Những tên pháp sư khiến tôi cảm thấy ghê tởm.
Đó là suy nghĩ lạnh lùng ẩn sâu trong tâm trí của Iris, một đứa trẻ mười tuổi.
Cô ghét những kẻ có trái tim băng giá và đầu óc tính toán.
"Iris...!!!"
Bầy quỷ.
Khoảnh khắc những lời nguyền trút xuống như một cơn bão.
Đó là lúc mà nụ cười trên môi Heilron August vụt tắt trong chốc lát.
Ngày người mẹ hy sinh thân mình để bảo vệ con gái.
Quỷ.
Những sinh vật giờ đây gần như đã biến mất. Không còn mệnh lệnh của Ma Vương, chúng xây dựng lãnh địa riêng và ẩn mình trong im lặng.
Thời cổ đại, chúng sở hữu sức mạnh không thể so sánh với lũ quái vật tầm thường. Nhưng giờ, chúng chỉ đơn giản là ngủ say hoặc ẩn náu, chẳng làm gì cả.
Tuy nhiên, một ngày nọ, mọi chuyện đã khác.
Chúng tấn công chính xác vào lúc gia tộc công tước yếu nhất—bản thân Đại Công tước August lúc đó đang vắng mặt khỏi vị trí của mình.
Sự điên cuồng của bầy quỷ vượt quá mọi trí tưởng tượng.
Gia tộc Heilron tự hào về lực lượng hùng mạnh nhất từng được tập hợp vào thời điểm đó.
Nhưng những lời đó đã trở nên vô nghĩa khi phần lớn lực lượng đó đã bị mất. Tuy nhiên, họ vẫn giữ vững phòng tuyến.
Bởi vì có các pháp sư hiện diện.
Dù cho lũ quái vật có xông lên với số lượng vô tận, sức mạnh của các pháp sư trên chiến trường cũng chẳng kém cạnh chút nào.
"Thanh tẩy và thiêu rụi! Ngọn lửa của thế giới—!!!"
Ngọn lửa trào ra từ tay vị pháp sư sau nhiều phút niệm chú. Vù—!!! Hàng chục con sói tan biến trong chớp mắt.
Các pháp sư được phái đến từ đế chế rất mạnh. Vì vậy, ngay cả một cô gái nhỏ cũng tin tưởng vào họ.
Ít nhất là...
"Quỷ...!"
"Sao lại có quỷ...!!"
...cho đến khi bọn quỷ xuất hiện.
"Quỷ...?"
"Bắn chúng đi!"
Tên bay vun vút. Ma thuật bung nở trên đầu. Thoạt nhìn, có vẻ không vấn đề gì.
Cô tin tưởng không chút nghi ngờ.
Nhưng rồi...
[Hề hề. Hề hề hề hề.]
Tên quỷ, cưỡi trên một Troll Băng, nhìn thấy ngọn lửa địa ngục đang lao tới và phẩy tay một cách khinh thường.
Ma thuật biến mất ngay tại chỗ.
"C-Chết tiệt...!!!"
"Giải trừ...!?"
Các pháp sư kinh hãi thốt lên.
Sau này cô mới biết. Quỷ là những sinh vật miễn nhiễm với ma thuật.
Những thực thể kỳ lạ có thể thậm chí cướp mất mana của pháp sư.
Quỷ là những kẻ săn mồi tự nhiên của pháp sư.
[Hề hề. Kya gyagik.]
Khi tên quỷ giơ tay lên, các pháp sư loạng choạng. Bằng chứng cho thấy mana của họ đang bị rút cạn.
Con quái vật chở tên quỷ thật đáng gờm.
Các hiệp sĩ đã phải di chuyển để đối phó với những bầy khác. Thấy kẻ địch tiến gần hơn đến tường thành, ai đó bước ra.
"Iris, ở yên đây."
"M-Mẹ...!"
Mái tóc bạc tung bay trong gió, phu nhân của gia tộc tiến vào cánh đồng tuyết.
Bà luôn nói rằng nếu Đại Công tước vắng mặt, bà sẽ bảo vệ nơi này.
"Kh-Không...! Mẹ ơi!!"
Bỏ ngoài tai những lời cầu xin của con gái, người phụ nữ xông lên tiền tuyến.
Quỷ chỉ có thể đối đầu bởi các hiệp sĩ.
Ma thuật vô dụng với chúng, vậy nên pháp sư là vô dụng. Đây là lãnh địa của các hiệp sĩ.
Người phụ nữ ấy cũng là một hiệp sĩ.
Đó là lý do Đại Công tước August đã chọn bà thay vì các tiểu thư quý tộc khác—bà được gọi là người phụ nữ mạnh nhất Phương Bắc.
"Mẹ ơi!!!!"
Người phụ nữ mỉm cười trước tiếng hét đầy lo lắng của con gái.
"Đừng lo."
Vẫn còn các pháp sư và binh lính.
Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
Nhưng lời nói của bà hóa ra là vô ích.
"Chết tiệt, bọn quỷ không có trong báo cáo nhiệm vụ!"
"Tháp Ma thuật chưa từng đề cập...!"
"Chạy đi...! Là quỷ đấy!"
Các pháp sư, bị sốc chỉ vì sự xuất hiện của bọn quỷ, bắt đầu tháo chạy ngay lập tức.
"Kh-Không! Tại sao...!!"
Iris cố gắng níu họ lại. Nếu các pháp sư rời đi bây giờ, sự sụp đổ của tiền tuyến là không thể tránh khỏi.
Cô đưa bàn tay nhỏ bé của mình ra, nhưng...
"Chết tiệt! Tránh đường ra!"
Bốp—!
"A!"
Một tên pháp sư xô cô ngã và chạy biến. Bước chân họ vội vã.
"Đáng lẽ mình không nên đến cái Phương Bắc chết tiệt này!"
"Họ bảo mất mana sẽ phá hủy vòng tròn của mày."
"...Nếu biết có quỷ ở đây, chúng ta đã chẳng đến rồi."
"Để bọn hiệp sĩ lo và chạy thôi."
"Đại Công tước August chắc cũng sắp về rồi."
Các pháp sư tháo chạy hàng loạt.
Kyaaaaah—!!!
Tiếng gầm của lũ quái vật càng lúc càng lớn.
"Không! Đừng đi mà!"
Iris hét lên, nhưng chẳng ai thèm nghe. Các pháp sư đã bỏ rơi Phương Bắc để cứu lấy mạng sống của chính họ.
Những kẻ đã từng khoe khoang về vinh dự canh giữ cánh cổng của đế chế.
Đã chà đạp đức tin và vinh quang của mình dưới chân khi thấy bóng dáng của quỷ.
Dấu chân bỏ chạy ấy, chính là vết nhơ muôn đời của chúng.
Chẳng ai nghe thấy tiếng kêu cứu của ai giữa màn tuyết rơi.
Dù không có pháp sư, phòng tuyến vẫn trụ vững.
Kỵ sĩ cầm thanh kiếm bạc—giờ là phu nhân của gia tộc công tước—đã cầm cự suốt một giờ đồng hồ với thanh kiếm mảnh mai của mình.
Và Đại Công tước August cuối cùng cũng đến, dọn sạch lũ quái vật và cứu lấy nơi này.
Tuy nhiên.
"Aaaah!!!!"
Ngày hôm ấy, một đứa trẻ đã mất đi người mẹ của mình.
Vị Đại Công tước mất đi người vợ, người mà ông vẫn luôn gọi là một nửa trái tim.
Và nó trở thành lý do tại sao các pháp sư biến mất khỏi Phương Bắc trong những năm sau đó.
Những kẻ ích kỷ.
Luôn mồm nói về vinh dự mà chúng chẳng bao giờ có thể đạt được.
Pháp sư, thuật sĩ? Tất cả đều là cặn bã hết.
Cô biết mình không thể đổ lỗi cho tất cả mọi người, nhưng sự khinh miệt dành cho pháp sư đã khắc sâu trong tâm trí cô chẳng bao giờ phai nhạt.
Vì thế.
(Cậu ta cũng chẳng khác gì đâu.)
Mụ phù thủy tồi tệ nhất. Elise Sessris, đỉnh cao của các pháp sư.
Ngay cả tên pháp sư mới vào nghề cô ta bỏ lại cũng sẽ như vậy thôi.
Iris khinh miệt pháp sư.
Phương Bắc không cần ai ngoài các chiến binh.
Chúng sẽ sợ hãi bỏ chạy, vậy nên vùng đất hoang vu này hãy để những kẻ xứng đáng canh giữ.
Đó là quyết tâm của cô.
Cô chỉ nghĩ đến việc sớm tống cổ cậu ta đi.
Dù tên đó có vẻ hơi có năng lực thật.
Gặp Công tước Clay như một giấc mơ. Và khi Colton Clay bảo tên pháp sư đó làm đệ tử...
Nó khiến tâm trạng cô tự nhiên trở nên tồi tệ.
Một thiên tài, họ nói vậy. Một thiên tài xứng đáng với sự chú ý của Elise.
Ngay cả trong mắt Colton, cũng là thiên tài sao?
(..Tại sao.)
Cô nghĩ tài năng của mình cũng chẳng phải nhỏ gì. Nhưng lại là cái tên pháp sư đó ư? Iris ném cho cậu ta một cái nhìn đầy thương hại.
Đó là lần đầu tiên cô nếm trải cảm giác tự ti.
"Hãy trông chừng Ruin."
Sau khi tuyên bố nhận cậu ta làm học trò. Sau khi gã thanh niên Colton mang đến bị đánh cho nhừ tử.
Chính xác hơn là ngay sau khi chuyện về ma thuật không cần niệm chú lan ra, August đã nói với Iris.
Hãy trông chừng Ruin.
Đội truy quét được tổ chức lại vì điều đó.
Cô không thích chuyện này.
Nhưng cô chẳng còn lựa chọn. Lời của Đại Công tước là tuyệt đối.
(Mình sẽ trông chừng.)
Làm được như vậy là đủ rồi.
Chỉ cần làm vậy thôi.
Cô đã nghĩ thế.
Nhưng rồi...
"Không mệt à? Thấy đỡ hơn chưa?"
"Á! L-Làm ơn đừng, Pháp sư đại nhân! Sao ngài có thể dùng đôi tay quý giá đó làm việc này được!"
"Quý giá cái chóa gì? Cũng là tay dùng để lau cứt thôi."
"C-Cái gì...?"
"Tôi sẽ giúp chút. Nhìn cũng vui mà."
Khi cậu ta giúp đỡ các lão bộc...
"Vị pháp sư này dễ tính hơn tôi tưởng."
"Phải ha. Tôi cũng nghĩ vậy. Ồ, cái nhà thổ đó ở đâu nhỉ?"
Dù cho cách cậu ta nói chuyện với binh lính có phần... thoải mái đến khó hiểu...
"...Ổn không?"
"Tôi... ổn."
"Không, sao quần áo của cô mỏng thế?"
Ngay cả khi bỗng nhiên lo lắng cho cô hầu gái đứng cạnh trong giá rét...
Và thậm chí còn cho cô ấy mượn áo của mình...
(Cậu ta đang đeo mặt nạ.)
Cô không tin tên pháp sư đó. Tất cả chúng đều là lũ cặn bã ích kỷ. Cô sẽ đá đít cậu ta ngay khi tiền tuyến ổn định.
Cô tin chắc điều đó.
"Hử? Pháp sư đại nhân, ngài đi đâu vậy?"
"Ah…. Chỉ là có thứ tôi cần kiểm tra."
"Tôi có nên đi cùng ngài không?"
"Không. Chỉ cần giữ súp của tôi một chút là được."
Lúc đó, Iris thấy Ruin đi đâu đó và bám theo. Để trông chừng cậu ta.
Đáng ngạc nhiên là có một cô hầu gái ở đó. Gì vậy? Cô ấy dường như đang cầu nguyện.
Thỉnh thoảng cũng có người cầu nguyện với các vị thần như thế.
Cầu nguyện không phải chỉ dành riêng cho cư dân Thánh Quốc.
Ruin nhìn cô ấy với một biểu cảm kỳ lạ. Cậu ta đang nghĩ gì? Khi Iris đang thắc mắc...
Vùuuuu—!
(Hả?)
Ánh mắt cô chợt hướng đi nơi khác. Bản năng. Có thứ gì đó ở đó.
(Cái gì vậy...?)
Một thứ gì đó trong bộ áo choàng.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ngay khi cô thấy nó.
(Không thể nào...?)
"Lùi lại!"
Trước khi kịp nghĩ, Ruin đã hét lên.
Bàn tay của thứ đó chỉ vào cô hầu gái. Ruin, nhận ra, lao nhanh về phía cô ấy.
Tại sao?
(Tại sao?)
Tại sao lại lao về phía cô hầu gái đó? Một tên pháp sư ư?
Không thể hiểu nổi. Và còn khó hiểu hơn nữa...
"Thư giãn đi."
Là chính cô, đang xông vào để cứu hai người đó.
Đúng là ngu ngốc.
Đáng lẽ cô không nên làm vậy. Nếu không thì...
"Khặc... Khục..."
Chuyện này đã không xảy ra.
Cổ họng cô bị siết chặt. Áp lực khổng lồ làm tê liệt cơ thể.
(Quỷ...)
Cô nhận ra kẻ đang tóm cổ mình. Linh cảm mách bảo cô. Thứ này chính là quỷ.
(Quỷ... Tại sao...!)
Tại sao lại là bây giờ, sau ngần ấy năm?
[Tại sao? Tại sao? Sao ngươi còn sống? Tại sao?]
Tai cô ù đi. Giọng nói xa lạ xâm chiếm tâm trí.
Chóng mặt. Cô cắn môi.
(...Cha ơi.)
Đại Công tước August hiện lên trong tâm trí.
Cô phải sống. Nếu chết ở đây, cha sẽ chỉ còn lại một mình.
Cô không thể để điều đó xảy ra.
Nhưng.
(Làm sao...?)
Vết thương chí mạng ở bụng.
Lực lượng của cô: một cô hầu gái bình thường và một tên pháp sư.
Pháp sư không thể đánh lại quỷ. Không có cơ hội sống sót.
Vì vậy, lựa chọn của Iris thật nhanh chóng.
"Chạy đi.... Chạy đi..."
Cứu được ai hay người đó. Hơn là tất cả cùng chết. Cô luôn tin như vậy.
Dù sao cô cũng biết pháp sư sẽ luôn chạy trốn khi thấy quỷ.
Vậy nên hãy nhanh lên—
"Đi cái đầu buồi mà đi ấy!"
"...Hả?"
Ruin hét lên. Lúc đó Iris mới có thể nhìn thấy mặt cậu ta.
Đôi mắt đỏ ngầu. Những đường gân nổi lên vì giận dữ.
Đôi mắt mãnh liệt, thèm khát đến nỗi cô phải tự hỏi tại sao cậu ta lại có khuôn mặt đó.
(Rốt cuộc là tại sao...?)
Khi Iris đang bối rối...
"Bỏ lại thứ quý giá đó phía sau...! Thì tôi đi đâu được chứ!"
"Hả...?"
Ruin lại gầm lên. Iris sững người, quên mất nỗi đau trước những lời đó của cậu ta.
＊＊＊＊
Thình thịch—! Thình thịch—! Thình thịch—!
Tim tôi đập điên cuồng.
Khoảnh khắc nhìn thấy tên khốn đó.
Răng rắc—!!
(Khặc!)
Tim tôi đau nhói. Các mạch máu căng tràn khắp cơ thể.
Địt mẹ nó, sao lại thế này? Sao tự dưng lại thế?
(Mình vẫn còn mana mà...!)
Mana cạn kiệt. Cơn đau tê tái ập đến.
"Khụ..."
Cạn khô. Mắt mở to. Cố gắng hiểu chuyện đang xảy ra...
(Nó đang rời đi.)
Mana đang rút khỏi cơ thể tôi.
Đi đâu á? Nó dẫn thẳng đến tên khốn đang giữ Iris.
(Thằng chó đó à?)
Đang cướp cả đống mana ít ỏi của tôi à? Thằng trộm đặc cầu.
Tôi nghiến răng. Không thể để nó lấy đi như thế được.
(Quay lại đây ngay, lũ vượt biên kia...!)
Như với Troll Băng. Tôi gọi mana, nó đảo ngược và tràn ngược trở lại.
Vùùùù—!!!!
"Khụ khụ..."
Mana tụ lại nơi trái tim. Tôi đã thoát khỏi lưỡi hái tử thần.
"Á... Sống rồi..."
Sống được rồi. Đang định nói thế thì...
(Hả?)
Có gì đó sai sai. Nhiều hơn lượng mana ban đầu của tôi đang ùa vào. Gì vậy? Sao nhiều thế? Tôi có nhiều mana thế này sao?
Đang thắc mắc, tôi nhìn về phía trước.
(Ồ?)
Đáng ngạc nhiên là còn nhiều mana hơn nữa trào ra từ tên khốn đang giữ Iris.
(Ồ, ồ?)
Lượng mana vượt xa tôi đang lấp đầy cơ thể.
Không chỉ chữa lành cơn đau—nó còn tiếp tục tăng lên.
(Trúng mánh rồi?)
Cái đéo gì thế này? Một cú may mắn? Sức mạnh vượt xa lúc giết con Troll Băng.
(Nếu mình hấp thụ hết thứ này.)
Mọi chuyện có thể thực sự khá hơn. Khi hy vọng đó trỗi dậy...
"Chạy đi... Chạy đi..."
"Hả?"
Iris tuyệt vọng thúc giục tôi. Chạy ư? Bỏ lại thứ đó sao?
Nói nhảm gì vậy mẹ.
"Đi cái đầu buồi mà đi ấy!"
Không thể nhịn được nên tôi đã hét lên.
Bỏ lại báu vật này và chạy trốn ư? Nhảm nhí. Không có mana là tôi xong đời!
Với thứ này, tôi có thể không chết một thời gian. Chỉ chạy thôi sao?
"Bỏ lại thứ quý giá đó phía sau...! Thì tôi đi đâu được chứ!"
"Uh...?"
"Thà chết còn hơn bỏ lại...! Không có nó tôi chết mất!"
"Eh...?"
àng nói, gương mặt Iris càng tỏ ra kỳ lạ. Mạng sống của cả hai đang bị đe dọa—của cô ấy trước, rồi của tôi—thì tôi biết phải làm gì khác ngoài việc cố hút lấy nguồn năng lượng đâu?!
"Không thể cứ bỏ đi như thế này. Phải có cách nào đó—"
À, có rồi.
Hút hết tất cả.
Shooooh—!!!!
Tôi hút thẳng đống mana vào người. Hết đau rồi. Vrrrr—! Vrrrr—!!!
Có cảm giác rung trong tay. Nhìn xuống— là thanh kiếm gỗ Mk 1 của tôi. Thứ bị chẻ đôi đang rung không ngừng.
Cái máy rung này lại là sao đây? Sao nó cũng phát điên thế?
Tôi chịu chết, nhưng...
(Mana đang tăng lên.)
Có lẽ là do tay tôi đang cầm nó. Thanh kiếm gỗ đang nuốt chửng mana.
"... ..."
Và khi tôi nhìn về phía trước...
[C-Cái gì...? Cái gì... là cái gì? Cái gì? Tại sao mana... Tại sao mana lại?]
Thằng chó đó đã nhận ra mana của hắn đang chảy vào tôi.
[Tại sao. Tại sao... Pháp sư? Pháp sư là lũ cặn bã, tại sao...?]
Giữa câu nói, hắn với tay về phía tôi.
[Tiêu diệt, ngã xuống... Hủy diệt... Cội nguồn hủy diệt...]
Hắn lẩm bẩm, thứ gì đó ngưng tụ trong tay hắn.
Ma thuật ư? Niệm chú bây giờ sao?
(Vậy là hắn đang niệm chú, quá ngon.)
Thời điểm hoàn hảo. Vùu—! Tôi xoay tròn mana để cô đặc.
Vút—!
[Kieek?]
Cánh tay đang tụ mana bị chặt đứt bởi Lưỡi Kiếm.
Lưỡi Kiếm mờ ảo của tôi đã cắt đứt cánh tay hắn.
[Kieeek?! Kieek?! Kieeek!]
"Khụ khụ...!"
Iris, được giải thoát, ngã xuống tuyết.
[Grrrruk!!]
Thứ đó nhìn chằm chằm vào tôi với khuôn mặt gớm ghiếc.
Những Lưỡi Kiếm xoay tròn quanh tôi.
Mana bị rút cạn nhanh chóng—nhưng được bổ sung cũng nhanh không kém.
Luồng mana từ hắn lấp đầy khoảng trống bên trong tôi.
Hơn thế nữa.
(Dễ điều khiển hơn rồi.)
Ma thuật được niệm nhanh hơn. Dùng đơn giản hơn.
Lạ thật. Chỉ là nhiều mana hơn thôi sao?
(Không.)
Cái này là...
(Là nhờ tên này.)
Cây gậy gỗ trong tay. Bản năng mách bảo tôi nó chính là thủ phạm.
Ha, đệt, không chỉ là cây gậy tầm thường ha? Biết ngay là nó có gì đó mà.
(Tuyệt.)
Pháp sư cần pháp trượng!
Tôi chĩa nó về phía hắn.
"Tuy ta không biết ngươi là cái chó gì."
[Kyarruk—!!!]
"Nhưng ngươi chọn nhầm chỗ để gây sự rồi."
Vreeee—!!!!
Vòng tròn xoay tít điên cuồng.
Dù tôi chỉ biết vài phép. Mũi Tên Gai và Lưỡi Kiếm.
Vậy thì tôi sẽ spam.
"Spam mới là meta đấy."
Vút—!!!
Tên trên tay. Lưỡi kiếm sau lưng. Với lượng mana dường như vô tận, nên có thể làm được.
"Niệm... Đa niệm...?"
Iris đang nằm sấp, thở hổn hển.
Tôi hình như lại làm cái gì đó điên rồ nữa rồi. Nhưng giờ không phải lúc để quan tâm chuyện đó.
[Ngươi. Ngươi là... Cái gì? Cái gì?]
Tên trộm điên cuồng tụ tập mana trong tay.
Thấy vậy, tôi nói,
"Niệm chú thì đéo niệm đi mà còn đi sủa bậy."
Niệm không chú cần sự tập trung.
Nhưng tôi khác hắn.
Tôi là pháp sư đẳng cấp không cần niệm chú, khác hẳn tên thua cuộc đó.
"Ta là ai à?"
Hmm. Có một cách giải thích hợp lý.
"Là bố mày đấy, con trai."
Vừa dứt lời, tôi giải phóng ma thuật.
Ầm ầm rắc rắc—!!!!
Những lưỡi kiếm và mũi tên xé toạc da thịt hắn.
[Khặc...! Kyarrrruk!!!]
Bị chặt ra, nó ngã xuống.
Vùùùù—!!!
Mana tràn vào tôi như vỡ đê.
Dòng chảy nhỏ giọt trở thành dòng thác khi hắn ngã xuống.
Kinh ngạc trước luồng mana ập vào.
Tuyệt. Địt mẹ, sướng vãi loz. Cảm giác phê như phê thuốc.
"Á..."
Tôi phê như chơi đồ. Cảm giác thật đã...
Rắc.
"...Hả?"
Âm thanh từ tim tôi.
Tim không nên phát ra tiếng, phải không? Tôi hoảng loạn, vội ôm ngực...
(Hả.)
Có thứ gì đó.
(Ơ ơ.)
Chiếc vòng quanh tim...
(Lớn lên rồi?)
Không phải một, mà là hai.
Vòng tròn thứ 2.
==========
◆ Lần đầu tiên bạn khuất phục một con quỷ.
◆ Thánh Kiếm (Gãy) hân hoan trong niềm vui.
◆ Bạn đã đạt tới Vòng tròn thứ 2.
◆ Nhận phần thưởng.
◆ Tiến hành thức tỉnh thuộc tính.
◆ Chúc mừng.
◆ Mối quan hệ với thiên tài kiếm thuật Phương Bắc bị xoắn lại.
◆ Những sợi chỉ số phận lại rung chuyển một lần nữa.
◆ Con Mắt Toàn Tri mỉm cười.
