Trước câu hỏi của cha, Ghislain cuối cùng cũng thu lại dòng suy nghĩ và chỉnh lại tư thế khi trả lời.
“Không có vấn đề gì đặc biệt đâu ạ. Con chỉ có vài chuyện cần thảo luận với Amelia thôi.”
“Ra là vậy.”
Có một tia sáng lóe lên trong mắt Zwalter.
Từ trước đến nay, Ghislain luôn bận rộn với việc lẩn tránh và chạy trốn khỏi ông. Thay vì đến chào hỏi, Ghislain thường viện cớ và trốn biệt tăm mỗi khi Zwalter tìm kiếm.
Lần duy nhất họ gặp mặt trực tiếp là khi Ghislain gây rắc rối và bị lôi cổ về nhà.
Và bây giờ, việc Ghislain tự nguyện tìm đến ông như thế này…
Chưa hết. Còn có sự tự tin trong lời nói và hành động của anh nữa. Cứ như thể Ghislain đã trở thành một người xa lạ—khác hẳn với con người mà Zwalter từng biết.
Khi một người hành động khác với bản tính thường ngày, sự nghi ngờ tự nhiên nảy sinh.
‘Thằng bé này bị sao vậy? Nó ốm hay sao?’
Zwalter nheo mắt và soi xét Ghislain từ đầu đến chân.
‘Hừm, chắc chắn có điều gì đó không ổn.’
Khi Zwalter giữ im lặng, bầu không khí dần trở nên nặng nề. Cảm nhận được sự thay đổi, Ghislain lên tiếng trước.
“Cha hẳn đã vất vả nhiều rồi. Con nghe nói cha lại bảo vệ lãnh địa thành công lần nữa.”
“Không, lẽ ra ta nên đẩy lùi chúng hoàn toàn, nhưng ta không thể vì những vấn đề liên quan đến lãnh địa. Dù vậy, chúng ta cũng đã gây ra thiệt hại đáng kể để lũ khốn đó không dám hành động liều lĩnh trong một thời gian. Khi nào nghỉ ngơi và tái tổ chức xong, ta định sẽ lại xuất quân.”
Ghislain lặng lẽ quan sát khuôn mặt của cha mình. Dù không cố ý, nhưng anh đã nghe được tình hình khó khăn của lãnh địa khi còn ở bên ngoài.
Tuy nhiên, bất chấp áp lực, Zwalter không hề tỏ ra yếu đuối trước mặt con trai, chỉ nói về những nhiệm vụ phía trước.
‘Cha vẫn y như mọi khi.’
Ngay cả khi gặp lại con trai sau một thời gian dài, khuôn mặt nghiêm nghị của ông vẫn không thay đổi. Đối với người khác, ông có vẻ là một người đàn ông vô cảm, nhàm chán và thiếu hài hước.
Khi Ghislain còn nhỏ, anh cũng nghĩ như vậy. Anh ghét cha mình vì sự cứng nhắc và nghiêm khắc.
Nhưng bây giờ, anh đã hiểu điều gì ẩn sau biểu cảm đó: sự mệt mỏi, kiệt sức và tinh thần trách nhiệm không thể lay chuyển.
‘Mọi người đều dựa vào tinh thần trách nhiệm đó.’
Sự bình yên mà mọi người coi là hiển nhiên thực ra được xây dựng trên sự hy sinh của Zwalter.
Khi còn bé, Ghislain nghĩ cha mình là kẻ liều lĩnh, chỉ biết đánh nhau và không quan tâm đến gia đình. Anh đã oán giận ông vì điều này.
Anh thường ghen tị với con cái của các gia đình quý tộc khác, những người sống thoải mái và xa hoa trong lãnh địa của họ. Anh không thể hiểu tại sao chỉ có gia đình mình phải sống trong cảnh khó khăn và nghèo túng như vậy.
Nhưng giờ đây khi đã hiểu sức nặng của trách nhiệm, anh cảm thấy mình có thể thấu hiểu những gì cha đang trải qua. Sống như vậy hẳn là khó khăn biết bao.
Ghislain chìm vào suy tư. Nhận thấy con trai lại im lặng, Zwalter quyết định hỏi điều ông đang thắc mắc.
“Ta nghe nói con đã đích thân xử lý Jamal và Philip. Có thật không?”
‘Hừm, nên giải thích thế nào đây?’
Anh đã phát ngán với những lời đồn đại lan truyền về vụ việc đó.
Ghislain do dự một chút, và Randolph, chỉ huy hiệp sĩ, nhoài người về phía trước và hỏi:
“Phải đấy, dạo này có nhiều lời bàn tán lắm. Vậy nên, hãy thành thật đi. Có phải ngài đã tự tay giết bọn họ không?”
“Tôi không tự mình giết hết bọn họ.”
Nghe vậy, các gia thần của gia tộc Ferdium gật đầu như muốn nói: Biết ngay mà.
Ngay từ đầu, không ai trong số họ tin vào tin đồn rằng Ghislain đã một mình giết chết hai hiệp sĩ.
Randolph cũng gật đầu và hỏi lại:
“Đúng như dự đoán. Vậy là bọn họ tự đánh lẫn nhau sao?”
“Phải, họ đã đánh nhau.”
Vì Frank đã giết Jamal và Philip, nên đó không hẳn là nói dối.
“Vậy Thiếu gia chỉ kết liễu mọi việc thôi sao?”
“Chà, rốt cuộc thì chuyện đã diễn ra như thế.”
Xét việc anh đã giết tất cả những kẻ còn lại, bao gồm cả Frank, thì có thể nói anh thực sự đã kết liễu mọi việc.
Randolph có vẻ hài lòng với câu trả lời có phần thành thật của Ghislain. Thực ra, ông vẫn còn choáng váng trước việc có kẻ phản bội xuất hiện trong lãnh địa, và càng sốc hơn trước sự vô lý khi hiệp sĩ dưới quyền mình lại bại dưới tay kẻ gây rắc rối kia.
“Con gặp may đấy. Nhưng dù sao thì đối đầu với một hiệp sĩ cũng chẳng dễ dàng gì. Con làm tốt lắm.”
Zwalter, với nụ cười có phần tán thưởng, nói với Ghislain. Đối với một người từng là nỗi ô nhục của lãnh địa, làm được chừng đó đã là một kỳ tích ấn tượng.
Ghislain mà ông biết sẽ bỏ chạy, bỏ mặc em gái mình mà không cần suy nghĩ. Việc nó ở lại để bảo vệ con bé có nghĩa là nó vẫn chưa trượt dài đến mức tồi tệ nhất.
“Ta nghe nói con thậm chí còn thắng trong cuộc đấu tay đôi với Kane. Hãy tiếp tục chăm chỉ luyện tập như thế.”
“Con sẽ làm vậy.”
Randolph không buồn gặng hỏi xem việc đánh bại Kane có thật hay không. Ông đã nhận được báo cáo từ hiệp sĩ chứng kiến trận đấu, và ông đoán đó chỉ là một trận chiến giữa hai đối thủ ngang tài ngang sức.
Sau trận đấu với Kane, những tin đồn về vai trò của Ghislain trong cuộc chinh phạt Orc đã lắng xuống thành quan điểm đơn giản rằng Ghislain đã tích cực giúp đỡ Skovan. Mọi tranh cãi đã được giải quyết, nhưng cái nhìn của Randolph về Ghislain vẫn không thay đổi.
Nếu nó không phải là con trai của anh trai lãnh chúa, mình đã bẻ gãy nó làm đôi rồi.
Lúc này, Homerne bước lên.
“Thiếu gia, ngài phải luôn cư xử cho đúng mực. Hãy luôn nhớ rằng ngài là người thừa kế của Ferdium. Đừng bao giờ đánh mất danh dự… và luôn luôn, vì lợi ích của lãnh địa… ông nội của ngài, Bá tước Dante Ferdium…”
Bài ca càm ràm của Homerne bắt đầu kéo dài vô tận.
Đối với ông, Ghislain là nỗi ô nhục đối với danh hiệu Thiếu gia, một người thừa kế không xứng đáng và là cơn đau đầu thường trực của lãnh địa. Đó là lý do tại sao ông không thể không khiển trách anh mỗi khi nhìn thấy Ghislain. Sự thật là, một phần chính sự càm ràm của Homerne đã nuôi dưỡng tính nổi loạn của Ghislain trong kiếp trước. Tất nhiên, Homerne không hề biết điều đó.
“Ta hiểu rồi. Đừng lo.”
Ghislain thản nhiên cắt ngang lời càm ràm.
Nhìn xem, ngài ấy ngắt lời mình chỉ vì không muốn nghe. Nói chuyện với ngài ấy thật vô ích, hoàn toàn vô ích.
Homerne ngậm miệng lại, vẻ mặt đầy bất mãn. Trước đây, ông thường càm ràm với hy vọng Ghislain sẽ trưởng thành đàng hoàng, nhưng giờ ông càm ràm vì sợ Ghislain sẽ gây ra rắc rối lớn hơn nữa.
Ngay khi bài thuyết giáo của Homerne kết thúc, Albert, người đã chờ đợi nãy giờ, thản nhiên xen vào:
“Chúng tôi dự định cắt giảm tiền tiêu vặt của ngài để duy trì phẩm giá.”
Ngay cả một lát bánh mì cũng là lãng phí đối với ngài.
Lãnh địa đang thiếu tiền, nên đương nhiên, họ định cắt giảm tiền tiêu vặt để duy trì phẩm giá cho kẻ ăn bám vô dụng nhất.
Tuy nhiên, một câu trả lời thẳng thắn đến bất ngờ vang lên.
“Cứ tự nhiên.”
Hử? Sao ngài ấy đồng ý dễ dàng thế?
Albert ném cái nhìn nghi ngờ về phía Ghislain. Thông thường, anh sẽ chửi bới, làm loạn lên và trơ trẽn đòi tiền.
Kỳ lạ thật.
Albert, người thường chẳng buồn giáo huấn Ghislain và đối xử với anh bằng sự thờ ơ, chỉ lên tiếng về các vấn đề liên quan đến tiền bạc.
Cứ chờ xem sao đã.
Albert ngậm miệng lại, trong đầu đã tính đến việc cắt giảm thêm ngân sách phân bổ cho Ghislain nếu cần thiết.
Sự thật là, ba người này không phải lúc nào cũng bất mãn với Ghislain như vậy. Khi anh còn nhỏ, họ đã yêu thương anh như con đẻ. Nhưng sau khi những trò quậy phá của Ghislain vượt quá mức “trẻ con nghịch ngợm”, tất cả họ đều từ bỏ anh. Bây giờ, chỉ cần nhìn thấy mặt anh là đủ để khơi dậy cảm giác oán giận.
Các gia thần khác cũng lần lượt đến chào Ghislain. Vì tất cả đều từng chịu khổ sở vì anh vào lúc nào đó, vẻ mặt của họ đều miễn cưỡng như nhau.
Zwalter không kìm được tiếng cười chua chát trong lòng. Nhìn thấy tất cả các gia thần đều dè chừng Ghislain khiến ông cảm thấy mệt mỏi. Theo một cách nào đó, con trai ông có một sự hiện diện áp đảo nhất định.
Nó thực sự là một đứa kỳ lạ, dù nó là con trai mình.
Zwalter tặc lưỡi và, với giọng điệu hơi mệt mỏi, bắt đầu nói.
“Được rồi, có vẻ như con không đến đây chỉ để chào hỏi xã giao. Con muốn nói gì?”
Ghislain gật đầu nghiêm túc. Đây mới là phần quan trọng.
“Con có một việc muốn làm, và con muốn xin phép Cha.”
“Con… muốn làm một việc ư?”
“Vâng, có một việc con nhất định phải làm.”
“Ta không biết đó là gì, nhưng chẳng phải sẽ tốt hơn nếu con cứ không làm gì cả sao?”
Ghislain, với vẻ mặt hờn dỗi, đáp lại:
“Đó là việc cần thiết.”
“…Được rồi, đó là gì?”
Zwalter hỏi, cố che giấu sự lo lắng. Đã được tôi luyện qua vô số trận chiến ở phương Bắc, thường thì chẳng có gì làm ông nao núng, nhưng mỗi khi đối mặt với con trai mình, tim ông lại bắt đầu đập loạn nhịp.
Người ta nói con cái là oan gia kiếp trước. Chắc kiếp trước mình đã gây nhiều nghiệp chướng lắm đây.
Nhìn thấy vẻ căng thẳng trên khuôn mặt cha, Ghislain tặc lưỡi trong lòng.
Thật tình, làm gì có ông bố nào lại lo lắng đến thế chỉ khi nhìn con trai mình chứ?
Không chỉ cha anh mà tất cả các gia thần cũng đều căng thẳng như thể đang đối mặt với một kẻ man rợ.
Mặc dù bị đối xử lạnh nhạt, Ghislain không cảm thấy buồn; thực tế, anh thấy có chút buồn cười.
Thật tốt khi được gặp lại những người này sau bao nhiêu năm, nhưng họ nhìn anh như thể thấy ma vì hành vi của anh quá khác so với trước đây.
Cũng là lẽ thường khi họ dè chừng anh, xét đến việc anh chẳng làm gì ngoài gây rắc rối cho đến tận gần đây.
Chà, thế này cũng không tệ.
Đã bị nguyền rủa không ngớt trong kiếp trước khi đẩy vương quốc đến chỗ diệt vong, anh thấy phản ứng của các gia thần lần này chẳng có gì đáng kể.
Với tình trạng lãnh địa khó khăn như vậy, những người này hẳn đã khổ sở biết bao vì một Thiếu gia chỉ biết gây chuyện? Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác. Ghislain nắm giữ kiến thức và khả năng để xoay chuyển tình thế ảm đạm của lãnh địa.
Dù sao thì đó cũng là điều tốt cho lãnh địa.
Ghislain lấy lại tinh thần và tuyên bố chắc nịch:
“Con sẽ khai phá Rừng Quái Thú.”
Lông mày Zwalter giật giật. Các gia thần đang lắng nghe bên cạnh đều lộ rõ vẻ kinh hoàng. Trong tích tắc, bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề. Sự im lặng dày đặc đến mức có thể nghe thấy cả tiếng chớp mắt.
Sau một hồi lâu sững sờ không tin nổi, Homerne nhìn Ghislain và nói:
“Thiếu gia, ngài vừa nói ngài định khai phá Rừng Quái Thú sao?”
“Đúng vậy. Ta sẽ lo liệu mọi thứ. Ta chỉ cần sự cho phép để xây dựng một đồn trú gần khu rừng và tập hợp lực lượng.”
Rừng Quái Thú được biết đến với nhiều cái tên đáng ngại, như Rừng Hắc Ám và Rừng Tĩnh Lặng. Điểm chung duy nhất của tất cả những cái tên đó là bản chất đầy điềm gở của nó.
Khu rừng, trải dài về phía bắc Ferdium, đầy rẫy những con quái vật hùng mạnh. Chưa ai từng thành công trong việc thám hiểm nó. Ngay cả ở Ferdium, họ cũng tránh can thiệp vào đó, chỉ phòng thủ chống lại những con quái vật thỉnh thoảng trồi lên từ sâu thẳm bên trong.
Với một tiếng cười khẩy như muốn dạy cho Ghislain một bài học, Homerne nói:
“Thiếu gia, ngài có biết Rừng Quái Thú là nơi như thế nào không?”
Ghislain khẽ gật đầu, nụ cười hiện trên môi.
“Tất nhiên là ta biết. Đó là một khu rừng đầy những con quái vật nguy hiểm.”
Tiếng xì xào giữa các gia thần lớn dần. Có những việc trên đời này có thể làm được và những việc không thể. Đối với họ, những gì Ghislain đề xuất là điều không thể thực hiện.
Họ không thể hiểu tại sao anh lại đột nhiên đưa ra một đề xuất nực cười như vậy. Trong tâm trí họ, đó chỉ là một thảm họa khác đang chờ xảy ra, giống như bao lần trước đó.
Với vẻ mặt cứng đờ, Homerne lại lên tiếng:
“Không chỉ việc khai phá khu rừng là bất khả thi, mà với tư cách là một quý tộc ở cấp bậc của ngài, ngài không được phép tập hợp lực lượng hoặc xây dựng đồn trú trong lãnh địa mà không có sự cho phép.”
“Vâng, đó là lý do tại sao ta đến xin sự chấp thuận của Cha.”
Ghislain trả lời thản nhiên, thái độ của anh khiến Homerne cảm thấy cơn giận dâng trào. Có vẻ như bây giờ khi Ghislain đã lớn hơn, anh định gây ra những thảm họa ở quy mô còn vĩ mô hơn nữa.
Bình tĩnh nào; đang ở trước mặt Lãnh chúa.
Homerne cố gắng kiềm chế bản thân.
Nhưng khi ký ức về tất cả những thảm họa khủng khiếp mà Ghislain từng gây ra lóe lên trong tâm trí, và nhìn thấy sự táo tợn trên khuôn mặt anh lúc này, Homerne đơn giản là không thể kìm nén thêm được nữa.
Trước khi Zwalter kịp nói gì, Homerne đã bùng nổ, phun ra những lời:
“Cái tên điên này, sao ngài lại làm thế hả?!”
