Đã ba năm ông không hề đụng đến một điếu thuốc. Vậy mà Giáo sư Cao cấp Kollider vẫn đặt một điếu thuốc lên môi. Cảnh tượng trước mắt buộc ông phải làm thế.
Ông hít một hơi khói thật sâu vào phổi khi ngước nhìn lên—
Vào kỳ quan sừng sững đang vươn tận thiên đàng.
Một cái cây khổng lồ.
‘Giờ thì mình hiểu rồi.’
Sau nhiều ngày la hét và túm cổ áo các giáo sư khác, mục đích của ảo ảnh to lớn đó cuối cùng cũng bắt đầu lộ diện.
Và cùng với đó, các giáo sư—bao gồm cả Kollider—bắt đầu nắm bắt được ý đồ thực sự của Giáo sư Dante.
Các giáo sư bên cạnh ông, cũng đang hút thuốc, giữ im lặng.
[Kiên Trì], [Bao La], [Mở Rộng]… Cái nào trong ba yếu tố đó là trọng tâm?
Đến giờ, cuộc tranh luận đó đã vô nghĩa.
Nó là cả ba.
“Thứ đó giờ lớn cỡ nào rồi?”
“Hiện tại, cao khoảng 1.000 mét.”
“Nhưng có một mạch khuếch đại ngay khi nó hoàn thành, đúng không?”
“Phải.”
“Nó đã mở rộng thêm khoảng bao nhiêu lần ấy nhỉ…?”
“Khoảng hai mươi lần, tôi nghĩ vậy.”
Gấp hai mươi lần.
Một cái cây vốn đã cao một cây số lơ lửng giữa không trung—chỉ tính riêng chiều dài—mà lại mở rộng thêm hai mươi lần?
Về mặt thể tích, điều đó có nghĩa là một sự gia tăng theo khối lập phương. Tám nghìn lần.
‘……Và việc nó có thể tiếp tục [mở rộng] có nghĩa là những người bên ngoài cũng có thể tham gia vào.’
Tại sao Dante Hiakapo lại tạo ra một [Ảo Ảnh] cho phép sự tham gia liên tục từ bên ngoài?
“…Anh ta đang dự tính cái gì đây.”
Càng biết nhiều, bạn càng nhận ra mình hiểu biết ít ỏi đến thế nào.
Và thế là, khi họ bắt đầu hiểu ý đồ của Dante, những câu hỏi mới lại nảy sinh.
Nghe nói anh ta đã đầu tư 10 triệu Hika vào việc này.
Một con số vô lý để một giáo sư đổ vào một kỳ thi cuối kỳ.
Vậy mà, Dante vẫn làm điều đó.
“…Để làm gì cơ chứ?”
Trong khi Kollider vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được—
Một thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào má ông.
“Tuyết rơi rồi.”
“…À. Đúng vậy.”
Vào những ngày cuối cùng của tháng Chạp—
Trận tuyết đầu mùa đã bắt đầu rơi xuống Học viện.
---
Ngay khoảnh khắc đó, Gray đã hoàn toàn nắm bắt được ý đồ của Giáo sư Dante. [Ảo Ảnh] bắt đầu tăng tốc.
Trong khi đang chế tác đến nhánh thứ 600 của cái cây khổng lồ, điểm số của cô đã giữ một khoảng cách dẫn đầu áp đảo.
Nhưng giờ đây, những thứ như điểm số và thứ hạng không còn quan trọng nữa.
Phân không gian [Ảo Ảnh Giới] đã mở rộng nhiều lần, dẫn dắt Gray càng lúc càng lên cao.
Từ thời điểm đó, cô hoàn toàn đắm chìm vào bài tập của giáo sư.
Ma lực của cô ổn định. Cảm xúc của cô không còn dao động.
Có một bài tập—
Một bản thiết kế được giáo sư của cô chế tác tỉ mỉ trong một thời gian dài.
Thầy đã cảm thấy gì khi xây dựng khung xương cho thứ này?
Tại sao, trong tất cả mọi thứ, nó lại phải là một cái cây?
Trong trạng thái hấp thụ hoàn toàn này, Gray bắt đầu cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ. Như thể cái cây đang sống và cử động.
Một ý nghĩ kỳ quái. [Ảo Ảnh] về cơ bản là một hình thức cao cấp của thuật điều khiển rối được thiết kế để đánh lừa các giác quan. Bản thân gia tộc Habanero đã từng được gọi là “gia tộc của những bậc thầy rối,” chẳng phải sao?
Một [Ảo Ảnh] sống động, biết cử động lẽ ra là điều không thể. Vậy mà, Gray lại cảm nhận được nó. Một sức sống mãnh liệt—loại sức sống buộc rễ cây phải xuyên qua cả nhựa đường để sinh tồn.
Và thế là, cuối cùng, cô đã chạm tới “nhánh cây cuối cùng.”
Khi cô lấp đầy khung xương và thêm vào đó lớp thịt ảo ảnh—
Kỳ thi cuối kỳ đã hoàn tất.
── .
[Ảo Ảnh Giới] bao quanh các học viên bắt đầu vỡ vụn.
Khi không gian mờ ảo biến mất, chúng thấy mình đã trở lại thực tại.
Và vào khoảnh khắc đó—
Tất cả các học viên đều ngước nhìn lên bầu trời.
Những gì chúng thấy ở đó vượt xa mọi sự hiểu biết.
“……!!”
Gray siết chặt lồng ngực mình.
Xa xa phía chân trời, cách đó vài cây số—
Cái cây to lớn không thể tin nổi vẫn đang lớn dần.
Nó đã bắt đầu đâm xuyên qua bầu trời.
---
Ezekiel không phải là người dễ nói ra những lời hối tiếc.
Ông là một đại pháp sư có khả năng thi triển ma pháp bậc 9. Đứng hạng #171 trong danh sách [Thách Đấu Giả] của lục địa. Một quý tộc mang dòng máu hoàng gia. Cao ráo, gương mặt sắc sảo, nổi tiếng đẹp trai.
“Vậy thì, Giáo sư Ezekiel.”
Thế nhưng, đối với một người không có lý do gì để phải khúm núm, khoảnh khắc này quả là một sự tra tấn.
“Hội đồng Trưởng lão rất tiếc phải thông báo với ngài rằng chúng tôi không ủng hộ đề xuất của ngài.”
“……”
Ông vừa mới đề xuất mở rộng ảo ảnh vĩ đại của Giáo sư Dante Hiakapo thành một sự kiện quốc gia.
Ông đã chính thức yêu cầu một sắc lệnh hoàng gia.
Hội đồng Trưởng lão đã bác bỏ ông.
Chỉnh lại cặp kính gọng bạc bằng những ngón tay dài và thanh mảnh, Ezekiel hỏi lại.
“…Tôi có thể hỏi lý do tại sao không.”
“Thành thật mà nói thì có vài lý do. Thực tế, nếu đề xuất này không đến từ ngài, nó thậm chí đã không lọt vào được cuộc họp này.”
“Chà, nó đã lọt vào đây rồi. Và tôi muốn được nghe chúng.”
Ngay cả trước mặt các Trưởng lão, thái độ vương giả của ông cũng không bao giờ nhún nhường.
Bị ép bởi câu hỏi của Ezekiel, một Trưởng lão bồn chồn khó chịu trước khi trả lời.
“Trước hết, chẳng phải người có tên ‘Giáo sư Cao cấp Kain’ này nên trực tiếp xuất hiện nếu chúng ta muốn xem xét việc này một cách nghiêm túc sao?”
“Tôi đã giải thích rồi—Giáo sư Kain đang được bảo vệ với tư cách là nhân vật ưu tiên cao nhất của học viện.”
“Ồ, đó là tin tốt, tôi đoán vậy, nhất là khi các nghiên cứu về ảo ảnh gần như đã bị hủy hoại sau khi tên phản bội Gloomy đào tẩu. Tuy nhiên, điều đó không hẳn là tôn trọng hoàng gia cho lắm.”
“……”
“Và cả ý tưởng lôi kéo các ảo thuật gia trên toàn quốc vào một dự án ảo ảnh vĩ đại nào đó? Điều đó cũng đang bị đặt dấu hỏi. Ngài có chắc là nó đáng giá đến thế không?”
“Chắc chắn là có. Như đã trình bày trong các tài liệu tôi cung cấp, đây không phải là một ảo ảnh đơn thuần.”
“Nếu ngài đã nói vậy. Nhưng với những người không dành cả ngày nhốt mình trong phòng nghiên cứu như chúng tôi, đó cũng chỉ là một trò lừa bịp khác mà thôi.”
Vị Trưởng lão gạt tài liệu cuộc họp sang một bên.
Những tờ giấy bay lả tả xuống bàn.
“Và đừng quên—người dân đã đang lo lắng sau những cuộc không kích gần đây của Vương quốc Kreutz. Chúng ta đã chịu thiệt hại về kinh tế. Và giờ ngài lại đề xuất triển khai toàn quốc một ảo ảnh khổng lồ? Điều đó thì giúp ích được gì chứ?”
“Làm ơn hãy xem lại các dữ liệu. Khoảng hai mươi năm trước, khi ảo thuật gia Đế quốc được biết đến với danh hiệu ‘Chòm Sao Ánh Sáng’ Abraxas lần đầu tiên thành công trong 『Nguỵ Tạo Thế Giới Ảo』, nó đã gây ra một sự bùng nổ kinh tế to lớn.”
“Đó là Abraxas. Và giờ ngài đang nói rằng ‘Giáo sư Cao cấp Kain’ này cũng có năng lực tương đương sao?”
“Ảo ảnh anh ta tạo ra lần này ngang hàng với đẳng cấp đó. Nếu các vị nhìn vào dữ liệu—”
“Không. Không. Không. Không.”
Vị Trưởng lão thở dài. Mắt Ezekiel giật lên một cách đe dọa. Tuy nhiên, lão già vẫn kiên định.
“Tôi xin lỗi, nhưng chúng ta đã thảo luận xong về dữ liệu rồi. Hoàng gia—Hội đồng Trưởng lão của chúng tôi—vẫn nghi ngờ về bất cứ thứ gì chưa được chứng minh.”
“……”
Ezekiel đã từng một lần ăn khoai lang.
Một loại nông sản khiêm tốn chủ yếu dành cho người nghèo.
Ông thậm chí không thể ăn hết một củ—cảm giác như nó làm nghẹn cổ họng ông.
Bây giờ, sau ba mươi phút trong cuộc họp này—
Cảm giác như ông đã bị ép ăn ba củ vậy.
Thật nghẹt thở.
Ông biết ảo ảnh đó phi thường đến mức nào.
Sinh viên của ông biết.
Bất cứ ai đã nhìn thấy nó đều sẽ biết.
Nhưng đơn giản là không có cách nào để giải thích điều đó cho những Trưởng lão này.
Và giờ họ thậm chí còn không thèm nhìn vào dữ liệu?
“Nếu ngài muốn sự ủng hộ của Hội đồng Trưởng lão, vậy hãy chứng minh giá trị của nó đi.”
“Để chứng minh giá trị của nó, các vị cần phải cấp ít nhất một phần nhỏ quyền hạn trước đã.”
Sự kiên nhẫn của ông đang cạn dần.
“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi là chỉ còn một tuần nữa thôi? Vậy mà các vị cứ đòi hỏi bằng chứng, hết lần này đến lần khác. Tôi đã nói rồi—chỉ còn đúng một tuần nữa thôi.”
“Lại thế nữa rồi—cảm xúc. Ngài luôn là như vậy, phải không? Ngay từ nhiều thập kỷ trước, ngài đã để cảm xúc làm mờ đi lý trí của mình.”
Điều đó đã chạm vào dây thần kinh của ông.
Nếu ông làm gián đoạn cuộc họp, sự từ chối sẽ đi kèm với một cái cớ hợp lệ.
Đó là những gì Hội đồng Trưởng lão muốn.
Nhưng làm sao ông có thể giữ bình tĩnh được đây?
“Cảm xúc hay không—các vị vốn dĩ đã đang bác bỏ đề xuất rồi!”
“Vậy là ngài không thể chứng minh giá trị của nó, đúng không?”
“Các vị thích lặp lại lời mình nói lắm sao?”
“Vậy là không có bằng chứng.”
“Các vị đang chế nhạo tôi đấy à?”
Rầm!
Những xấp giấy tờ dày cộp đập mạnh xuống bàn, tự chuyển động.
Các Trưởng lão giật mình. Đó là 『Tâm Lực Di Vật』(Telekinesis)—một sức mạnh ở bậc cao nhất.
“Đủ rồi với thái độ trịch thượng của các ông.”
Ngay cả khi cơn giận sôi sục, Ezekiel vẫn vắt chéo một chân đầy kiêu ngạo và bắt đầu quát lớn.
“Tôi phải lặp lại cùng một điều này bao nhiêu lần nữa—”
Ông vừa mới định bùng nổ, giọng nói dâng cao qua cổ họng trong cơn giận dữ thuần túy—
─ .
Một thứ gì đó lướt qua rìa giác quan của ông.
“…?”
Đó là một sự nhận biết sắc sảo đến mức ông có thể phát hiện ra những giọt máu rơi xuống hồ từ cách đó hàng dặm.
Ezekiel từ từ quay đầu lại.
Về phía tấm rèm dày treo như một biểu ngữ hoàng gia.
Và rồi—
“Ta cũng thấy tò mò đấy.”
Một giọng nói rõ ràng, đầy uy quyền vang lên.
Ezekiel bật dậy và cúi chào sâu sắc—với người anh cùng cha khác mẹ của mình.
“Ngài đã đến, thưa Bệ hạ.”
Sự hiện diện của đấng vĩ đại bước vào. Ngay lập tức, mọi Trưởng lão và người hầu trong phòng đều đứng dậy và cúi đầu.
Mái tóc vàng như ánh mặt trời. Đôi mắt như những viên ngọc hồng. Một biểu cảm nghiêm nghị, gợi nhớ đến một con rồng kiêu hãnh.
Người đàn ông đã vực dậy một vương quốc đang sụp đổ. Vị vua vĩ đại nhất trong lịch sử Hiaka. Cha của Rebecca.
Đối với Ezekiel—người không cần ai và không ghen tị với bất kỳ ai—ông là cái cây duy nhất mà Ezekiel không bao giờ có thể leo tới trong cả cuộc đời mình.
Bệ hạ, Hiaka III, đã bước vào phòng.
Vị vua quan sát căn phòng như một con rồng đang thịnh nộ, nhìn chằm chằm xuống các Trưởng lão.
“Hội đồng Trưởng lão thật đáng xấu hổ.”
Toàn bộ hội đồng giật mình.
“Biết rõ tính khí của người này, vậy mà các người vẫn cố tình khiêu khích và xua đuổi ông ta sao? Đầu óc các người đã thối rữa theo tuổi tác trong khi xương cốt đang héo mòn rồi à?”
“…Chúng thần thật đáng xấu hổ, thưa Bệ hạ.”
Đáng xấu hổ! các Trưởng lão đồng thanh lặp lại.
“Ezekiel. Cả cậu nữa. Đến khi nào trí tuệ của cậu mới thực sự sâu sắc hơn đây? Chẳng trách những lão già lẩm cẩm này vẫn coi thường cậu.”
“Thần thật đáng xấu hổ, thưa Bệ hạ.”
“Đồ ngốc.”
Vị vua đi thẳng tới chiếc ghế chủ tọa và ngồi xuống không chút chậm trễ.
Ông không phải là người thích dông dài.
Ông nói thẳng, đi sâu vào trọng tâm của vấn đề.
“Vậy ra. Cái ảo ảnh này của cậu tuyệt diệu đến thế sao? Tuyệt diệu đến mức kéo cậu trở lại hoàng cung sau mười lăm năm sống lưu vong à?”
“…Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Một đại pháp sư tầm cỡ như cậu lẽ ra phải mang về được một mảnh nhỏ của cái gọi là phép màu này chứ.”
“Thần xin lỗi, thưa Bệ hạ. Thần không thể.”
“Tại sao?”
“Ngay cả ở đẳng cấp của thần, việc tái tạo lại chính ảo ảnh đó là bất khả thi.”
Biểu cảm của nhà vua dịu đi đôi chút.
“Những kẻ yêu cầu người khác tin vào những gì họ không thể thấy thường là những kẻ lừa đảo. Vậy—cậu có thể cho ta thấy cái gì?”
Ông yêu cầu cùng một điều như các Trưởng lão.
Cho ta thấy.
Một điều mà Ezekiel đã không thể làm được trong suốt thời gian qua.
Nhưng ông đã biết ngay từ đầu.
Đó là một yêu cầu hợp lý. Tất nhiên họ sẽ chỉ tin nếu được tận mắt thấy bằng chứng.
Ông biết điều đó. Đó là lý do tại sao trước đây ông không còn gì để nói.
“…Nếu Bệ hạ nhất định phải tận mắt chứng kiến…”
Bây giờ, tình thế đã thay đổi.
Ezekiel đứng dậy và sải bước về phía tấm rèm. Ông xua tay đuổi những người hầu đang vội vã tiến lại gần mình. Rồi tự tay nắm lấy tấm vải.
“Thần sẽ cho ngài thấy trực tiếp.”
Các Trưởng lão nhíu mày, không hiểu ông có ý gì.
Cho họ thấy?
Ông ta đã nói về một cái cây có quy mô khổng lồ, nhưng chẳng phải học viện cách hoàng cung hơn 25 cây số sao?
Vút—!
Nhưng khoảnh khắc Ezekiel tung tấm rèm ra—
Căn phòng bùng nổ trong sự hỗn loạn kinh ngạc.
“C-Cái gì thế này…!!”
---
“Hả…?!”
“Cái—cái quái gì thế kia?!”
Khoảnh khắc [Ảo Ảnh Giới] vỡ tan, Forte há hốc mồm kinh hãi. Dominic nổi da gà khắp người. Chân của Hwaru mất hết sức lực, và cô ngã quỵ ngay tại chỗ.
Trong một tiết học của Dante về [Ảo Ảnh], thầy đã từng nói: “Ảo ảnh chỉ có thể tái tạo những gì đã được trải nghiệm.”
Vậy thì— ‘Giáo sư Kain’ này đã trải nghiệm điều gì?
Ở tít tận Phân khu 9, nơi rìa của Rừng Ma Thuật. Ở độ cao khoảng 4.000 mét.
Một cái cây đã xuất hiện. Một cái cây to lớn đến mức che khuất cả bầu trời.
Rễ của nó vươn rộng ra bên ngoài, đủ rộng để bao phủ cả một thành phố. Chúng cắm sâu vào không trung như những chiếc mỏ neo.
Thân cây vươn cao trông như những dãy núi xếp chồng lên nhau—lớp núi này chồng lên lớp núi khác.
“……”
Đối mặt với hình thể to lớn không thể hiểu nổi này, các học viên hoàn toàn bị choáng ngợp.
Nó vượt xa cả sự kinh ngạc.
Cảm giác như đang chứng kiến một thực thể vũ trụ—một sinh vật đến từ những rìa xa xôi của thực tại.
Tuy nhiên, nó không hề đáng sợ. Nó mang lại cảm giác ấm áp, như thể một vị thần nhân từ đã giáng thế để ôm ấp lấy họ.
Ai cũng biết đó là [Ảo Ảnh]. Ngay cả hơi ấm trên làn da, sự mơn trớn nhẹ nhàng trong không khí—những thứ đó cũng là giả lập.
Vậy mà nó lại cảm thấy thật quen thuộc. Như vòng tay của mẹ. Như một cái cây lớn lên trong sân sau của một ngôi nhà yêu dấu.
Đây là một [Ảo Ảnh] được tạo ra bởi bàn tay của 1.200 học viên tập trung tại đây.
Và những người đã tạo ra nó—tất cả họ đều nhớ mình đã tạo ra phần nào của cái cây.
Vào khoảnh khắc đó—
Loá Sáng—!
Hàng ngàn ánh đèn được lắp đặt sẵn bùng nổ khắp thân cây, chiếu sáng nó rực rỡ.
Với các giác quan bị choáng ngợp bởi những ánh đèn đa sắc đó, mỗi học viên đều được ánh hào quang của chúng ôm ấp một cách dịu dàng.
Và trong khoảnh khắc đó, Dominic đã hiểu rõ ý nghĩa mà kỳ thi cuối kỳ muốn truyền tải.
“…Một cái cây Giáng sinh.”
Nghĩ lại thì—ngày mai là Giáng sinh rồi.
Giờ đã quá nửa đêm.
[Ảo Ảnh Giới] đã biến mất, 1.200 học viên đứng giữa khoảng đất trống.
Và trước mặt họ, đang lơ lửng trên không trung—
Các giáo sư trong bộ đồng phục giám thị kỳ thi màu đen đã xuất hiện.
Ba mươi người trong số họ xếp thành hàng.
Và ở chính giữa họ, Giáo sư Dante lên tiếng.
“Kỳ thi kết thúc.”
