"Dậy đi, Harald."
"A-Anh!?"
"Ta không nhớ mình có người anh em nào yếu đuối như thế này."
Vừa bước vào lều, tôi không nể nang giật tấm chăn ra.
Tôi thấy lạ là sao cậu ta không lèo nhèo đòi đấu tay đôi với tôi như mọi khi. Cứ tưởng vì sức khỏe yếu nên bận rộn bàn giao công việc của Răng Đen cho người khác, ai dè lại nằm bẹp trong phòng thế này.
Nếu Harald, con trai Tộc trưởng, mà không cáng đáng nổi trách nhiệm, bộ tộc Stonegar sẽ lâm nguy. Để tôi có thể yên tâm tu luyện Sức mạnh Tổ Tiên, cậu ta phải đảm bảo sự an toàn cho bộ tộc.
"Rốt cuộc có chuyện gì? Chẳng phải ngươi đã chiến đấu với Phù Thủy Mùa Đông trước cả ta sao?"
"Lần đó là đánh từ xa thôi. Ta chưa bao giờ trực tiếp hứng trọn luồng Sức mạnh Tổ Tiên mà mụ ta tỏa ra như lần này..."
"Thế ngươi cảm thấy sao?"
"Nếu không bị thổi bay ra ngoài, chắc ta đã chết ngay tại chỗ. Không, ngay cả bây giờ! Chỉ cần mụ phù thủy đó liếc nhìn và nhấc một ngón tay lên thôi, ta cũng chẳng thể nào chống cự nổi."
Ra là vậy, tinh thần cậu ta đã hoàn toàn sụp đổ sau khi chạm trán một đối thủ quá mạnh.
Thứ khiến các Chiến binh Thảo Nguyên trở nên mạnh mẽ chính là niềm tin.
Một niềm tin mù quáng rằng nếu tử trận khi phụng sự Chiến Thần Ishkar, họ sẽ đến được Doom Helm, Vùng Đất Chiến Tranh Vĩnh Cửu mà ngài đã hứa hẹn. Điều mà các chiến binh cầm vũ khí trên tay sợ hãi không phải là cái chết, mà là sự do dự trước cái chết.
Tôi không hề coi đó là sự thiếu hiểu biết. Tư tưởng đó là thứ cần thiết để sinh tồn trên mảnh đất cằn cỗi này.
"Dù ta có làm gì đi nữa cũng không thể mạnh bằng mụ phù thủy đó. Một khi nhận ra điều đó, ta không còn đủ sức đứng vững trước ngọn gió thổi từ thảo nguyên nữa."
Nhưng Harald đã nếm trải nỗi sợ chết. Cậu ta không thể tha thứ cho sự yếu đuối của chính mình.
Thở dài, tôi đặt cây rìu xuống và ngồi trước mặt Harald. Nếu ở thời hiện đại, tôi đã bình tĩnh khuyên giải rồi giới thiệu cậu ta đến một trung tâm tư vấn tâm lý, nhưng giờ thì đừng hòng mong chờ sự điều trị chuyên nghiệp nào.
Thứ duy nhất có thể dựa vào lúc này là cái mồm mép của tôi. Vừa suy tính, tôi chợt nhớ lại cuộc trò chuyện trước đây với cậu ta.
"Ivar, sao ngươi mạnh thế? Làm ơn chỉ cho ta với, cứ thế này ta cảm giác mình sắp buông xuôi tất cả rồi...!"
"Harald, ngươi có biết tại sao qua lễ trưởng thành rồi mà ta vẫn chưa lấy vợ không?"
"Tại sao?"
"Để tìm một người bạn đời mạnh mẽ. Vì phụ nữ trong bộ lạc yếu quá."
Thực tế thì họ chẳng yếu tí nào. Họ thừa sức hạ gục một con lợn lòi bằng đòn kẹp cổ rồi làm thịt nó ngon ơ.
Chẳng phải vì họ yếu, mà là vì mỗi lần nhìn bắp tay cuồn cuộn như tiêm thuốc tăng trọng của họ là tôi lại buồn nôn. Nhưng có hề gì? Một lời nói dối nhỏ chẳng là gì nếu nó vực dậy được tinh thần cho Harald.
Ngay từ đầu, tôi đâu phải kiểu người phù hợp để làm một Đại Chiến Binh lầm lì, trung thực mà lũ trẻ trong tộc ngưỡng mộ. Tuy nhiên, thay vì tự mình tháo bỏ cặp "kính hồng" ảo tưởng ấy xuống, tôi quyết định tận dụng nó.
"Trước đây ngươi từng hỏi, liệu Phù Thủy Mùa Đông có một Tổ Tiên vĩ đại hay không."
"T-Ta có hỏi thế à?"
"Chắc chắn có. Ta cũng đồng ý. Phù Thủy Mùa Đông, và những kẻ giống mụ ta, hẳn đều có những Tổ Tiên hùng mạnh mới thừa kế được sức mạnh khủng khiếp đó."
Hít một hơi thật sâu, tôi nói với Harald bằng giọng điệu nghiêm túc nhất có thể.
"Vậy nếu ta lấy những người phụ nữ đó, chẳng phải ta cũng sẽ trở thành một phần huyết mạch của họ sao?"
"......!!"
"Ngươi cũng thế thôi."
Không đánh lại thì gia nhập. Không, biến chúng thành người nhà luôn.
Đó là cái lý lẽ cùn đến mức đem đi nhóm lửa cũng chẳng cháy, giống như bãi phân chó khô cong queo trong gió đông. Nhưng khổ nỗi, người nói ra câu đó lại là chiến binh lừng danh nhất bộ lạc. Một chút sức sống dần le lói trở lại trong mắt Harald.
"May mắn là ngươi là con trai Tộc trưởng, nên chuyện đa thê không thành vấn đề. Nếu ngươi cưới những người phụ nữ mạnh mẽ của các bộ lạc và biến Tổ Tiên của họ thành Tổ Tiên của mình, ngươi có thể trở nên mạnh hơn cả Phù Thủy Mùa Đông."
"Thật sự có thể sao? Đúng là Sức mạnh Tổ Tiên truyền qua huyết thống, nhưng theo ta biết thì chỉ dành cho hậu duệ thôi mà..."
Đừng có tự nhiên thông minh đột xuất mà bắt bẻ lỗi logic di truyền học lúc này chứ. Tôi vén cửa lều, để gió lạnh lùa vào phòng.
Mục đích là để biến chấn thương tâm lý từ chiến trường thành một ký ức tích cực. Đồng thời cũng để đánh lạc hướng tâm trí và cơ thể đang suy nhược của cậu ta.
"Không đâu, khi ngươi chiến đấu với Phù Thủy Mùa Đông, Tổ Tiên của mụ ta chắc chắn cũng đang quan sát ngươi. Chẳng phải tim ngươi đập rộn ràng khác hẳn mọi khi sao?"
"N-Nhắc mới nhớ, hình như đúng là thế thật..."
"Đó là bài kiểm tra xem ngươi có xứng đáng thừa kế sức mạnh của mụ ta không đấy. Thế nên đừng sợ hãi, chỉ cần dám đối mặt thôi là ngươi đã mạnh hơn một bậc rồi."
Thực ra chỉ là do phế nang của cậu ta bị đông cứng trong gió lạnh âm độ, cộng thêm mạch máu gần tim co lại thôi, nhưng tôi chẳng buồn giải thích.
Cậu ta bật dậy khỏi giường. Ho khù khụ vài tiếng, nhưng khác với lúc nãy, giờ cậu ta lại hừng hực khí thế muốn đi đánh nhau ngay. Có vẻ đã bình thường trở lại rồi.
"Hóa ra là vậy... Mụ ta tiếp cận ta giữa chiến trường hỗn loạn đó là vì nhìn thấy tiềm năng của ta sao?"
"Chính xác là thế, người anh em."
"Tiếc là ta đã có Olgen rồi. Với lại mấy mụ gầy nhom như thế không phải gu của ta. Hông bé tí thế kia thì đẻ đái gì được."
"......"
Harald là trai đã có vợ. Theo luật lệ, vợ cả phải là người trong tộc để tránh phân tán quyền lực. Vợ cậu ta là cô bạn thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau.
"Nhưng ta hiểu ý Ivar rồi. Đúng là ta chỉ cần lấy thêm nhiều vợ nữa là được!"
Xin nói thêm, Olgen là một nữ cường nhân, người vô địch trong trò chơi truyền thống 'Dùng tay không bóp nát sọ' của bộ lạc. Trước cửa lều của cô nàng, sọ ma thú bị đấm thủng lỗ xếp thành hàng dài như chiến lợi phẩm.
Cô ta sẽ phản ứng thế nào nếu biết tôi xúi chồng cô ta đi cặp bồ nhỉ? Điều chắc chắn là mùa đông tới, thay vì leo tường thành, tôi sẽ bị quạ mổ lòi mắt mất thôi.
"Người anh em này, chuyện chúng ta nói nãy giờ là bí mật nhé."
"Hửm?"
Tôi vội vàng tìm cách bịt miệng Harald. Ý định của tôi là chôn vùi chuyện này dưới đám cỏ mọc lên khi xuân về.
Cậu ta, người gánh vác tương lai bộ tộc, chắc cũng không muốn thấy một chiến binh đầy triển vọng chết bất đắc kỳ tử đâu nhỉ. Sau khi tôi dặn đi dặn lại mấy lần, Harald trầm ngâm suy nghĩ một hồi rồi gật đầu.
"Nếu ngươi đã phấn chấn lên rồi thì ta đi đây."
"Cảm ơn người anh em, đừng lo. Ta chắc chắn sẽ giữ bí mật cho Ivar."
Bí mật của tôi á?
Tôi nghi ngờ không biết cậu ta có hiểu đúng ý tôi không, nhưng thấy cậu ta đã lấy lại tinh thần thì chắc trong làng cũng chẳng có chuyện gì đâu.
Rời lều, tôi đi ngay đến nơi mà anh bạn Chân Rách đã chỉ. Hẻm núi đó khá xa biên giới bộ tộc nên tôi phải rảo bước thật nhanh.
Và thế là, khoảng một tháng trôi qua.
Tôi đã thành công tìm và dìm chết con Lửa Bò dưới hồ. Khi tôi trở về bộ lạc với tấm da cháy rực của nó...
Tôi tình cờ nghe được câu chuyện mà Grak đang đứng gác ở cổng kể cho đám trẻ con đang chơi bóng gần đó.
"Khoảnh khắc Ivar nhìn thấy Phù Thủy Mùa Đông, cậu ấy đã trúng tiếng sét ái tình. Thế nên cậu ấy thề một ngày nào đó sẽ bắt sống cô ta về làm vợ."
"Hả, thế nên anh ấy mới không giết mụ ta á!?"
"Tộc trưởng Harald cũng quyết định từ bỏ Sức mạnh Tổ Tiên mà Phù Thủy Mùa Đông sở hữu vì người bạn thân duy nhất của mình. Đó là sự lựa chọn cho tình bạn vĩnh cửu của họ."
Cậu ta đếch hiểu, đếch giữ bí mật, và trên hết, câu chuyện bịa đặt này ngày càng đi xa quá đà.
Sau ngày hôm đó, màn cầu hôn dồn dập từ phụ nữ trong bộ lạc biến mất hoàn toàn. Nhưng thay vào đó, tôi bắt đầu nhận được những ánh nhìn kỳ quặc dành cho một kẻ có sở thích lái máy bay phụ nữ văn minh.
Và vài năm trôi qua kể từ đó.
***
Quân đoàn 9 Đế Quốc, Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc, được triển khai hàng chục năm trước tại Pháo đài Winterfell theo sắc lệnh của Đệ nhất Hoàng đế cấm giao thương với các vùng phi văn minh bên ngoài Đế Quốc, và theo yêu cầu của Hầu tước về việc một con 'Ma thú có trí tuệ' xuất hiện gần biên giới gây rối loạn trật tự.
Những người lính bách chiến bách thắng, những người lại tiếp tục cuộc chiến chống lại đám man di cứ hễ lá rụng là lại kéo đến giày xéo quê hương họ, năm nay lại khoác lên mình bộ giáp trắng và cầm chắc cây thương. Đó là sự kiện thường niên, nhưng vẻ mặt họ khi trang bị vũ khí năm nay đen tối hơn mọi khi.
Có hai lý do.
Một là vì Hầu tước Marcus, vị lãnh chúa cai trị Schratma – vùng lãnh nguyên rộng lớn phía Bắc Đế Quốc – vừa qua đời vì tuổi già, và con trai ông, Marcus, lên kế vị.
Quân đoàn 9 là quân đội của Hoàng gia, nhưng lãnh chúa của ngôi làng và Pháo đài nơi họ đóng quân lại là Hầu tước biên giới. Các chỉ huy hiện trường phần lớn là chư hầu của gia tộc Schratma, còn quan chức từ trung ương chỉ được phái đến vài năm một lần. Mà kể cả có đến, họ cũng toàn là những sĩ quan bị giáng chức do gây rối ở Thủ đô, hoặc là lính mới tò te vừa ra trường, thiếu kinh nghiệm thực chiến.
Những chỉ huy mà Marcus phái đến mấy năm gần đây hoàn toàn bất tài. Năm nay cũng vậy, nghe tin một gã quý tộc cấp thấp nào đó nhờ quen biết với lãnh chúa mà kiếm được một chân, rồi bắt đầu tự tiện thay đổi đội hình đơn vị.
Một lũ kiêu ngạo và ngu dốt. Cô biết rằng cứ để mặc chúng sẽ làm giảm sĩ khí binh lính, nhưng việc phải lo lắng cho từng đơn vị cấp dưới và gây xích mích với Marcus là một gánh nặng quá lớn đối với Seras, Tổng Tư Lệnh Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc.
Dù là một trong ba Bậc thầy Ma thuật hiếm hoi của Đế Quốc đã hoàn thiện Ma thuật Bản nguyên, cô cũng chỉ có ba đầu sáu tay mà thôi. Và lý do thứ hai khiến binh lính run rẩy trong sợ hãi và tuyệt vọng...
Không, chính xác là vì một sự tồn tại cụ thể.
"Thưa ngài Seras!"
"Đang thời chiến, gọi ta là Tổng Tư Lệnh. Chuyện gì?"
"Hắn xuất hiện rồi. Là trại số 3 ở cổng số 1."
"Vậy là năm nay hắn lại đến mà chưa chịu chết."
Bàn tay viên sĩ quan cầm báo cáo run bần bật. Trên tờ giấy đó ghi lại tất cả những thiệt hại do một gã man di nào đó gây ra, kẻ đã đột ngột xuất hiện vài năm trước và trở thành nỗi kinh hoàng của mọi binh lính.
Không thể đoán trước hắn sẽ xuất hiện ở đâu dọc theo bức tường dài bảy lớp men theo dãy núi. Vì vậy Seras, người đang trấn thủ vị trí của mình, đi thẳng đến địa điểm được báo cáo.
Khi đến gần chiến trường, những tiếng la hét khẩn cấp của binh lính vang lên.
"Hắn đang đến hướng này! Chặn hắn lại, bằng mọi giá!"
"Đổ Dầu Thánh xuống! Mặc kệ cổng thành có cháy hay không, đừng chừa lại giọt nào!"
"Quân đoàn Ma thuật từ Tháp Hắc Ma Pháp đã đến!"
"Tất cả nín thở! Hít phải khói đó là phổi cháy ra tro đấy!"
Một người đàn ông mặc áo choàng leo lên tường thành và dùng dao rạch cổ tay. Khi dòng máu đen của Thuật sĩ hòa vào dầu thánh được nhà thờ ban phước, một ngọn lửa tím biếc bùng lên dữ dội ngay tức khắc.
Ngọn Lửa Thiên Thần Sa Ngã, được cho là có thể thiêu rụi cả Ma thú cấp 1 có khả năng kháng lửa. Vẻ mặt binh lính rạng rỡ hẳn lên, nhưng Seras biết thừa chỉ chừng này thôi chưa đủ để hạ gục hắn, cô lặng lẽ vận mana lên.
"Hắn chết cháy chưa...?"
"Khoan đã, có cái gì đó đang cử động?"
Một bóng người khổng lồ lẳng lặng bước ra từ địa ngục trần gian khiến mặt đất cũng phải rên rỉ. Trên thân trên lộ ra khi quần áo đã cháy rụi, năm hình xăm trông như được vẽ bằng máu hiện rõ mồn một.
"Bóng Ma Đỏ Phương Bắc..."
"Là Bóng Ma Đỏ...! Bóng Ma Đỏ còn sống!"
"Hắn đang cầm rìu! Đừng bảo là..."
"Tránh xa tường thành ra!"
Nhìn thấy ánh sáng đỏ rực phát ra từ một trong những hình xăm, một người lính vô thức thốt lên biệt danh của gã man di. Và rồi.
RẦM!
Khi lưỡi rìu đẫm máu vung lên, cánh cổng thành bắt đầu nứt.
