“Người mẫu trang bìa?”
Ngay cả kẻ ngốc trong làng như Elize cũng biết tờ Nhật báo Ám sát là loại báo chí rác rưởi. Một nửa nội dung trong đó là vô nghĩa.
Nhưng người mẫu trang bìa—cái đó thì khác.
Đến cả Elize cũng biết rõ việc được lên trang bìa của Nhật báo Ám sát là một điều đặc biệt đến mức nực cười.
Nhật báo Ám sát là một ấn phẩm của Đế Quốc.
Nó xuất bản ba loại tạp chí: tuần san, nguyệt san và một ấn bản thường niên. Đây là định kỳ báo chí tập trung vào ám sát duy nhất và lớn nhất được phân phối trên toàn lục địa.
Vì vậy, chỉ cần được làm người mẫu trang bìa tuần san đã là một chuyện lớn. Còn làm người mẫu trang bìa nguyệt san? Đó là vị trí trong mơ của vô số sát thủ và những nhân vật nổi tiếng.
Sát thủ đáng lẽ phải ẩn mình—thế nhưng họ càng nổi tiếng thì giá trị thị trường của họ càng cao. Thật là một sự mỉa mai tột độ.
Và người may mắn nắm lấy cơ hội đó không ai khác chính là—
“…Em á?”
Gray chớp mắt chậm chạp.
“Đ-Đợi một chút…! Người mẫu trang bìa nguyệt san? Không phải Công chúa Rebecca, mà là em á…?”
“Đúng vậy đóoo! Công chúa đã được xuất hiện tuần trước trên trang bìa tuần san rồi! Cô không bao giờ quan tâm đến bạn bè mình à?”
“Em đang ốm mà! Em đã ngủ suốt thời gian qua—làm sao em biết được chứ—”
Sau cơn bộc phát ngắn ngủi, Gray bỗng trở nên ngẩn ngơ.
“…Nhưng tại sao lại là em?”
Cô quá tò mò nên không thể không hỏi.
Hầu gái Lucy liếc nhìn thận trọng về phía cửa, rồi ghé sát vào giường Gray, thì thầm:
“Cô có nhớ mình đã ngăn chặn vụ rơi phi thuyền đó bằng năng lực [Ảo Ảnh] kinh ngạc của mình không?”
“À, ừ ừ.”
Ký ức tuy mờ nhạt, nhưng cô chắc chắn rằng mình đã làm điều đó.
“Nếu cú hạ cánh không bị lệch đi, nó đã đâm sầm vào tòa nhà mẫu giáo ở Khu 1 rồi. Tất cả lũ trẻ vẫn còn ở bên trong đó.”
“Lần trước em nghe chuyện này rồi.”
“Tâm trạng xung quanh học viện đang rất tệ, cô biết không? Mọi người đều hành động như thể đó là ngày tận thế vậy… Nhưng sau cuộc phỏng vấn của công chúa, mọi thứ đã nhẹ nhàng hơn. Vì vậy, giờ đây Ban Truyền thông Sinh viên đã trả tiền cho Nhật báo Ám sát để đưa cô lên tiếp theo, nhằm làm mới hình ảnh của Hiaka. Lũ khốn Đế Quốc đó đúng là cuồng tiền mà.”
“Đúng vậy… Khuôn mặt của em đủ tươi mới để làm điều đó…”
Chưa kể câu chuyện còn có một mạch cảm xúc mạnh mẽ: một học viên đổ máu vì [Hóa Đá], mọc ra đôi cánh để bảo vệ trẻ em—thật đáng yêu và anh hùng làm sao (theo lời Gray). Ngay cả bây giờ, Khoa Ám sát vẫn đang thúc đẩy câu chuyện rằng cánh tay bị nguyền rủa (Jinksythe) là tác phẩm của lũ khốn đê tiện từ Kreutz.
Hình ảnh đó rất hiệu quả: dễ thương, dũng cảm và đầy sức hút bi kịch.
“Hừm…”
Gray gãi má một cách lơ đãng.
“…Nhưng chuyện này có thực sự ổn không? Ý em là, em không phải hoàng tộc. Em đến từ gia tộc Habanero, dòng máu mà Hiaka đang cố gắng giữ kín. Tại sao viện lại đột nhiên quyết định việc này…?”
Thật vậy.
Gia tộc Habanero là một trong số ít dòng máu thiên tài còn sót lại của Hiaka. Bản thân Gray được xếp vào diện bí mật quốc gia.
“Chuyện là thế này…”
Lucy lại cắn môi, liếc nhìn về phía cửa, rồi thì thầm nhỏ hơn nữa:
“Này. Cô không nghe chuyện này từ tôi đâu nhé.”
“Chuyện gì, chuyện gì thế?”
“Họ có thể sẽ sớm mở cửa Khoa Ám sát cho Đế Quốc đấy.”
“???”
Gray há hốc mồm.
Thật chấn động.
Chẳng phải Học viện Hiaka là tổ chức bế quan tỏa cảng nhất trên toàn lục địa sao? Vậy mà bây giờ họ lại mở cửa?
Bộ não tính toán của Gray bắt đầu hoạt động hết công suất—những viễn cảnh hình thành về một kỷ nguyên mới do Hiaka dẫn đầu, với khuôn mặt thiên tài của chính cô trên trang nhất, chứ không phải lũ khốn hống hách từ Viện Nguyệt Ảnh hay Viện Hắc Uyên.
“Chị ơi, chuyện này lớn lắm đúng không…?!”
“Hoàn toàn điên rồ luôn, con điên này…!!”
Chát chát! Gray đập tay với Lucy liên tiếp ba cái, sau đó đuổi cô ra khỏi phòng và nằm xuống ngủ trưa tiếp.
Nhưng rồi, một ý nghĩ chợt lóe lên.
…Nhưng thứ đó—
Đôi cánh.
“……”
Có thật sự là mình đã làm điều đó không…?
---
Giáo sư Dante không nói gì.
Anh bước đi trong im lặng. Balmung theo sau.
Nghĩ lại thì, lần cuối cùng cậu đi theo sau một người lớn như thế này là khi nào? Cậu không thể nhớ nổi. Từ một lúc nào đó, cậu chỉ còn bước đi cùng những người đồng trang lứa.
Đó là lúc giữa đêm.
Vị giáo sư di chuyển đều đặn về phía những khu vực tối tăm hơn của học viện.
—Một sát thủ phải yêu bóng tối.
Đó là điều mẹ cậu thường hay nói.
Sau tất cả, bà là người duy nhất trên thế giới được chọn bởi “Hắc Uyên Tinh⚉”.
Nhà của Balmung luôn bị bao phủ trong bóng tối. Cậu ghét bóng tối.
Thế mà, vị giáo sư vẫn tiếp tục bước sâu vào trong đó. Và bất chấp sự khó chịu, Balmung chẳng thể làm gì khác ngoài việc đi theo.
Khi họ đi, những lời của Dante và suy nghĩ của Balmung xung đột trong tâm trí cậu.
Giáo sư đã nói đừng đắm chìm vào những gì đã mất.
Nhưng tất cả những gì Balmung có thể nghĩ đến là những thứ cậu đã đánh mất.
Ngay cả bây giờ, trên [Thị Trấn Sát Thủ], hàng trăm bài đăng rút lui xuất hiện mỗi ngày. Những người khác chế nhạo họ, nói rằng: “Những kẻ thất bại như các người thậm chí sẽ làm được gì nếu bỏ cuộc chứ?”
Balmung cũng đọc những dòng đó, vừa đọc vừa cắn móng tay.
Suy nghĩ của cậu lan rộng một cách mất kiểm soát.
Tại sao mình lại sinh ra trong một gia đình như thế này?
Tại sao mình lại sinh ra trong thời đại này?
Nhìn lại mọi khoảnh khắc trong cuộc đời mình—toàn là nỗi đau. Không có gì ngoài nỗi đau.
Người ta nói ba mươi năm trước, thời mẹ cậu còn trẻ, thế giới rất thái bình.
Ngay cả mười năm trước thôi, sau chiến tranh, đã có một thời kỳ hoàng kim. Mọi người đã sống với hy vọng.
Vậy thì tại sao cậu lại bị kẹt trong cái thời đại tan nát này?
‘…Khốn khiếp.’
Lại nữa rồi.
Cậu lại đang tập trung vào những gì mình đã mất.
Sự minh mẫn mà cậu cảm nhận được từ giáo sư trước đó đang nhạt dần. Cậu vội vàng mở lời.
“Giáo sư. Ờm, vậy nên…”
“……”
“Chúng ta nên tập trung vào những gì còn lại, đúng không ạ? Ờ… vâng…”
“……”
“Cái điều mà thầy đã đề cập trước đó. 8 triệu Hika. Đó là những gì chúng ta nên tập trung vào, đúng không? Vì 2 triệu đã mất rồi…”
Vị giáo sư không nói gì và vẫn tiếp tục bước đi. Sự im lặng khiến Balmung trở nên tuyệt vọng hơn.
“Nhưng… chuyện gì sẽ xảy ra nếu cuối cùng chúng ta cũng mất luôn cả chỗ đó? Chúng ta luôn đánh mất mọi thứ. Đó chính là thực trạng của Hiaka…”
“……”
“Vậy thì ở đây thực sự sẽ có gì thay đổi chứ? Ý em là—trước đây chúng ta có 20 triệu. Sau đó giảm xuống còn 10 triệu. Bây giờ là 8 triệu. Đó là cảm giác của em… Nhưng chắc là thầy đúng, thưa Giáo sư. Chúng ta chỉ nên cố gắng tập trung vào 8 triệu đó thôi…”
“……”
“Giáo sư…”
Giá như Giáo sư Dante chỉ nói lấy một lời.
Bất kỳ lời nào—Balmung có lẽ đã cảm thấy được an ủi.
Nhưng anh không nói một lời nào.
Với cùng một khuôn mặt bình thản, không thể đoán định, anh bước sâu hơn vào những bóng râm.
Điều đó càng đẩy nỗi lo âu của Balmung đi xa hơn.
“…Không chỉ mình em đâu, Giáo sư. Trên, ờ… Thị Trấn Sát Thủ—xin lỗi vì em than vãn quá nhiều—nhưng họ cũng đang nói như vậy…”
Balmung đang dần mất kiểm soát.
“Họ nói Hiaka đã xong đời rồi… Rằng chúng ta không chỉ thua trong Chiến Tranh Ám Sát trước Kreutz, mà cả đất nước chúng ta cũng đang chết dần… Đó là lý do tại sao tên khốn Batalion đó đã rời đi. Đó là lý do tại sao chiến tranh bùng nổ. Con quái vật trên bầu trời đó xuất hiện vì mọi thứ đang sụp đổ…”
Những suy nghĩ mà cậu đã giữ cho riêng mình cho đến tận bây giờ, giả vờ như chúng không tồn tại, đang tuôn trào ra.
“Thật nực cười, đúng không? Chỉ là, mẹ kiếp, à—xin lỗi thầy… Ý em là, tất cả đều là vô nghĩa, nhưng… em không thể ngừng nghĩ về nó. Rằng có lẽ Hiaka đã bị hủy diệt rồi. Chỉ là một tàn tích bị chôn vùi trong bóng tối. Em xin lỗi. Em biết thầy đã nói đừng tập trung vào những gì chúng ta đã mất…”
Bất kể cậu nói gì—
Vị giáo sư vẫn không đưa ra câu trả lời.
Thậm chí không thèm nhìn cậu lấy một cái.
Một sự thôi thúc vọt lên từ cổ họng Balmung.
“…Thầy định đi đâu vậy chứ!?”
Đến khi định thần lại, cậu đã bước ra trước mặt Dante, chặn đường anh.
Nửa nhịp sau, lý trí mới đuổi kịp.
“À…!”
Và rồi cậu chết lặng—tê liệt trước đôi mắt hồng nhạt vô cảm kia.
Cậu đang làm cái quái gì thế này? Thể loại điên rồ gì đây?
“À, ờm, em…”
Ngay khi Balmung vội vàng mở miệng để cứu vãn tình hình—
Cuối cùng, vị giáo sư cũng lên tiếng.
“Cậu đã lặp lại xong chưa?”
Giọng nói trầm thấp khiến tâm trí Balmung lấy lại sự tập trung.
“Hả? À, em, ừm…”
Balmung cúi đầu thật sâu.
“Em xin lỗi, thưa Giáo sư. Thực sự, em chỉ là quá—”
“Thế mà cậu vẫn không hiểu.”
“…Dạ?”
“Cho dù đó là 8 triệu, 800 nghìn, hay không còn một đồng xu chết tiệt nào, đó cũng chẳng phải là điều quan trọng.”
Balmung chậm rãi ngẩng đầu lên.
“…Vậy thì là gì ạ? Nếu đó không phải là điều quan trọng…”
“Tôi đã nói với cậu rồi. Điều quan trọng là sự phán đoán.”
“……”
“Cậu và tôi sống ở những thế giới khác nhau. Trên thực tế, tất cả nhân loại sống trong nhiều thế giới như số lượng tâm trí tồn tại… Có vẻ như tôi cần phải diễn đạt một cách đơn giản hơn cho một người như cậu.”
Giọng điệu của vị giáo sư vẫn thản nhiên—nhưng nó rất nhẹ nhàng.
“Sự phán xét chính là thế giới.”
Một câu nói—
Chỉ một câu nói đã tạo nên những gợn sóng trong tâm trí Balmung.
Sự phán xét chính là thế giới…?
“Cậu càng phán xét nhiều, thế giới của cậu càng trở nên rộng lớn hoặc hạn hẹp. Nếu không có sự phán xét, thế giới sẽ không tồn tại.”
“…Em không hiểu ý thầy là gì…”
“Cậu có biết mình đang ở đâu ngay lúc này không?”
Trước câu hỏi đó, một sự bối rối kỳ lạ ập đến với Balmung.
Cậu đã đi theo vị giáo sư khoảng ba mươi phút, có lẽ hơn một tiếng đồng hồ… vậy mà cậu không hề biết mình đang ở đâu.
Nhớ lại cẩn thận, họ đã leo lên một lúc khá lâu.
Đây là một nơi nào đó trên cao.
Họ đã và đang đi lên phía trên.
“Cậu không biết mình đang ở đâu. Cậu đã không phán đoán mặt đất dưới chân mình. Cậu đã không phán đoán cảnh vật trước mắt mình. Cậu đã không phán đoán hướng mình đang đi. Giống như bèo tấm trôi trên mặt nước, cậu chỉ đơn giản là trôi dạt cho đến khi tình cờ đặt chân đến một nơi nào đó.”
“……”
“Hiaka bị hủy diệt? Tiếc thật đấy—vào khoảnh khắc cậu phán đoán như vậy, Hiaka của cậu đã bị hủy diệt. Ngay cả khi cậu xin tôi lời khuyên, tôi cũng chẳng có gì để nói. Bởi vì Hiaka của tôi vẫn không bị hủy diệt.”
Trước lời đó, Balmung cảm thấy một tia phẫn nộ lóe lên—nhưng hơn thế nữa, cậu muốn hỏi:
Vậy thì Hiaka của thầy là gì?
Cái gọi là Hiaka trong thế giới của thầy là gì mà khiến thầy có thể nói một cách tự tin như vậy, ngay cả khi tất cả các học viên đều nói rằng nó đã sụp đổ?
Nhưng ngay khi câu hỏi vừa nảy ra, Balmung nhận ra rằng thật quá kiêu ngạo khi đòi hỏi một câu trả lời như vậy—đặc biệt là khi cậu biết mình sẽ không bị thuyết phục chỉ bởi vài lời nói.
Cậu chỉ đơn giản là bắt đầu cúi đầu xuống lần nữa.
“Cậu tò mò về Hiaka của tôi, phải chứ?”
Nhưng—
Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, vị giáo sư như bóng ma ấy nhìn thấu những suy nghĩ thấp hèn của cậu.
“Tôi sẽ cho cậu thấy.”
“…Thầy sẽ cho em thấy ạ?”
“Phải. Tôi sẽ cho cậu thấy Hiaka của tôi. Đó là lý do ban đầu tôi đưa cậu đến đây.”
Và với lời đó, vị giáo sư bắt đầu bước đi lần nữa.
Kể từ khoảnh khắc đó, Balmung đi theo anh, gần như bị mê hoặc.
Nó ở ngay phía trước.
Ngay phía trước họ—
Một thế giới hoàn toàn khác biệt với thế giới của chính cậu.
Một Hiaka mà vị giáo sư tách biệt này có thể tuyên bố không chút do dự rằng “không bị hủy diệt”—
Được cho là ở ngay phía trước sao?
Họ chưa đi được quá vài bước—
Thì sải bước của Dante đã chạm đến điểm cuối của con đường dốc.
Khoảnh khắc sau đó, Balmung đứng bên cạnh anh.
“Nhìn đi. Đây là Hiaka của tôi.”
Trước mặt họ, thế giới mở ra.
Đó không gì khác hơn là một góc nhìn từ ngọn núi phía sau, nhìn xuống từ một vách đá.
Đêm đã buông xuống. Hiaka đáng lẽ đã phải là một đống đổ nát.
Thế nhưng, từ trên đỉnh núi nhìn xuống—
Thế giới bên dưới lung linh với ánh sáng.
Có ánh sáng. Quá nhiều ánh sáng để có thể nói rằng nó đã bị hủy diệt.
Một thế giới sống động, đang vặn mình trải rộng dưới chân Balmung.
“Cậu thấy gì ở đằng xa?”
Những vòng tròn ma pháp đang rực sáng ở nhiều nơi—những tàn tích của Chiến Tranh Ám Sát. Ngọn hải đăng từng bị đập tan của “Pháo Đài Hòa Bình☮” đang tỏa sáng trở lại. Vô số tòa nhà vẫn đang bật đèn.
“Còn nơi chúng ta vừa đi khỏi thì sao?”
Ánh lửa từ những điếu thuốc của các sĩ quan tuần tra—những người đã đẩy lùi cuộc tấn công của ngạ quỷ. Ánh đèn pha của các nhân viên y tế đang cố gắng kéo người ra khỏi đống đổ nát của một tháp đồng hồ bị hỏng. Đèn pha của những chiếc xe chở người bị thương.
Tất cả đều đang phát ra ánh sáng—mỗi cái giống như những tia lửa sinh tồn tuyệt vọng.
Và chẳng phải chính Balmung vừa mới ở dưới đó sao? Chiến đấu cùng với họ?
Trong khi cậu đứng đó, choáng ngợp và không thốt nên lời—
Trong sự im lặng đó, nơi ngay cả hơi thở cũng cảm thấy bị kìm nén—
“Cậu đã nói đó là một tàn tích bị chôn vùi trong bóng tối, đúng không?”
Vị giáo sư nói bằng giọng thấp.
“Vậy thì tại sao Hiaka của tôi… lại rực rỡ đến thế?”
Vào khoảnh khắc đó, Balmung cảm thấy một thứ gì đó bên trong tâm trí mình vỡ tan—
Một thế giới nhỏ bé, bị khóa kín đang nứt ra.
Có phải…?
Có thật sự là như vậy không…?
Vị giáo sư đã đúng.
Sự phán xét chính là thế giới.
Khoảnh khắc chính cậu phán đoán khác đi—thế giới này bắt đầu mang lại cảm giác khác biệt.
Những người khác vẫn tin rằng Hiaka đang tỏa sáng thì chính họ vẫn đang tỏa sáng.
Bên trong thế giới mà cậu đã kiêu ngạo gán cho cái nhãn tàn tích này—
“Khoa, bao gồm cả tôi và các giáo sư khác, đang chuẩn bị cho kỷ nguyên phía trước. Khi thời điểm đó đến, Hiaka sẽ đặt cược. Liệu chúng ta có thắng trong những ván cược đó hay không—tôi không thể nói trước. Nhưng cậu sẽ là một phần của ván cược đó. Cậu rất có thể sẽ trở thành nhân vật trung tâm cho sự hồi sinh của nó.”
“……”
“Điều cậu phải làm bây giờ là tự ngẫm lại. Hãy suy nghĩ và tự mình thấu hiểu. Sau đó hãy lấp đầy tâm trí cậu bằng những âm hưởng tốt đẹp. Khi cậu chắc chắn những âm hưởng đó là gì—hãy đến tìm tôi lần nữa. Nếu lúc đó chúng ta cùng nhìn về một thế giới, tôi có thể sẽ có thêm điều gì đó để nói với cậu.”
Thế là, vị giáo sư quay người và bước đi.
Anh không gọi Balmung đi theo.
Và thế là, bị bỏ lại một mình, Balmung tiếp tục nhìn xuống Học viện Hiaka.
Trong một thời gian rất dài.
