Đó thực sự là một ngày dài. Tôi đã tham gia cuộc họp hội đồng quản trị. Tôi đã bổ nhiệm Cain làm trưởng giáo sư và gửi cậu ta đến chỗ các giáo sư Đế Quốc. Tôi đã phải vật lộn với Cục Kỷ luật ở Khu 4. Vậy mà—bây giờ vẫn chỉ mới là buổi tối.
Tôi cuối cùng cũng định đi gặp Gray thì đột nhiên, những dòng chữ hiện ra trước mắt tôi.
「 ⧉ [Cốt truyện chính] Số 2: Bàn Đặt Cược 」
À. Vậy là nó đã bắt đầu rồi.
Hồi hai của câu chuyện.
Sớm hơn dự kiến. Tôi cứ ngỡ nó sẽ bắt đầu sau khi Hiệp ước Đế quốc được thông qua. Nhưng có vẻ nó sẽ khởi động cùng với chuyến đi đến Đế quốc của Gray.
Như có thể thấy từ Số 1 「Phản bội và Sụp đổ」, “Cốt truyện chính” không chỉ đề cập đến một sự kiện đơn lẻ, mà là một quá trình tiến triển lớn.
Nếu 「Phản bội và Sụp đổ」 nói về một thứ gì đó đã kết thúc, thì 「Bàn Cược」 hoàn toàn ngược lại—dài hơi, kéo dài và có khả năng tiếp diễn qua Cốt truyện chính 3, thậm chí có thể đến tận Cốt truyện chính 7.
‘Đây mới là nơi mọi thứ thực sự bắt đầu.’
Và bắt đầu từ thời điểm này…
Quỷ Tộc Một Sừng xuất hiện.
Dưới hình thức một khái niệm được gọi là [Đột Kích Quỷ Vương].
Đó là một cơ chế tách biệt với cốt truyện chính, nơi các cuộc tấn công khủng bố bừa bãi nổ ra trên khắp mọi quốc gia.
Ít nhất, đó là cách nó diễn ra ở [Chế độ Khó].
Vẫn chưa biết nó sẽ diễn ra như thế nào ở [Chế độ Địa ngục].
‘Có thể sẽ tệ hơn.’
Lần trước, “Jinksythe” nằm trong số những kẻ một sừng hạng trung đến cao, nên hắn có lẽ sẽ chưa xuất hiện vào lúc này…
Nhưng những con quỷ ở cấp bậc ngay dưới hắn sẽ bò ra, cùng với lũ quỷ không sừng đông đảo.
Hơn bất cứ điều gì, không thể biết khi nào và làm thế nào các Không gian Lỗi và bug sẽ xuất hiện. Tôi cần phải giữ cảnh giác. Tôi có thể bị cuốn vào một mớ rắc rối bất cứ lúc nào.
Tuy nhiên, tôi không tin có điều gì mà mình không thể giải quyết.
---
X.
Một từ duy nhất trôi qua trong đầu Gray.
Nếu diễn đạt đầy đủ ra, thì về cơ bản là:
Xong đời mình rồi.
Chính là ngày mai. Đế quốc. Studio tại trụ sở của Nhật báo Ám sát—chuyến đi của cô đã được lên lịch vào sáng mai!
“Uhhbbbuuhh…”
Dù thường được biết đến với vẻ điềm tĩnh và trưởng thành (theo như chính Gray tự nhận), đây là lần đầu tiên trong đời cô đứng trước ngưỡng cửa của một cơ hội lớn đến vậy.
‘Mình phải làm tốt…’
Về ngắn hạn, điều này sẽ định hình hình ảnh công chúng của Học Viện Hiaka—nơi vốn không hẳn là có danh tiếng lẫy lừng khắp lục địa.
Về dài hạn, đây là cơ hội đầu tiên để giới thiệu Kính Hồ Điệp, di sản gần như bị lãng quên của gia tộc cô, với Đế Quốc và xa hơn nữa.
Đó là cơ hội để thực hiện một bước tiến táo bạo hướng tới giấc mơ mà cả Gray và gia đình Habanero đã ấp ủ từ lâu.
‘Mình phải làm tốt…!’
Với đôi bàn tay run rẩy, Gray siết chặt nắm đấm.
Cô đã chuẩn bị! Cô đã đọc tất cả các bài phỏng vấn người mẫu trang bìa trước đây, các buổi chụp hình của họ, mọi thứ được in trên tạp chí.
Nhật báo Ám sát là nơi như thế nào? Nó rác rưởi đến mức ngay cả một đứa ngốc như Elize cũng biết tên! Nội dung của họ gần như gây khó chịu vì sự giật gân—nhưng những người mẫu trang bìa luôn tỏ ra chân thành. Có nguyên tắc. Ngầu.
Bản thân Gray có rất nhiều điều muốn nói. Cô đã viết đầy một thùng rác các bản thảo kịch bản và sửa đổi cho đến khi học thuộc lòng lời thoại của mình một cách hoàn hảo…
‘Đ-Đợi đã…?!’
Nhưng khi thời điểm đến gần, cô chợt nhận ra mình đã quên mất một điều quan trọng nhất.
‘Mình mặc gì bây giờ?!’
Cô mở toang tủ quần áo của mình—và nó chẳng khác gì một cái thùng rác.
Công việc của một người mẫu là để được nhìn ngắm. Để thể hiện bản thân.
Với tư cách là gương mặt đại diện cho Khoa Ám sát của Hiaka… cô nên mặc gì đây? Cô nên thể hiện mình như thế nào?
Cô. Không. Biết. Chút. Nào.
“C-Cứu với…! Cứu với…!!”
Ngay sau đó, Elize, cô hầu gái Lucy của cô và—bằng một cách thần kỳ nào đó—ngay cả Rebecca cũng xuất hiện trong phòng cô để cùng tham gia vào cơn hoảng loạn.
“Không váy ngắn! Không hở ngực!”
Elize, cô nàng yêu quý mọi người, ngay lập tức cố gắng quấn cho cô nhiều lớp quần áo.
“Không phải cậu nên trông khiêm tốn và đáng thương sao? Có lẽ trang phục thường ngày sẽ hiệu quả hơn?”
Cô hầu gái, người giỏi nắm bắt tình hình, nhấn mạnh rằng họ cần phải làm nổi bật hình ảnh kẻ yếu thế của Hiaka.
“Giá trị được xác định bởi người mua. Cậu có biết người mẫu trang bìa bán chạy nhất của Nhật báo Ám sát đã mặc gì không?”
Công chúa, người coi con người như công cụ, bật tung những chiếc cúc trên cùng của bộ đồng phục học viên của Gray, để lộ làn da.
“Uhh—?I?!”
Elize kêu lên và vội vàng cài cúc lại.
“Cô đang làm gì vậy?!”
“Cô ấy không thể mặc như vậy đâu, Công chúa…!”
“Tại sao không.”
“Bố em nói con gái không nên để lộ chân hay cơ thể…”
Lucy giật mình. Cô biết công chúa không thích những lời phản đối.
Nhưng đáng ngạc nhiên là Rebecca không hề cao ngạo như thường lệ trong khung cảnh thân mật này.
“Thông thường thì đúng.”
“Phải không?”
“Đặc biệt là cô đấy.”
“Hả?”
Làn sóng chú ý đột ngột dồn vào một điểm.
Mọi người đều thầm nhận ra điều đó—Elize rất lớn. Theo mọi nghĩa.
Cao như hầu hết các nam sinh. Tay to. Chân to.
Và vòng một của cô ấy… chà, nó khiến những chiếc cúc đồng phục học viên trông như đang căng ra một cách đau đớn. Đường cong xuống tận hông của cô ấy hoàn toàn là một thứ gì đó rất khác biệt.
Nếu cô ấy là một chú chó, cô ấy sẽ là một con Great Dane.
“Với một người như cô, che chắn lại thì đẹp. Với tôi, để lộ ra thì đẹp. Trong khi đó, cô ấy có vóc dáng nhỏ nhắn nhưng lại đầy hình xăm. Hãy coi cô ấy như một tấm bạt trắng đã được vẽ sẵn. Đó là một kiểu vẻ đẹp khác.”
Những hình xăm tuyệt đẹp.
Hơi nổi loạn, nhưng cũng rất độc đáo.
Rebecca giải thích thêm.
“Con người ai cũng khao khát lý tưởng của mình. Và đôi khi, những lý tưởng đó mâu thuẫn với nhau.”
“Họ muốn một người đàn ông quyền lực chỉ mê đắm mỗi họ, hoặc một người phụ nữ vừa ngây thơ vừa quyến rũ. Điều đó là không thể, nhưng họ vẫn khao khát nó.”
“Theo nghĩa đó, Gray còn trẻ, nhưng lại có hình xăm. Vì vậy, trang phục của cô ấy nên che đậy theo cách để lộ ra.”
Cô giải thích như thể đây là cách Gray sẽ để lại ấn tượng với công chúng.
Lucy thầm kinh hãi—lý luận của Rebecca có chút… lệch lạc.
“Umm… Công chúa… thần không nghĩ điều đó hoàn toàn đúng…”
“Tôi đúng.”
“Dù vậy, không phải thứ gì đó an toàn sẽ tốt hơn sao?”
Cuộc tranh luận tiếp tục diễn ra.
Rebecca chủ yếu mắng mỏ hai người bọn họ, nhưng Elize vẫn giữ vững quan điểm của mình. Lucy cũng không ngừng thúc đẩy phong cách tối giản.
Không ai có thể thống nhất.
Và thế là—
“Thử vào đi.”
Lựa chọn duy nhất là tự mình kiểm chứng.
“Umm… được rồi, tớ sẽ bắt đầu với bộ này.”
Gray đi vào phòng thay đồ và mặc bộ trang phục mà Rebecca gợi ý.
Sau đó cô bước ra.
Tháo chiếc khăn tắm quanh người—
“Ta-da…?”
Đó là một biến thể đầy hở hang của bộ đồng phục học viên.
Cực đoan hơn nhiều so với bất cứ thứ gì Gray thường mặc.
“Người mất trí rồi à…?”
Elize trông có vẻ kinh hãi.
“Không. Không, Công chúa. Không. Gray, tớ tuyệt đối không thể ủng hộ chuyện này.”
“Táo bạo. Nhưng đẹp.”
“Không! Không! Không đẹp! Không đời nào! Nếu cậu ấy mặc cái đó, em sẽ đốt trụ sở Nhật báo Ám sát! Em thề!!”
Elize gần như suy sụp.
Lucy hỏi,
“Vậy cô gợi ý bộ nào?”
“Hả? Em… bộ này.”
Tiếp theo, Gray thay bộ đồ do Elize chọn và bước ra.
“Ta-daa…??”
Đó là một bộ trang phục sát thủ nữ—hoàn toàn đen, dày, che kín tóc và chỉ để lộ đôi mắt.
“…Cô đùa tôi đấy à?”
Công chúa cau mày.
“Cô định gửi cô ấy đi làm nhiệm vụ khủng bố đấy à?”
“Tại sao? Cô ấy trông giống một sát thủ mà…”
“Đừng có ‘tại sao’ với tôi! Đó là bộ đồ cải trang rẻ tiền mà mọi nhóm sát thủ nước ngoài đều dùng. Cậu định để cô gái trang bìa của Hiaka mặc thứ đó sao? Cởi ra. Ngay.”
Elize bĩu môi, lầm bầm trong miệng.
Sau đó đến lượt Lucy.
“Gray, muốn thử lựa chọn của tôi không?”
“Ừ… tớ thực sự chẳng biết gì nữa rồi.”
“Khi mọi thứ trở nên phức tạp, đôi khi lựa chọn đơn giản lại là tốt nhất.”
Đến lượt Lucy.
Cô tháo chiếc khăn tắm.
“Ta-da…?”
Chỉ là một bộ trang phục đơn giản.
Một chiếc áo thun trắng trơn và quần jean.
“Hm. Mọi người nghĩ sao? Đã lâu rồi tôi mới mặc đồ thường ngày. Cảm giác thật lạ.”
Cả ba im lặng, mỗi người đều chìm trong suy nghĩ riêng.
“……”
Elize thích nó—nó che được chân, bụng và ngực.
“……”
Rebecca thích sự tương phản—sự đơn giản làm nổi bật nét độc đáo của những hình xăm của Gray.
“……”
Lucy nghĩ: đây là điều sẽ khiến cả lục địa nhìn nhận Hiaka như những nạn nhân vô tội.
“Tớ thích nó.”
“Thật sao? Còn người thì sao, thưa Công chúa?”
“Hmm.”
“Có ổn không? Chị hầu gái?”
“Tôi đã chọn nó mà. Tất nhiên là ổn rồi. Nó đẹp. An toàn.”
Vậy là xong. Thời trang thường ngày…!!
……cho đến khi có ai đó đến Sảnh Viện Ẩn Long.
Giáo sư Dante.
Elize và Lucy đều thốt lên—“Ah!”
Dante Hiakapo?
Anh ta có một phong cách thẩm mỹ trang trọng đặc trưng—áo blazer, áo sơ mi, suit—thứ mà nhiều học viên thầm cố gắng bắt chước.
Vậy nên có lẽ anh ta sẽ có lời khuyên tốt về việc này?
Ngay khi họ đang cân nhắc, Dante dừng lại trước căn phòng đầy nữ sinh, quan sát bầu không khí và thả một quả bom.
“Gray Habanero. Cô đang mặc cái gì vậy?”
Lucy giơ tay.
“À, Giáo sư. Đây là trang phục chúng tôi chuẩn bị cho Nhật báo Ám sát ngày mai. Chúng tôi vừa—”
“Thay nó đi.”
“…Cái gì?”
“Cô không được mặc thứ đó.”
Hả?
Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, Dante lại thả một quả bom khác.
“Kreutz sẽ đến Nhật báo Ám sát vào ngày mai.”
…Cái gì cơ???
Anh giải thích thêm. Cụ thể là con gái của gia tộc Carolina—một dòng máu ảo thuật gia nổi tiếng—đã được lên lịch xuất hiện trên trang bìa hằng tháng cùng với Gray. Đó là thông tin mà đơn vị bóng đêm hoàng gia vừa thu thập được. Học viện có ý định thực hiện điều đó.
Sắc mặt mọi người đều thay đổi. Phản ứng dữ dội nhất đến từ Elize.
“CÁI GÌ CƠ?!”
Ngay cả Elize điềm tĩnh, ít nói cũng hét lên. Đó là minh chứng cho việc chuyện này gây sốc đến mức nào.
Lucy cũng bắt đầu phản đối—“Không đời nào, thật điên rồ!”—nhưng nhân vật chính của vấn đề lại im lặng một cách kỳ lạ.
Còn Gray?
“……”
Gray chết lặng.
Gia tộc Carolina luôn là đối thủ truyền kiếp của gia tộc Habanero.
Sau khi đã hoàn toàn tiếp nhận sự hỗn loạn, cả ba lại quay sang nhìn Gray một lần nữa.
Và ngay lập tức thất vọng vì bộ trang phục giản dị của cô.
“Có phải Cheongru đã phát hiện ra chuyện này không?”
“Là ông ấy.”
Rebecca kiểm tra Tinh Thạch Sao của mình và cuối cùng cũng tìm thấy tin nhắn từ Cheongru.
Chuyện này không hiếm với cô—Rebecca thường ngủ trưa và chỉ trả lời mọi người khi cô thấy thích.
Sau khi thả một quả bom, Dante rời đi.
“Giáo sư—đợi đã!” Rebecca cau mày và đuổi theo anh ta, nhưng lại quay đầu lại quát Gray:
“À, và cởi cái đó ra. Ngay lập tức.”
“Ơ… vậy tớ mặc gì đây…?”
Một tia sát khí nhảy múa trong mắt công chúa.
“Để tôi lo.”
Elize rùng mình—làm ơn đừng—nhưng Rebecca không có ý như cô ấy nghĩ.
“Tôi cứ ngỡ đây sẽ là một buổi dã ngoại. Nhưng ngay cả việc thọc thìa vào nồi hầm cũng có giới hạn của nó. Lũ chuột nhắt Kreutz khốn kiếp đó…”
Cô lầm bầm lạnh lùng.
“Buổi chụp hình ngày mai diễn ra lúc mấy giờ?”
“1 giờ chiều. Chúng ta khởi hành lúc 9 giờ sáng.”
Quá gấp.
Họ sẽ không có thời gian để thử nghiệm vào ngày mai.
Họ phải hành động ngay bây giờ.
Rebecca thực hiện một cuộc gọi.
“Triệu tập các thị nữ hoàng gia. Ngay lập tức.”
“Th-Thị nữ hoàng gia?!”
“Công chúa…!”
Elize và Lucy hoảng loạn. Phòng Thị nữ Hoàng gia? Đó là phòng trang điểm riêng biệt dành riêng cho hoàng tộc!
Nhưng Rebecca không có tâm trạng để nương tay—không phải khi có liên quan đến Kreutz.
Chính xác năm phút sau—
Năm thị nữ hoàng gia xuất hiện tại ký túc xá. Họ đến thông qua [Dịch Chuyển] cùng với một ma pháp sư hoàng gia.
“Mệnh lệnh của Công chúa là gì ạ?”
Không cần giải thích nhiều.
“Ngày mai, một học viên ảo ảnh từ Kreutz sẽ xuất hiện trên Nhật báo Ám sát.”
Biểu cảm của các thị nữ đanh lại.
Kr-e-u-t-z…?
Ngay lúc đó, nhân vật chính bước vào.
“Ồ, tôi đã thay đồ xong và—hả… mọi người là ai vậy…?”
Các thị nữ nghiên cứu Gray. Diện mạo cơ bản của cô rất tốt, nhưng những hình xăm hơi quá đà. Cũng hơi hoang dã nữa.
Nhưng điều đó không quan trọng.
Cô phải tỏa sáng hơn cô gái nhà Kreutz đó. Bằng mọi giá.
Bằng mọi giá.
Đó là lý do họ ở đây. Năm thị nữ cấp cao nhất của Phòng Thị nữ Hoàng gia. Mỗi người là một chuyên gia—tóc, da và thể trạng, váy áo, móng tay và phụ kiện, trang điểm. Cộng lại, kinh nghiệm của họ tổng cộng là 137 năm.
“Cứ giao cho chúng thần.”
Từ khoảnh khắc này, Gray sẽ trở thành nữ thần của Hiaka.
“Đi theo chúng tôi nào, người bạn học viên nhỏ.”
“Eh? Tôi sao…?”
“Phải, phải, đi nhanh lên. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu.”
Và thế là, Gray bị nắm lấy tay và bị các thị nữ lôi vào phòng trang điểm tạm thời—
Giống như một chú mèo hoang từ vùng quê bị các bà cô ném vào chậu rửa mặt.
“…Đ-Đợi đã—”
Và bức màn khép lại.
