Có những điều công bằng với tất cả mọi người.
Giống như cái chết, sự cô đơn, dòng chảy của thời gian… hay những bông tuyết rơi giữa lòng mùa đông.
Bất kể một người giàu có hay quyền lực đến đâu, tuyết cũng không nương tay với mái đầu của họ khi rơi xuống từ bầu trời.
Đó là đợt tuyết đầu mùa.
Trận tuyết đầu tiên đã bắt đầu bao phủ những phế tích của Học viện Hiaka, khoác lên mọi sự bẩn thỉu và mảnh vụn một lớp áo trắng xóa.
Tôi băng qua các khu tưởng niệm tại Khu 0 và Khu 2 — những nơi mà Cuộc chiến Ám sát đã bùng nổ. Những nơi chẳng mấy liên quan đến tôi. Dẫu vậy, tôi vẫn đến.
Các khu tưởng niệm đang được tháo dỡ. Hai tuần đã trôi qua kể từ khi cuộc chiến kết thúc. Học viện phải bắt đầu đứng dậy trở lại.
Vì vậy, lần này, tôi hướng về phía nghĩa trang.
Ở trung tâm nghĩa trang là một đài tưởng niệm bằng đá khổng lồ. Khắc trên đó là tên của mọi người đã ngã xuống trong cuộc xung đột với Kreutz.
Có… rất nhiều. Nhiều hơn hẳn so với những gì tôi dự đoán.
Khi đi qua đài tưởng niệm và tiến sâu hơn vào bên trong, tôi bắt đầu thấy những bia mộ.
Tôi chậm rãi bước qua chúng, đọc những dòng văn bia.
"Bậc thầy rèn đúc của Khoa Ma pháp, Gustafson. Lên đường để sửa chữa Thiên Môn."
Những phiến đá nằm trần trụi giữa vô số di ảnh và vòng hoa nhân tạo. Mọi người đang nức nở trước chúng.
"Giáo sư Chris, với bộ râu mép bảnh bao — các nghiên cứu và luận văn của ngài sẽ được chúng tôi tiếp nối."
Tôi tiếp tục đọc chúng.
"Homerun, người đã mang lại tiếng cười thông qua sự phục vụ ngay cả khi đang bạo bệnh. Có lẽ Thiên đường đang thiếu thiên thần."
Không có một lý do cụ thể nào cả.
"Thiên thần nhỏ Yuria, người vừa mới học cách bước đi — đã ra đi quá sớm. Mong em giờ đây có thể tung cánh bay lượn vui vẻ."
Tôi chỉ là… muốn đọc thôi.
"Giáo sư Kì cựu Lamuan của hệ Ma pháp Phòng ngự. Đã nằm lại đây, vì đã bảo vệ các sinh viên của mình."
"Hoban, kẻ hèn nhát đã khóc ngay cả khi chỉ bị kim châm — chúng tôi sẽ không bao giờ quên cách anh lao vào lửa để cứu bạn mình."
"Rena, người đã từ bỏ vị trí khó khăn mới giành được tại Học viện để chăm sóc em gái."
"Ophelia, người chị luôn cảm thấy có lỗi với em mình."
"Nguyện cầu cho hai chị em tìm thấy hạnh phúc nơi thiên đường không còn đau đớn."
⋮
Mẹ tôi qua đời khi tôi khoảng mười tuổi.
Và vì không có cha, tôi được gửi đến ở với những người họ hàng chẳng mấy chào đón. Sau đó, tôi phát hiện ra số tiền đặt cọc từ hợp đồng thuê nhà cũ của chúng tôi đã được chuyển sang tên họ. Có vẻ như luật pháp thời đó cho phép điều đó.
Những gì tôi nhớ là sàn nhà lạnh lẽo, thỉnh thoảng có con chuột chạy vụng qua. Tôi luôn ngồi xổm trong góc — phải tránh khỏi tầm mắt khi người chú về nhà.
Lang thang trên những con phố đầy tuyết thật thảm hại — lạnh lẽo, ẩm ướt, tuyết tan và thấm qua những lỗ thủng trên giày tôi.
Nhưng có một điều tôi thấy thú vị.
Khung cảnh qua những ô cửa sổ của các ngôi nhà gần đó.
Những ngôi nhà trông thật ấm áp. Những chồng quà được gói ghém. Cây Giáng sinh với ánh đèn lấp lánh. TV luôn bật.
Tôi không bao giờ có thể đứng bên những ô cửa sổ đó lâu — suy cho cùng đó là nhà của ai đó — nhưng dù vậy, nó vẫn khơi dậy đủ loại suy nghĩ.
Chuyện gì đang diễn ra trong đó nhỉ?
Đứa trẻ nào đang sống ở đó? Cha mẹ như thế nào?
Có gì bên trong những chiếc hộp lớn kia?
Tôi sẽ ngồi trước bức tường và để trí tưởng tượng lấp đầy những khoảng trống.
Thời gian trôi qua thật nhanh theo cách đó.
Tôi không ghét nó. Thậm chí không cảm thấy ghen tị… Nếu có gì, nó làm cho thời gian ngoài trời của tôi vào ngày Giáng sinh thú vị hơn một chút.
Tôi tự hỏi: Liệu mình có bao giờ tạo ra được một thứ như thế không?
Liệu một ngày nào đó tôi có thể chia sẻ một không gian ấm áp như vậy với một ai đó bên cạnh mình?
Vậy tại sao những ký ức đó lại trỗi dậy vào lúc này?
Đây là những người tôi không biết. Những người đã chết mà không có mối liên hệ nào với tôi.
Phần đó… tôi vẫn không hiểu.
Cái chết chỉ là nhất thời. Nhưng sự mất mát — điều đó kéo dài mãi mãi.
Dù vậy, tôi biết một điều:
Người sống phải tiếp tục bước tiếp.
Và giờ tôi đã hiểu những gì người sống cần để sinh tồn…
"Adele."
"Vâng, thưa Giáo sư?"
"Tôi sẽ thực hiện một dự án cá nhân. Đừng tìm tôi trong hai tuần tới."
Học viện đang chuẩn bị tiếp tục các lớp học. Trước đó, họ cho mọi người thời gian để hồi phục.
Các tòa nhà đã bị phá hủy. Toàn bộ khu vực biến thành đống đổ nát. Nhiều người đã chết.
Dĩ nhiên là cần thời gian để khôi phục.
Một thông báo được gửi đến các giáo sư: những người dự định tổ chức kỳ thi cuối kỳ trong hai tuần tới có thể bắt đầu chuẩn bị.
Và tôi định chuẩn bị.
Kỳ thi cuối kỳ.
Chỉ có một câu hỏi duy nhất.
"Giáng sinh."
Không phải theo ý nghĩa Công giáo — thế giới này không có thứ đó.
Nhưng chúng tôi có một buổi lễ để kỷ niệm ngày sinh của Thánh Mẫu.
…Nếu tôi bán tất cả các công cụ ma pháp thu giữ từ những sát thủ của kẻ thù, tôi sẽ có vừa đủ kinh phí.
Tôi cần chuẩn bị.
Tôi sẽ cần mua rất nhiều vật liệu. Tôi sẽ cần thời gian. Tôi sẽ cần mức độ hiểu biết và thực thi ảo ảnh mang tính cách mạng.
Bởi vì những gì tôi sắp tạo ra —
Phải thật to lớn,
Phải kéo dài,
Và phải được thực hiện với độ chính xác tuyệt đối.
Học viện vẫn còn trong cảnh hỗn loạn, nên tôi sẽ phải xoay xở giữa việc đó và nhiệm vụ giáo sư của mình.
Sẽ là hai tuần rất bận rộn.
『Nguỵ Tạo Thế Giới: Ngụy Tạo Hình Thể [Hạt Nhân Cơ Bản]』
Nó bắt đầu từ một điểm duy nhất, nhỏ bé.
---
Sự kinh hoàng thực sự của chiến tranh là thế này:
Nó có thể phá hủy nền tảng mà ai đó thực sự tin rằng sẽ tồn tại mãi mãi.
"Hả? Cái gì? Không, cút đi —!"
Giống như Kendreik —
Người luôn nghĩ rằng công ty gia đình Drake & Guns sẽ tồn tại mãi mãi. Một thứ gì đó để truyền lại cho cháu của cháu mình.
Giờ cậu ta được thông báo rằng nó đã phá sản.
"Mày đang nói cái quái gì thế?! Còn cha tao thì sao?! Các người thậm chí không thể bảo vệ được điều đó sao?!"
Kreutz đã nhắm vào nó vì đó là một nhà sản xuất vũ khí.
"Tao cần thuốc của tao, chết tiệt!!"
Và rồi có Kaiser —
Đứng im lặng trước di ảnh của một người bạn thuở nhỏ cùng khu phố.
"……"
Cậu chưa bao giờ có cơ hội nói cho người đó biết bí mật của mình.
Đã tự hứa với bản thân rằng sẽ thú nhận mọi chuyện sau khi công việc đi trên lưỡi dao này kết thúc.
Nhưng người bạn đó —
Một công nhân tại nhà máy vũ khí ma pháp thuộc Khu 2 —
Đã bị nhấn chìm trong lửa và thiệt mạng.
Hoban.
Một thằng hèn.
Một tên ngốc luôn trao đổi những câu đùa ngớ ngẩn với cậu.
Một kẻ như thế thì làm cái quái gì mà lại lao vào tòa nhà đang cháy chứ?
"…………."
Kaiser quỳ sụp xuống.
Mình đã làm cái quái gì suốt thời gian qua vậy?
Trong khi đó —
Có một người khác đang chạy thục mạng, thở dốc.
Balmung.
"Haa… Haa…"
Đã có một sự gia tăng đột biến các ngạ quỷ. Có lẽ là do Kreutz làm. Chúng đang bùng phát quanh các khu tưởng niệm và nghĩa trang.
Và điều này đang xảy ra cực kì gần với dân thường — Khu 0 đến 3.
Ai đó phải ứng phó.
Các chiến binh và pháp sư phản ứng quá chậm. Vì vậy Balmung đã yêu cầu hỗ trợ cưỡng chế từ Cục Kỷ luật.
<Ngạ quỷ ở Phố Nam 14!>
<Số lượng đang tăng nhanh! Yêu cầu chi viện!>
Nhưng vấn đề thực sự là chính thành phố. Những [Xạ Thủ] như Balmung hầu như vô dụng trong các thành phố chật hẹp và rừng rậm rạp.
"Đây là Đội 3, Balmung! Đã rõ! Tôi đang trên đường tới!"
Vì vậy tất cả những gì anh có thể làm là chạy.
Chạy như điên.
"GRAAARGH!!"
"Aaaagh! Ch-chạy mau!!"
Các ngạ quỷ lao ra, tấn công dân thường một cách ngẫu nhiên. Đập phá các tòa nhà bằng những cánh tay quái dị của chúng.
Và ở giữa cảnh đó —
"Mẹ ơi!!"
"Aileen!!"
Một đứa trẻ đã ngã xuống sau khi tuột khỏi tay mẹ.
Phía sau cô bé, một con ngạ quỷ tiến lại gần —
Giơ chính cánh tay mà nó đã dùng để đập nát những bức tường bê tông.
Vào khoảnh khắc đó —
Balmung nín thở, sẵn sàng bóp cò khẩu Siegfried⚉.
Nhưng —
Trượt!
Cậu mất thăng bằng trên con phố phủ đầy tuyết. "Tch!!" Tuy nhiên — cậu lấy lại hơi thở và kiểm soát lại được ngay giữa lúc ngã.
Và cậu đã thấy nó.
ĐOÀNG —
Viên đạn thấm đẫm bóng tối vạch một cung đen ngòm giữa ánh sáng ban ngày, nghiền nát hộp sọ của ngạ quỷ với một tiếng RẮC!! Đó là một cú bắn hoàn hảo — sạch sẽ đến mức cơ thể đồ sộ của con quỷ ngã ngửa ra sau như một con búp bê vải.
"C-cảm ơn cậu! Học viên!"
"Làm ơn đứng dậy đi! Khu vực này không an toàn — hãy đến nơi trú ẩn ngay bây giờ!"
Ngay cả khi cậu đang nói, <Liên lạc> vẫn tiếp tục vang lên không ngừng.
Con phố này. Tòa nhà kia. Thêm vài con ngạ quỷ nữa… Chuyện này đã diễn ra trong nhiều ngày, không nghỉ ngơi, bất kể ngày đêm.
Dù vậy, trong vòng hai mươi bốn giờ qua, số lượng báo cáo đã giảm đi đáng kể. Những người đang vật lộn trên tiền tuyến chỉ vừa mới bắt đầu lấy lại hơi thở. Liệu điều đó có nghĩa là… làn sóng bùng phát ngạ quỷ này cuối cùng cũng kết thúc?
Hy vọng đó vỡ vụn, một cách dữ dội.
THỊCH —
Không báo trước, ma pháp bùng nổ, rung chuyển không gian.
"Ư…"
Balmung ôm ngực và liếc nhìn xung quanh một cách bất an. Một đặc vụ khác của Cục Kỷ luật nhận ra.
"Này! Có chuyện gì vậy, Balmung?"
"Có… ma lực quỷ dữ."
"Ma lực quỷ dữ?"
Đó là một luồng ma pháp áp đảo, độc hại. Không phải một — mà là hai nguồn riêng biệt. Và Balmung, người vốn nhạy cảm với sự hiện diện của ma pháp, đã cảm nhận được ngay lập tức.
"Cậu đang nói gì vậy? Tôi không cảm thấy —"
Đó là lúc nó bắt đầu.
< Nguy — nguy hiểm… >
< zzzzzzzk… >
< kkk kkk… kkk… >
Tín hiệu truyền tin vỡ vụn thành những tiếng lắp bắp chói tai.
"Nó ở đằng kia!"
"Đ-đúng rồi!"
Một cảm giác lạnh lẽo châm chích chạy dọc sống lưng.
Balmung và các đặc vụ lao về phía địa điểm đó — và ở đó, một thứ gì đó quái dị bắt đầu hiện ra, siêu thực đến mức khó lòng tin là thật.
Ngạ Quỷ Vương.
Một kẻ khổng lồ — được hình thành từ hàng chục ngạ quỷ hợp lại thành một khối quái dị duy nhất — lộ diện trước bức màn đêm.
Một con quái vật cao tám mét.
"Uaaaahhh!!"
"Ch-chạy mau!!"
Ngay khi xuất hiện, nó bắt đầu phá dỡ các tòa nhà như xé giấy. Ngay cả khi các đặc vụ lao vào, tất cả đều vô ích.
BÙM!!
RẦM!!
Một cú đánh, rồi một cú khác, và toàn bộ cấu trúc sụp đổ.
"Chết đi —!"
Balmung, cuối cùng cũng lấy lại được nhịp thở, giải phóng một năng lực Cấp 7: 『Toái Lôi Nha Hành』.
ĐOÀNG! XOẸT —
Viên đạn như đại bác lao tới, kéo theo những tia chớp đen, ngoằn ngoèo trên không cho đến khi đâm sầm vào đầu của Ngạ Quỷ Vương.
RẮC!!
Cái đầu khổng lồ vỡ vụn.
Nhưng điều đó vô nghĩa.
Những con ngạ quỷ khác bắt đầu bò vào hốc trống vừa bị phá hủy — tái tạo nó bằng chính da thịt của chúng.
Điều tương tự cũng xảy ra khi các đặc vụ cố gắng chặt đứt các chi của nó.
"C-Chết tiệt!"
"Thứ đó miễn nhiễm với các đòn tấn công thông thường!"
"Rút lui! Gọi các giáo sư cao cấp đến!"
BỐP —!
Một đặc vụ bị hất văng như một con côn trùng, đâm xuyên qua tường tòa nhà.
Điều đó đã đủ tệ rồi. Nhưng giờ con quái vật đang tiến gần một cách nguy hiểm đến khu trú ẩn y tế — nơi những người bị thương đang được điều trị.
"Chuyển hướng sự chú ý của nó!!"
Họ phải bảo vệ nơi đó. Có bệnh nhân bên trong.
Balmung tiếp tục bắn nhanh nhất có thể theo tốc độ hồi phục mana, nhưng con quái vật không dừng lại.
Sau đó — ngay khi thực thể khổng lồ đó giơ nắm đấm to bằng ngôi nhà lên để nghiền nát khu trú ẩn —
OÀNH ── !!
Đột nhiên, cơ thể của Ngạ Quỷ Vương bị xẻ đôi từ vai đến eo. Con quái vật — cao tám mét — bị chém làm đôi.
Mọi người đứng sững lại trong kinh ngạc. Thứ gì có thể làm được điều đó?
Sau đó —
"Tập trung lại! Những mảnh vỡ sẽ tự di chuyển đấy!"
Một tiếng hét đầy quyền uy vang lên.
Balmung quay đầu lại — và thấy người đàn ông đó.
"Giáo sư!!"
Lao qua bóng tối — không ai khác chính là Giáo sư Dante Hiakapo.
Không ai biết chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng rõ ràng là đòn tấn công tàn khốc đó đến từ anh.
"Balmung! Hỗ trợ những người bị thương!"
"V-vâng, thưa thầy!!"
Và rồi —
Tim Balmung hẫng một nhịp.
Những ngạ quỷ đã ngã xuống đang tập hợp lại — giả vờ tháo chạy, nhưng lại tụ lại tại một điểm duy nhất.
Từ xa — một Ngạ Quỷ Vương thứ hai bắt đầu hình thành.
Nó hấp thụ cả xác của những ngạ quỷ đã chết, phình to ra một cách kinh khủng — đạt đến kích thước gần mười lăm mét.
Một Ngạ Quỷ Vương cấp siêu hạng.
Ngay cả khi còn đang co lại trong hình thái triệu hồi, nó đã to bằng con quái vật trước đó rồi.
Một mục tiêu đòi hỏi một pháp sư xếp hạng hàng đầu trực tiếp can thiệp.
"C-cái quái gì thế kia —?!"
Tiếng thở dốc lan truyền khi ngày càng nhiều người nhìn thấy nó.
"Không thể nào! Ch-chuyện này là không thể…!!"
"Rút lui! Sơ tán khu trú ẩn!"
Các đặc vụ Cục Kỷ luật sợ hãi bắt đầu chạy tán loạn.
"Giáo sư Dante! Ngài cũng phải sơ tán đi!!"
"Giáo sư! Làm ơn rút lui đi!"
Ngay cả Balmung cũng chặn đường Dante, tuyệt vọng muốn ngăn anh lại.
Nhưng —
"Các người nghĩ mình đang làm cái quái gì thế? Tránh đường cho ta."
"G-Giáo sư?"
"Các người có việc của mình. Đi làm đi."
"Nhưng —!"
"Thứ đó quá nguy hiểm!"
Ngay cả khi mọi người đều lùi lại —
Giáo sư Dante vẫn hoàn toàn bình tĩnh. Anh chỉ đơn giản là giơ kiếm lên.
Một thanh trường kiếm bình thường. Được cầm ngược.
Dante nhắm mắt lại.
"Khởi kiếm —"
Một giọng nói lạnh như băng.
Vô cảm. Tách biệt.
Mệnh lệnh đánh thức một thần binh đang say ngủ.
"Hỡi, binh khí của chiến tranh."
Trong khoảnh khắc tiếp theo — chính không khí bị vặn xoắn.
Nếu đòn tấn công trước đó chỉ là một lần vung kiếm bình thường — thì đây là một thứ hoàn toàn khác.
ẦM ẦM ẦM ẦM ẦM —
Balmung và các đặc vụ thậm chí không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Một sức mạnh áp đảo tỏa ra từ toàn bộ cơ thể Dante, làm rung chuyển xung quanh như một trận động đất.
────── .
Mọi người há hốc mồm. Họ không thể nhìn thấy nó. Nhưng họ có thể cảm nhận được nó.
Một thứ gì đó vô hình, nhưng chắc chắn là đang ở đó, bắt đầu tạo ra một áp lực nghiền nát.
Balmung, người cực kỳ nhạy cảm với ma pháp, rùng mình trong sợ hãi.
Bầu trời đang chuyển động. Thế giới đang biến chuyển.
Bên trong đó là một món vũ khí duy nhất.
Nhưng Balmung nghi ngờ liệu có thể gọi nó là vũ khí nữa không.
Nó quá rộng lớn, quá tàn khốc một cách quái dị để chỉ là một món vũ khí thuần túy.
Đó là một thảm họa.
Nó cử động.
Giống như một vị thần trên cao giáng thế, giống như một thanh kiếm vung lên để trảm rồng —
Nó xẻ dọc không khí, chia cắt chính thực tại, và lao thẳng vào hộp sọ của Ngạ Quỷ Vương.
ÙNNNNNNNNNNNNNNNNNNG!!!!
Mọi cửa sổ trong khu vực lân cận đều vỡ tan.
RĂNG RẮC!
Tuyết bị cuốn tung trên không theo những vòng xoáy, bị hất văng ra xa hàng chục mét. Thế giới trở nên trong vắt như pha lê trong khoảnh khắc đó.
Con Ngạ Quỷ Vương cao 15 mét cố gắng ngẩng đầu lên — nhưng cơ thể nó bị nện xuống đất.
Ngay cả một gã khổng lồ kích thước đó cũng không thể kháng cự một cuộc hành hình của thánh.
Với điểm khởi đầu là từ đầu của nó, toàn bộ cơ thể nó bắt đầu sụp đổ. Một lực vô hình nghiền nát nó — xuống tận lõi tim của con quái vật.
Tất cả —
Đã bị xóa sổ… chỉ trong một đòn duy nhất.
