「A, ư a……?」

Trong cơn mơ màng, ý thức khẽ hồi sinh. Thứ thoát ra chỉ là hơi thở khô khốc. Cái đến chậm rãi hành hạ thân thể tôi là cơn ớn lạnh và đau đớn.

「Cái… gì thế này……?」

Toàn thân lạnh buốt đến tận xương tủy. Đau nhức khớp xương lan khắp các đốt trong cơ thể. Tôi vô thức cuộn mình lại, giảm bớt diện tích bề mặt, theo bản năng mà giữ lấy chút hơi ấm cơ thể còn sót lại.

Cảm giác khó chịu ấy, theo một nghĩa nào đó, lại vô cùng quen thuộc. Tôi đã từng biết rõ cơn rùng mình này. Đúng vậy, ví như vào mùa đông, khi tuyết gió không chút nương tay,tôi ta vẫn cố chấp làm việc ngoài trời, thì ngày hôm sau sẽ rơi vào trạng thái ấy.

Cái cảm giác khi mắc cảm lạnh nặng và phát sốt……

「Cái đó thì…… nguy rồi」

Không mở nổi mi mắt, tôi vẫn cố sức xoay chuyển cái đầu nặng nề, thở ra từng hơi nóng hầm hập, hít mũi rồi thều thào yếu ớt.

Thực tế, tình cảnh hiện tại quả thực là vô cùng bất lợi. Với gia cảnh nhà tôi, chỉ thiếu đi một nhân lực thôi cũng đã là đại sự. Huống chi nếu không chỉ thiếu, mà còn trở thành gánh nặng thì thật chẳng thể nào đùa được. Bằng cách nào đó ta phải gượng dậy, báo cho người nhà biết, rồi tự mình cách ly…… Ở thế giới này, sinh mệnh vốn đã nhẹ tựa lông hồng. Hơn nữa, mức sống trung bình vốn đã thấp, nhà tôi lại càng bần cùng hơn. Nếu tệ nhất, cả nhà bị cảm lây nhiễm mà lụi tàn thì quả thực chẳng thể cười nổi.

Thế nhưng, chuyện này……

「Nóng, lạnh……」

Bên trong cơ thể nóng bỏng đến mức sôi sục, vậy mà bề mặt da lại lạnh buốt không chịu nổi. Đúng là triệu chứng điển hình của cảm lạnh…… A, không ổn rồi. Sức lực chẳng còn. Rõ ràng tôi phải báo cho gia đình biết mới được.

「……Ấm áp?」

Bất chợt, trong lồng ngực truyền đến một dòng ấm áp dễ chịu. Tay chân run rẩy của tôi liền vô thức quấn lấy nó. Khi đôi chi thể lạnh giá chạm vào đó, cái rét buốt dần được xoa dịu. Không quá nóng, cũng chẳng hề thiếu, vừa vặn đến hoàn mỹ…… đó chính là thứ hơi ấm hoàn hảo.

「Mềm mại……」

Không kìm được, tôi ôm chặt toàn thân vào nó. Cảm thấy dường như có chút chuyển động khẽ khàng, nhưng bộ não tê dại của tôi chẳng còn để tâm. Chỉ đơn thuần mải miết tìm kiếm cái cảm giác dễ chịu ấy.

「Thơm quá……?」

Mũi tôi khẽ ngửi thấy mùi hương ngọt dịu thoảng qua. Là hương trầm? Hay nước hoa? Dù thế nào thì trong kiếp sống này, tôi chưa từng có duyên chạm tới. Và chính bởi lẽ vốn xa lạ, nên khi thật sự cảm nhận được, tôi lại càng tham lam đắm chìm.

Tôi ôm chặt. Cả cơ thể, chỉ muốn chiếm lấy nó…

「Un, kyaa……!? C-cái gì!? Đầy tớ!? Mau dừng lại! Vô lễ……!!?」

Tôi nghe như có tiếng ai đó vang lên. Nhưng mặc kệ. Giờ đây chẳng còn tâm trí đâu mà bận lòng. Hiện tại, ôm giữ lấy hơi ấm này chính là tất cả của tôi. Ngoài điều đó ra, mọi thứ đều chẳng còn nghĩa lý gì.

「Kyaa!!? Đ, đừng chạm vào đó…!!? Biến thái!? Đừng, mau dừng lại……nnn!!?」

Khuôn mặt tôi vùi sâu vào thứ mềm mại ấm áp kia. Cọ cọ, như đứa trẻ nũng nịu mà tìm kiếm nó. Sự ngọt ngào khiến não tôi dần tan chảy…

「K-không. Đừng…… làm ơn, đừng thô bạo như thế, đừng…… Đừng như bọn chúng…… không……」

Tôi đè xuống, nghiền nát sự phản kháng yếu ớt. Đè ép, siết chặt như muốn ôm trọn. Vì muốn độc chiếm hơi ấm dịu dàng này, tôi chẳng còn bận tâm đến phương tiện. Cũng chẳng muốn lựa chọn. Cái rét thật khổ sở. Cái đau thật khó chịu. Muốn thoát khỏi điều đó, thì tiếng hét ai oán cũng chẳng đáng bận lòng.

「Hức. Không…… Đừng làm chuyện đáng sợ nữa, làm ơn…… đừng…… Ngay cả ngươi, chẳng lẽ ngay cả ngươi cũng muốn đối xử với ta như vậy……!?」

Khoan đã. Có phải tôi đã quên gì đó không? Tiếng khóc này là gì? Con gái? Yukine? Không, không đúng. Không phải là em ấy. Tôi đã chẳng còn ở ngôi nhà đó nữa…… Vậy đây là đâu? Tôi đang ở đâu?

「Mình…… đang làm cái gì vậy?」

Ý thức bừng tỉnh, nhanh chóng và hoàn toàn. Cùng lúc ấy, tôi rời mặt khỏi làn da trắng ngần.

「Đừng…… dừng lại…… Đ-đầy tớ?」

Ánh mắt tôi chạm phải. Là tiểu thư bé nhỏ với mái tóc anh đào. Đôi mắt ngấn lệ của cô ấy, chan chứa thù địch, sợ hãi, tuyệt vọng cùng chút bối rối. Hình bóng ấy run rẩy gọi tôi, dần dần hiện rõ trong tầm mắt.

Tôi nhận ra, không biết từ khi nào, bản thân đang ở tư thế đè lên, ôm chặt, gương mặt kề sát cô.

「A」

Rồi tôi hiểu ra. Tôi vừa chôn mặt mình vào nơi nào trên người cô. Trong cơn mơ hồ, tôi vừa làm những gì với cô. Tư thế tôi thô bạo đè chặt lên thân hình bé nhỏ của đứa trẻ ấy đã chứng minh tất cả một cách quá rõ ràng.

「Ah, n-này, tiểu thư…… Ừm. Chào buổi tối?」

「……Còn gì khác để nói nữa không!?」

Không biết phải nói gì, tôi đành cất lời chào. Đáp lại là câu hỏi chan chứa cả sát ý. Trong cái đầu hỗn loạn, tppo gắng gượng nghĩ vài khắc, rồi mở miệng.

「……Quả nhiên, vì tuổi còn nhỏ nên hơi mỏng…… gyaa!!?」

Kết cục cho lời nhận xét thật lòng ấy, chính là một cú húc đầu không chút nương tay vào sống mũi, tưởng như muốn nghiền nát.

Quả thực, chuyện này…… hoàn toàn là tự rước lấy.

-

……Thôi thì trấn tĩnh lại để giải thích vậy.

Nói một cách hết sức ngắn gọn, bọn tôi đã thắng canh bạc. Không những thoát được nguy hiểm trước mắt, mà còn có thêm một phần thưởng ngoài dự tính.

Trôi theo dòng sông, rơi xuống thác, sau muôn vàn khúc quanh bất ngờ, nơi bọn tôi dạt đến lại chính là vùng đất an toàn. Có lẽ vì để bảo đảm nguồn nước, một phần bờ sông cũng được bao trùm trong kết giới… và tôi cùng tiểu thư Loli Gorilla đã may mắn đặt chân đến đó. Đây quả thực là may mắn tột cùng. Bởi nếu chỉ là bờ sông bình thường, thì đám yêu quái gần đó hẳn đã coi cái thân thể thịt nát này là món khoái khẩu từ lâu rồi.

Hơn nữa, việc dạt đến vùng đất trong kết giới còn mang lại hai điểm may mắn nữa. Thứ nhất, tôi đã bị thương liên miên, vết thương mưng mủ lại thêm cơ thể lạnh cóng vì nước sông, dẫn đến cảm lạnh, nên có thể an tâm nghỉ ngơi ở đây để hồi phục. Thứ hai, nơi này vốn dĩ chính là điểm hẹn đã định sẵn từ trước với Hisame. Không cần miễn cưỡng di chuyển thêm nữa, quả là may mắn vô cùng.

「Chết đi, đồ biến thái」

…Dưới bầu trời sao, ngay khoảnh khắc nàng Loli Gorilla quay mặt sang, khẽ buông ra lời lẽ khinh miệt sắc bén, tôi quyết định giả vờ như chưa nghe thấy. Vì đó chỉ là hành vi vô thức khi đầu óc còn mơ hồ thôi mà… nhưng chắc cô ấy cũng chẳng tha thứ đâu, nhỉ.

「À ừm, tiểu thư, người giận là phải, hoàn toàn là phải cả. Nhưng mà… giờ thì thôi làm ơn đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó nữa được không?」

Tôi vừa xoa mũi vừa khẩn cầu. Thật sự lúc đang kiệt quệ thế này, ánh mắt ấy làm tinh thần tôi sụp đổ mất.

…Không, ừ thì, đúng là tự chuốc lấy thôi, y như vụ phải nhờ cảnh sát xử lý ấy.

「……Được thôi. Nhưng khi trở về phủ, ngươi hãy nhớ cho rõ. Ta sẽ cho ngươi thấy địa ngục trần gian」

「Giờ tôi chẳng còn muốn về nữa rồi……」

Với giọng điệu chẳng khác gì thật, tôi buộc phải nghĩ như thế. Mà nói chứ, trong hoàn cảnh này, cô vẫn giữ được cái dáng vẻ kiêu ngạo đó thật không hổ danh là loli gorilla. Kiêu ngạo đến mức chẳng ai sánh kịp. Mà cái kiểu kiêu ngạo đó, chẳng thấy hấp dẫn chút nào cả.

「Ờm… tạm gác lại đã, tiểu thư. Lúc này nói ra thì hơi kỳ, nhưng… xin hãy dùng bữa trước khi đi ngủ. Dù gì thì bụng đói chẳng thể mà chiến đấu được」

「Ta có định chiến đấu gì đâu」

「Đừng bắt bẻ từng chi tiết thế chứ.」

Tôi vừa chìa ra ít lương khô hơi bị mốc (thực ra là viên miso) cùng với cá khô, vừa châm chọc vừa yêu cầu. Nghĩ lại thì, trước khi rời khỏi hang động, chúng tôi cũng đã có một cuộc trò chuyện về chuyện ăn uống thế này…

「……Không đâu. Chỉ cần nhìn thôi đã biết là dở tệ rồi. Lại còn ám mùi nước nữa」

「Dù vậy người cũng phải ăn chứ. Không thì lấy đâu ra sức?」

「Ăn thứ đồ ăn cho heo đó, thà ta nhịn luôn còn hơn…」

Ngay lúc cô định buông thêm lời chê bai, thì ọc ọc ọc… tiếng bụng đói kêu vang khắp nơi. Âm thanh ấy vang lên như thể đã được sắp đặt sẵn, chuẩn xác đến mức hoàn hảo.

「……」

Đỏ cả tai, Loli Gorilla chỉ im lặng mà gắng gượng chịu đựng nỗi xấu hổ. Rõ ràng là cô ấy sẽ không chủ động nói ra đâu. Tôi đành phải mở lời trước.

「Người ta thường nói thuốc đắng dã tật, ăn uống cũng là một phần trị liệu…Thôi thì giờ người chịu khó với hương vị này vậy. Nào, há miệng ra đi」

Tôi khẽ cười gượng, rồi lấy miếng thịt lợn rừng khô đỏ thẫm to bằng ngón tay, chạm nhẹ lên môi cô. Bị ánh mắt bất mãn lườm ngược, rồi cô ấy còn ngửi thử mùi thịt khô, thái độ vẫn đầy chán ghét… nhưng tiếng bụng réo lần nữa đã khiến cô không thể cố chấp hơn.

「～～～～!!?」

Cơ thể thì chẳng biết dối trá. Vừa tức tối, vừa ấm ức, cuối cùng cô cũng đành há miệng cắn lấy. Hàm răng nhỏ nhắn nghiến nhai, từ tốn nuốt từng chút, và miếng thịt dần biến mất trong miệng. Nuốt xong, cô bèn phán một câu,「Cứng quá」.

「Nếu là thịt vịt thì ngon hơn. Ta còn muốn cơm tiểu thư, thêm cả warabi mochi nữa」

「Nghe sang trọng ghê… Nhưng ở đây chỉ có cơm khô với khoai khô thôi đấy?」

「Nhìn thôi đã thấy khát nước rồi……」

「Nước thì có, đúng hơn là nước ấm… uống chứ?」

Tôi đưa ra ống trúc dự phòng. Nước bên trong là nước suối từ vùng đất an toàn này, nên hẳn không bị ô nhiễm. Để chắc ăn, tôi đã đun sôi bằng lửa trại rồi nếm thử trước, đến giờ vẫn không bị đau bụng.

「……Uống」

Sau một thoáng lưỡng lự, cô gật đầu. Tôi từ tốn đưa nước ấm cho cô, cẩn thận để cô không sặc. Âm thanh ực ực vang lên khi cổ họng cô khẽ nuốt, khiến tôi bất giác liên tưởng đến hình ảnh bê con đang bú sữa.

「Ức, ức!!」

「Rõ rồi」

Theo tín hiệu từ ánh mắt, tôi rút ống trúc khỏi môi cô. Một giọt nước sót lại chảy xuống khóe môi, men theo cổ, qua xương quai xanh rồi biến mất sau lớp áo ướt dẫm dính sát vào tấm ngực phẳng lặng như dải khăn…

「Đừng có nhìn chằm chằm như thế」

「Tôi không có ý xấu đâu mà」

Tôi vội biện minh trước ánh mắt lạnh lùng, song cô ấy chỉ càng nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu hơn.

「Thật sao? Ngươi dám làm những chuyện nhục nhã như thế, thì lời nói làm sao đáng tin chứ」

「Khác với đám thô tục ngoài kia, tôi chẳng có hứng thú với mấy tấm ván gỗ đâu」

「Ngươi… ngươi nói cái gì cơ!?」

Đúng nghĩa ăn miếng trả miếng. Mặt cô đỏ bừng như táo chín, thân người run lên vì nhục nhã. Ánh mắt nhìn tôi chứa đầy uất ức, cay đắng, giận dữ… cũng thật giống một đứa trẻ.

「Nào, thêm một miếng nữa. Ăn ngon ngủ kỹ thì mới lớn lên được đó nha?」

「Này, câu đó là có ý gì… ưm!?!」

Đang định cãi lại, cô ấy lại bị tôi nhét thêm miếng thịt khô. Khuôn mặt đầy bất mãn, nhưng miệng thì chỉ biết ngoan ngoãn đón nhận như chim non chờ mồi. Bụng đói vốn chẳng biết che giấu, rõ ràng là cô đang cạn kiệt sức lực.

「Trước mắt, đêm nay tôi và người nghỉ lại đây. Dù sao thì cũng chẳng nhúc nhích nổi」

Nói thì nghe nhẹ nhàng, nhưng thật sự tôi đã lên cơn sốt, các khớp đau nhức, đầu cũng ong ong, ý thức dần mơ hồ. Cho cô ấy ăn xong, tôi cũng phải bôi thuốc, uống thuốc rồi lăn ra ngủ lấy lại sức. Nếu không thì chẳng thể vượt qua chặng đường sắp tới.

Không chỉ riêng tôi, nàng loli gorilla này hẳn cũng mệt mỏi. Cô cũng cần nghỉ ngơi. Huống hồ còn có điểm hẹn, và ban đêm thì quá nguy hiểm. Ít nhất đến khi mặt trời mọc, rời khỏi vùng đất an toàn này chẳng khác nào tự sát. Nói ngắn gọn, bọn tôi chẳng có lựa chọn nào khác cả… mà thực ra từ đầu đến giờ cũng vậy thôi.

(Vấn đề còn tồn đọng thì nhiều vô kể… nhưng chuyện đáng lo nhất lúc này là con bé Hisame đó)

Điểm hẹn vốn là nơi này, thế nhưng cô ấy vẫn chưa xuất hiện. Không thể nào cô ấy tự ý rời đi được…

(Chẳng lẽ, ngay cả chúng ta đã lòng vòng khắp nơi mà còn đến trước, thì việc cô ấy đến muộn quả thực quá kỳ lạ…?)

Dù sao thì, cũng có khả năng bên phía cô ấy gặp rắc rối nên mới bị chậm trễ. Tôi vẫn còn chút hy vọng rằng cô sẽ sớm tới nơi… nhưng nghĩ đến chuyện cô có thể vượt qua khu rừng sâu đầy chết chóc này vào ban đêm, khi bọn yêu quái hung hãn nhất, thì đúng là gánh nặng quá sức cho một đầy tớ tân binh.

(Nên mình mới bảo lúc đó đừng có đi theo cơ mà… khốn kiếp. Không được kết luận vội. Vẫn còn hy vọng, vẫn còn chứ đồ ngu!)

Vô thức nhận ra bản thân đã coi như Hisame đã chết, tôi liền tự mắng nhiếc chính mình. Cô ấy đã từng giúp tôi rất nhiều, chính vì cô đi theo mà tôi mới sống sót được, tôi nào có tư cách trách móc gì cô. Nếu có quyền trách mắng, thì cũng chỉ là sự bất lực của chính tôi mà thôi.

…Sự vô dụng khiến tôi hết lần này đến lần khác lặp lại cùng một sai lầm.

「……」

「……Có chuyện gì sao? Không khí khó chịu thật」

Loli Gorilla cất tiếng hỏi, khi nhận ra tôi đã im lặng từ lúc nào. Tôi hoàn hồn, rồi bật cười nhạt. Một tiếng cười tự giễu.

「Không có gì. Tôi chỉ nghĩ rằng con người thì lúc nào cũng cần nhìn lại và rút kinh nghiệm thôi」

「Hả?」

「Tiểu thư có muốn ăn khoai khô không?」

Để lảng sang chuyện khác, tôichìa ra miếng khoai khô to tướng trước mặt cô, bất chấp cái nhìn đầy ngờ vực「ngươi đang nói cái quái gì vậy?」 kia. Dù vẫn còn ám mùi nước, nhưng với độ dày thế này thì cũng được coi là món quý hiếm rồi. (Theo tiêu chuẩn đầy tớ.)

「……Ăn sao hết. Chia đôi ra đi」

「Phí quá」

Thịt cá hay gì đi nữa, cắt dày mới ngon… nhưng tôi cũng đành xé đôi, đưa một nửa cho cô, còn một nửa bọc lại cho vào túi đeo hông.

「Ngươi không ăn sao?」

「Để dành cho tiểu thư ngày mai. Còn tôi… thế này là đủ rồi」

Tôi lấy từ túi vải thô ra ít cơm khô (thứ gạo cũ kỹ rẻ mạt, đúng là hàng dạt), cho vào bát. Tiện tay ném luôn viên lương khô mốc (giống viên miso) rồi chế nước ấm vào. Chừng ba mươi phút nữa mới nở được.

「Cái này còn tệ hơn cả cơm cho mèo ấy nhỉ」

「Nhưng thiếu mất katsuobushi rồi?」

「Hả? À, khác vùng mà」

「?」

Thì ra, sự khác biệt giữa quan niệm cơm mèo của vùng Kanto và Kansai cũng tồn tại cả ở thế giới này. Mà không ngờ nàng Loli Gorilla cũng biết đến cơm mèo.

「Ta từng nuôi mèo đấy. Sai bọn nữ tỳ cho ăn cơm thừa canh cặn. Một ngày kia nó ăn phải độc mà chết」

「Thế thì… cũng đáng tiếc」

Chuyện chẳng nhẹ nhàng gì mà cô lại kể tỉnh rụi. Hay là đang tự giễu khi liên hệ với tình cảnh hiện tại…

「Quả thật, ta đã quá chủ quan. Độc dược vốn chẳng phải lần đầu ta đối mặt, vậy mà… chỉ mới học lỏm chút kiến thức đã ngỡ là đủ, để rồi bị phản đòn」

Cô ấy cất lời, tôi thì xé khoai khô thành từng sợi như phô mai sợi, đút cho cô ăn. Nhai lặng lẽ một lúc, cô nuốt xuống rồi thốt lời nhận xét.

「Nhạt nhẽo thật」

「Bởi vì giữ nguyên vị tự nhiên mà」

「Thật sự là một bữa tối khủng khiếp. Chưa bao giờ tệ đến thế. Ngươi còn có thể làm việc được sau khi ăn thứ này sao?」

「Vậy thì tiểu thư cứ đề nghị cải thiện chế độ đi. Tôi có nộp đơn xin thêm kinh phí nhưng đều bị gạt phăng cả rồi」

Đơn từ có lẽ chẳng bao giờ được đọc kỹ, chín phần mười là bị cái dấu「không phê duyệt」 đóng trả về. Nhiều loại vật dụng còn phải tự bỏ tiền túi. Phúc lợi cái quái gì chứ…

「……Ta sẽ nghĩ lại. Dù sao ta cũng không muốn ăn thêm bữa nào như thế này nữa」

「……」

Lần này đến lượt tôi im lặng. Không chỉ bởi giọng điệu yếu đuối ấy, mà còn vì ý nghĩa ẩn sau nó khiến tôi căng thẳng.

(Lại nữa, sao…)

Tức là chính cô cũng hiểu rõ, dù có thoát được lần này thì mọi chuyện cũng chưa kết thúc. Thậm chí cô còn nghĩ sẽ có thêm âm mưu khác giăng bẫy lần nữa… Khác hẳn với dáng vẻ kiêu ngạo, ngông cuồng vốn có của Gorilla-sama trong nguyên tác.

Đây có thể coi là trưởng thành, là một sự thay đổi đáng mừng chăng? Giờ tôi chưa thể khẳng định được.

「Hơi sớm một chút nhưng…」

Tôi bưng bát, đổ vào miệng thứ cơm mèo chắp vá từ lương khô và cơm khô (theo kiểu Kansai). Vẫn cái vị cay đắng, chua chát, ngọt ngấy hỗn độn của lương khô, cùng hạt gạo cứng nhai rào rạo…

「Dở tệ」

Tôi khẽ bật cười nhạt. Không rõ là cười nhạo ai, hay điều gì. Chỉ biết cố gắng nuốt nốt phần cơm mèo dở tệ đó. Tôi chỉ muốn ăn thật nhanh rồi lăn ra ngủ.

Ngủ, để dù chỉ một lúc, cũng có thể trốn chạy khỏi cái cảm giác khó chịu này…

-

Ăn xong, băng bó xong, tôi còn phủ thêm tấm vải mỏng vốn dùng làm trải lên trên áo khoác để tiểu thư Loli Gorilla khỏi cảm lạnh, sau đó ném thêm vài khúc củi để lửa không tắt rồi mới nằm xuống nghỉ ngơi.

Không, nói chính xác thì là nhờ tác dụng của thuốc mới tạm thời che lấp được cơn đau, vừa lúc ý thức bắt đầu lịm đi theo đôi mí nặng trĩu thì tiếng thét kinh hoàng ấy vang dội.

「Kyaaaa!!!?」

「!!?」

Bị tiếng gào thét của tiểu thư đánh thức, tôi lập tức cưỡng ép cái đầu đang âm ỉ đau vận hành, nhanh chóng rút kunai ra cảnh giác xung quanh. Thế nhưng… chẳng có dấu hiệu gì cả?

「Không… không, không thể nào!!? Chuyện này… chuyện này là dối trá!!?」

「T-Tiểu thư……?」

Xác nhận xung quanh tuyệt đối không có nguy hiểm, tôi vội lao về phía tiểu thư Loli Gorilla đang tựa vào thân cây. Thân thể bất động, nằm sõng soài, vậy mà lại như con trùng quằn quại phát ra tiếng kêu thảm thiết. Tôi quan sát thật kĩ, tất nhiên không phải vì thú vị, mà vì vốn đã được sư phụ huấn luyện trong hạ nhân chúng.

「Không có bất thường……」

Ở đây, dị thường tức là bị thao túng tinh thần, ảo thuật hay nguyền chú. Nhưng dưới con mắt đầy tớ, chẳng có dấu hiệu nào như vậy. Nhìn tình hình thì e rằng… chỉ là ác mộng?

「Tiểu thư!? Tiểu thư!? Bình tĩnh lại đi!! Đã xảy ra chuyện gì vậy!!?」

Xác định không có nguy hiểm, tôi lập tức hành động. Chạy đến, lay mạnh cơ thể, liên hồi gọi to. Sau nhiều lần, cuối cùng tiểu thư cũng bừng mở mắt.

「Hiii!!?」

Giọng run rẩy co rúm trong sợ hãi. Đôi mắt trợn trừng như muốn bật ra, nơi khoé mắt rưng rưng giọt lệ. Ánh nhìn chẳng hề có tiêu điểm. Thở dốc hổn hển, đôi con ngươi đảo loạn khắp nơi như thú vật bị săn đuổi. A, xem ra gặp phải cơn ác mộng kinh khủng lắm. Nội dung thì… đại khái tôi đoán được.

「Haa… haa… m-một giấc mơ…?」

「Ít nhất vừa rồi tiểu thư đã ngủ say. Theo quan sát của tôi thì không hề có nguy hiểm. Người có gì nghi ngờ chăng?」

Tôi báo cáo lại với tiểu thư Loli Gorilla  đang run rẩy hoảng loạn, nửa tin nửa ngờ nhìn quanh. Đáng lẽ với một đứa trẻ tầm tuổi này, tôi nên vỗ về an ủi. Nhưng với tính cách của người này, e rằng lại phản tác dụng, bị coi là xem thường cũng nên.

「Haa… haa… t-thì ra là thế」

Tôi có thể thấy rõ cô ấy đang cố sức điều hoà hơi thở gấp gáp, cố đè nén cảm xúc hỗn loạn, cố sắp xếp lại dòng suy nghĩ rối tung.

「Đúng thế. Chỉ là mơ thôi. Chỉ là hư ảo. Những lời vớ vẩn của bọn chúng… chỉ là vớ vẩn. Đúng vậy, nực cười…」

Loli-Gorilla-sama lẩm bẩm điều gì đó, rồi cuối cùng cố giữ bình tĩnh trở lại.

「Đúng rồi, ta không sao. Ta ổn. Ta… ta có……… đầy tớ?」

「Vâng」

「～～～～!!?」

Cô ấy bừng nhìn tôi như chợt nhớ ra. Khi tôi đáp lời, thì ngẩn người giây lát, sau đó mặt đỏ bừng, cuống quýt đưa tay gạt đi hàng lệ còn vương. Nhưng vì đã quên cơ thể vẫn bị tê liệt, nên chỉ khiến dáng nằm thêm chao đảo.

「Wa…!?」

「Nguy hiểm đấy. Muốn tôi lau nước mắt cho không?」

「Không cần!! Chuyện ấy, ta tự làm được……!!」

Đỡ lấy thân thể đang ngã quỵ của Loli Gorilla-sama, tôi hỏi vậy thì nhận về ngay phản ứng chống đối. Dù miệng cứng rắn, nhưng khoé mắt càng ngấn lệ, sưng húp đỏ hoe, còn vang lên cả tiếng sụt sịt. Chẳng hợp chút nào với thân phận tiểu thư, nhưng lại hợp với tuổi thật của cô.

「Cố tỏ ra mạnh mẽ cũng tốt thôi, nhưng cần phân biệt cái gì làm được, cái gì không… Dù sao thì đến giờ đã phơi bày không ít cảnh tượng chẳng ra dáng tiểu thư rồi, giờ vì vài giọt nước mắt mà còn phải giữ sĩ diện sao?」

Nói rồi tôi lấy ra khăn tay, chuẩn bị lau nước mắt và mũi cho cô.

「Đúng là thứ suy nghĩ hạ tiện……!! Ngươi chẳng hiểu nổi lòng của bậc quý nhân sao!?」

「Tôi vốn chẳng phải quý nhân nên không dám chắc… Nếu đã khó chịu như vậy, sau khi mọi việc kết thúc, người chỉ cần xoá sạch kí ức đáng xấu hổ này là được.」

「……Ngươi điên rồi sao?」

「Nếu chỉ xoá đi kí ức không cần thiết, mà không để lại di chứng, thì có thể cân nhắc.」

Loli Gorilla-sama bắn cho tôi cái nhìn ngờ vực, tôi bèn bổ sung lời giải thích. Thực ra chỉ là nói dối. Một cách tuỳ tiện để kìm bớt cái thói mạnh miệng và gắng gượng của cô ấy. Sau này ra sao, chẳng liên quan đến tôi.

Có lẽ với cặp mắt quan sát tinh tường của cô thì đã nhận ra rồi. Nhưng quan trọng không phải là làm được hay không, mà là tôi đưa ra một lối thoát, để duy trì mối quan hệ hiện tại.

「...Đừng nói linh tinh!」

「Nhưng có thấy nhẹ nhõm hơn chứ? Rồi, xì mũi nào」

「Ta không có nước mũi…… hnn!?」

Tôi ấn khăn tay lên mặt cô, buộc cô xì mũi. Nghe vang lên những tiếng sụt sịt kéo dài chẳng hợp với một vị tiểu thư. Chất nhầy đặc quánh bị cuốn đi, tôi nhanh chóng gói lại để không rớt ra.

「……Ta ngày càng rời xa hình tượng thiếu nữ rồi」

「Trẻ con thì cần gì gắng gượng làm người lớn」

「Ta đi ngủ đây!!」

Trước cơn giận chẳng biết đã là lần thứ mấy của Loli Gorilla-sama, tôi chỉ khẽ nhún vai. Nhưng rồi khẽ cau mày, vì một bàn tay nhỏ bé chậm rãi đưa lên, nắm lấy cánh tay tôi.

「Ý người là gì?」

「Để giám sát ngươi thôi. Đã buông lời vô trách nhiệm như vậy, ta sẽ không để ngươi lén bỏ đi giữa đêm. Hiểu chưa!?」

Cô ấy cố gắng mạnh miệng tuyên bố. Đôi tay run run, chỉ là do độc tố gây tê, hay còn vì điều gì khác… chắc tôi nghĩ nhiều rồi.

「……Tuân lệnh, thưa tiểu thư」

「Ngươi đúng là trơ tráo!」

Loli Gorilla-sama hừ một tiếng, nhưng rồi chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ, như thể đã quên hẳn cơn hoảng loạn vừa nãy. Dẫu bàn tay cô ấy yếu ớt so với sức mạnh vốn có, nhưng vẫn nắm lấy tay tôi với tất cả sức lực còn lại.

「……Này, đầy tớ」

「Có chuyện gì vậy?」

「Tên của ngươi, nói lại lần nữa đi」

「……?」

Trước thái độ nghi hoặc của tôi, tiểu thư đáp bằng giọng hơi khó chịu, ánh mắt khẽ lảng đi.

「Ta quên mất rồi. …Đã phải đồng hành thêm một thời gian, suốt ngày gọi ‘đầy tớ’ nghe cũng kỳ, phải không?」

Cô giải thích lý do, như muốn dò xét sắc mặt tôi. Có lẽ vì cơn ác mộng khiến cô ấyyếu lòng, mới cất lời như thế.

「……Thuộc hạ hạ nhân chúng, tên là Tomobe」

Tôi không nói đây không phải tên thật. Dù sao thì cũng chẳng cần, cô ấy chắc cũng không hứng thú. Giữa tôi và cô ấy, không có mối ràng buộc sâu xa nào. Chỉ là đồng hành tạm bợ trong giây phút này.

「Ra vậy……」

Không rõ nàng hiểu được bao nhiêu, chỉ khẽ thốt vậy, rồi nhìn tôi chằm chằm một lúc, trước khi khép lại đôi mi.

「……Chúc ngủ ngon, Tomobe」

Giọng nói nhỏ bé, ngây thơ ấy, trước khi chìm vào giấc ngủ, nghe lại có vẻ dịu dàng và bình thản nhất từ trước đến giờ… Có lẽ chỉ là ảo giác.

「……Chúc người ngủ ngon, tiểu thư」

Tôi thì thầm đáp lại, siết nhẹ bàn tay nhỏ bé kia. Dẫu phải gò mình giữ tư thế khó chịu để giữ lấy tay cô, tôi vẫn cứ để yên như vậy, kề bên cô. Từ khoé mắt khép chặt kia không còn lời quở trách nào cất lên. Và rồi tôi cũng bị cơn buồn ngủ cuốn đi, khép mi lại, chìm vào giấc mộng……

-

「……Ờm, này? Ta muốn đi hái hoa một chút」

「……Nói thật nhé. Khi về rồi, có xoá kí ức cũng được đấy?」

「Chuyện sau khi về thì mặc kệ đi, ta muốn ngay bây giờ cơ… Thật ra, ta đã cố nhịn suốt, nhưng nói thật là sắp không chịu nổi nữa rồi」

「Từ khi nào vậy?」

「Chừng một khắc trước」

「……Nhịn như vậy có hại cho thân thể lắm đó?」

Tôi không nói trắng ra rằng đó là vì độc tố chẳng thể được đào thải, để giữ thể diện cho cô.

Tạm thời, xin chỉ ghi lại ở đây rằng, dù không tiện nói rõ ra, tôi đã cố xoay sở thế nào đó để đáp ứng kịp yêu cầu ấy……

-

Nguyên nhân khiến tôi lần này tỉnh lại không phải là tiếng gào thét. Chỉ đơn giản là ý thức trở nên minh mẫn mà thôi. Nếu có gắng gượng để nói, thì có lẽ là vì tôi nghe thấy đâu đó tiếng chim rừng hót. Trong tầm nhìn còn mơ hồ, những cánh bướm màu tím bay lượn...

「……Bướm?」

Mang theo chút nghi hoặc lẫn cảm giác đã từng thấy qua, tôi gượng ngồi dậy. Dụi mắt nhìn lại lần nữa thì chẳng còn thứ gì tồn tại cả. Chỉ là ảo giác thôi sao?

「Không, hơn thế nữa là……」

Trong ánh nắng chói chang, tôi ngẩng mặt nhìn trời. Mặt trời đã lên cao hẳn rồi. Nói là buổi sáng thì đã không còn thích hợp nữa. Bóng trên đồng hồ mặt trời sắp bước vào chính ngọ.

「Ngủ một đêm thôi mà, vậy mà cũng hồi lại được phần nào sao……」

Giữa lúc cơn đau đầu vẫn âm ỉ, tôi lẩm bẩm. Vết thương thì vẫn nhức nhối, đỏ tấy lên, nhưng sốt cao cùng đau nhức khớp thì đã dịu đi nhiều. Chẳng lẽ thuốc mỡ và hoàn dược do dược sư đưa cho đã phát huy hiệu quả? Nếu quả thực như thế, thì đúng là linh nghiệm đến khó tin. Khi về đến phủ, chắc tôi phải quỳ xuống dập đầu tạ ơn mới được.

「……Thật là, ngủ say đến thế cơ à」

Tôi liếc nhìn về phía nàng Loli Gorilla-sama đang không chỉ nắm tay tôi mà còn ôm chặt lấy bên hông, ngủ ngon lành tự lúc nào. Nhìn rồi, thành thật mà nói, tôi không khỏi bất lực lắc đầu.

Dù sao thì nàng tiểu thư nhỏ ấy cũng thật sự, thật sự đang ngủ say sưa. Nước dãi chảy ra, hơi thở đều đều khe khẽ, nhìn qua thôi đã biết không đời nào cô ấy thức dậy sớm được. Cứ như thế mà hoàn toàn lộ ra vẻ vô phòng bị.

「Ừ thì, cũng đã trải qua đủ thứ rồi…… bị nhiễm độc nữa, chắc là mệt lắm」

Thái độ kiêu ngạo quá mức, thêm cả sức mạnh quái vật hung hãn khiến người ta dễ quên mất rằng, suy cho cùng cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đến mười tuổi. Nếu trách móc dáng vẻ này thì cũng quá tàn nhẫn. Quá mức không biết lớn nhỏ.

「Thôi đi rửa mặt cái đã……」

Để không đánh thức cô dậy, tôi từ tốn tháo từng ngón tay bé nhỏ đang bám chặt lấy tay mình, rồi khẽ khàng gượng dậy. Vừa đứng lên, một cơn choáng thoáng lướt qua, song tôi vẫn cố gắng giữ vững cơ thể. Sau đó bước đi.

Đích đến là nơi an toàn trong kết giới này, một dòng suối nhỏ có mạch nước ngầm tuôn trào.

「Chính chỗ này……」

Rất nhanh tôi đã tới nơi. Vùng đất vốn dĩ chẳng rộng lớn, mà tôi cũng chẳng muốn đi xa khỏi nguồn nước.

Dòng suối trong lành chảy xuống từ vách đá phủ đầy rêu xanh, tạo thành con suối nhỏ uốn lượn. Nhìn kỹ vào những bụi cây cỏ mọc quanh, có thể nhận ra phần lớn đều là linh thảo cấp thấp nhưng đa dạng. Thậm chí còn có loại có khả năng lọc độc trong đất nước, khiến chúng trở nên vô hại.

「Hẳn là những người đã dựng nên nơi này trồng lại khi rời đi……」

Nước uống là vấn đề sống còn trong hành trình. Để đảm bảo sự an toàn của nguồn nước, có lẽ người triều đình hay gia tộc trừ yêu đã dựng kết giới ở đây, lúc rút đi vẫn lưu tâm mà gieo trồng cho những người đồng đạo về sau. Dù vậy, để uống thì dĩ nhiên vẫn phải đun sôi……

「Nhưng để rửa mặt hay súc miệng thì thế này đã quá đủ」

Thế là tôi rửa mặt, súc miệng, rồi thấm ướt khăn để lau qua cơ thể. Nhân tiện, tôi cũng bôi thêm thuốc mỡ lên vết thương.

「Haha… cái này thì, chắc vết sẹo ở lưng sẽ còn mãi nhỉ……」

Nhìn bóng lưng bị thương phản chiếu trên mặt nước, tôi thử chạm vào, vuốt nhẹ rồi thở dài. Trên thân thể tôi vốn đã chẳng thiếu gì vết sẹo, nhưng thêm một vết mới thì cũng chẳng khiến tôi vui hơn chút nào. Những lời như「sẹo là huân chương của đàn ông」, tôi chẳng bao giờ tin.

「Con bé Hisame ấy…… sau mình sẽ đi vòng một lượt. Không chừng, còn có thể thử dò ra khu vực ngoài kết giới nữa」

Khoác lại y phục, tôi trấn tĩnh cất lời. Nhưng dẫu cố giữ vẻ bình thản, giọng nói vẫn nặng nề đến mức chẳng thể giấu nổi.

(Chết tiệt, thế này thì còn đâu đạo lý, nghĩa tình……)

Đúng là tôi đã được tiền nhiệm gửi gắm, nhưng trên hết, bản thân tôi cũng đã bị động lòng. Dù chẳng phải khoảng thời gian dài, nhưng tôi đã coi cô như hậu bối mà tiếp xúc, cùng hành động. Còn mang theo cảm giác áy náy vì đã lôi kéo cô vào rắc rối. Huống chi, cô ấy vẫn còn trẻ hơn tôi. Nếu phải chết, thì cũng đâu nên đến lượt cô trước. Không có lý do gì để cô phải chết thay ta.

「Mà, mình cũng chẳng định chết ở cái nơi khốn kiếp này đâu」

Quý trọng mạng sống, ấy là lẽ đương nhiên. Nói gì thì nói, tôi vẫn coi mạng mình là trọng. Tôi không có cái khí khái hi sinh bản thân. Nếu có cứu, thì cũng phải cứu cả chính mình nữa. Không đời nào tôi chịu bỏ mạng trong một vụ việc nực cười như thế này. Âm mưu méo mó của gã Psycho Father kia thì chẳng đáng để lấy mạng tôi.

Tuyệt đối không thể để xảy ra chuyện đó……

「……」

Trong một thoáng, tôi cứ thế đứng lặng bên bờ suối. Chỉ có âm thanh dòng nước trong vắt ngân vang. Âm điệu êm ả của tiếng suối khiến lòng tôi dịu xuống, xoa dịu nỗi bức bối.

「……?」

Chợt, tôi thấy bóng phản chiếu trên mặt nước, liền ngoảnh lại. Ngay phía trên vách đá phủ rêu, nơi mạch nước rỉ xuống, có một bóng người đang đứng đó.

「…!!? Ai!?」

Theo phản xạ ta lập tức thủ thế, nhưng chỉ một khắc sau đã nhận ra thân phận người ấy, tôi liền hạ cảnh giác.

「Hisame……? Không lẽ là Hisame!!」

Nhìn cô ấy từ trên vách đá cúi xuống, tôi bật nở nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, gọi to. Vừa gọi vừa chạy đến. Đau đớn trên thân thể giờ phút này đã chẳng còn quan trọng.

「Tốt quá rồi!! Cô vẫn bình an!!? Có bị thương không!? Không sao chứ!?」

「……」

Dù biết dồn dập hỏi han như vậy cũng vô ích, nhưng tôi chẳng thể kiềm nổi niềm vui mừng khôn xiết, liên tục buông lời. Chỉ riêng việc cô ấy còn sống đã khiến gánh nặng trong lòng tôi như trút bỏ được một nửa.

「Có đói không? Suốt đêm băng rừng chắc chẳng có thời gian ăn gì đâu nhỉ? Ăn xong rồi nghỉ ngơi một lát nhé? Ở đây an toàn…」

「Uwaaaaaaa!!?」

Tôi giật mình quay lại theo tiếng thét. Tưởng chừng có kẻ nào đó tập kích khiến Loli Gorilla-sama kêu lên, tôi lập tức thủ thế. Nhưng sự thật lại khác.

「Ở đâu!? Ngươi đi đâu rồi!? Đầy tớ…… Tomobe!!? Ngươi đâu, ngươi đâu rồi!!?」

Nghe rõ nội dung tiếng thét ấy, tôi lại thở phào nhẹ nhõm theo một nghĩa nào đó. Chỉ đơn giản vì không thấy tôi, cô ấy tưởng tôi bỏ chạy mà kinh hãi thôi. Từ phía cô ấy thì hẳn là khẩn thiết, nhưng đối với tôi chỉ thấy bất lực mà buông xuôi.

「Tiểu thư!! Xin người yên tâm!! Thuộc hạ ở đây!! Ngay bây giờ sẽ tới bên người!!」

Tôi lớn tiếng gọi, mong trấn an Loli Gorilla-sama. Nhưng e rằng, kết quả lại phản tác dụng.

「!!? Ở đó!? Ngươi ở đó sao!!? Ta… ta đến ngay!! Giờ… giờ ta tới……!!?」

Nghe giọng đáp gần như gào thét, tôi chau mày.

「Xin người bình tĩnh!! Tôi sẽ tới ngay!! Đừng cử động, thân thể sẽ chịu không nổi!!」

「Không, ta sẽ tới đó…!! Ta phải tới!! Ta nhất định tới……!!!!」

Dù tôi dặn cứ ở nguyên chỗ ấy đợi tôi, cũng hoàn toàn vô ích. Chỉ chạy theo bản năng, tiểu thư Loli Gorilla-sama vừa hét vừa cất bước. Đó là bằng chứng cô ấy đã hoảng loạn đến mất trí, run rẩy trong sợ hãi.

……Dĩ nhiên, xét theo lập trường của cô ấy thì chẳng thể trách móc được.

「Phiền toái thật. Hoàn toàn mất bình tĩnh rồi. Hisame, xin lỗi, nhưng phiền cô đi cùng. Với tình trạng hiện tại của tiểu thư, muốn dỗ dành e rằng sẽ tốn nhiều công sức…… hử?」

Tôi quay lại, vừa định nhờ Hisame, thì cuối cùng mới nhận ra sự bất thường. Từ nãy đến giờ cô ấy chẳng nói một lời nào. Trang phục trên người đã biến đổi, trông hệt như phục sức của đám Ẩn Hành Chúng. Và bầu khí quanh cô, lạnh lẽo đến mức đáng sợ.

「……」

「Ah……」

Hisame lặng lẽ bước một bước. Rồi ngay tức thì, cô từ vách đá lao xuống. Trước khi tôi kịp nhận thức để chạy tới cứu, cô đã biến mất. Không còn dấu vết, cứ như thể đã tan biến khỏi tầm mắt……

「Hisame……」

「……」

……Đến khi nhận ra, Hisame đã đứng ngay trước mặt. Tựa như vừa dịch chuyển tức thời, tựa như thình lình chen vào sát ngực tôi, cô ấy cứ lặng im đứng đó. Điều kỳ quái là, tôi không sao nắm bắt được chút động tĩnh nào của cô.

「……Hisame?」

Trong lúc hoảng loạn, bối rối, tôi khẽ gọi lại tên hậu bối. Và rồi chậm chạp nhận ra. Vị máu sắt lan đầy khoang miệng. Cảm giác ẩm ướt chảy xuống khóe môi. Từng giọt chất lỏng sệt nồng tanh rơi xuống từ mép tôi.

「……?」

Theo bản năng, tôi đưa tay chạm lên, rồi nhìn thấy. Trên đầu ngón tay dính đẫm máu đỏ sẫm, đặc quánh. Sững sờ, kinh hãi, tôi cúi xuống nhìn hậu bối đang áp sát vào lòng.

Trong mắt tôi phản chiếu rõ lưỡi đoản đao đã đâm sâu vào ngực mình.

「A, ugh……?」

Cơn đau cùng hơi nóng lan tới muộn màng. Cảm giác buồn nôn dâng tràn. Tôi gạt bỏ tất cả, chỉ dán mắt nhìn cô gái trước mặt. Ánh mắt lạnh lẽo giao thoa cùng ta.

「Tomobe!? Tomobe…!!?」

「Hi… Hisame……? Vì… sao……!!?」

Tiếng kêu thất thanh của Loli Gorilla-sama trở nên xa vời. Lời chất vấn dành cho hậu bối, cuối cùng cũng chẳng thể thốt ra trọn vẹn. Bởi lưỡi đoản đao bị rút ra một cách thô bạo, rồi khuỷu tay cô giáng thẳng vào đầu tôi, khiến tôi văng ngược xuống đất.

「Tomobe!? Tomobe…!!?」

Sau lưng vang vọng mãi tiếng la hét, tiếng loạt xoạt như bị kéo lê, nhưng tôi đã chẳng còn sức để đáp lại. Một tay ép chặt vết thương trước ngực, tôi khạc ra đờm lẫn máu, rồi yếu ớt ngẩng lên. Nhìn bóng dáng cô ấy đang cúi xuống áp đảo tôi.

Là hình bóng của Hisame, đầy tớ tân binh. Không…… mà là hình bóng của Ẩn Hành Chúng, con cú trinh sát trực thuộc bản gia, Hisogan.

Dòng dõi ngoại tộc, chi tộc Onizuki. Chính là thân phận Onizuki Hisogan ấy……