Ghi chú của tác giả:
寸 (sun) ≈ 3 cm, 尺 (shaku) ≈ 30 cm, 間 (ken) = 6 尺 (≈ 1,8 m)
Ghi chú của bên Eng: Tác giả dùng các đơn vị đo lường cổ của Nhật trong chương này. Trong bản gốc tiếng Anh, chúng được quy đổi tạm thành: 寸 (sun) = inch, 尺 (shaku) = feet, 間 (ken) = 2 yard để dễ đọc, nhưng đây không phải là bản dịch chính xác, chỉ là độ dài gần nhất trong cách hiểu phổ thông. Hệ đo lường này được gọi là Shakkanhō.
Còn mọi người thì không cần lo lắng mấy cái inch, feet, yard gì gì đó hết, tui sẽ note ra mét hết ;)
◍◍◍◍◍✿✿✿◍◍◍◍◍
“Bắt đầu từ người gần nhất: đỏ, xanh, vàng, vàng, vàng, vàng, xanh.”
“Rõ, thưa tiểu thư! Giao kiếm cho người phía sau rồi đến vị trí được chỉ định! Nhanh lên!”
Nơi này không phải là bãi huấn luyện được dựng trong thành phố, mà là pháo đài Belgash — nơi Bogan đã thực hiện bài diễn thuyết.
Pháo đài Belgash nằm ở trung tâm phía Bắc, hơi chếch về phía nam so với Gurgain — nơi có dinh thự.
Đây là một pháo đài lớn, có thể chứa tối đa khoảng mười nghìn người.
Vì nằm ở trung tâm miền Bắc nên nó được bao quanh bởi những bức tường phòng thủ kiên cố cao hơn ba mươi shaku, hào sâu, cùng vô số tháp canh dựng san sát nhau.[note87217]
Cổng pháo đài được làm từ những tấm ván gỗ dày được ghép chồng thành nhiều lớp, vô cùng vững chắc, và có bốn cánh cổng như vậy ở bốn hướng.
Bên trong là một quảng trường rộng lớn — tại đó, Krische ngồi trên ghế, trong bộ váy liền thân và chiếc áo choàng như thường lệ, vừa nhâm nhi tách trà đen ngọt ngào, vừa tiến hành công việc tuyển chọn binh sĩ.
Bảy binh sĩ tinh nhuệ đóng vai trò giám khảo đứng thành một hàng, trước mặt họ là một hàng người nối dài.
Đa số đều là dân thường tình nguyện nhập ngũ.
Mỗi người đeo trước ngực một thẻ gỗ ghi số thứ tự, và khi được gọi, họ bước tới và chém các giám khảo bằng thanh kiếm luyện tập đã được mài cùn lưỡi.
Krische quan sát toàn bộ quá trình ấy, rồi phân loại họ dựa trên thể hình và năng lực.
Đỏ là những người có kiếm thuật xuất sắc. Họ sẽ được phát một tấm khiên nhỏ, một cây giáo sáu shaku cùng trường kiếm, khoác giáp da và được biên chế thành bộ binh nhẹ, chủ yếu dùng làm lực lượng dự bị.[note87218]
Xanh là những người có thể chất vượt trội. Họ sẽ được phát một tấm khiên lớn, giáo dài tám shaku, một thanh đoản kiếm, và mặc giáp da che kín phần thân trên. Những người này sẽ trở thành bộ binh hạng nặng, giữ vai trò nòng cốt ở trung tâm chiến tuyến.[note87219]
Vàng là những người còn lại, có thể chất trung bình hoặc kém hơn.
Họ sẽ được phát một tấm khiên, một miếng giáp ngực bằng da, một ngọn giáo dài sáu ken, hoặc một thanh đoản kiếm và một cây thương phù hợp với thể trạng và tình hình chiến trường. Những người này có thể dễ dàng được triển khai làm bộ binh tiêu chuẩn hoặc lính giáo dài, chiếm phần lớn đội hình chiến tuyến.[note87220]
Về cơ bản, vũ khí có tầm với dài sẽ chiếm ưu thế. Tuy nhiên, ngoại trừ bộ binh nhẹ, hầu hết binh sĩ đều mang theo đoản kiếm.
Trong tình huống hai chiến tuyến va chạm trực diện, sẽ không có không gian để vung vũ khí dài, nên khi duy trì đội hình chặt chẽ, những vũ khí ngắn, dễ xoay trở đôi khi lại chiếm ưu thế hơn.
Vì vậy, dù độ dài của giáo có thể thay đổi tùy theo chiến trường, thì phần lớn kiếm được mang theo vẫn là đoản kiếm.
Bộ binh nhẹ sẽ không lao vào những cuộc va chạm giữa các chiến tuyến, mà được sử dụng để đánh bên sườn, phía sau, hoặc quấy rối cung thủ và kỵ binh địch. Nhiệm vụ của họ là buộc đối phương rơi vào một trận hỗn chiến, vì vậy họ thường được trang bị trường kiếm và lao ném, thay vì đoản kiếm.
Bộ binh hạng trung chiếm phần lớn chiến tuyến và thường sử dụng đoản kiếm, cùng giáo có chiều dài phù hợp với thể chất, hoặc trường thương, để đối phó với kỵ binh và bộ binh địch.
Bộ binh hạng nặng, giữ vai trò then chốt, được tổ chức thành đội hình dày đặc và vững chắc, nhưng luôn phải ở trong khu vực mà cung thủ có thể cung cấp hỏa lực yểm trợ, nhằm bù đắp cho hạn chế về tầm với của họ. Chỉ khi đó, những người lính này mới trở thành một hàng phòng thủ hoàn chỉnh.
Đã từng có một thời, đội hình phalanx — một đội hình giáo dài xếp san sát nhau như một con nhím — là vô đối trong các trận đối đầu trực diện và giữ vị trí chủ lực trong biên chế quân đội. Tuy nhiên, hiện nay, kiểu đội hình này chỉ còn được áp dụng một phần.
Trước kia, hầu như mọi quốc gia đều triển khai lính giáo dài. Thế nhưng, do thiếu tính cơ động khi xoay chuyển đội hình và không thể sử dụng khiên lớn, nên khi sức mạnh của cung tên ngày càng phát triển, họ dần rơi vào thế yếu.
Sự ra đời của bàn đạp yên ngựa kéo theo sự phát triển của các chiến thuật cơ động, càng làm lộ rõ điểm yếu của đội hình phalanx trước các đòn tấn công vào bên sườn và phía sau, cũng như khả năng phục hồi kém sau tổn thất. Vì thế, thời đại các quốc gia cạnh tranh về chiều dài của giáo dần đi đến hồi kết.
Dĩ nhiên, những ưu điểm vốn có của nó vẫn chưa hề biến mất, nhưng hiện nay chúng chỉ còn được dùng ở hai cánh chiến tuyến như một biện pháp đối phó với kỵ binh.
Đây cũng là một chiến thuật đặc biệt khó sử dụng tại Vương quốc, nơi có địa hình với nhiều đồi núi và rừng rậm, khiến các loại giáo dài từ sáu đến tám shaku linh hoạt hơn trở nên phổ biến.[note87221]
Để tiến hành tấn công và phòng thủ như một tập thể, cần phải có một đội hình được tiêu chuẩn hóa và tổ chức tốt.
Tuy nhiên, không có đơn vị nào là bất khả chiến bại.
Mỗi loại đều có ưu điểm và nhược điểm riêng. Vì thế, những người lính mới được chuyên môn hóa thành lính giáo dài, bộ binh hạng nặng, kiếm sĩ, vân vân.
Dựa trên kết quả khi giao chiến với các giám khảo, Krische đưa ra phán đoán và tiến hành phân loại.
Những người sở hữu kỹ năng đặc thù như cung thuật, kỹ năng cưỡi ngựa, hay biết chữ và tính toán đang được tuyển chọn ngay tại khu vực gần đó, và Krische cũng sẽ trực tiếp xác nhận lại sau.
Bắn cung và cưỡi ngựa lần lượt là những kỹ năng cần thiết để trở thành cung thủ và kỵ binh.
Những người biết chữ và toán học thì được giao công tác hậu cần.
Do Bogan đã điều động phần lớn nhân sự hậu cần cho đợt tổng động viên gấp rút lần này, nên hiện tại họ đang rất thiếu người.
“… Giám khảo, đổi ca.”
“Rõ. Phụ tá Quân đoàn trưởng ra lệnh thay ca. Hãy giao lại công việc cho người tiếp theo, rồi tranh thủ nghỉ ngơi đi.”
Số lượng người tình nguyện nhiều hơn dự kiến.
Điều này bắt nguồn từ danh tiếng của Bogan Christand, sự hiện diện của công chúa, cùng những tin đồn tai tiếng về Gildanstein được lan truyền rộng rãi trong dân chúng.
Thêm vào đó, sự hiện diện của hai thiếu nữ xinh đẹp là Krische và Selene cũng là một phần lý do khiến vô số tình nguyện viên không ngừng đổ về nơi này.
Việc cử binh lính đến tận làng để vận động, dù khiến chi phí tăng lên đáng kể, nhưng đổi lại, điều đó đã tạo điều kiện cho nhiều người gia nhập quân đội hơn.
Bằng cách chi trả chi phí đi lại, ngay cả những người không thể tự mình đến được nơi tuyển quân cũng đã có cơ hội trở thành người tình nguyện, nhờ đó số lượng tham gia tuyển quân tăng lên rất nhiều.
Tài chính ổn định và khoản tích lũy dồi dào của gia tộc Christand đã trở thành cứu cánh trong tình trạng hiện tại.
Các giám khảo vừa đổi ca lần lượt bước vào căn lều nhỏ gần đó, đồng thời những người thay thế họ cũng nhanh chóng bước ra.
Bảy người đầu tiên ở phía trước hàng chờ được gọi lên phía trước, và họ giương cao vũ khí――
“À, người thứ hai tính từ phía trước là đen. Cứ đến thẳng khu dành cho màu đen.”
Krische nói với cô gái tóc nâu trông có vẻ đang căng thẳng.
Cô gái sững sờ, hết nhìn trái rồi lại nhìn phải. Phải đến khi được trợ lý của Krische thúc giục, cô mới vội vàng trao thanh kiếm cho người phía sau rồi chạy đi.
Lý do cô gái được chọn không phải là vì cô trông có vẻ căng thẳng hay thiếu năng lực, mà là vì cô sở hữu lượng ma lực vượt quá một mức nhất định.
Không rõ đó là do cô sở hữu dòng máu quý tộc, hay chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Dù rất hiếm gặp, nhưng vẫn có khả năng một số dân thường sở hữu ma lực mà bản thân không hề hay biết. Và chỉ một bộ phận rất ít trong số đó có thể sử dụng cường hóa thể chất, đa phần họ chỉ làm điều đó trong vô thức. Krische cho rằng những người có năng lực đặc biệt như vậy sẽ rất hiệu quả nếu được vận dụng đúng cách.
Nếu là quý tộc thì tối thiểu cũng phải được bổ nhiệm vào một vị trí chỉ huy, chẳng hạn như đội trưởng dẫn dắt năm mươi binh sĩ. Hơn nữa, phần lớn họ đều đã được đào tạo quân sự bài bản, và kể cả khi không phải vậy, những quý tộc này cũng sẽ không chấp nhận bị đối xử như thường dân.
Tuy nhiên, trong mắt Krische, điều đó chẳng khác nào việc tự phân tán sức chiến đấu của quân đội.
Ngay cả những người chỉ sở hữu một lượng nhỏ ma lực, nếu được huấn luyện và phối hợp tốt, mười người cũng có thể áp đảo được một trăm kẻ địch.
Ba người trong số họ hợp lực lại thì có lẽ sẽ đủ để đánh bại một cá nhân sở hữu một lượng khá ma lực.
Một đơn vị được cấu thành từ những người lính sử dụng ma lực, có tính cơ động cao và chuyên biệt cho chiến đấu, chắc chắn sẽ trở thành mối đe dọa vượt xa kỵ binh.
Nếu được sử dụng đúng cách, tập trung vào việc khoan phá những điểm yếu then chốt, Krische tin rằng họ có thể dễ dàng tiêu diệt kẻ thù mà gần như không phải chịu tổn thất nào.
Khi nảy ra ý tưởng này, Krische thậm chí đã từng muốn kết hợp cả quý tộc vào cùng những người lính thường dân.
Thế nhưng Selene và Kreschenta đã giảng cho cô một bài dài dằng dặc về sự khác biệt giữa quý tộc và dân thường, khiến Krische buộc phải từ bỏ ý định ấy và chuyển sang tìm kiếm những binh sĩ tài năng trong tầng lớp dân thường.
Với tiến độ hiện tại, nhiều nhất Krische chỉ có thể tập hợp được một Century, nhưng lực lượng ấy sẽ sở hữu sức chiến đấu tương đương với Tiểu đoàn một nghìn người.
Số lượng binh lính ít ỏi của đơn vị sẽ gây tác động rất lớn lên tinh thần của kẻ địch, đồng thời tăng tính linh hoạt và khả năng ứng biến trên chiến trường.
Krische dự định sau này sẽ huấn luyện triệt để cho họ cách vận dụng ma lực, cũng như khái niệm về “kẻ kích động”.
Việc cô định đích thân đến kiểm tra những người có kỹ năng đặc biệt như cung thuật hay kỹ năng cưỡi ngựa cũng phần lớn là vì muốn tìm ra các cá nhân sở hữu ma lực.
Chỉ cần một người như vậy đã có hiệu quả chiến đấu ngang mười binh sĩ thông thường――hiệu suất cực kỳ cao, và Krische không có ý định để sót dù chỉ một người có ma lực trong đợt tuyển quân lần này.
Các giám khảo và trợ lý của Krische đang tham gia khâu tuyển chọn đều đã được thông báo trước lý do, nhưng vấn đề lại nằm ở các tình nguyện viên.
Họ hoàn toàn không được giải thích vì sao “màu đen” lại được đối xử đặc biệt.
Những người được xếp vào màu đen trông như chẳng có bất kỳ quy luật nào.
Hiển nhiên, trong số các tình nguyện viên bắt đầu xuất hiện những người bất mãn với điều này.
Vì ý nghĩa và vai trò của từng màu sắc đã được thông báo từ trước, tin đồn sớm muộn cũng sẽ lan ra.
Do vậy, mọi người đều ngầm hiểu rằng những màu như đỏ hay đen là nơi tập trung những cá nhân đặc biệt xuất sắc.
Và sẽ luôn có những kẻ lên tiếng phàn nàn vì bản thân không được chọn vào hai màu đặc biệt ấy.
“Chờ đã! Tại sao tôi bị xếp vào màu vàng, còn con nhóc kia lại là màu đen chứ?!”
Vẫn chưa bình tĩnh lại sau cú sốc khi bị xếp vào nhóm vàng, người thanh niên đứng gần đó lập tức lớn tiếng phản ứng.
Cậu ta trừng mắt nhìn Krische với vẻ bực bội.
“Rõ ràng là có gì đó không ổn mà! Chỉ qua vài lần giao đấu qua loa thì cô hiểu được cái gì chứ? Tôi đây dù gì cũng là kiếm sĩ giỏi nhất làng mình, chưa từng gục ngã trước bất kỳ đối thủ nào cả. Kỹ năng tôi vừa thể hiện hẳn là rất xuất sắc! Dù cô có là con gái của tướng quân đi nữa, thì một đứa trẻ như cô――”
“Câm miệng! Ngươi có biết người trước mặt là ai không hả?! Ngài ấy chính là Phụ tá Quân đoàn trưởng!”
Một chiếc mũi khoằm như mỏ đại bàng, và cái đầu cạo nhẵn. Viên trợ lý Dagra vừa quát lớn vừa toát mồ hôi lạnh.
Người đàn ông trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị này chính là một trong những Centurion đã từng tham gia chiến dịch xâm nhập sâu vào núi do Krische chỉ huy.
Ông đã tận mắt chứng kiến cảnh Krische một mình lao vào giữa đội hình địch và tạo nên vô số ngọn núi xác người. Từ trải nghiệm đó, ông biết rõ thiếu nữ mảnh mai, tưởng như không nỡ giẫm chết một con côn trùng này, thực chất là một tên sát nhân lạnh lùng――một con quái vật.
Vì thế, khi chứng kiến gã thanh niên liều mạng kia dám buông lời xúc phạm Krische, trong ông lập tức dâng lên một cảm giác căng thẳng đến ngột ngạt.
Hơn nữa, phần lớn các giám khảo ở đây đều là thuộc hạ của ông.
Dĩ nhiên, họ cũng đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, nên tất cả đều chết lặng, ánh mắt đổ dồn về phía Krische.
“Ừm… nếu là một người lính thì đây sẽ được xem là hành vi kháng lệnh. Lẽ ra phải áp dụng hình phạt vì đã bất tuân mệnh lệnh… Dagra nghĩ sao?”
“…Ngh… nghĩ sao là thế nào ạ?”
Krische vẫn ngồi ngay ngắn tại chỗ, bình thản hỏi lại trợ lý của mình.
Cảm giác lạnh sống lưng của Dagra ngày một rõ rệt hơn khi nghe những lời nói thản nhiên ấy.
Cũng bởi, hành vi bất tuân mệnh lệnh trong quân đội, về cơ bản chính là án tử hình.
Tất nhiên, hình phạt tử hình chỉ được áp dụng trong những trường hợp cực kỳ nghiêm trọng, và thông thường các tình tiết giảm nhẹ sẽ được cân nhắc, phần lớn chỉ kết thúc bằng việc đánh roi và giam giữ ngắn hạn.
Hơn nữa, trong điều kiện bình thường, tội bất tuân mệnh lệnh hầu như không bao giờ được áp dụng ở những nơi không phải chiến trường. Vì điều đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tinh thần của binh lính, và những chỉ huy không biết cách thấu hiểu thuộc hạ mà chỉ dùng hình phạt để ép họ tuân theo mệnh lệnh, sớm muộn cũng sẽ bị cấp dưới quay lưng.
Tệ nhất, họ thậm chí có thể bị cấp dưới đâm một nhát ngay trên chiến trường.
Vì vậy, hình phạt dành cho tội bất tuân mệnh lệnh được xem là “một quyền hạn có thể áp dụng nhưng tốt nhất không nên dùng”. Ít nhất, trong suốt những năm tháng làm lính của mình, Dagra chưa từng nghe nói có một người lính nào bị xử tử vì lý do đó.
――Nhưng người vừa thốt ra lời ấy lại là Krische.
Dagra không tin rằng thiếu nữ này lại khoan dung đến vậy.
Có lẽ cô không hề biết sợ hãi.
Dagra không biết đến sự tồn tại của bất kỳ kẻ nào có thể đâm sau lưng cô.
Có lẽ cô còn chẳng hề cảm thấy do dự hay cắn rứt lương tâm.
Nếu không, Krische đã không thể bình thản giết người đến thế.
“Hình phạt vì bất tuân mệnh lệnh” chỉ là vẻ bề ngoài, câu hỏi thật sự là――Krische có thể giết hắn không?
Đó chính là điều Krische đang hỏi.
“Ư… ưm, để xem nào. Hiện tại mới chỉ là giai đoạn tuyển chọn tình nguyện viên, nên chưa thể gọi anh ta là binh sĩ được, do đó, Krische đang phân vân không biết nên xử lý thế nào.”
Thiếu nữ nghiêng đầu suy nghĩ, mái tóc bạc khẽ lay động khi cô đưa ngón trỏ tay trái đặt lên đôi môi hồng nhạt.
Krische đã được dặn rằng, với những vấn đề không được quy định rõ trong luật, hãy tham khảo ý kiến của các chỉ huy dưới quyền, và cô thật sự chỉ muốn hỏi ý kiến của Dagra mà thôi.
Cử chỉ lúng túng ấy trông vô cùng đáng yêu, hệt như một bé gái ngây thơ.
Nhưng tâm trí Dagra hoàn toàn không có chút thảnh thơi nào để thưởng thức vẻ đáng yêu đó. Bởi vì thứ được bày ra trước mắt ông lúc này là một lựa chọn cực kỳ khủng khiếp.
Krische đã tuyên bố rằng đây là hành vi bất tuân mệnh lệnh.
Vậy thì liệu có phải Krische đang mong đợi một cách diễn giải khác hay không――nói cho dễ hiểu, rất có thể cô ấy chỉ hỏi Dagra để kiếm một cái cớ chính đáng nhằm giết chết người thanh niên ngứa mắt kia.
Thực tế, bàn tay phải của Krische đang chơi đùa với chuôi thanh kiếm cong nhỏ treo bên thắt lưng.
Nhớ lại tốc độ vung kiếm nhanh đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường của thiếu nữ đang ngồi trước mặt, mồ hôi lạnh liền chảy dọc sống lưng Dagra.
――Hình phạt cho tội bất tuân mệnh lệnh cần được áp dụng.
Dagra biết rằng ngay khoảnh khắc ông thốt ra điều đó, lưỡi kiếm cong ấy sẽ xé toạc cổ của gã thanh niên đang lớn tiếng kia.
Cô ấy có một sự ám ảnh bệnh hoạn với việc vung thanh kiếm cong như lưỡi rìu, chỉ cắt qua phần thịt mềm mà không chạm tới xương.
Và Dagra đã tận mắt chứng kiến cảnh cô giết hơn một trăm người theo cách đó.
Chỉ bằng thanh kiếm duy nhất mà cô mang theo ra chiến trường ―― chỉ để giữ cho lưỡi kiếm không bị cùn.
Một cách bệnh hoạn, tỉ mỉ và lạnh lùng đến vô cảm.
Dagra đứng bất động, chỉ biết đảo mắt nhìn về phía các giám khảo.
Những giám khảo biết đều đã tận mắt chứng kiến hoặc nghe các lời đồn xoay quanh Krische, nín thở theo dõi tình hình.
Phần lớn bọn họ là thuộc hạ của Dagra và từng được biên chế vào đơn vị tấn công đặc biệt kia.
Tất cả đều là những người lính ưu tú, đã sống sót qua trận chiến khốc liệt ấy, nên giờ mới được chọn làm giám khảo và huấn luyện viên.
Một vài người trong số họ bắt gặp ánh mắt của Dagra và khẽ lắc đầu. Ánh mắt ấy như thể đang muốn nói với ông rằng đừng chống lại thiếu nữ đó, rằng ông nên ưu tiên bảo toàn mạng sống của mình thì hơn.
Sau một thoáng do dự, Dagra nhắm chặt mắt lại rồi mở ra.
Ông là một người lương thiện, một Centurion ưu tú đã từng bước leo lên vị trí này bằng chính năng lực của mình.
Vì muốn bảo vệ người thanh niên vô lễ kia, ông đưa ra quyết định với quyết tâm đối mặt với cái chết.
“C-các… các giấy tờ để chính thức bổ nhiệm… ờm, vẫn chưa hoàn tất. Dù đã được phân loại, nhưng ở thời điểm hiện tại, e rằng hắn ta vẫn chưa thể được xem là một người lính.”
Đây là cách giải thích duy nhất có thể thuyết phục được Krische.
Nếu lúc đó cô ấy nói: “Vậy thì hãy hoàn thành giấy tờ ngay lập tức”, thì Dagra sẽ bỏ cuộc.
Lòng tốt cũng có giới hạn, và bản thân Dagra vẫn còn có vợ con.
Ông dè dặt nhìn sang Krische, thì chỉ thấy cô khẽ vỗ tay.
“À, phải rồi. Trên danh nghĩa thì chỉ sau khi hoàn tất hồ sơ mới chính thức được xem là một người lính. Nhưng nếu có thêm những người như thế này thì sẽ hơi phiền phức.”
Krische nở nụ cười như thể đã hài lòng với câu trả lời của chính mình, còn Dagra thì hoàn toàn rơi vào hố sâu bất an.
Bởi ông không tài nào đoán được con quái vật đáng yêu ấy đang nghĩ gì trong đầu.
“V-vậy thì! Xin hãy cho tôi thử lại một lần nữa! Với thực lực của tôi thì ít nhất cũng phải được xếp vào màu đỏ chứ!”
Cậu thanh niên nói ra điều đó mà hoàn toàn không hay biết mình vừa suýt mất mạng.
Lại nữa sao. Dagra liếc nhìn gã thanh niên bằng ánh mắt như muốn giết người, nhưng Krische chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu.
“Có lẽ vẫn còn một vài người có suy nghĩ giống anh ta trong hàng chờ. Để tránh những rắc rối tương tự tái diễn, Krische buộc phải bảo đảm chuyện này sẽ không xảy ra thêm lần nào nữa.”
Krische nhận hai thanh kiếm đã được mài cùn lưỡi từ giám khảo, rồi đưa một thanh cho gã thanh niên.
Còn bản thân cô thì cầm lấy thanh còn lại.
“Tới đi. Không cần phải nương tay, cứ việc tấn công Krische.”
“Không, nhưng mà…”
“Nếu không chiến đấu với Krische thì anh vẫn sẽ là màu vàng. A, không, không phải. Kể cả anh có chiến đấu với Krische thì vẫn là vàng.”
Những lời nói thản nhiên ấy đã bị người thanh niên xem là một sự khiêu khích.
Vừa lẩm bẩm “bị thương thì đừng có trách”, cậu ta vừa bước lên.
Câu nói “kiếm sĩ giỏi nhất làng” của cậu ta không hẳn là nói dối.
Thực tế, người thanh niên chỉ trượt xuống nhóm vàng chỉ với một khoảng cách rất sít sao. Nhưng Krische có niềm tin tuyệt đối vào phán đoán của bản thân.
Một khi cô đã quyết định cậu ta là màu vàng thì cô sẽ không thay đổi quyết định đó.
Bước tiến của người thanh niên khá nhanh, động tác cũng rất sắc bén, rõ ràng là đã qua rèn luyện.
Tuy nhiên, nhát chém chéo từ trên xuống của cậu ta lúc nào cũng thiếu đúng một chút để chạm tới Krische. Lưỡi kiếm chỉ cắt xuyên qua không khí, chưa một lần chạm được vào trang phục của thiếu nữ tóc bạc.
“!? Ch… chết tiệt—”
Lại thêm một nhát kiếm khác.
Krische né tránh bằng một bước lùi gọn gàng, và điều tương tự cũng xảy ra ở đòn tấn công tiếp theo.
――Khoảng cách giữa mũi kiếm và cơ thể cô ấy lúc nào cũng chưa đến một tấc.
Cơ thể khẽ lay động như một ảo ảnh, nhưng mọi chuyển động đều chính xác một cách tuyệt đối.
Các động tác đều trông vô cùng nhẹ nhàng, và bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng Krische chỉ đang dùng những chuyển động tối thiểu để né lưỡi kiếm của người thanh niên.
Cảnh tượng ấy tựa như một màn biểu diễn đã được sắp đặt từ trước, khiến đám đông xung quanh bắt đầu xôn xao ―― nhưng khi điều đó lặp lại mười lần, rồi hai mươi lần, thì ngay cả những tiếng xì xầm đó cũng dần im bặt.
Bởi vì kỹ năng của người thanh niên đúng như những gì cậu ta đã tuyên bố, và trong mắt nhiều người, trình độ ấy hoàn toàn có thể xem là khá xuất sắc.
Krische không hề do dự khi để người khác chứng kiến sức mạnh của mình.
Chỉ cần thể hiện sức mạnh, khiến đối phương nhận thức rõ ràng khoảng cách sức mạnh giữa họ và cô, khiến họ sợ hãi, họ sẽ trở nên ngoan ngoãn.
Krische biết mình không thể được binh sĩ yêu mến như Selene, vậy nên cách duy nhất để những người này tuân theo cô chính là gieo rắc nỗi sợ hãi vào đầu họ.
Nếu điều đó có thể giải quyết được vấn đề thì tốt, còn những người cô không hứng thú sẽ nhìn nhận cô ra sao, Krische hoàn toàn không quan tâm.
――Không chống đối và biết vâng lời.
Đó là toàn bộ điều cô cần ở một người lính.
Có vẻ chừng này là đủ rồi. Krische đưa ra phán đoán dựa trên phản ứng của đám đông xung quanh, sau đó xoay người thanh thoát.
Tựa như đang khiêu vũ, cô lướt ra phía sau lưng gã thanh niên.
Khi cậu ta vẫn còn đang vung kiếm vào khoảng không vô định, Krische đã đá mạnh vào khoeo chân, ép cậu ta quỳ xuống, rồi lập tức ép lưỡi kiếm đã được mài cùn vào cổ.
Cô từng nghĩ tới việc cứ thế chém xuyên qua hoặc hất văng thanh kiếm đi, nhưng Krische là một thiếu nữ ngoan ngoãn được dạy phải biết trân trọng đồ vật. Với sự tỉ mỉ bệnh hoạn, cô không cho phép xuất hiện dù chỉ một vết xước nhỏ trên lưỡi kiếm.
“Quả thật Krische chỉ là một đứa trẻ, và người vừa rồi cũng còn rất trẻ. Nhưng ngoại hình chỉ là vẻ bề ngoài. Krische mạnh hơn bất kỳ ai có mặt tại pháo đài này, và anh là màu vàng. Chỉ vậy thôi. Mọi người hiểu rồi chứ?”
Không một ai đáp lại. Krische quay sang liếc nhìn trợ lý của mình với vẻ mặt bối rối.
Dagra cứng người trong chốc lát, rồi lập tức đặt tay lên ngực hành lễ, sau đó quay về phía hàng người.
“Trong cuộc chiến vừa rồi, Phụ tá Quân đoàn trưởng đã xông thẳng vào tuyến đầu, chém đầu hơn một trăm kẻ địch, tiêu diệt Phó tướng và Trợ lý Phó tướng, thậm chí còn bắt sống cả trợ lý của tên Sarshenka đáng khinh. Với chiến công trong một trận chiến duy nhất, cô ấy đã được chính đức vua quá cố ban cho vinh dự cao nhất của một chiến binh và được phong tước Chính kỵ sĩ. Hãy nhớ lấy, xúc phạm cô ấy chính là xúc phạm nhà vua, và cũng là xúc phạm toàn thể chúng ta, những chiến binh! … Dẫn hắn đi!”
Dagra ra lệnh cho binh sĩ đứng gần đó áp giải gã thanh niên rời đi, rồi thở phào nhẹ nhõm.
Vẫn chưa hiểu rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra, người thanh niên còn đang ngơ ngác đã bị hai binh sĩ vạm vỡ kéo đi.
Krische thở dài sau bài diễn thuyết của Dagra. Cô biết mình không giỏi ăn nói, lại càng không chắc suy nghĩ của bản thân có được truyền đạt rõ ràng tới người khác hay không.
Quay trở về với hiện tại, Krische nhặt thanh kiếm mà người thanh niên vừa nãy bỏ lại lên, rồi trả lại cho vị giám khảo đang tỏ ra căng thẳng. Vừa lúc cô định quay về chỗ ngồi thì—
“Selene!”
Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt đáng yêu của Krische khi cô nhìn thấy Selene đang bước tới. Trái lại, Selene lập tức nhận ra bầu không khí có phần khác thường, liền đưa mắt liếc nhìn xung quanh, nghiêng đầu khó hiểu, rồi tiến tới véo má Krische trong vô thức.
“Fe… fe re ne, d-hi-đau quá…” (Selene, đau quá.)
“Dagra, con bé này đã làm gì vậy?”
“K, không ạ! Chỉ là chúng tôi phải mất chút thời gian để xử lý một tình nguyện viên vô lễ thôi ạ. Sự thiếu sót của chúng tôi đã gây phiền phức cho Phụ tá Quân đoàn trưởng. Hiện tại, vấn đề đã được giải quyết, thưa Quân đoàn trưởng.”
“Ra vậy. Nếu có chuyện gì thì cứ nói với tôi nhé. Con bé này đúng như vẻ bề ngoài của nó vậy.”
“Ư, uuu…”
Selene không rõ chuyện gì đang diễn ra, nhưng có vẻ đây là lỗi của em gái mình.
Krische trừng mắt nhìn Selene đầy trách móc khi bị véo má vì một lý do ngớ ngẩn như vậy, đôi môi xinh xắn chu lên đầy bất mãn.
“Đó là do cách cư xử hằng ngày của em, nên chị mới cho rằng em lại gây chuyện rồi.”
“Muuu… Krische chỉ đang làm đúng nhiệm vụ của mình.”
“Rồi rồi, vậy là lỗi của chị.”
Selene đưa tay xoa đầu Krische, rõ ràng là không hề có chút áy náy nào.
Cảnh tượng ấy trông vô cùng đáng yêu, nhưng những người lính xung quanh lại bối rối, không hiểu “giống vẻ bề ngoài” rốt cuộc nghĩa là thế nào. Tuy nhiên, không ai dám lên tiếng nói ra những lời đó.
Đối với những binh sĩ biết rõ sự bất thường của cô, Krische hoàn toàn không giống với vẻ ngoài của mình. Họ chưa từng nghe qua thể loại bé gái đáng yêu nào lại vừa mang gương mặt hiền lành như một thiên thần, vừa thản nhiên chém đầu người khác cả.
Khi Selene nói “giống vẻ bề ngoài”, ý của cô ấy là Krische ngốc nghếch y như vẻ ngoài, nhưng những người lính không hiểu theo hướng đó.
Họ cho rằng điều đó có nghĩa là Krische chỉ hành xử đúng như vẻ ngoài của mình khi ở bên cạnh Selene.
Trong hàng ngũ binh sĩ, Selene thường bị gọi nửa đùa nửa thật là “người thuần hoá quái thú”.
Và đương nhiên, con quái thú đó chính là Krische.
“Dagra, xin hãy tiếp tục công việc của mình. Thế còn Krische, tình hình thế nào rồi?”
“Krische vẫn khoẻ?”
“… Đồ ngốc. Chị đâu có hỏi em, thứ chị quan tâm là tình hình tuyển quân cơ.”
“Ư, uuu… đau…”
Dagra quyết định không để tâm đến hai người họ nữa, mà quay sang chỉ đạo cho các giám khảo tiếp tục công việc.
Bị véo má lần nữa, Krische vừa phồng má lên vừa trả lời.
“… 724 đỏ, 1837 xanh, 2783 vàng, 78 đen.”
“… Thật khó tin khi em có thể nhớ chính xác như vậy đấy. Trừ bộ phận hậu cần ra thì… nếu tiếp tục như hiện tại, sau đợt tuyển quân lần này chúng ta sẽ có được khoảng mười nghìn người.”
Selene dùng ngón tay ấn vào đôi má đang phồng lên của Krische, làm chúng xìu xuống, rồi trầm ngâm suy nghĩ.
Krische giữ nguyên dáng vẻ ấy rồi mở miệng nói với Dagra.
“Từ người gần nhất: xanh, xanh, vàng, đỏ, đỏ, vàng, vàng.”
“—Rõ! Chuyền kiếm cho người phía sau và đến đúng vị trí được chỉ định! Nhanh lên!”
Dù trông như thể đang đùa giỡn với Selene, rõ ràng Krische vẫn luôn quan sát mọi thứ xung quanh.
Khi ở cạnh Selene, Krische giống như một cô bé ngây thơ, nhưng trên thực tế lại không hề có lấy một sơ hở nào.
Thoáng nhận thấy bản chất thật sự của thiếu nữ tóc bạc ấy, Dagra cảm thấy sống lưng mình lạnh toát.
“A, lại thêm một người nữa. Người thứ ba tính từ phía trước là màu đen. Xin hãy đi đến khu vực dành cho màu đen.”
Khác với cô gái ban nãy, người đàn ông trung niên tuy tỏ ra kinh ngạc nhưng vẫn lập tức hành động dứt khoát, rồi chạy đi.
Màn thị uy vừa rồi của Krische rõ ràng đã có tác dụng nhất định.
“… Đen.”
Selene nheo mắt chăm chú nhìn người đàn ông trung niên vừa được xếp vào màu đen.
Nếu không sử dụng cường hóa thể chất, sự khác biệt giữa người bình thường và người có ma lực là gần như không đáng kể.
Ngay cả Selene, cũng chỉ có thể nhận ra sau khi được chỉ ra và tập trung quan sát kỹ lưỡng. Việc Krische dễ dàng phát hiện người sở hữu ma lực trong vô số tình nguyện viên, một lần nữa khiến Selene nhận thức rõ sự bất thường của em gái mình.
Cảm giác giống như việc phải chọn ra cây kim vàng giữa đống kim hỗn loạn vậy.
Nếu đó là Selene, có lẽ cô ấy sẽ mất tập trung và bỏ cuộc chỉ trong chưa tới một koku. Nghĩ vậy, Selene lại lần nữa kéo căng má Krische.
Krische lườm Selene khi bị véo má, nhưng khóe môi cô lại khẽ cong lên.
Việc bị Selene véo má vốn đã là chuyện thường ngày, và dù trông có vẻ hờn dỗi, Krische không thật sự thấy khó chịu.
Hơn nữa, Berry từng giải thích rằng đó là cách Selene thể hiện tình cảm, vậy nên Krische thậm chí còn có chút vui vẻ vì điều đó.
Krische nhìn chằm chằm Selene, còn Selene thì nhíu mày thắc mắc.
Selene trông vẫn như thường lệ――ít nhất biểu cảm của cô ấy trông có vẻ là vậy.
Krische do dự một chút, rồi lên tiếng hỏi.
“Ừm… Selene, cái đó… Selene ổn chứ? Selene có đang làm việc quá sức không?”
Khi Krische thảo luận với Berry về những gì cô ấy đã nói với Kreschenta, Berry đã bảo rằng cứ thẳng thắn đặt câu hỏi.
Chỉ cần làm vậy, Selene sẽ hiểu được cảm xúc của Krische.
“Em cũng bắt đầu biết cách quan tâm đến người khác rồi nhỉ.”
Selene hơi ngạc nhiên, nhưng rồi vẫn mỉm cười đầy vui vẻ và xoa đầu Krische.
“… Fufu, chị ổn. Dù sao thì Otou-sama cũng là vị tướng mạnh mẽ nhất Vương quốc mà. Chị chỉ hơi lo một chút――”
“――Tính từ người gần nhất: vàng, vàng, xanh, vàng, vàng, xanh, đỏ— efư!? Ah, đau…”
“Khả năng đọc bầu không khí tệ hại của em đúng là làm người ta bực mình thật đấy… Dagra.”
“V-vâng! Chuyền kiếm cho người phía sau, đến đúng vị trí đã được chỉ định! Nhanh lên!”
Cứ thế, đợt tuyển quân tiếp tục diễn ra suôn sẻ, không gặp bất cứ trở ngại gì.
