp. Kẻ ấy đang co ro, khoác trên mình chiếc kimono lụa nhơ bẩn, thu mình lại trong tư thế ôm gối, đầu cúi gằm xuống.
Song song đó, Hisogan cũng đã cảm nhận rõ rệt luồng khí tức người ẩn mình trên ghềnh đá, vị trí hoàn toàn có thể nhắm ném đá vào bất cứ ai bước đến gần bóng cây kia.
「……」
Thành thật mà nói, nàng đã cảm thấy thất vọng. Rồi lại chán chường. Thì ra quả đúng như vậy sao. Sau cùng cũng chỉ đến mức này thôi sao. Và mối nghi ngờ nàng vẫn hằng ôm giữ bấy lâu nay, giờ đây đã hoàn toàn trở thành xác thực…
「Nếu đúng là vậy thì…」
Nếu đã vậy, thì coi như có thể dứt khoát được rồi. Chẳng còn gì để do dự. Nàng chỉ cần hoàn thành bổn phận của mình.
Vô cảm, vô tình, chỉ lặng lẽ dàn dựng nên một vở kịch độc ác và hiểm trá mà thôi.
「……」
Ẩn giấu khí tức bằng thuật ẩn hành, Hisogan men theo bụi rậm để vòng ra phía sau. Khi tới được bãi đá, nàng liền phát hiện ra thứ đó, nơi có một cánh tay người lộ ra từ khe đá. Đúng như dự đoán, đó chính là cánh tay đang cầm nỏ đá, đồng thời vẫn còn hằn rõ vết thương từ những mũi kim đã găm trước đó, trông đến là thê thảm.
Thật đê hèn… Hisogan nheo mắt lại, nghiến chặt răng. Nàng hiểu rõ từ kinh nghiệm của chính mình, vào lúc bị dồn đến đường cùng, bản tính con người sẽ lần thứ hai lộ rõ nguyên hình. Cho dù có giả vờ cao thượng đến đâu, một khi bị dồn ép đến cùng cực, thì bộ mặt thật cũng lộ ra như thế này đây. Đủ để thấy được đáy lòng rồi.
Chắc hẳn, vào cái lần đó, gã này cũng đã…
「Chậc.」
Khẽ bật tiếng tặc lưỡi, nàng lao tới. Không một tiếng bước chân, không tiếng gió rít, thậm chí hơi thở cũng chẳng nghe thấy. Không một âm thanh, không một dấu vết. Quả thật, thuật ẩn hành của nàng đã đạt đến hàng nhất đẳng.
Thế nhưng, nàng tuyệt nhiên không hề buông lỏng cảnh giác.
「……!!」
Ngay trước khi ra tay, nàng đã khởi động dị năng của bản thân. Tuy linh lực của nàng vốn chẳng dồi dào, song chính dị năng ấy lại là lý do quan trọng nhất để một kẻ vốn chỉ làm đầy tớ như nàng được tuyển chọn vào bóng tối của gia tộc Onizuki.
Một năng lực có thể đánh lừa cả thế giới trong khoảng thời gian giới hạn. Một dị năng chuyên biệt dành cho ám nhập và ẩn nấp. Một sức mạnh sinh ra chỉ để vấy bẩn… Khoác lấy sức mạnh ấy, nàng không cần giữ im lặng nữa, toàn lực cường hóa thân thể để lao thẳng tới. Vòng qua ghềnh đá, trong khoảnh khắc, nàng đã áp sát con mồi.
「Eh…?」
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhìn thẳng vào con mồi, người thợ săn lại bất giác dừng cứng, lưỡi đoản đao còn giơ lơ lửng trên tay. Trong đầu nàng chỉ tràn ngập bối rối, dao động và kinh ngạc…
「Ồ? Thật đáng tiếc, sai mất rồi… Ngốc nghếch quá đấy nhỉ?」
Và rồi, ngay khi thời hạn của dị năng kết thúc, vị tiểu thư kia mới ung dung cất lời, dù đang trong tình cảnh nguy khốn.
Đưa bàn tay đẫm máu lỗ chỗ vết thủng lên che nửa miệng, cánh tay còn lại lại cầm chặt cây kim máu me, vị tiểu thư khoác mỗi chiếc hakama đầy tớ ấy khẽ cười nhạo.
Như thể đang nhìn một con thú vừa sa bẫy.
「……!!?」
Nàng vội vã quay phắt lại. Từ phía sau, một bóng người đang áp sát. Lúc này, gã thậm chí không còn mặc cả hakama, chỉ quấn mỗi chiếc khố, trên môi vẽ nụ cười ngạo mạn, tay lăm lăm mảnh áo đơn sũng bùn.
「Đã bảo rồi còn gì!!? Đừng dùng đoản đao, phải chọn cung tên mới đúng chứ…!!」
Chiếc đoản đao bị vạt áo quấn lấy, xoắn chặt. Và ngay sau đó, gã đầy tớ tung ra một cú lao toàn lực, đánh úp lấy đàn em…
