Nỗi u sầu không kéo dài lâu.
Đó là một trong những đức tính tốt của Elize.
“Mm…♬”
Cô không hay để tâm đến những chuyện phức tạp, cũng không nắm bắt hết được tình hình xung quanh. Nhưng trong những lúc thế này, đó lại là một đặc điểm tốt.
Tuy nhiên, cô có thể nhận thấy mọi người xung quanh đều đang xuống tinh thần. Và Elize tin rằng nhiệm vụ của cô là phải giúp đỡ họ.
Hmm…
Nên làm gì đây nhỉ?
Một chiếc vòng tay?
Thế là cô quyết định làm vòng tay. Loại mà các chị gái trong gia tộc Xykhos thường làm ngày xưa.
Cách làm rất đơn giản.
Mái tóc hồng của gia tộc Xykhos rất bền và bóng. Cô nhổ vài sợi, vuốt thẳng, xỏ thêm vài hạt cườm, rồi vẽ biểu tượng của Vô Ảnh Tinh, “○”, lên một tấm thẻ gỗ.
Nếu có vận rủi bám theo ai đó, sức mạnh của “Vô Ảnh Tinh○” sẽ xua đuổi nó đi.
Với hy vọng đó, Elize bắt đầu trao vòng tay cho các học viên Viện Ẩn Long.
“…Cảm ơn.”
Đầu tiên là Kaiser ở phòng bên cạnh, người đã thẫn thờ suốt nhiều ngày qua.
“Cái gì đây…?”
“Một cái vòng tay.”
“Ồ, được rồi…”
Đến Balmung, người có vẻ ủ rũ một cách bất thường.
“…Họ đi đâu rồi?”
Cô để lại vòng tay trên tay nắm cửa phòng của Kwan và Kendreik, những người đột ngột mất tích.
“Cái gì đây.”
Cô thậm chí còn mang một chiếc đến cho công chúa—dù nghĩ rằng mình sẽ bị mắng vì việc đó.
“Là vòng tay thưa Công chúa.”
“…….”
Elize đã vô cùng lo lắng. Cô biết rõ công chúa ghét sự ‘kháng cự’ đến nhường nào.
Mọi chuyện đã như vậy ngay từ lần đầu họ gặp mặt. Khi Elize đến thăm dinh thự của Rebecca, công chúa đang dở tay giết một người đàn ông. Bằng một chiếc nĩa. Cô ta đang đâm vào cổ họng hắn.
Người đàn ông đó là một gia nhân chịu trách nhiệm bảo quản trang phục của Rebecca, và lý do là vì một sợi dây áo bị tuột ra trong buổi yến tiệc.
Tuy nhiên, không có gì tai tiếng xảy ra cả. Rebecca đã nhanh chóng giữ lấy sợi dây và mỉm cười cho qua. Nhưng khi trở về—cô ta đã quyết định giết tên gia nhân đó.
Chính vị công chúa đó đã ra lệnh cho cô giết Giáo sư Dante, gọi đó là một “nhiệm vụ”. Elize đã không tuân theo.
“Ngươi làm thứ này à?”
“Vâng ạ.”
Cô đã chuẩn bị tinh thần bị mắng, nhưng ngạc nhiên thay, công chúa lại chấp nhận chiếc vòng tay mà không phàn nàn gì. Cô ta nhấc nó lên và nhìn chằm chằm như thể đang cầm một sợi dây thun.
“……”
Nhưng chỉ có vậy thôi. Thế là Elize cúi đầu rời đi.
Cô hy vọng, ít nhất, sự u ám sẽ vơi bớt phần nào.
Chỉ còn lại hai chiếc. Tạm gác một chiếc sang bên, chiếc cuối cùng là dành cho Gray.
Hít hà không khí trong khi nhắm mắt, Elize đi theo trực giác của mình đến sân sau của ký túc xá.
Keeng!
Ở đó, Gray đang luyện tập [Ảo Ảnh] của mình. Một khung cảnh quen thuộc. Lần trước là những mảnh kính vỡ—còn bây giờ, nó giống như những chiếc lông vũ đang rơi xuống.
“Không ổn…”
Gray lẩm bẩm, quỵ xuống trên đầu gối.
Elize lặng lẽ nấp sau bức tường quan sát. Cô ấy đang làm gì vậy? “Không ổn” nghĩa là sao?
“Không ổn… Không, không, nó không hoạt động… tại sao nó không hoạt động…?”
Sau đó Gray lại thi triển [Ảo Ảnh], và một đôi cánh khổng lồ vươn lên bầu trời. Từ góc nhìn của Elize, nó lớn đến kinh ngạc.
Nhưng Gray đã giải phóng mana, và ảo ảnh lại vỡ tan thành những chiếc lông vũ rải rác.
Cô ấy bị làm sao vậy?
Elize vẫn không hiểu.
“……”
Cuối cùng, Gray lại gục xuống—lần này là với cái mũi chảy máu.
Haiz. Lại nữa rồi.
Từ lúc nào đó, Gray đã bắt đầu luyện tập quá độ. Cô ấy đã ngất xỉu vì làm việc quá sức ngay cả trước khi thực hiện nhiệm vụ trên khí cầu.
Dù sao thì, cũng đến lúc tặng vòng tay rồi.
“Cậu ổn chứ, Gray?”
“…Cái quái gì thế. Sao cậu lại ở đây.”
“Tớ, ừm, đến để đưa cho cậu cái này. Cái này này. Tớ tự làm đó… một chiếc vòng tay…”
“…Này.”
“Hả?”
Quỳ gối với vầng trán tì xuống đất—
Gray nói.
“Đừng có đến tìm tớ khi tớ đang tập luyện.”
“Hả? Tại sao…?”
“Chỉ là đừng có đến. Mỗi lần cậu đột nhiên lù lù xuất hiện, thành thật mà nói rất khó chịu.”
“……”
“Sao không trả lời? Tớ đã bảo đừng đến khi tớ đang tập rồi mà. Cậu không nghe thấy à?”
Giọng cô ấy ngày càng trở nên gay gắt.
“…Được rồi. Tớ biết rồi…”
Elize đảo đôi mắt hồng của mình trong giây lát, rồi cố gắng mỉm cười lần nữa để thay đổi chủ đề.
“Ồ, nhưng tớ nghe tin rồi nhé. Cậu sẽ lên trang bìa của Tạp chí Ám Sát tháng tới, đúng không?”
“Cậu có thể… đi ngay bây giờ được không?”
“Cái gì? Tại sao chứ…? Tớ nghe nói đó là chuyện lớn lắm. Họ không cho bất cứ ai lên trang bìa đâu—”
“Elize. Làm ơn đi…”
“Lucy nói vậy mà. Cậu ấy bảo lúc ở trên khí cầu, cậu—”
“Á—!!”
Đến lúc đó, Gray bực bội ngẩng phắt đầu lên.
Máu chảy ra từ khóe mắt và mũi.
Giật mình, Elize lùi lại. Gray giật lấy chiếc vòng tay từ tay cô—thứ được xỏ bằng loại vật liệu gọi là “Ngân Tuyến”.
“Tớ sẽ dùng nó. Hài lòng chưa? Giờ thì biến đi cho khuất mắt tớ!”
“……”
Elize không còn cách nào khác ngoài việc lặng lẽ quay lưng đi.
Cô liếc nhìn lại một cái, rồi đi bộ về phòng.
“……”
Cô cảm thấy không vui.
Nhưng cô đã sớm vượt qua nó.
Nỗi u sầu không kéo dài lâu.
Đó là một trong những đức tính tốt của Elize.
“Mm…♪”
Chiếc vòng tay cuối cùng là dành cho Giáo sư Dante.
Cô thậm chí còn thêm một họa tiết hình khúc xương đặc biệt lên đó.
Lý do rất đơn giản: cô thích xương. Vậy nên chắc chắn giáo sư cũng sẽ thích chúng thôi. Đúng không?
Xươnnnggg…♬
Cô muốn đưa nó cho anh ngay lập tức, nhưng điều đó khó lòng xảy ra.
Có lẽ cô sẽ đưa nó khi họ gặp nhau trong kỳ thi cuối kỳ.
---
“Giáo sư!”
Đó là một buổi chiều bình thường.
Adele hớt hải chạy đến tìm tôi trong cơn hoảng loạn.
“Trưởng khoa muốn gặp thầy!”
“Cái gì?”
“Như em vừa nói đó! Khoa vừa gọi—”
Một diễn biến bất ngờ.
Tại sao Shaman Kreutz lại đột ngột triệu tập tôi?
Thế là tôi đến văn phòng Trưởng khoa ở tòa nhà giảng viên… và thấy mình đang đối mặt với một căn phòng đầy những nhân vật máu mặt.
Năm giáo sư kì cựu. Một trong số họ, ngạc nhiên thay, là Giáo sư Trưởng Galois.
Một người mà tôi chưa bao giờ tưởng tượng sẽ gặp gỡ một cách tình cờ như thế này.
Tại vị trí danh dự là người đứng đầu Khoa Ma thuật—Ezekiel.
Vậy ra ông ta là trưởng khoa sao?
“Mời ngồi, Giáo sư Dante.”
Độ tuổi trung bình trong căn phòng này á? Chắc khoảng 80.
“…Vâng ạ.”
Trong khi trợ lý chuẩn bị đồ giải khát, các giáo sư cao cấp đều nhìn chằm chằm vào tôi. Tất cả bọn họ đều có vẻ mặt tràn đầy sự quan tâm.
Tôi quét qua suy nghĩ của họ bằng 【Kịch Bản】 và nắm bắt được tình hình.
Làm quái nào mà tờ đề thi lại rơi vào tay Ezekiel được nhỉ?
Tôi đã biết tên mình đã lan truyền trong giới giáo sư cao cấp. Hiển nhiên rồi. Với tất cả những gì tôi đã làm, sao có chuyện không biết được?
Nhưng đây là lần đầu tiên họ tập trung đông đủ như thế này.
Có phải họ nghi ngờ tôi vì tờ đề thi không?
Có vẻ không phải vậy. Mọi suy nghĩ hiện lên trong 【Kịch Bản】 đều khá nhẹ nhàng, bình thản.
【Cậu ta thực sự mới 30 tuổi sao?】
【Ta nghe nói trình độ Ảo Ảnh của cậu ta rất cao, nhưng thực sự đấy.】
【Giám đốc đã đào đâu ra cái mỏ vàng này vậy?】
…Vân vân và mây mây.
Trà được rót ra, và cuộc trò chuyện thực sự bắt đầu.
“Giáo sư Dante.”
Ezekiel, trưởng Khoa Ma thuật, cuối cùng cũng mở lời.
Dù đã gần chín mươi, ông trông không già hơn bốn mươi là mấy. Mật độ mana cực lớn xung quanh ông đã khiến điều đó trở nên khả thi.
Ông nói bằng một giọng nói mang đầy vẻ quý tộc.
“Thành thật xin lỗi vì sự đột ngột này. Chắc hẳn cậu là một người bận rộn.”
“Không sao đâu ạ.”
“Để tôi đi thẳng vào vấn đề. Sẽ ổn chứ… nếu chúng ta giữ kín tên của giáo sư trong chuyện này?”
Ông bắt đầu từ kết luận, bỏ qua hàng dặm giải thích.
“Ý ngài là che giấu tên tôi? Tôi có thể hỏi tại sao không?”
“Tất nhiên. Ngay chiều nay, Giáo sư Trưởng Galois và tôi đã xem qua bài thi cuối kỳ của cậu.”
Ở phía bên cạnh, Galois nháy mắt với tôi.
“Cái này, cậu đã cố tình thiết kế nó đúng không?”
“Ngài đang nói về cái cây sao?”
“Đúng vậy, cái cây đó… Vậy ra đó là chủ đích của cậu.”
“Vâng.”
“Biết ngay mà. Người ta không xây tháp đồng hồ chỉ vì một con sóng tràn vào. Thứ này không thể chỉ gọi là một bài thi cuối kỳ được.”
Thịch.
Ông đặt tờ giấy thi xuống trước mặt tôi.
Chính xác hơn là một bản sao hoàn hảo.
“Thứ này sẽ quá nguy hiểm nếu được công bố dưới tên thật của cậu.”
“……”
“Có hai điều mà Kreutz tập trung nhất trong toàn bộ kế hoạch phản bội này. Cậu biết đó là gì không?”
Tôi biết. Thứ nhất: lôi kéo càng nhiều giáo sư càng tốt. Thứ hai: tận diệt mầm mống của [Ảo Ảnh].
“Từ đây trở đi, đây là thông tin mật cấp cao nhất. Kreutz đã bắt đầu một khoản đầu tư khổng lồ vào [Ảo Ảnh Học] từ mười lăm năm trước, đặt cược tương lai quân sự của họ vào đó.”
“……”
Mắt tôi nheo lại. Điều đó không có trong cài đặt gốc.
Ban đầu, trọng tâm của Kreutz là Thánh thuật. Điều đó đã được viết lại.
Nói cách khác—nội dung độc quyền của [Độ Khó Địa Ngục].
“Kreutz đã đầu tư bao nhiêu?”
“Theo ước tính, khoảng 4,5% ngân sách quốc gia.”
“Nếu việc đó đã diễn ra trong mười lăm năm qua…”
“Thì chúng ta đang nói về khoảng năm trăm tỷ Hika.”
Năm trăm tỷ Hika. Một con số cấp vũ trụ.
Ngay cả trong mười lăm năm, số tiền đó cũng đủ để làm phá sản một vương quốc.
Để tham khảo: Hika là đơn vị tiền tệ chung của đại lục. Việc nó giống với “Hiaka” chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
“Trong quá khứ, Hiaka của chúng ta nằm trong số ba quốc gia hàng đầu về [Ảo Ảnh].”
“Ngài muốn nói là trước sự cố Habanero.”
“Chính xác. Nó bắt đầu với sự sụp đổ một phần của gia tộc Habanero trong Chiến tranh Ám sát lần thứ hai. Sự phản bội gần đây của Gloomy đã hoàn tất sự sụp đổ đó. Chúng ta đã mất đi lợi thế cạnh tranh.”
“……”
“Giờ đây, ngoại trừ Đế quốc, không quốc gia nào có thể sánh được với [Ảo Ảnh Học] của Kreutz…”
Ezekiel mỉm cười ẩn ý.
“…Hay đúng hơn, đó lẽ ra đã là sự thật—cho đến khi Giáo sư Dante của chúng ta được tuyển dụng vào đây.”
Một con mắt nhìn người đáng sợ.
Ezekiel thậm chí không phải là một chuyên gia về ảo ảnh, nhưng chỉ qua một tờ đề thi, ông đã hoàn toàn nắm thấu cấp độ tinh thông của tôi.
“Cậu có biết cảm giác của tôi lúc này thế nào không?”
“Ngài có vẻ hài lòng.”
“Tôi đang rất phấn khích.”
Ezekiel cười lớn. Đó là sự chế nhạo nhắm vào Kreutz—một niềm vui sướng hả hê rằng tòa tháp 15 năm của họ có thể sụp đổ vì tôi.
Và đối với tôi, đó gần như là sự yêu mến. Cũng dễ hiểu thôi.
“Thành thật mà nói, cấp độ của cậu trong [Ảo Ảnh] thậm chí có thể sánh ngang với ma thuật của tôi. Đó là mức độ tôi đánh giá cao cậu.”
“Ngài quá khen rồi.”
“Không phải quá khen đâu. Cậu hẳn phải tự biết chứ—cậu đã tiến xa đến mức phi lý ở tuổi ba mươi.”
Tôi biết. Ở tuổi ba mươi, tôi đã ở hạng [Thách Đấu]. Ngay cả tôi cũng biết điều đó thật vô lý. Nếu tính cả Hệ thống Tinh Thạch Sao, tôi sẽ ở mức khoảng [2.9].
“Và tôi đoán cậu biết Kreutz sẽ phản ứng thế nào nếu họ biết về cậu.”
Đó là một tình huống nghiệt ngã.
Kreutz đã đầu tư tất cả vào [Ảo Ảnh].
Họ bắt Gloomy, tin rằng cô ta là thành phẩm cuối cùng của mình.
Nhưng rồi lại có tôi—ở đây.
Nếu sự tồn tại của tôi bị bại lộ, tôi sẽ là mục tiêu ám sát số 1.
“Đó là lý do tại sao tờ đề thi của cậu là một vấn đề. Ý định thì tốt— nhưng nó có nguy cơ làm lộ cậu với bên ngoài.”
“Phải rồi. Tôi đã không cân nhắc xa đến thế.”
“Tất nhiên rồi. Sự ám ảnh của Kreutz với [Ảo Ảnh] là tin tối mật.”
“Vậy thì… chúng ta có nên hủy bài thi cuối kỳ không?”
Galois đột nhiên bật dậy khỏi ghế.
“Cậu điên à?! Tại sao chúng ta lại phải hủy nó?!”
“Bình tĩnh đi, Galois.”
“Không, không, không—Giáo sư Dante! Nếu cậu có thời gian rảnh, đi ăn trưa với tôi thì sao nhỉ? Hửm?”
“Giáo sư Trưởng Galois, làm ơn—”
“Cậu không sao chép thứ này từ đâu đúng không? Tôi chỉ nghe tin đồn thôi nhưng khi tận mắt nhìn thấy, tôi đã sững sờ. Ai đã dạy cậu ảo ảnh như thế? Cậu đã học nó ở cái xó xỉnh nào—”
Giáo sư Trưởng Galois đang mất kiểm soát.
Dục vọng học thuật.
Trưởng khoa đã phải dùng vũ lực để kiềm chế ông ta lại.
“Đó là vinh dự của tôi, Giáo sư Galois.”
“Không, đó là vinh dự của tôi mới đúng, anh bạn trẻ. Ha! Dù sao thì. Hửm? Gọi cho tôi sau nhé, được chứ? Nha? Nhớ gọi đó?”
Ông áp ngón cái và ngón út vào miệng và tai làm điệu bộ nghe điện thoại, rồi miễn cưỡng lùi lại.
Quay trở lại chủ đề chính.
“Vậy đó là lý do ngài đề nghị che giấu tên tôi.”
“Nếu cậu bị đánh dấu để ám sát một cách không cần thiết, đó sẽ là một vấn đề. Tôi sẽ lo liệu tên tuổi, lai lịch, danh tính giả, lịch trình—mọi thứ cho cậu. Và bất kỳ lợi ích nào phát sinh từ việc này, chúng tôi sẽ chuyển hết cho cậu.”
“Chiết khấu là bao nhiêu ạ?”
“Một trăm phần trăm.”
Tôi vốn dĩ không tin người cho lắm, nên tôi đã kiểm tra 【Kịch Bản】—và ông ấy nói với 100% sự chân thành.
Thật đáng kinh ngạc.
“…Tôi rất biết ơn sự quan tâm của ngài. Nhưng chẳng phải sự ưu ái này quá lớn sao?”
“Nếu cậu định nói rằng điều này là không công bằng—thì thôi đi. Trong lịch sử, nhân loại đã bao giờ công bằng dù chỉ một lần chưa?”
Ezekiel mỉm cười ranh mãnh.
Gương mặt của một quý tộc, tỏa ra đặc quyền tuyệt đối.
Không phải là tôi bận tâm đến việc trở thành người thụ hưởng sự bất công như vậy.
“……”
Và lần đầu tiên—tôi cảm thấy mình thuộc về Hiaka.
Dù tôi chưa làm gì cả, vẫn có những người ở đây đang cố gắng bảo vệ tôi.
Tôi là một phần trong cùng một hàng rào với họ.
Nếu “Cốt truyện chính 2: Bàn Đặt Cược” đã bắt đầu, tôi sẽ cần tìm cách che giấu tên mình, ngay cả khi không có sự giúp đỡ của khoa.
Hiện tại, xét về khả năng thực chiến thuần túy, tôi vẫn còn mơ hồ. Tùy tình huống, tôi có thể áp đảo các giáo sư trưởng—hoặc chết dưới tay ba tên học viên ngốc nghếch.
Nếu Kreutz cử một đội sát thủ nghiêm túc đến, tôi sẽ đi đời nhà ma. Nhưng Ezekiel đang đưa ra những biện pháp đối phó hoàn hảo một cách miễn phí. Không có lý do gì để từ chối cả.
“Làm phiền ngài rồi.”
Sau đó, chúng tôi tán gẫu khá nhiều. Có vẻ như khoa rất tò mò về “quá khứ” của tôi. Nhưng tôi không có quá khứ nào cả, nên tôi chẳng có gì để nói. Tôi bị buộc tội nhẹ là “quá kín tiếng trong một bàn tiệc riêng tư”, thật là bất công mà.
“Ồ, đúng rồi. Hãy quyết định một cái tên trước khi kết thúc nhé. Đối với vị giáo sư thiên tài mới được bổ nhiệm của Khoa Ám sát bằng Ảo ảnh của Học viện chúng ta—chúng ta nên gọi cậu ấy là gì đây?”
Tôi dừng lại một chút để suy nghĩ.
Rồi một cái tên hiện ra.
Tôi không hiểu tại sao.
“Kain.”
Đó sẽ là bí danh của tôi từ nay về sau.
Đó lẽ ra đã là kết thúc của cuộc họp.
Nhưng dường như không phải vậy.
Ezekiel sử dụng 『Tâm Lực』 để làm một thứ gì đó bay lơ lửng về phía tôi—một chiếc huy hiệu vàng.
Huy hiệu của một giáo sư cao cấp.
“Rất mong được làm việc với cậu, Giáo sư Dante—Giáo sư Cao cấp.”
Tôi không thể tin vào tai mình nữa.
“…Cái gì cơ ạ?”
