Rebecca đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách của tôi.
“Mừng giáo sư đã về nhà.”
Giọng cô ấy yếu ớt. Vẫn mòn mỏi như mọi khi—kiệt quệ và vụn vỡ, như một người đã bị bào mòn theo thời gian.
Tôi không ngạc nhiên. Cô ấy là người mà tôi đã dự đoán là sẽ chạm mặt—vào một lúc nào đó, ở đâu đó, bằng cách nào đó. Chỉ là nó xảy ra sớm hơn dự kiến một chút.
“Hai người có thể ra ngoài một lát không?”
“Vâng.”
“Và đừng có nghe lén sau khi rời đi.”
“…Đã rõ.”
Cô ấy cho hiệp sĩ Cheongru và điệp viên bóng đêm Layme lui ra. Tôi cũng khẽ gật đầu với Adele—âm thầm hỏi liệu cô ấy có thể nhường không gian cho chúng tôi không.
Và thế là, chỉ còn lại tôi và Rebecca trong phòng khách. Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện cô ấy.
Cô ấy đến đây để nói chuyện gì?
Dù là chuyện gì đi nữa, tôi vốn đã không có cái nhìn thiện cảm về cô ấy.
“Cô luôn làm như vậy. Chà đạp lên các quy tắc như thể chúng nằm dưới chân cô.”
“Tôi có thế sao?”
“Cô đã cố gắng ám sát một đồng minh trong thời chiến. Cô đột nhập không mời mà đến vào tư gia của một giáo sư, tự ý mở khóa cửa, và rồi vẫn mang giày vào trong một ngôi nhà có kệ để giày.”
“Tôi chỉ—”
“Công chúa Rebecca.”
“Vâng.”
Để tôi nói rõ một điều này.
Đây là nhà của tôi. Và sẽ luôn là như vậy.
“Trong nhà tôi, cô phải cởi giày ra.”
“……”
Ngay cả với tai mình, giọng nói của tôi nghe thật lạnh lùng—kiên định.
Có lẽ là loại tông giọng mà cô ấy chưa từng nghe từ bất kỳ ai trong đời.
Và rồi, thật bất ngờ—Rebecca cúi xuống và cởi giày ra.
“Như vậy đã được chưa?”
Đôi chân trắng ngần, chằng chịt những vết phồng rộp và sẹo.
Ngoan ngoãn đến bất ngờ.
“Cô muốn gì?”
“…Mọi người nói tôi là kẻ khô khan về cảm xúc. Nhưng giáo sư còn khô khan hơn cả những gì tôi tưởng tượng đấy.”
“Khô khan?”
“Đôi chân của một học viên bị hủy hoại như thế này… Một lời hỏi thăm chẳng phải sẽ thích hợp hơn sao?”
Chân cô ấy ở trong tình trạng đó là vì cô ấy đã đi dự các đám tang. Quận 0, Quận 2—xung đột đã nổ ra ở không chỉ một vài khu vực. Cô ấy đã đi từ tế đài này sang tế đài khác, quỳ lạy và cầu nguyện trong nhiều ngày.
Nhật báo Ám sát tràn ngập các bài báo về việc đó. Diễn đàn cộng đồng Thị Trấn Sát Thủ chẳng có gì ngoài những lời khen ngợi và lòng biết ơn dành cho cô ấy.
“Điều đó thì tôi không thể phủ nhận. Cô đã bỏ ra rất nhiều nỗ lực.”
“…Cảm ơn giáo sư.”
“Cô có phạt Elize không, khi giờ cô ấy đã quay lại ký túc xá?”
“Tôi không. Lúc đầu tôi không chắc, nhưng… với một người như giáo sư mà đưa ra mệnh lệnh đó cho cô ấy, thì nó lại có vẻ hợp lý một cách kỳ lạ.”
Vậy là cô ấy biết về [Mệnh Lệnh Cách Ngôn] (Command Voice) của gia tộc Xykhos.
Cũng tự nhiên thôi. Kỹ thuật đó vốn là một đặc quyền của hoàng gia.
“Vậy mà cô vẫn ở đây—tôi đoán là ngón chân cô vẫn còn đau—đến thăm một giáo sư thấp kém mà không nghỉ ngơi chút nào.”
“Tôi đến để xin lỗi.”
“Xin lỗi?”
“Vì đã tấn công một đồng minh trong thời chiến. Vì đã nói chuyện thiếu tôn trọng với giáo sư. Vì đã ra lệnh ám sát thông qua Elize. Tôi chân thành xin lỗi về tất cả những việc đó.”
Không hề có sự khép nép. Ngay cả khi xin lỗi, Rebecca vẫn giữ vẻ kiêu hãnh và ngạo mạn.
Tuy nhiên—tôi vẫn ngạc nhiên.
Bởi vì điều này không giống với Rebecca mà tôi từng biết.
Cô ấy không phải là người sẽ xin lỗi.
“Tôi chấp nhận lời xin lỗi đó.”
Nhưng lời xin lỗi chỉ là bước đệm.
Khi quan sát kỹ hơn, tôi đã thấy mục đích thực sự của cô ấy khi đến đây.
“…Khoa sẽ sớm ký kết một thỏa thuận với Đế Quốc. Họ sẽ mở cửa Khoa Ám sát và bắt đầu trao đổi học thuật. Giáo sư có biết về việc này không?”
Cô ấy đang nói về Cốt truyện chính 2: Bàn Đặt Cược.
“Tôi biết.”
“Tôi đoán là giáo sư sẽ biết thôi. Tôi sẽ không hỏi làm sao giáo sư biết—điều đó thậm chí không còn đáng ngạc nhiên nữa. Nhưng tôi muốn ngăn chặn thỏa thuận này.”
“…Tại sao?”
“Bởi vì về lâu dài, chúng ta có thể trở thành một thuộc quốc của Đế Quốc.”
Sau đó, cô ấy bắt đầu thao thao bất tuyệt về lý do của mình—nhưng tôi không cần nghe chúng. Chúng được lấy thẳng từ một trong những kết thúc tồi tệ (bad endings).
Điều quan trọng là tại sao cô ấy lại nói điều này ngay bây giờ.
Và câu trả lời đã rõ ràng.
Nó chắc hẳn xung đột với mục tiêu cuối cùng của các học viên Viện Ẩn Long.
Mục tiêu của chúng: Ám sát Hoàng đế.
Nếu Đế Quốc có được quyền tiếp cận chi tiết vào các học viên Viện Ẩn Long—danh tính, chiến thuật, phong cách chiến đấu đang phát triển của chúng—thì cơ hội thành công của chúng sẽ giảm xuống gần như bằng không.
“Tôi nghe nói giáo sư là một trong những quân bài then chốt trong thỏa thuận này.”
“……”
“Có đúng vậy không?”
…Cái gì?
Đó là một tin mới đối với tôi.
“Tôi đã thật ngu ngốc khi không nhận ra giáo sư quan trọng đến nhường nào.”
“……”
“Vậy giáo sư sẽ tham gia cùng tôi chứ? Nếu giáo sư giúp ngăn chặn thỏa thuận, tôi sẽ trả cho giáo sư 100 triệu Hika.”
Cô ấy đưa ra một số tiền khổng lồ.
Một trăm triệu Hika—đủ để giải phóng một người khỏi hợp đồng Bạch Kiếm bốn năm chỉ trong một nốt nhạc.
Đó là một núi tiền.
“……”
Nhưng tôi đã có câu trả lời của mình. Số tiền đó không có sức ảnh hưởng đối với tôi.
Tôi có định giúp Rebecca phá hoại thỏa thuận không?
Chắc chắn là không.
Thực tế, tôi cảm thấy một khao khát mãnh liệt muốn nói “không đời nào”.
Tôi không có lý do gì để giết Hoàng đế. Với tư cách là một người chơi ở giai đoạn cuối (endgame), Bàn Đặt Cược là tuyến tốt nhất của tôi để cày Tinh Thạch Sao. Và với tư cách là một giáo sư… tôi cũng có những tham vọng cá nhân.
Hãy thử hình dung xem.
Cái ngày mà Elize Xykhos được ra mắt thế giới.
Hiện tại, cô ấy vẫn còn những thiếu sót. Nhưng mài giũa cô ấy—đó là công việc của tôi.
Để một học viên được nhào nặn bởi bàn tay tôi tỏa sáng hơn cả những sát thủ hàng đầu của Đế quốc trên khắp lục địa… Điều đó sẽ thật vĩ đại.
Và luồng Tinh Thạch Sao đổ về từ đó thì sao?
Cô ấy muốn tôi vứt bỏ tất cả những thứ đó?
Trông tôi giống bị điên à?
Vì vậy, câu trả lời của tôi đã được quyết định.
“Tôi hiểu rồi.”
Ngay khoảnh khắc đó—
Đôi mắt đỏ rực của Rebecca run lên.
“Giáo sư… hiểu rồi sao.”
“Phải.”
“Chỉ vậy thôi ư? Dễ dàng như vậy sao?”
“Tôi không hiểu tại sao cô lại ngạc nhiên. Tôi sẽ giúp cô phá hoại thỏa thuận.”
Đôi môi đỏ mọng của cô ấy khẽ mấp máy.
“……”
Cô ấy hơi nghiêng đầu, cau mày—bối rối.
Rõ ràng là cô ấy đã mong đợi tôi từ chối. Tôi luôn làm vậy, mỗi khi chúng tôi gặp nhau.
Và sau sự do dự đó—là một câu hỏi, vừa đủ nghe, xen lẫn với cảm xúc thành thật đầu tiên mà cô ấy thể hiện cho đến nay.
“…Tại sao?”
Một câu hỏi thuần túy.
Câu trả lời thật đơn giản.
Bởi vì—
“Bởi vì tôi muốn giúp cô.”
Đó là một lời nói dối.
"....."
Rebecca khoanh tay, rồi vắt chéo chân. Cô ấy nhìn sâu vào mắt tôi, như thể đang cố đọc thấu suy nghĩ của tôi.
Có ba lý do khiến tôi nói dối Rebecca.
Thứ nhất—điểm quan hệ của chúng tôi đã kẹt ở mức [Căm Ghét]. Bằng cách thúc đẩy sự căm ghét đó đi xa hơn, tôi sẽ có thể cày Tinh Thạch Sao.
Thứ hai—trong Bàn Đặt Cược, vai trò của các học viên Viện Ẩn Long sẽ trở nên cực kỳ quan trọng. Và đây là cơ hội hoàn hảo để cắt bỏ khối ung thư mang tên Rebecca.
Thứ ba—tôi chỉ đơn giản là không thích cô ta.
Ban đầu, Học Viện Hiaka: Khoa Ám Sát là một trò chơi về việc chạy đua qua sự hỗn loạn, đưa ra những lựa chọn và tự tạo ra câu trả lời cho chính mình.
Nói ngắn gọn:
Khoảnh khắc Bàn Đặt Cược bắt đầu, Rebecca sẽ bị phản bội hoàn toàn.
Tôi sẽ phơi bày mọi học viên Viện Ẩn Long trước Đế quốc, nuôi dưỡng chúng dưới danh nghĩa của mình và chuẩn bị cho Cuộc chiến Quỷ Vương.
Rủi ro, tất nhiên, là Rebecca có thể giết tôi. Nhưng giờ tôi đã mạnh rồi—và với một số cuộc đàm phán với Trưởng khoa, tôi có thể đảm bảo một mạng lưới an toàn. Vì vậy, từ góc nhìn của một người chơi, đây đơn giản là nước đi tốt nhất.
Đó là lúc Rebecca hỏi:
“Giáo sư nói muốn giúp tôi.”
“Phải.”
“Tôi chỉ là không hiểu. Tôi có gì quyến rũ đến thế sao?”
Bây giờ là lúc để diễn. Từ đây cho đến khi thỏa thuận được thông qua, tôi phải chiếm được lòng tin của Rebecca.
Tôi từ từ hạ ánh mắt xuống.
“Đôi chân của cô rất đẹp.”
“…Chân của tôi?”
“Phải. Không hề phóng đại—đó là đôi chân đẹp nhất mà tôi từng thấy.”
“……”
Rebecca nhìn xuống phần cuối của đôi chân đang vắt chéo của mình.
Đôi chân đỏ hằn, lốm đốm. Chằng chịt sẹo, vết phồng rộp và bầm tím.
“Tôi vẫn không hiểu, giáo sư.”
“Đã có sự phản bội. Sự sụp đổ. Kreutz chế nhạo Hiaka như thể đó là một trò đùa. Mọi người đều chìm đắm trong thất bại. Và vào những thời điểm như thế này… cô có biết đám đông sẽ hướng mắt về đâu không?”
“Về đâu?”
“Đám đông luôn nhìn lên trên.”
Tôi giơ ngón tay và chỉ lên trần nhà.
Đôi mắt đỏ rực của cô ấy dõi theo chuyển động đó. Cô ấy hẳn đã thấy hình bóng phản chiếu của chính mình trong những mảnh vỡ của chiếc đèn chùm phía trên.
“Một chiến tuyến tan vỡ được đảo ngược bởi sự trở lại của một vị tướng… Một đội quân đang sụp đổ tìm thấy hy vọng qua sự xuất hiện của một người lãnh đạo… Lịch sử đầy rẫy những khoảnh khắc như vậy. Nhưng Hiaka? Hoàng gia đã cắt đứt sự hỗ trợ cho Học viện.”
“……”
“Tôi hiểu lý lẽ của hoàng gia. Các sát thủ hiện tại vẫn đang làm tốt. Nhưng Học viện—một tổ chức không có kết quả, không có thành công—đã trở thành một gánh nặng. Và kết quả là, sau thông báo của họ, nhiều học viên và giáo sư đã nộp đơn xin rời đi.”
Vào khoảnh khắc đó, người duy nhất từ hoàng gia đứng ra bảo vệ Học viện—là Rebecca.
Tôi nhớ lại những bài đăng được bình chọn nhiều nhất trên Assassin Town:
———
< Dù sao thì, thật yên tâm khi có Công chúa Rebecca ở đây. >
< Cô ấy có ổn không? Cô ấy đã đến thăm mọi bàn thờ tang lễ trong suốt 2 tuần liền… cô ấy thậm chí còn chưa quay lại ký túc xá. Có vẻ như cô ấy cũng chưa tắm rửa nữa;; >
< Mọi người nên biết điều này—nhờ có công chúa, quỹ cứu trợ hoàng gia đã tăng gấp năm lần. >
———
Đó là một nỗ lực to lớn.
“Cô đã làm được điều mà ngay cả các giáo sư cũng không thể làm được.”
“……”
Rebecca vuốt lại mái tóc vàng óng ả của mình. Sau đó, cô ấy hơi cúi đầu.
“Tôi chỉ làm những gì cần phải làm thôi.”
Tôi cũng chỉ nói những gì cần phải nói. Nhưng vì tôi đang trong quá trình xây dựng lòng tin, tôi quyết định tiến thêm một bước nữa.
Tôi lấy một bộ sơ cứu từ [Kho Đồ] của mình ra, đi tới và quỳ xuống—dưới chân nàng công chúa lẫy lừng.
“Giáo sư đang làm gì vậy?”
Cô ấy theo bản năng cố gắng rụt chân lại. Tôi nhẹ nhàng giữ lấy cổ chân cô ấy.
“Giáo sư.”
“Tôi chỉ bôi thuốc đơn giản thôi.”
“Tôi ổn.”
“Đôi chân của cô thì không.”
“Không—ý tôi là… tôi không thích người khác chạm vào cơ thể mình—”
“Khoa Ám Sát… tìm thấy sự an ủi bất cứ nơi nào đôi chân này chạm tới. Các giảng viên đã dành lời cảm ơn gì cho cô chưa?”
“……”
“Ngồi yên nào.”
Sơ cứu cơ bản.
Rửa nhẹ nhàng.
Làm sạch các vết phồng rộp.
Lau sạch dịch và máu.
Bôi thuốc mỡ.
Quấn băng nhẹ.
Nếu cô ấy đến bệnh xá thay vì ở đây, công việc có lẽ đã được thực hiện nhanh hơn.
Điều làm tôi ngạc nhiên là Rebecca có rất nhiều vết chai trên chân. Tôi cứ ngỡ chúng chỉ trắng trẻo thôi. Nhưng mỗi điểm tôi chạm vào đều đã chai cứng.
“Chân kia.”
“……”
Lần này, tôi hướng dẫn cô ấy.
Cô ấy không tuân theo. Nhưng cô ấy cũng không rụt lại.
Nhờ vậy, việc băng bó thứ hai diễn ra suôn sẻ hơn.
Điều này, tất nhiên, tất cả đều là một chiến lược. Tôi đã xác nhận qua điều tra rằng Rebecca là một nàng công chúa cực kỳ bất ổn.
Cô ấy không phải là hoàng thân chính thống. Cô ấy là con gái của Vua Hiaka III và một cung phi. Được sinh ra không phải trong cung điện, mà ở một ngôi làng hẻo lánh nào đó. Ngay cả bây giờ, các bô lão hoàng gia vẫn thì thầm rằng cô ấy mang trong mình dòng máu của một con sâu.
—Vậy cả ngươi nữa sao? Ngươi cũng nghĩ ta là một con bọ sinh ra từ bụng của một con điếm rẻ tiền trên phố, một kẻ không xứng đáng được gọi là công chúa sao? Ngươi cũng vậy sao?
Câu nói mà cô ấy đã hét lên khi giật tóc một cô hầu gái trong lần đầu chúng tôi gặp nhau—giờ đây đã có ý nghĩa.
Và tôi biết:
Những nhân vật có bối cảnh như cô ấy rất dễ bị tổn thương trước lòng tốt của con người.
Nếu sau này tôi muốn loại bỏ khối ung thư tên Rebecca này—hành động chiếm lấy lòng tin này là hoàn hảo. Thậm chí xứng đáng đoạt giải Oscar.
Đó là những gì tôi đã nghĩ. Cho đến khi cô ấy nói—
“…Giáo sư sẽ không phản bội tôi chứ?”
Một câu nói.
Và cùng với nó, bầu không khí thay đổi.
“Cái gì cơ?”
Tôi ngẩng đầu lên.
Chạm vào đôi mắt đỏ của cô ấy—và cảm thấy một sự bất an thoáng qua.
“…Sau tất cả những chuyện này… giáo sư sẽ không phản bội tôi, đúng không?”
Có gì đó không ổn.
Ánh nhìn của cô ấy—thường là sắc lẹm hoặc trống rỗng—giờ đây lại trở nên mềm mại một cách kỳ lạ.
“Tại sao tôi phải làm vậy? Tôi chỉ là một giáo sư nghèo kiết xác đang được đề nghị 100 triệu Hika thôi mà.”
“Giáo sư đã nhận được một khoản vay bảo vật quốc gia, đúng không? Với sức mạnh như thế, giáo sư không cần tiền.”
“Tôi thậm chí sẽ được lợi gì khi phản bội cô chứ?”
“Tôi không biết. Có ai thực sự biết người ta muốn gì đâu?”
“Bên cạnh đó, ai trong vương quốc này dám phản bội một công chúa?”
“Có nhiều người đã làm vậy rồi.”
Lời nói của Rebecca hơi run rẩy.
“…Họ đều đã làm vậy.”
Sau khi cô ấy nói điều đó—chỉ trong một giây—tôi đã nghĩ:
Liệu tôi có đánh giá sai điều gì không?
Tôi đã chọn sự phản bội để đạt được lợi nhuận lớn hơn. Tôi đã hành động giả dối để có được lòng tin. Tôi đang ở giữa quá trình xây dựng lòng tin đó.
Tôi đã kiểm tra logic. Không có sai sót.
“Nếu cô cảm thấy dù chỉ một chút không chắc chắn, hãy nói với tôi ngay bây giờ. Chúng ta có thể hủy bỏ thỏa thuận tại đây.”
Rebecca không nói gì thêm sau đó.
Nhưng trong sự im lặng đó, tôi nhận ra—
Cô ấy cũng đang diễn. Tôi không thể xác nhận điều đó nếu không thấy được 【Suy Nghĩ】 của cô ấy, nhưng nó thật hiển nhiên.
Suy cho cùng, tôi đã nói dối trắng trợn.
Rằng cô ấy đang hy sinh cho Học viện?
Đừng làm tôi cười.
Sự thật còn tồi tệ hơn nhiều.
Rebecca không cầu nguyện cho những người đã khuất như một vị Thánh nữ. Cô ấy đang sử dụng [Lời Nguyền Số 75: Nuốt Chửng Linh Hồn]—đặt lời nguyền lên mọi xác chết mà cô ấy bắt gặp, trong khi giả vờ than khóc.
Giữa hàng trăm, hàng ngàn cái chết, một mình cô ấy cầu nguyện cho chính mình—đánh cắp những linh hồn dưới lớp vỏ thánh thiện.
Tôi không trách cô ấy. Bản thân tôi cũng chẳng khác là bao.
Điểm mấu chốt là—
Cũng giống như việc cô ấy đang cố gắng lợi dụng những người chết—và tôi—
“Tôi hứa. Tôi sẽ không phản bội cô.”
—Tôi cũng sẽ lợi dụng cô ấy.
“……”
Rebecca gật đầu.
---
Khi cô ấy đứng dậy và cố gắng mang giày vào, cô ấy loạng choạng.
Bàn chân được băng bó không quen với việc cử động.
“…A.”
Cô ấy vấp ngã về phía trước.
Tôi theo bản năng đỡ lấy cô ấy trong vòng tay mình.
Thình thịch.
Eve bật dậy và chạy. Ngay cả khi đã trượt dài trên sỏi, đầu gối và khuỷu tay rướm máu—cô ấy vẫn phải chạy.
“Lối đó!”
“Đừng để nó thoát!”
Những sát thủ đang đến.
