Hôm đó là một ngày bận rộn đối với Dante Hiakapo.
Mọi chuyện bắt đầu bằng một lệnh triệu tập từ Ezekiel, Trưởng khoa Ma thuật.
Vị ma pháp sư có vẻ ngoài quý tộc và mồ côi này cực kỳ ưu tiên sự hiệu quả. Ngay khoảnh khắc Dante bước vào, Ezekiel đã sử dụng 『Hư Không Nhiếp Vật』 để mở cửa, cởi áo khoác của anh và đẩy một chiếc ghế vào đúng vị trí.
"Tôi nghe nói ngày mai cậu sẽ hộ tống Gray đến Đế Quốc?"
"Đúng vậy."
"Vậy là cậu thực sự định rời đi. Cậu có biết mõm của một con chuột cống khổng lồ lớn đến mức nào không?"
Sau đó, ông ta tiếp tục giải thích rằng Shaman đã từ chối một chiếc bánh donut sáng nay, với lý do không có cảm giác thèm ăn. Dante hình dung ra cái nọng cằm đôi chảy xệ đó và thấu hiểu.
Nếu một lão già trăm tuổi nổi cơn tam bành, bạn chẳng thể làm gì được.
"Tháng tới. Cậu có thể chuẩn bị một bài giảng đặc biệt trong kỳ nghỉ không?"
"…Một bài giảng đặc biệt, ông nói sao?"
Tại sao Trưởng khoa lại đích thân yêu cầu nếu đó chỉ là một bài giảng dành cho các giáo sư? Dante nghĩ—vậy là cuối cùng nó cũng đến.
"Ý ông là dành cho các giáo sư Ma thuật."
"Đúng vậy. Dưới cái tên Kain."
"Tôi có thể làm việc đó. Tuy nhiên, liệu những người đó có sẵn lòng tham dự một bài giảng được dạy bởi một sát thủ không?"
Sát thủ đi theo tiền bạc.
Chiến binh đi theo niềm tin.
Ma pháp sư đi theo lòng tự trọng.
Lòng tự trọng.
"Cậu lại lo lắng về một thứ đậm chất con người như vậy sao?"
"Tôi không có ý định dạy bất cứ ai coi thường lớp học của mình."
"…Ấn tượng đấy."
Ezekiel cười, như thể muốn nói rằng thằng nhóc này bạo miệng thật.
"Kẻ phản bội lớn nhất trong số các ma pháp sư là Gloomy, cựu Trưởng khoa Ma thuật Ảo ảnh. Vì kẻ ngu ngốc đó mà ba mươi phần trăm giáo sư ảo ảnh của chúng ta đã từ chức."
"……"
"Những người còn ở lại ít nhất là những người quan tâm đến Hiaka và Học viện. Lòng tự trọng của họ có thể bất khả xâm phạm, nhưng ý chí học hỏi của họ là vững chắc."
Dante gật đầu. Vì lịch trình đến từ chính Trưởng khoa Ma thuật, nên sẽ không có vấn đề gì. Anh có thể chuẩn bị theo tốc độ của riêng mình.
"Nhưng, nghe này."
Ngay lúc đó, Ezekiel cau mày.
"Ngay cả khi cậu đang tạo ra một danh tính mới—tại sao lại là một cậu bé?"
Ông ta đang nói về Giáo sư Trưởng Kain.
Dante, gương mặt không chút biểu cảm, trả lời bằng giọng bằng phẳng.
"Ông thích con gái à?"
"Không! Chết tiệt. Không phải về giới tính. Chẳng phải nó quá trẻ sao? Ngay cả khi cậu muốn hướng tới sự trẻ trung, cậu có nhất thiết phải biến cậu ta thành một đứa bé theo đúng nghĩa đen không?"
"Đó là một vấn đề sao?"
"Đúng."
"Làm ơn hãy nêu rõ bản chất của vấn đề để tôi có thể sửa đổi."
"Cậu bé đó quá dễ thương."
"…?"
Ezekiel mang một biểu cảm nghiêm nghị, trang trọng.
"Làm sao một người dễ thương như thế lại có thể là một giáo sư được?"
Mắt Dante đờ ra một lúc, rồi trả lời.
"…Tôi sẽ đeo mặt nạ cho cậu ta."
"Ý hay đấy. Thậm chí có thể là một cái đầu linh vật đầy đủ. Nếu được, hãy đeo nó ngay đi."
"Có lý do gì không?"
Ezekiel xua tay.
"Đã có một sự thay đổi lịch trình đột ngột. Đó thực sự là lý do tôi gọi cậu đến."
"Một sự thay đổi đột ngột?"
"Trong vòng vài giờ tới, các giáo sư ảo ảnh từ Đế quốc sẽ đến Khu 9 và trang trí Cây Giáng Sinh—dưới danh nghĩa của Đế quốc."
Dante nheo mắt.
Trúng mánh rồi.
Đây là một tin tức rất, rất tốt.
Ngay cả bây giờ, các ma pháp sư ảo ảnh và sát thủ từ nhiều quốc gia khác nhau đang tập hợp lại để trang trí Cây Giáng Sinh của Kain bằng [Siêu Đại Ảo Ảnh].
Một cái tên nổi tiếng trong số đó là ảo thuật gia hạng [Thách Đấu Giả] từ Vương quốc Hitahita: Gyulgyul.
Cô đã khảm biểu tượng quốc gia của mình, "Vĩnh Cửu ∞" của tín ngưỡng tinh tú Hitahita, ngay chính giữa cây của Kain.
「 ∞ 」
Biểu tượng đó đã gây chấn động khắp các cộng đồng trực tuyến trên lục địa.
< Wow, Ngôi Sao Vĩnh Cửu đó… Gyulgyul đã làm ra nó sao?? Một đẳng cấp hoàn toàn khác so với các ảo ảnh khác… >
< Nó rực sáng, khổng lồ và được chế tác hoàn mỹ… có vẻ như cổ đến chỉ vì việc này. >
< Gyulgyul ← huyền thoại tuyệt đối. Biến mất trong nhiều năm và xuất hiện chỉ để làm cái đó á? >
< Này, chuyện này buồn cười thật đấy ? người từ Thân vương quốc Horanche đang phát điên lên kìa >
└ Tại sao?
└ Ngôi sao quốc gia của Horanche cũng là "Vĩnh Cửu ∞" lol, họ nói rằng họ có thể làm một cái lớn hơn
Và ngày hôm sau, một ảo thuật gia từ Thân vương quốc Horanche đã thực sự đến và lắp đặt một biểu tượng Vĩnh Cửu lớn hơn một chút.
< ĐẾN THẬT KÌA LOL >
< Cái này lớn hơn này ?? >
< Gyulgyul bị vượt mặt rồi!! >
Nhưng điều gì định nghĩa một ma pháp sư?
Lòng tự trọng.
Vài ngày sau, Gyulgyul quay trở lại—
< Vãi thật ? Gyulgyul đã đè biểu tượng của chính mình lên cái của Horanche kìa LMFAO >
< Cuộc chiến lòng tự trọng này làm tôi cười chết mất HAHAHAHAHA >
Cuối cùng, một bên của cái cây có mười ba biểu tượng Vĩnh Cửu treo trên đó—cho đến khi Giáo sư Trưởng Kain xóa sạch tất cả trừ hai cái. (Để ghi lại thì, người chiến thắng là Gyulgyul.)
Trong số tất cả những đồ trang trí này, không có cái nào đến từ các ảo thuật gia của Đế quốc.
Đó là sự cố ý.
Dù sao thì, cái cây cũng là một đài tưởng niệm.
Với căng thẳng giữa Hiaka và Kreutz đang ở đỉnh điểm, Đế Quốc không thể chấp nhận việc chọn phe. Nếu họ làm vậy, phe còn lại sẽ bùng nổ phản đối.
Các quốc gia trên lục địa bị chia rẽ giữa Khối Liên minh Miền Nam (bao gồm Hiaka) và Liên minh Miền Bắc (bao gồm Kreutz). Đế quốc phải xoa dịu cả hai.
"Và bây giờ đột nhiên họ muốn tham gia?"
"Các giáo sư từ Học viện Hatengras nói rằng họ đến đây hoàn toàn với tư cách khách du lịch. Về mặt chính thức, nó không mang tính chính trị—họ chỉ đang bày tỏ sự quan tâm đến 'Kain'."
Ezekiel hếch cằm, ra hiệu về phía Dante.
"…Vì vậy, họ muốn gặp mặt trực tiếp."
"Có lẽ vậy. Hãy đi cùng nhau."
Dante gật đầu.
"Đã rõ."
Ngay cả với tư cách là một hoàng thân bàng hệ, việc có Ezekiel bên cạnh cũng khiến anh yên tâm.
*
Tiếp theo, Dante tham dự cuộc họp giảng viên cao cấp.
Khi các mục chương trình nghị sự liên quan đến hoạt động của học viện được thảo luận, Dante không có gì để đóng góp và cũng không quan tâm. Anh ngồi với vẻ mặt trống rỗng, suy nghĩ về việc Kain nên đeo loại mặt nạ nào.
"Xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng tôi có việc gấp cần gặp Giáo sư Dante. Tôi có thể chứ?"
Ngay lúc đó—Sir Cheongru, hiệp sĩ hộ vệ già của Rebecca, bước vào phòng.
"Ông đã xác nhận nó chưa?"
Dante hỏi. Rebecca đã cho anh mượn danh nghĩa của mình, và rộng hơn là quyền hạn hoàng gia của cô. Dante đã sử dụng tước hiệu hoàng gia đó để đào sâu vào lịch trình quay phim của Nhật Báo Ám Sát.
Kết quả thật gây sốc.
"Tôi đã xác nhận rồi. Cậu đã đúng, Hiakapo."
Các giáo sư nhìn nhau đầy cảnh giác.
Sau đó, Cheongru tung ra một tin chấn động.
"Một học viên ảo ảnh nữ từ một gia đình quý tộc Kreutz đang tham dự buổi quay phim của Nhật Báo Ám Sát."
Dante giữ im lặng và gật đầu. Bởi vì đó là những gì tương lai đã được nguỵ tạo trong 「Theo Dõi Thị Giác」 mà anh đã thấy. Nhưng những phản ứng xung quanh anh thì hoàn toàn khác.
"…Xin lỗi? Ông vừa nói gì?"
"Sir Cheongru! Ý ông là sao?!"
Cheongru nghiến chặt quai hàm và nói.
"Đúng như tôi đã nói. Cho dù đó là đề xuất của Nhật báo hay của Kreutz—Một học viên Kreutz sẽ xuất hiện cùng với Gray trong buổi chụp hình bìa và phỏng vấn sắp tới."
Nếu họ không yêu cầu dưới danh nghĩa hoàng gia, Đế Quốc—và Nhật Báo Ám Sát—sẽ vẫn thúc đẩy việc này bất kể điều gì.
Đó là cách Đế Quốc vận hành.
"Cái loại chuyện điên rồ gì thế này?"
Các giáo sư cao cấp bùng nổ.
"Nhật Báo Ám Sát—lũ khốn đó mất trí rồi."
"Chúng biết tình hình của Hiaka, vậy mà vẫn ghép đôi đứa trẻ của chúng ta với một con nhóc Kreutz sao?!"
"Việc được Đế quốc hậu thuẫn cho phép chúng trơ trẽn đến mức này sao? Thật điên rồ!"
Họ giận dữ trong một thời gian dài.
Cũng đúng thôi.
Chẳng phải Hiaka và Kreutz vừa mới vung kiếm vào mặt nhau sao?
Tuy nhiên Dante vẫn giữ bình tĩnh.
Đối với anh, Nhật Báo Ám Sát là một lũ điên cuồng vì tiền. Ám ảnh bởi con số doanh thu.
Ngay bây giờ, Hiaka vs Kreutz là câu chuyện nóng hổi nhất thế giới. Hai quốc gia đang trong một cuộc chiến thông qua các sát thủ, cả hai đều phủ nhận sự liên quan của mình.
Vì vậy, cả hai bên vẫn xuất hiện tại các sự kiện công cộng—mỗi bên đều tuyên bố mình vô tội.
Mọi người đều biết. Nhưng không ai nói gì.
Nhật báo đang đâm thẳng vào lỗ hổng đó. Bằng cách đưa các học viên ảo thuật từ cả hai quốc gia lên cùng một trang bìa tạp chí, họ biết rằng cả hai bên đều không có lý do gì để rút lui—tuy nhiên ai cũng biết sự căng thẳng là có thật. Nó sẽ bán đắt như tôm tươi.
"Cậu nghĩ chúng ta nên tiến hành việc này sao?"
Một trong những giáo sư cao cấp hỏi. Dante gật đầu.
"Tôi tin rằng chúng ta phải làm vậy."
Một tiếng hét vang lên ngay lập tức.
"G-Giáo sư Dante!"
"Nếu có bẫy thì sao?!"
"Cậu không thể tin tưởng Đế Quốc! Và có cả Kreutz liên quan nữa—!"
Dante gật đầu lần nữa.
"Tôi hoàn toàn hiểu sự tức giận của các vị. Nhưng chúng ta phải đi. Và tôi tin rằng ban giảng huấn đồng ý với tôi."
Họ sẽ phải làm quen với nó. Đây là bản chất của Bàn Đặt Cược.
Mọi cơ hội đều thuộc về Đế quốc. Và mọi quy tắc cũng vậy.
Trong phép ẩn dụ này, Đế quốc là sòng bạc. Các quốc gia khác phải đánh bạc trong các quy tắc của họ để gia tăng số chip của mình.
Một ngày nào đó, họ có thể đốt trụi sòng bạc. Nhưng chưa phải bây giờ.
"…Nhưng làm sao cậu biết được?"
Cheongru hỏi khi họ bước ra khỏi phòng họp.
"Tôi tình cờ biết được một số thông tin liên quan."
"……"
Sự nghi ngờ vẫn còn đọng lại trong mắt ông lão.
"Được rồi. Nhưng nghe này, Giáo sư Dante. Nếu ngay cả một sợi tóc trên đầu công chúa bị tổn hại vì việc này—tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu."
Lời cảnh báo của một hiệp sĩ, đi theo công chúa của mình vì các công việc bên ngoài.
Dante im lặng nhìn vào mắt ông ta một lúc.
Rồi anh đột nhiên nói:
"Ngài Cheongru… Ông thực sự quan tâm đến công chúa."
"Ý cậu là sao? Tất nhiên tôi sẽ hy sinh mạng sống vì cô ấy. Đó là nhiệm vụ của một hiệp sĩ hộ vệ."
Dante Hiakapo mỉm cười đầy ẩn ý.
"…Thật yên tâm."
Đó là kết thúc của cuộc họp đó.
---
"Gần đến giờ rồi."
"Đúng vậy."
Các giáo sư từ Khoa Ma thuật Ảo ảnh của Đế quốc nuốt khan khi chờ đợi.
Họ đều là các Giáo sư Trưởng—Đại bậc thầy. Bất cứ nơi nào họ đến trên lục địa, họ đều nhận được những vinh dự cao quý nhất. Vậy mà ở đây, họ đang chờ đợi một giáo sư từ một vương quốc nhỏ bé.
"…À, cậu ta kia rồi."
Một đám đông đang tiến lại gần. Đại pháp sư vĩ đại của Hiaka, Ezekiel, dẫn đầu, cùng với một vài người khác đi cùng.
Ở trung tâm là một thứ kỳ quái—một "đứa trẻ" đeo cái đầu linh vật voi ngốc nghếch.
Lạch bạch tiến về phía trước trên đôi chân nhỏ bé. Nhưng cách đám đông di chuyển xung quanh đứa trẻ đó thật… kỳ lạ.
"Đợi đã, đứa trẻ đó…?"
Đó được cho là Giáo sư Trưởng Kain sao?
"Tôi không tin được."
"Tôi cũng vậy."
Vẫn còn những tin đồn rằng "Cây Kain" được tạo ra bởi bàn tay của một người khác. Không ai nghĩ một thiên tài ở đẳng cấp đó lại có thể đến từ nguồn nhân tài của Hiaka.
Và trong khi công chúng không biết, các giáo sư ảo ảnh thì biết: Cái cây đó không phải là thứ mà chỉ kỹ năng đơn thuần có thể tạo ra.
Nếu đúng như vậy, một người như Agion, người sở hữu 「Tinh Tú Vạn Tượng⁺₊⋆」, đã có thể tạo ra hàng chục cái như thế rồi. Nhưng ông ta đã không làm vậy.
Trong phân loại của Đế quốc, một thứ như vậy được gọi là Điêu Khắc Ảo Ảnh—một loại sáng tạo nghệ thuật.
Để chế tác một thứ ở quy mô đó không chỉ đòi hỏi tài năng, mà còn cả cảm hứng. Nó đòi hỏi loại đau khổ nghiền nát tâm hồn vốn chỉ đến từ việc chịu đựng những tầng thấp nhất của cuộc sống với tư cách là một ảo thuật gia.
Nếu không có điều đó, ngay cả khi sử dụng cùng một công thức và mạch dẫn—
Điêu Khắc Ảo Ảnh sẽ không hoạt động. Chúng hoặc không thể hình thành, hoặc sẽ tan vỡ ngay lập tức bất chấp vẻ ngoài lấp lánh của mình.
Vì vậy, sự nghi ngờ là có cơ sở. Đứa trẻ đó thực sự có thể tạo ra một "đại ảo ảnh" như vậy sao?
"…Chà, chúng ta sẽ sớm biết thôi."
Các giáo sư của Đế quốc hiện đã sẵn sàng để kiểm chứng sự thật.
Họ sẽ xác nhận Kain thực sự là ai. Mạnh mẽ đến mức nào. Và liệu danh tiếng của cậu ta là được thổi phồng hay là một sự lừa dối.
"Chúng ta có nhiệm vụ phải đánh giá cậu ta một cách chính xác."
"Ngay cả ban giảng huấn cũng nói vậy—nhưng chính xác là tại sao?"
"Lý do rất đơn giản."
Hoàng Đế Bệ Hạ muốn biết.
