“Ihihihihik!”
Trong khung giờ 48 tiếng của kỳ thi, 9 tiếng đầu tiên—trọn vẹn ngày thứ nhất—
Tôi đã phải chịu đựng sự chế nhạo của Giáo sư Trưởng Galois.
“Uheheheheek!”
Tất cả là vì Gray không thể tập trung.
Dù chỉ một lần.
Xoảng!
Phép [Ảo Ảnh] của cô—còn lâu mới chạm tới đáp án mong muốn—lại vỡ tan một lần nữa.
Hơi thở của cô dồn dập, khiến bộ đồng phục căng lên đến giới hạn.
Gray gục xuống, mũi chảy máu.
“Haa, haa….”
Tại sao cô không thể tập trung?
Nó có thể thắng dễ dàng, nếu như có thể tập trung như mọi khi.
---
“……”
Chuyển động cơ bắp cần ATP (Attack Power).
Thao tác ma lực làm cạn kiệt năng lượng tinh thần.
Đó chính là [Ý Chí].
Và vì vậy, bất kỳ ai sử dụng ma pháp hoặc năng lực vượt quá giới hạn trong thời gian dài đều phải chịu sự suy kiệt.
Một sự uể oải đè nặng.
Cảm giác bất lực hoàn toàn.
Như thể bạn sẽ không bao giờ muốn—hoặc có thể—làm bất cứ điều gì nữa.
Trạng thái [Quá Tải] đó tương tự một cách kỳ lạ với chứng trầm cảm.
“……”
Gray nằm úp mặt trong [Ảo Ảnh Giới].
Chỉ có vài mảnh vụn rải rác mà cô vô tình ném ra là dính lại, tạo thành một phần của “nhánh cây”.
Nghĩa là, hầu hết điểm số của cô không đến từ quá trình tiến triển logic và có ý thức.
“……”
Cô chỉ là không thể tập trung.
Thực lòng mà nói, sự bất lực này đã bắt đầu từ trước kỳ thi—ngay cả khi cô cố gắng dang rộng đôi cánh phía sau Viện Ẩn Long.
Tại một thời điểm nào đó, hạt giống hoài nghi đã bén rễ.
Rằng có lẽ đôi cánh đó không phải đến từ chính cô.
một sự hoài nghi độc hại, cắm rễ sâu sắc.
Cô nhớ lại cảm giác đó: bàn tay vươn ra, đôi cánh nở rộ từ sau lưng.
Nhưng chính ký ức đó lại mờ nhạt. Giống như một cuốn sách trong thư viện với những trang giấy trắng. Sự thiếu rõ ràng đó dày vò cô.
Nếu đó không phải là mình…?
Vậy thì tất cả những lời khen ngợi kia là sao?
Còn những người đã tâng bốc cô, mặc định rằng đó là nhờ cô thì sao?
Còn khoản tiền hỗ trợ mà ban giảng viên gửi đến, xem đó như một thành tựu xuất sắc?
Buổi chụp hình trang bìa cho Nhật báo Ám Sát hàng tháng đã lên lịch cho cô thì sao?
Nhưng hơn tất cả những điều đó—
Điều thực sự nghiền nát Gray là sự thất vọng.
Vào chính bản thân mình.
Chiếc phi thuyền lúc đó đang rơi.
Có những người khác trên tàu.
Cô đã nghĩ rằng mình đã cứu họ.
Khi người phi công sau đó cảm ơn, cô đã cười xòa:
“Aha! Ông tệ thật đấy, ông già ♡ Ông còn chẳng thể hạ cánh tử tế nữa ♡”
Nhưng bên trong?
Cô đã ngập tràn niềm vui.
Với Gray, đó là thành tựu lớn nhất trong đời. Cô đã cứu người. Lần đầu tiên. Lần đầu tiên, cô đã làm được điều gì đó thực sự có ý nghĩa.
Nhưng nếu tất cả những điều đó thực chất không phải là cô…
Thì cô là cái gì?
“Mình đã làm gì chứ…?”
Cố gắng lấp đầy khoảng trống đó, cô thử dang rộng đôi cánh một lần nữa.
Cô chỉ vừa chạm tới mười mét, không phải hai mươi.
Và kể từ đó, tất cả những lời khen ngợi và thiện chí hướng về phía mình chỉ khiến cô bực bội.
Bởi vì cô biết—
Đôi cánh đó không phải của mình.
Không phải của cô—người đã đặt cược cả tuổi thơ và toàn bộ di sản gia tộc vào [Ảo Ảnh].
Và thế là, khi sự tập trung tan biến, cô kết thúc ngày đầu tiên với một số điểm thảm hại, ngay cả theo tiêu chuẩn của chính mình.
“…241 điểm. Những người khác đang ở mức nào rồi…?”
Xấu hổ vì bị nhìn thấy đang chảy máu, cô lau vết máu đi.
Bước chân nặng nề khi rời khỏi [Rừng Ma Thuật], khu vực thi đấu.
Đó là lúc cô nhìn thấy Elize—giữa một đám đông học sinh.
Ồ phải rồi… cô ta cũng học cùng lớp.
Quá kiệt sức để có thể chào hỏi, Gray cố gắng đi ngang qua một cách lặng lẽ.
“Elize. Cậu được 500 điểm đúng không?”
…Cái gì?
Bao nhiêu cơ?
“Đúng rồi đúng rồi.”
“Oa, cậu điên thật đấy! Đúng là thiên tài được đúc từ khuôn khác hẳn!”
“500?! Tớ còn chưa lết nổi tới 90. Cậu làm thế nào vậy?!”
“Hửm? Tớ chỉ đào bới quanh phần rễ thật nhiều thôi. Kiểu như, pah-pah-PAH.”
“Pah-pah-PAH?”
“Đúng vậy. Pah-pah-pah~”
Elize cúi người và bắt chước động tác đào bằng tay—pah-pah-pah.
Gray cảm thấy một cơn thịnh nộ bùng lên trong lồng ngực.
Điều này thật vô lý hết sức.
“…Ý cậu là sao, 500 điểm?”
Cô thốt ra theo bản năng.
Elize quay lại và vẫy tay.
“Ồ? Chào, Gray~”
“Ý cậu là sao, 500 điểm…?”
“Ồ, là 500 điểm đó. Hay chính xác là 510 nhỉ? Tớ làm tốt chứ?”
Các học sinh xung quanh bắt đầu xì xào.
“Chẳng phải Gray đến từ gia tộc ảo thuật gia nổi tiếng đó sao?”
“Chẳng lẽ cô ấy còn được nhiều điểm hơn?”
Điều đó càng làm Gray khó chịu hơn.
Bởi vì điểm số của cô… thấp hơn.
“Haaah…”
“Hửm?”
“Lại đây một chút…”
Cô kéo Elize sang một bên.
“Cậu thực sự được 500 điểm à?”
“Đúng rồi đúng rồi.”
“Không, nghiêm túc đấy. Đừng có nói dối.”
“Tớ có nói dối đâu…”
“Thôi đi! Thật lòng xem nào. Cậu nghĩ điều đó có lý không?! Cậu ấy hả? Năm trăm điểm?!”
“Sao cậu lại giận?”
Elize nghiêng đầu và mỉm cười rạng rỡ.
“Hừm, chắc là… Gray phải được điểm cao hơn tớ chứ. Đúng không?”
“……”
“Nếu tớ được 500, thì Gray chắc phải được 1.000? Dù sao thì cậu cũng rất giỏi [Ảo Ảnh] mà.”
Cơn giận trào dâng trong lòng Gray.
“Tại sao cậu lại nói dối?”
“Hả? Tớ không—”
“Tại sao cậu lại nói dối tớ? Chúng ta đâu phải mới quen nhau.”
“...Hả?”
“Trừ khi cậu định nói rằng cậu—làm sao cậu có thể có khả năng…”
“……??”
Gray cắn chặt môi dưới.
“Nghiêm túc đấy, dẹp mấy lời nhảm nhí đó đi. Tớ sắp chịu hết nổi rồi.”
“Nhưng tớ không nói dối.”
Môi cô chảy máu.
Sự giận dữ bùng phát.
Cô túm lấy cổ áo Elize—nhưng Gray nhỏ nhắn còn Elize thì to lớn hơn về mọi mặt.
Vì vậy, khi cô cố gắng lắc mạnh cô ta, chính cơ thể Gray lại lảo đảo. Trông thật nực cười.
“Ahaha~ Cậu đang làm gì vậy? Cậu yếu quá đi. Chắc là cậu mệt rồi~”
Điều đó đã đẩy Gray đi quá giới hạn.
Bởi vì bằng cách nào đó, ngay cả sau khi đạt 510 điểm, Elize vẫn không hề bị [Quá Tải].
Và chưa dừng lại ở đó.
“Hôm nay cậu dễ thương quá~ Ooooh~”
Elize đột ngột ôm chầm lấy cô.
Áp gò má ấm áp vào vầng trán đang nóng bừng của Gray.
Sức nóng đó không phải là tình cảm—đó là nhiệt độ cơ thể cao của một người đang đốt cháy ma lực.
Và Gray nhận ra—ngay lập tức.
Elize không nói dối.
“……”
Cô mới là kẻ ngốc.
“…Buông ra.”
“Hửm?”
“Buông ra. Làm ơn. Chỉ cần—đi chỗ khác đi.”
Cô đẩy Elize ra và quay mặt đi.
Sự xấu hổ bùng nổ trong lòng.
“Gray…? Có chuyện gì vậy? Hôm nay thi không tốt sao?”
“Đừng có lại gần tớ. Tớ nói thật đấy. Nếu cậu làm thế, tớ sẽ chết mất…”
“…Tớ sẽ cắt đứt quan hệ với cậu. Tớ sẽ rời khỏi Viện Ẩn Long…”
“???”
Gray tháo chạy khỏi khung cảnh đau đớn đó một cách vội vã.
Và rồi—vì một lý do khó hiểu nào đó…
“Không sao đâu, Gray! Ngày mai cậu sẽ làm tốt thôi~”
Elize thực sự đã nói điều gì đó như vậy.
“Cậu có thể làm được mà!”
Cái quái gì thế này?
Phiền phức. Đó là phản ứng đầu tiên của Gray.
Nhưng giọng nói đó cứ vang vọng trong đầu cô.
Cậu có thể làm được.
Đột nhiên, như một luồng điện xẹt qua—điều gì đó thoáng hiện trong tâm trí cô.
Một viễn cảnh mờ nhạt. Đôi tay đông cứng. Một cơ thể gục ngã. Bàn tay trái cố gắng ngăn máu chảy ra từ vai. Và từ bên trong nỗi đau đó, một giọng nói—giọng của một người lớn—nói một cách nhẹ nhàng.
“Thử lại đi. Chỉ một lần nữa thôi.”
“…Con không thể.”
“Con có thể. Con có thể làm được. Con có thể.”
“……”
“Chỉ một lần nữa thôi, chúng ta hãy thử lại lần nữa.”
…Và rồi?
Cô với tay lấy một cuốn sách trên kệ.
Một trang bị thiếu.
Điều gì xảy ra tiếp theo?
Người lớn đó đã nói gì sau đó?
Sau khi tuyệt vọng tìm kiếm, cô đã tìm thấy trang giấy bị rơi.
“Giáo sư này sẽ giúp con.”
Đôi mắt tro xám của Gray mở to tròn.
---
Ngày đầu tiên của kỳ thi kết thúc. Khoảng ba mươi giáo sư và trợ lý tham gia giám sát môn [Ảo Ảnh]—bao gồm cả tôi—trở về khu nhà nghỉ gần Ma Lực Chi Lâm.
Giáo sư Trưởng Galois đã trút bỏ vẻ diễn kịch của mình và đang thong dong trấn an các nhân viên. Cả hai chúng tôi đều biết cuộc chiến kiêu hãnh nhỏ nhặt lúc nãy chỉ là một trò chơi.
Đây không phải là chuyện đùa.
Tôi nghĩ lại về “dự án nghiên cứu một tháng” mà Galois đã đề cập. Thú thực, ông ta đã không chạm tay vào nghiên cứu trong hơn mười lăm năm.
Bởi vì ma pháp bậc 9 từng lừng danh thế giới của ông ta, [Đại Địa Quy Hoàn], đã giết chết hàng chục ngàn người trong Cuộc chiến Ám sát lần thứ hai.
Ban đầu, [Đại Địa Quy Hoàn] là một ma pháp kỳ tích. Nó được tạo ra để phục hồi sức sống cho đất bằng cách tái chế các chất hữu cơ vô dụng—như rác thải thực phẩm hoặc xác chết—thành chất dinh dưỡng, làm trẻ hóa lên đến hàng trăm km vuông chỉ trong một lần triển khai.
Nó vốn được coi là một phép màu để cứu trợ nạn đói.
Ngay cả khi danh tiếng bị hoen ố bởi những cáo buộc đạo văn, ma pháp này đã đưa Galois trở thành một ma pháp sư ngôi sao và suýt được đề cử giải Obel.
Nhưng ma pháp đó đã bị Kreutz làm rò rỉ. Sau đó bị tha hóa bởi một ma pháp sư điên loạn.
Chỉ với một lần triển khai, 30.000 người dân vô tội đã bị hút vào lòng đất—bị phân rã và biến mất.
Một ma pháp được tạo ra để cứu mạng… đã tiêu diệt chúng.
Và không phải ai khác—họ là những công dân của Vương quốc Hiaka.
Bị đè nặng bởi tội lỗi, Galois đã công khai từ bỏ ma pháp và sống ẩn dật.
Vậy tại sao bây giờ ông ta lại bắt đầu nghiên cứu trở lại?
Tôi chỉ có thể đoán rằng đó là vì vụ “Phản Loạn và Sụp Đổ”.
Cựu học trò của ông ta, Giáo sư Cao cấp Gloomy, đã trở thành kẻ phản bội và giết chết một môn đồ khác.
Nói cách khác, không ai coi trọng tình huống này hơn chúng tôi.
“Hik-hik-hik! Giáo sư Dante! Tôi đã trở lại đây~!”
“….”
…Hoặc có lẽ là không?
“Cậu nghe gì chưa? Parhan bé nhỏ của tôi hiện đang đạt 441 điểm rồi. Hơi thấp hơn dự kiến một chút, nhưng vẫn khá ổn! Gray của cậu thế nào rồi nhỉ? Gì cơ? 241?! Ồ khônggg~!”
“….”
Ngày thứ hai của kỳ thi đã bắt đầu, và có một vấn đề—Gray đã không xuất hiện tại địa điểm thi.
Trong khi đó, lão già này rõ ràng đã dành cả đêm để tích trữ hơi sức chỉ để liến thoắng cái miệng.
“Ồ chà, giờ sao đây? Khoảng cách 200 điểm cơ à? Vẫn còn hơn 24 tiếng nữa mới hết kỳ thi, nhưng có vẻ như tôi đã sở hữu hai mươi ngày trong cuộc đời cậu rồi! Parhan của tôi vẫn đang dần bắt nhịp, nhưng Gray của cậu thậm chí còn chưa đến! Nếu khoảng cách nới rộng ra thì sao? Mười điểm mỗi ngày, đúng không nhỉ? Nếu là 500 thì sao? 1.000? 2.000? 5.000?! Đến lúc cậu nghỉ hưu, có khi vẫn còn đang làm trợ lý cho tôi đấy! Ohohoho!”
“Thành thật mà nói, tôi đã rất ngạc nhiên. Cô bé Gray đó—khá là ổn. Không ngờ một sát thủ lại có thể đạt được 241 điểm… A! Xin lỗi nhé. Đó không phải là một lời xúc phạm sát thủ đâu, tôi thề đấy! Tôi trịnh trọng thề trước ngôi sao Giám Sát ☌ công minh và danh giá! Nhưng thực sự, đúng là một màn trình diễn đậm chất sát thủ. Đó có phải là thứ họ gọi là Ma pháp [Ẩn Thân] không? Hik-hik-hik!”
“Ồ nhìn kìa, Gray cuối cùng cũng đến rồi. Cô thực sự không cần phải…”
“Hửm? Cô đang làm gì vậy? Bỏ cuộc rồi à? Nó đang nằm úp mặt xuống đất kìa.”
“Chậc chậc. Chắc là bỏ cuộc rồi.”
“Ahh, tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi. Cậu thấy thất vọng, chắc chắn rồi. Nhưng đừng quá buồn phiền, hửm? Khi cậu làm nghiên cứu với tôi, tôi thậm chí sẽ dạy cậu cách giảng dạy! Không phải nói cậu là một giáo sư tồi đâu, lưu ý nhé. Nhưng nếu nhìn vào Parhan của tôi, cậu có thể thấy thế nào là sự hướng dẫn hiệu quả. Cậu còn trẻ và sáng sủa—cứ cố gắng đi, rồi có lẽ một ngày nào đó cậu cũng sẽ nuôi dạy được một học sinh tử tế! Nhắc mới nhớ, hợp đồng giảng viên của cậu còn lại bao nhiêu ngày nhỉ?”
“Nhân tiện, để tôi nói thẳng luôn. Tôi không bao giờ cho trợ lý của mình về nhà đâu. Nên lần tới nhớ mang theo bàn chải đánh răng, kem đánh răng và một chiếc quần lót dự phòng nhé. Chỉ một thôi à? Cậu sẽ giặt nó hàng ngày, dĩ nhiên rồi! Gì cơ, cậu nghĩ là sẽ được nghiên cứu trong sự thoải mái sao? Nghiên cứu ma pháp không phải là một kỳ nghỉ ấm cúng đâu! Hồi tôi còn là trợ lý, nếu không thể đi đại tiện đúng lịch, tôi phải nhịn cho đến tận ngày hôm sau đấy! Nhưng đừng lo! Tôi sẽ lắp một tấm lót vệ sinh trong ký túc xá của cậu—”
Nếu có xi măng ở gần đây, tôi đã đổ thẳng vào tai mình rồi.
Lão già này có tài chọc ngoáy người khác thật. Và cái miệng máy khâu của lão không bao giờ dừng lại.
Trong khi đó, tôi không biết Gray đang làm cái quái gì nữa.
Cô cứ nằm đó, cựa quậy, thay đổi vị trí suốt hai mươi phút liền.
Tôi định tinh thần coi như xong đời—thì:
“Ah…”
Gray khẽ thốt lên một tiếng.
Cô dường như đã tìm thấy thứ gì đó.
Tư thế của cô rất kỳ lạ—quỳ một gối, một tay ôm chặt lấy một thanh ảo ảnh vừa được triệu hồi.
【 Gray: ‘…Tìm thấy rồi.’ 】
Gì nữa đây?
Không thể tập trung thôi chưa đủ sao?
Cô đang làm cái quái gì vậy…?
【 Gray: ‘…Tập trung. Tập trung…’ 】
Và rồi tôi nhìn thấy điều đó—đôi mắt tôi mở to.
Gray bắt đầu triển khai [Ảo Ảnh]—và bắt đầu hóa đá chính cánh tay của mình.
Rồi tôi chợt nhận ra.
Tư thế đó—chính xác là tư thế lúc cô bám trụ trên chiếc phi thuyền đang rơi.
Nắm chặt cây cột thẳng đứng trên boong tàu, nằm áp sát xuống sàn.
Cô đang tái hiện lại chính khoảnh khắc đó—thời điểm tôi đã tiếp cận và giúp cô dang rộng đôi cánh.
【 Gray: ‘Tập trung…’ 】
Hơi thở run rẩy. Bàn tay nắm chặt lấy thanh kim loại. Đôi mắt nhắm nghiền.
Và cuối cùng—Gray giải phóng [Ảo Ảnh] của mình.
FWOOOOOSH ───!
Một luồng ma lực khổng lồ bùng nổ như một cơn bão.
Vô số mảnh gỗ vật chất hóa trong không trung, xoáy ngược lên trên.
Không gian trắng xóa của ảo ảnh giới nở rộ với các phân đoạn của cây—từ lõi cây ở trung tâm, đến tán lá, dác gỗ, tầng sinh dưỡng, mạch rây và vỏ cây.
Mỗi mảnh ghép hình thành một cách tỉ mỉ, đẹp đẽ—một cái cây, được lắp ráp hoàn chỉnh và hoàn hảo, từng inch một.
À.
Tôi chết lặng. Đó là một ảo ảnh phi thường. Tôi không biết tại sao cô lại tự hóa đá bản thân, nhưng có một điều rõ ràng:
Chỉ sau một đêm, Gray đã thoát khỏi tình trạng đó.
Tôi nhanh chóng chuyển ánh mắt—xếp hạng của cô?
───
27. Gray – 241
⋮
23. Gray – 275
⋮
17. Gray – 311
⋮
13. Gray – 349
───
Đúng rồi! Tôi nắm chặt tay lại.
Điểm số của cô đang tăng vọt. Như một điều gì đó tôi chưa từng thấy bao giờ.
“Ah? Ahhh? AAAAHHH?!”
Một tiếng thét vang lên bên cạnh tôi. Lão già ma pháp sư điên khùng cũng đã nhìn thấy.
“Hả?! Cái quái gì thế!? Làm sao con bé có thể—đột nhiên—!?”
Còn bản nhạc nào ngọt ngào hơn thế không?
Tôi quay sang lão với một nụ cười toe toét.
“Tò mò lắm phải không? Tôi có thể nói cho ông biết đấy.”
“…K-không, tôi ổn…”
“Muộn rồi. Tôi từ chối sự từ chối của ông. Nhân tiện, ai đã mang thêm một cái ghế và đặt nó cạnh tôi thế này? Chắc là bây giờ tôi cũng có thể ngồi cạnh ông rồi.”
“……”
Vẻ mặt lão trở nên xám ngoét như xác chết.
Khi lão cố gắng lùi lại, tôi bám theo—với lấy chính chiếc ghế xếp mà lão đã dùng lúc nãy.
Phải rồi
Mẹ nó chứ, quá đã.
Cuối cùng bây giờ cũng đến lượt của tôi.
Đã đến lúc để…
Huỷ Diệt Người Cao Tuổi.
